El negro, el rojo y el dorado representan los colores del uniforme que llevaban los soldados alemanes, llamados Freikorps, durante las guerras napoleónicas.

Después de la Segunda Guerra Mundial, la bandera fue adoptada tanto por la República Democrática Alemana como por la Alemania Occidental, siendo idénticas hasta 1959, año en el que en la RDA se añadió el escudo estatal.

Tras la guerra austro-prusiana de 1866, la Confederación Alemana del Norte adoptó una tricolor negra, blanca y roja.

[3]​ Tras la creación de las banderas gubernamental y militar en los años posteriores, la tricolor simple ha sido utilizada como enseña civil.

La bandera gubernamental sólo pueden utilizarla las autoridades del gobierno y su uso por civiles es un delito castigado con una multa.

La Ley Fundamental de Bonn (la Constitución alemana) indica en el Artículo 22 que la bandera federal debe ser negra, roja y dorada.

En la bandera alemana sí que se hace esa distinción: el color es dorado, no amarillo.

Cuando la tricolor negra, roja y dorada se adoptó en la República de Weimar como bandera nacional, fue criticada por los conservadores, monárquicos y la extrema derecha, quienes se referían a los colores como Schwarz-Rot-Gelb («negro-rojo-amarillo»), Schwarz-Rot-Senf («negro-rojo-mostaza») e incluso Schwarz-Rot-Scheiße («negro-rojo-mierda»).

[16]​ El Sacro Imperio Romano Germánico (desde el siglo X hasta 1806) no tuvo ninguna bandera nacional, pero el negro y el dorado eran usados como colores del Emperador y aparecían en las enseñas imperiales: un águila negra sobre fondo dorado.

Tras el final del Sacro Imperio Romano Germánico, los colores se siguieron usando en Austria hasta 1918.

Cuando el Sacro Imperio participó en las cruzadas, se izó una bandera de guerra junto a los colores imperiales.

La Confederación tampoco tuvo bandera propia aunque, en ocasiones, se le atribuye erróneamente la tricolor negra, roja y dorada.

Después, el asunto más importante fue si incluir o no a Austria en una posible nación alemana futura ya que el multiétnico Imperio Austriaco complicaba el sueño de una Gran Alemania.

Al crear el nuevo Imperio, se mantuvieron el negro, el blanco y el rojo como colores nacionales, adoptando oficialmente la bandera en 1892.

Este cambio no fue bien recibido por mucha gente en Alemania, donde se vio la nueva bandera como un símbolo de humillación tras la derrota alemana en la Primera Guerra Mundial.

En el Reichswehr, el ejército alemán, se siguieron usando los antiguos colores de diversas maneras.

La bandera negra, blanca y roja fue reintroducida en 1922 para representar a Alemania en las misiones diplomáticas en el extranjero.

A principios de noviembre, estos altercados propagaron el malestar civil por toda Alemania.

Además de la unión con el Imperio a través de los colores, la bandera tenía otros significados, según escribió Hitler en su obra «Mein Kampf»: blanco por el nacionalismo, rojo como provocación a los socialistas y la esvástica para representar la raza aria.

En 1952 Wurtemberg-Baden pasó a formar parte del actual estado de Baden-Wurtemberg, cuya bandera es negra y dorada.

[35]​ Tras la guerra, se crearon otros dos estados que eligieron la tricolor negra, roja y dorada como enseña estatal junto al escudo de armas del estado: Renania-Palatinado en la zona francesa y Baja Sajonia en la británica.

Por otro lado, el este ocupado por las fuerzas soviéticas se convirtió en la República Democrática Alemana, conocida comúnmente como Alemania Oriental.

[40]​ Esto vino motivado principalmente por el hecho de que en Alemania Oriental ya se había decidido en 1946 usar la tricolor negra, roja y dorada.

[41]​ Aunque hubo numerosas propuestas para la bandera de Alemania Occidental, la elección final se hizo entre dos diseños que usaban el negro, el rojo y el dorado.

Esta elección se basó en el uso de estos colores por el Comité Nacional por una Alemania Libre,[42]​ una organización antinazismo que había sido fundada dos años antes en territorio soviético.

En 1949, la tricolor negra, roja y dorada sustituyó a la anterior al formarse oficialmente la República Democrática el 7 de octubre.

[45]​ En Alemania Occidental, los cambios se vieron como un intento deliberado de dividir al pueblo alemán en dos.

[47]​ Sin embargo, quienes más usan esta bandera son los miembros de la extrema derecha alemana.

Como la esvástica es ilegal en Alemania, los neonazis se han visto forzados a usar la tricolor imperial que los mismos nazis prohibieron en 1935.

[47]​ En Alemania, el uso de la bandera y otros símbolos nacionales es relativamente escaso debido a una reacción contra la expansión del uso de banderas por parte del Partido Nazi y contra su furor nacionalista.