Su historia comienza en 1701, cuando el ducado de Mecklemburgo se dividió en dos: Mecklemburgo-Schwerin y Mecklemburgo-Güstrow.

Tras la extinción del Sacro Imperio Romano Germánico, fue elevado en 1815 a gran ducado y se constituyó en un Estado independiente.

Lo que fue su territorio se encuentra hoy incluido en el Estado federado alemán de Mecklemburgo-Pomerania Occidental.

Junto a su capital en Schwerin, Mecklemburgo-Schwerin comprendía las ciudades costeras de Rostock y Wismar, que habían permanecido bajo la Corona sueca hasta 1803, así como las ciudades interiores de Parchim y Güstrow.

En la subsiguiente reacción de la nobleza de Mecklemburgo, respaldada por el gran duque en Strelitz Jorge, fueron retiradas todas las concesiones que se habían hecho a la democracia y fueron introducidas medidas más restrictivas en 1851 y 1852.

En 1867 se unió a la Confederación Alemana del Norte y al Zollverein.

Se produjo ahora una renovada agitación por una constitución más democrática y el parlamento alemán, Reichstag, dio cierto respaldo a este movimiento.

El ducado compartía una dieta (Landtag), que se reunía durante cortas sesiones cada año.