El bloqueo de Alemania (1939-1945) , también conocido como la guerra económica , involucró operaciones llevadas a cabo durante la Segunda Guerra Mundial por el Imperio Británico y por Francia con el fin de restringir los suministros de minerales, combustible , metales, alimentos y textiles que necesitaba la Alemania nazi -y más tarde la Italia fascista- para sostener sus esfuerzos bélicos. La guerra económica consistió principalmente en un bloqueo naval , que formó parte de la Batalla del Atlántico más amplia , pero también incluyó el bombardeo de objetivos económicamente importantes y la compra excluyente de materiales de guerra de países neutrales para evitar su venta a las potencias del Eje . [1] [ página necesaria ]
El bloqueo tuvo cuatro fases distintas: [1] [ verificación fallida ]
Al comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914, el Reino Unido utilizó su poderosa armada y su ubicación geográfica para dictar el movimiento de los envíos comerciales del mundo. [2] Gran Bretaña dominaba el Mar del Norte , el Océano Atlántico , el Mar Mediterráneo y, debido a su control del Canal de Suez con Francia, el acceso dentro y fuera del Océano Índico para los barcos aliados , mientras que sus enemigos se vieron obligados a rodear África. El Ministerio del Bloqueo publicó una lista completa de artículos que los barcos comerciales neutrales no debían transportar a las Potencias Centrales (Alemania, Austria-Hungría y el Imperio Otomano ). [1] Esto incluía alimentos, armas, oro y plata, lino , papel, seda, copra , minerales como el mineral de hierro y pieles de animales utilizadas en la fabricación de zapatos y botas. Debido a que Gran Bretaña y Francia controlaban juntas 15 de los 20 puntos de reabastecimiento de combustible a lo largo de las principales rutas de navegación, pudieron amenazar a quienes se negaran a cumplir, mediante la retirada de sus instalaciones de control de combustible búnker . [3]
En la Primera Guerra Mundial, los barcos neutrales estaban sujetos a ser detenidos para ser registrados en busca de contrabando . Una gran fuerza, conocida como la Patrulla Dover patrullaba en un extremo del Mar del Norte mientras que otra, el Décimo Escuadrón de Cruceros esperaba en el otro. El Mar Mediterráneo estaba efectivamente bloqueado en ambos extremos y los acorazados dreadnought de la Gran Flota esperaban en Scapa Flow para zarpar y enfrentar cualquier amenaza ofensiva alemana. A finales de la guerra, se desplegó un gran campo minado , conocido como la Barrage del Norte , entre las Islas Feroe y la costa de Noruega para restringir aún más los movimientos de los barcos alemanes. [4]
Gran Bretaña consideraba que el bloqueo naval era un método de guerra completamente legítimo, [1] habiendo desplegado previamente la estrategia a principios del siglo XIX para evitar que la flota de Napoleón saliera de sus puertos para intentar una invasión de Inglaterra –Napoleón también había bloqueado a Gran Bretaña . Alemania, en particular, dependía en gran medida de una amplia gama de importaciones extranjeras y sufrió muy gravemente por el bloqueo. Su propia flota sustancial de buques de guerra modernos estaba acorralada en sus bases en Kiel y Wilhelmshaven y la dirección le prohibía en su mayoría aventurarse a salir. [1] Alemania llevó a cabo su propio contrabloqueo inmensamente efectivo durante su guerra contra el comercio aliado ( Handelskrieg ), sus submarinos hundieron muchos buques mercantes aliados. Para 1917 esto casi había inclinado la guerra a favor de las Potencias Centrales. [1] Pero debido a que Gran Bretaña encontró una respuesta en el sistema de convoyes , el bloqueo aliado sostenido condujo al colapso y la eventual derrota de las fuerzas armadas alemanas a fines de 1918.
En 1933, Adolf Hitler se convirtió en canciller de Alemania y, tras la remilitarización de Renania , el Anschluss con Austria y la posterior ocupación de Checoslovaquia , mucha gente empezó a creer que se avecinaba una nueva "Gran Guerra", [5] y desde finales de 1937 en adelante, Sir Frederick Leith-Ross , el principal asesor económico del gobierno británico, empezó a instar a las altas figuras del gobierno a que pensaran en un plan para revivir el bloqueo para que la Marina Real -todavía la marina más poderosa del mundo- estuviera preparada para empezar a detener los envíos a Alemania inmediatamente una vez que se declarara la guerra. [3] Leith-Ross había representado los intereses británicos en el extranjero durante muchos años, habiéndose embarcado en una serie de importantes misiones en el extranjero a países como Italia, Alemania, China y Rusia, experiencia que le proporcionó una perspectiva política mundial muy útil. Su plan era revivir el bloqueo original de la Primera Guerra Mundial, pero hacerlo más eficiente, haciendo un mejor uso de la tecnología y de la vasta red comercial y empresarial británica en el extranjero, de modo que los contactos en lugares comerciales clave como Nueva York , Río de Janeiro , Tokio , Roma o Buenos Aires pudieran actuar como un vasto sistema de recopilación de información. Al aprovechar los avisos proporcionados por una amplia gama de individuos, como banqueros, compradores comerciales, estibadores de los muelles y operadores de barcos que cumplían con su deber patriótico, la Armada podría tener un conocimiento previo inestimable de qué barcos podrían transportar contrabando mucho antes de que llegaran a puerto.
En un principio, el primer ministro, Neville Chamberlain, no estaba muy entusiasmado con la idea y aún así esperaba evitar la guerra, pero tras su apaciguamiento de Hitler en Múnich en septiembre de 1938, que fue visto por muchos como una medida provisional para ganar tiempo, él también empezó a darse cuenta de la necesidad de realizar preparativos urgentes para la guerra. Durante los últimos 12 meses de paz, Gran Bretaña y Francia llevaron a cabo un vigoroso aumento de sus fuerzas armadas y de la producción de armas. El tan esperado caza Spitfire empezó a entrar en servicio, el primero de los nuevos buques de guerra encargados en el marco del programa de emergencia de 1936 empezó a incorporarse a la flota y el Ministerio del Aire dio los toques finales a la red de alerta temprana de radiogoniometría de Chain Home (más tarde llamada radar ), para ponerla en plena preparación operativa.
En abril de 1939, un documento conjunto de los Estados Mayores británico y francés sobre política estratégica reconocía que, en la primera fase de cualquier guerra con Alemania, la guerra económica probablemente sería la única arma ofensiva eficaz de los Aliados. [6] Los planes de guerra de la Marina Real, entregados a la flota en enero de 1939, establecían tres elementos críticos de una futura guerra en el mar. [7] La consideración más fundamental era la defensa del comercio en aguas interiores y en el Atlántico para mantener las importaciones de los bienes que Gran Bretaña necesitaba para su propia supervivencia. De importancia secundaria era la defensa del comercio en el Mediterráneo y el océano Índico. Si Italia, como se suponía, también declaraba la guerra y se convertía en un oponente agresivo, su posición geográfica dominante podría obligar a los barcos a recorrer el largo camino alrededor del Cabo de Buena Esperanza (Sudáfrica), pero se esperaba contenerla con una flota fuerte en el Mediterráneo. Por último, existía la necesidad de un bloqueo vigoroso contra Alemania e Italia.
En Alemania, donde Hitler había advertido a sus generales y líderes del partido que eventualmente habría otra guerra ya en 1934, [8] había una gran preocupación por los efectos potenciales de un nuevo bloqueo. Para obligar a Alemania a firmar el Tratado de Versalles , el bloqueo original se extendió por nueve meses adicionales después del final de los combates en octubre de 1918. [ cita requerida ] Este curso de acción, que Hitler llamó "la mayor violación de la fe de todos los tiempos", [9] causó un sufrimiento horrendo entre el pueblo alemán y, según algunos autores, condujo a aproximadamente medio millón de muertes por hambre . [10] [11] [12] Alemania también perdió toda su flota de batalla de buques de guerra modernos al final de la guerra y, aunque se estaban construyendo nuevos barcos tan rápido como era práctico (los acorazados Bismarck y Tirpitz habían sido botados pero aún no estaban terminados), no estaban en condiciones de enfrentar a las armadas británica y francesa en términos de igualdad.
La economía alemana, con una gran deficiencia de recursos naturales , dependía tradicionalmente de la importación de materias primas para fabricar bienes para la reexportación, y se ganó la reputación de producir mercancías de alta calidad . En 1900, Alemania tenía la mayor economía de Europa y entró en la guerra en 1914 con abundantes reservas de oro y moneda extranjera y buenas calificaciones crediticias. Pero al final de la guerra, aunque el Reino Unido también perdió una cuarta parte de su riqueza real, [13] Alemania estaba arruinada y desde entonces había experimentado una serie de graves problemas financieros: primero la hiperinflación causada por la exigencia de pagar reparaciones por la guerra, luego -después de un breve período de relativa prosperidad a mediados de la década de 1920 bajo la República de Weimar- la Gran Depresión , que siguió al desplome de Wall Street de 1929, que en parte condujo al aumento del extremismo político en toda Europa y a la toma del poder por parte de Hitler.
Aunque a Hitler se le atribuyó la reducción del desempleo de 6 millones (algunas fuentes afirman que la cifra real era de 11 millones) a prácticamente cero mediante el reclutamiento y el lanzamiento de enormes proyectos de obras públicas (similares al New Deal de Roosevelt ), al igual que con la construcción de la autopista, tenía poco interés en la economía y la "recuperación" de Alemania se logró de hecho principalmente mediante el rearme y otros medios artificiales llevados a cabo por otros. Debido a que Alemania no era tan rica en términos reales como lo había sido una generación antes, con reservas muy bajas de divisas y crédito cero, [14] Hjalmar Schacht y más tarde Walther Funk , como Ministro de Economía, utilizaron una serie de dispositivos financieros -algunos muy inteligentes- para manipular la moneda y orientar la economía alemana hacia la Wehrwirtschaft (economía de guerra). Un ejemplo fue la letra Mefo , una especie de pagaré producido por el Reichsbank para pagar a los fabricantes de armamento, pero que también fue aceptado por los bancos alemanes. Como los billetes Mefo no figuraban en los estados presupuestarios del gobierno, ayudaban a mantener el secreto del rearme y eran, en palabras del propio Hitler, simplemente una forma de imprimir dinero. [ cita requerida ] Schacht también demostró ser experto en negociar acuerdos de trueque extremadamente rentables con muchas otras naciones, suministrando a cambio experiencia y equipos militares alemanes.
El oficial nazi que asumió el papel principal en la preparación de la industria alemana para la guerra fue Hermann Göring . En septiembre de 1936 estableció el Plan de Cuatro Años , cuyo propósito era hacer que Alemania fuera autosuficiente e inmune al bloqueo en 1940. Usando sus contactos y posición, así como sobornos y acuerdos secretos, estableció su propio y vasto imperio industrial, las Obras Hermann Göring, para fabricar acero a partir de mineral de hierro alemán de baja calidad, absorbiendo pequeñas empresas del Ruhr y enriqueciéndose inmensamente en el proceso. [15] Las obras estaban ubicadas en el área delimitada por Hannover , Halle y Magdeburgo , que se consideraba segura de las operaciones ofensivas terrestres, y se inició un programa para reubicar las industrias cruciales existentes más cercanas a las fronteras de Silesia , Ruhr y Sajonia a las regiones centrales más seguras. Los grandes ríos Danubio , Elba , Rin , Óder , Weser , Meno y Neckar fueron dragados y hechos completamente navegables , y se construyó una intrincada red de canales para interconectarlos y conectarlos con las principales ciudades. [16]
Mientras se reforzaban las fuerzas armadas, las importaciones se redujeron al mínimo necesario, se introdujeron severos controles de precios y salarios, se prohibieron los sindicatos y, conscientes de que ciertos productos serían difíciles de obtener una vez que comenzara el bloqueo, se hicieron acuerdos con Suecia, Rumania, Turquía, España, Finlandia y Yugoslavia para facilitar el almacenamiento de materiales vitales como tungsteno , petróleo, níquel , lana y algodón que serían necesarios para abastecer a las fuerzas armadas en tiempos de guerra. Se hicieron grandes inversiones en industrias sucedáneas (sintéticas) para producir bienes a partir de los recursos naturales que Alemania tenía, como textiles hechos de celulosa , caucho y aceite hechos de carbón, azúcar y alcohol etílico de madera y materiales para la industria gráfica producidos a partir de hojas de papa. También hubo alimentos sucedáneos como café hecho de achicoria y cerveza de remolacha azucarera . Alemania también invirtió en industrias extranjeras y planes agrícolas destinados a satisfacer directamente sus necesidades particulares, como un plan para cultivar más soja y girasol en lugar de maíz en Rumania. [17]
El periodista estadounidense William L. Shirer , que había vivido en Berlín desde 1934 y que hacía transmisiones de radio regulares a los EE. UU. para CBS , señaló que había todo tipo de escasez incluso antes de que comenzara la guerra. [18] Alemania producía el 85% de su propia comida y el Reino Unido el 91%. Aún así, incluso después del racionamiento, las porciones de comida eran insuficientes incluso para los trabajadores de trabajos forzados. El 24 de agosto de 1939, una semana antes de la invasión de Polonia que inició la guerra, Alemania anunció el racionamiento de alimentos, carbón, textiles y jabón, y Shirer señaló que fue esta acción sobre todo la que hizo que el pueblo alemán despertara a la realidad de que la guerra era inminente. [18] Se les permitía una pastilla de jabón por mes, y los hombres tenían que hacer que un tubo de espuma de afeitar durara cinco meses. Las amas de casa pronto pasaron horas haciendo cola para obtener suministros; los tenderos a veces abrían productos no perecederos, como sardinas enlatadas, delante de los clientes cuando los compraban para evitar el acaparamiento. La asignación para ropa era tan escasa que, a todos los efectos prácticos, la gente tenía que arreglárselas con la ropa que ya poseía hasta que terminara la guerra. A los hombres se les permitía tener un abrigo y dos trajes, cuatro camisas y seis pares de calcetines, y tenían que demostrar que los viejos estaban gastados para poder conseguir unos nuevos. Algunos artículos que aparecían en los cupones, como sábanas, mantas y mantelería, en realidad sólo se podían obtener presentando una licencia especial.
Aunque los dirigentes nazis sostenían que la estrategia aliada de bloqueo era ilegal, se preparaban para contrarrestarla por todos los medios necesarios. En un ominoso presagio de la guerra submarina sin restricciones que estaba por venir, la Kriegsmarine (marina) envió instrucciones de batalla en mayo de 1939 que incluían la ominosa frase "nunca dejarán de emplearse métodos de combate simplemente porque ciertas regulaciones internacionales se opongan a ellos". [7]
Hitler invadió Polonia el 1 de septiembre de 1939 y Gran Bretaña y Francia declararon la guerra dos días después. En cuestión de horas, el transatlántico británico Athenia fue torpedeado por un U-30 frente a las Hébridas , con la pérdida de 112 vidas, lo que llevó a la Marina Real a suponer que había comenzado una guerra submarina sin restricciones.
Aunque Francia, a diferencia de Gran Bretaña, era en gran medida autosuficiente en materia de alimentos y necesitaba importar pocos alimentos, aún requería de grandes importaciones de armas y materias primas para su esfuerzo bélico y existía una estrecha cooperación entre los dos aliados. Al igual que en la Primera Guerra Mundial, se formó un Consejo de Guerra combinado para acordar la estrategia y la política, y al igual que la Fuerza Expedicionaria Británica , que se movilizó rápidamente y se envió a Francia, quedó bajo la autoridad general francesa, así también varios componentes de la marina francesa quedaron bajo el control del Almirantazgo .
En Gran Bretaña se creía ampliamente que los bombardeos de las grandes ciudades y las masivas víctimas civiles comenzarían inmediatamente después de la declaración. [19] En 1932, el diputado Stanley Baldwin pronunció un famoso discurso en el que dijo que " el bombardero siempre conseguirá pasar ". Este mensaje caló profundamente en el subconsciente de la nación, pero cuando los ataques no se produjeron de inmediato, cientos de miles de evacuados comenzaron gradualmente a regresar a sus hogares durante los meses siguientes.
Scapa Flow fue elegida nuevamente como la principal base naval británica debido a su gran distancia de los aeródromos alemanes, sin embargo, las defensas construidas durante la Primera Guerra Mundial estaban en mal estado. Durante una de las primeras visitas a la base, Churchill no quedó impresionado con los niveles de protección contra ataques aéreos y submarinos, y se quedó atónito al ver al buque insignia HMS Nelson hacerse a la mar sin escolta de destructores porque no había ninguno de sobra. Se comenzaron los esfuerzos para reparar el descuido en tiempos de paz, pero era demasiado tarde para evitar que un submarino entrara sigilosamente en el Flow durante la noche del 14 de octubre y hundiera al veterano acorazado Royal Oak con más de 800 víctimas mortales.
Aunque los submarinos eran la principal amenaza, también había que tener en cuenta la amenaza de los piratas de superficie; los tres "acorazados de bolsillo" que Alemania tenía permitido construir en virtud del Tratado de Versalles habían sido diseñados y construidos específicamente con la intención de atacar el comercio oceánico. Su fuerte blindaje, sus cañones de 11 pulgadas y su velocidad de 26 nudos (48 km/h) les permitían superar a cualquier crucero británico, y dos de ellos, el Admiral Graf Spee y el Deutschland, habían zarpado entre el 21 y el 24 de agosto y ahora estaban sueltos en alta mar tras haber evadido a la Patrulla del Norte , el escuadrón de la marina que patrullaba entre Escocia e Islandia . El Deutschland permaneció frente a Groenlandia a la espera de que los buques mercantes atacaran, mientras que el Graf Spee viajó rápidamente hacia el sur a través del ecuador y pronto comenzó a hundir buques mercantes británicos en el Atlántico sur. Como la flota alemana no contaba con suficientes buques capitales para montar una línea de batalla tradicional, los británicos y los franceses pudieron dispersar sus propias flotas para formar grupos de caza para rastrear y hundir a los asaltantes comerciales alemanes, pero la caza de los dos asaltantes debía atar no menos de 23 barcos importantes junto con embarcaciones auxiliares y barcos pesados adicionales para proteger los convoyes. [ cita requerida ]
Al comienzo de la guerra, una gran proporción de la flota mercante alemana estaba en el mar, y alrededor del 30% buscó refugio en puertos neutrales donde no pudieran ser atacados, como en España, México, Sudamérica, Estados Unidos, África Oriental Portuguesa y Japón [ cita requerida ] . 28 barcos de bauxita alemanes estaban atrincherados en Trieste y, aunque algunos transatlánticos de pasajeros, como el New York , St Louis y Bremen lograron regresar a casa, muchos terminaron varados con mercancías deteriorándose o pudriéndose en sus bodegas y con barcos aliados esperando para capturarlos o hundirlos inmediatamente si intentaban salir del puerto. Los alemanes intentaron varias formas de evitar la pérdida de los barcos, como disfrazarse de buques neutrales o vender sus barcos a banderas extranjeras, pero el derecho internacional no permitía tales transacciones en tiempos de guerra [ cita requerida ] . Hasta la Navidad de 1939, al menos 19 barcos mercantes alemanes fueron hundidos por sus tripulaciones para evitar que fueran capturados por los Aliados. [20] El propio acorazado de bolsillo Graf Spee fue hundido en las afueras de Montevideo , Uruguay , donde buscaba reparaciones por los daños sufridos durante la Batalla del Río de la Plata , después de que los británicos difundieran falsos rumores sobre la llegada de una vasta fuerza naval encargada de hundirlo, un éxito temprano para la Marina Real.
Al día siguiente de la declaración, el Almirantazgo británico anunció que todos los buques mercantes estaban sujetos a inspección por parte del Servicio de Control de Contrabando naval y del Ministerio del Bloqueo francés, que puso sus barcos bajo mando británico. [21] Debido al terrible sufrimiento y la hambruna causados por el uso original de la estrategia, deliberadamente no se hizo una declaración formal de bloqueo, [22] pero el comunicado enumeraba los tipos de contrabando de guerra que estaban sujetos a confiscación si se transportaban. Incluía todo tipo de alimentos, piensos, forrajes y ropa, y artículos y materiales utilizados en su producción. Esto se conocía como Contrabando de Guerra Condicional. Además, existía el Contrabando Absoluto, que constituía:
La Marina Real eligió tres lugares en su territorio para el control del contrabando: Weymouth y The Downs en el sur para cubrir los accesos al Canal de la Mancha , y Kirkwall en Orkney para cubrir el Mar del Norte. Si los barcos estaban fletados por el gobierno o navegaban directamente a puertos aliados para descargar carga o pasajeros, no se los detendría más tiempo del necesario para determinar su identidad, pero si estaban en otras rutas, debían detenerse en los puertos de control de contrabando designados para un examen detallado. Los barcos que se dirigieran hacia el este a través del Canal de la Mancha con la intención de pasar por The Downs, si no hacían escala en ningún otro puerto del Canal, debían hacer escala en Weymouth para el examen de control de contrabando. [23] Los barcos con destino a puertos europeos o en ruta hacia el norte de Escocia debían hacer escala en Kirkwall.
Se establecieron tres instalaciones británicas más de inspección de contrabando en Gibraltar para controlar el acceso hacia y desde el Mediterráneo occidental, Haifa en el otro extremo del Mediterráneo en el norte de Palestina, y Adén en la costa del océano Índico de Yemen en la entrada sur del mar Rojo para controlar el acceso al Mediterráneo a través del canal de Suez. Para patrullar el Mediterráneo y el acceso del mar Rojo al océano Índico, Gran Bretaña trabajaría junto con los franceses, cuya propia armada era la cuarta más grande del mundo, y comprendía un buen número de buques modernos y poderosos, y otros casi terminados. Se acordó que los franceses mantendrían la cuenca del Mediterráneo occidental a través de Marsella y su base en Mers El Kébir (Orán) en la costa de Argelia, mientras que los británicos mantendrían la cuenca oriental a través de su base en Alejandría . Los aliados tenían control práctico sobre el canal de Suez , que proporcionaba un paso entre el Mediterráneo oriental y el océano Índico a través de Port Said en la entrada norte del canal. El canal, construido en gran parte con capital francés, en ese momento estaba bajo jurisdicción británica como resultado del tratado anglo-egipcio de 1936 .
El trabajo de inspección de los cargamentos lo llevaban a cabo los oficiales de aduanas y los oficiales y soldados de la Marina Real que, junto con sus barcos, estaban asignados al Control de Contrabando durante varios períodos de servicio. El trabajo de Oficial de Control requería un gran tacto frente a los iracundos y desafiantes capitanes neutrales, en particular holandeses y escandinavos que tenían una larga tradición de comercio con Alemania. Las patrullas de Control de Contrabando salpicaban todas las rutas marítimas prácticas , deteniendo a todos los barcos neutrales y haciendo la vida muy difícil a cualquiera que intentara pasar desapercibido, obligándolos a entrar en los puertos y dejándolos amarrados durante días antes de la inspección, en algunos casos arruinando los productos perecederos. Los puertos de control a menudo estaban muy abarrotados, los teleimpresores enviaban constantemente listas de carga y manifiestos para cotejarlos con las listas de cuotas de importación. Incluso para los barcos inocentes, una demora de uno o dos días era inevitable; los oficiales de Control de Contrabando tenían instrucciones de ser extremadamente educados y disculparse con todos los interesados. Los capitanes neutrales a menudo expresaban un absoluto asombro y desconcierto por el nivel de conocimiento previo de los británicos sobre sus actividades, y pronto se dieron cuenta de que era difícil ocultar algo. Aunque se hicieron numerosos intentos de sortear el bloqueo, la red era extremadamente difícil de evitar y la mayoría de los capitanes neutrales se detenían voluntariamente en uno de los ocho puertos de control de contrabando aliados. [24]
La coordinación de las distintas agencias implicadas en el bloqueo la llevaba a cabo el Ministerio de Guerra Económica (MEW), creado en las últimas semanas antes del estallido de la guerra por Frederick Leith-Ross. A Leith-Ross no le había desanimado la recepción inicialmente tibia de Chamberlain a su plan de revivir el bloqueo, pero de hecho había dedicado el tiempo después de Munich a continuar con sus preparativos. Leith-Ross reclutó a astutos banqueros, estadísticos, economistas y expertos en derecho internacional y un ejército de más de 400 trabajadores administrativos y funcionarios para su nuevo ministerio. [3] Su trabajo consistía en recopilar y analizar la información en bruto que se recibía de los diversos contactos en el extranjero y otros lugares, cotejarla con los datos conocidos sobre los movimientos de los barcos y las cargas y pasar cualquier información relevante al Control de Contrabando. También elaboraron la Lista Estatutaria –a veces conocida como la "lista negra"– de empresas que se sabía que comerciaban regularmente con Alemania o que eran financiadas directamente por ella. A mediados de septiembre, el Ministerio publicó una lista de 278 personas y empresas pro-alemanas en todo el mundo con las que los comerciantes y armadores británicos tenían prohibido hacer negocios, bajo pena de fuertes sanciones. Cuando se detectaban envíos de estas empresas, normalmente se les daba prioridad para su interceptación.
Una lección que se aprendió de la Primera Guerra Mundial fue que, aunque la marina podía detener a los barcos en alta mar, poco se podía hacer con los comerciantes que actuaban como intermediarios, importando materiales que los nazis necesitaban a su propio país neutral y luego transportándolos por tierra a Alemania para obtener ganancias. [25] Leith-Ross pasó los meses anteriores a la guerra compilando un expediente masivo sobre las cantidades anuales de materiales que los países fronterizos con Alemania importaban normalmente, de modo que si superaban estos niveles en tiempos de guerra, se pudiera presionar a las autoridades de esos países para que tomaran medidas. A los diplomáticos de las naciones escandinavas, así como de Italia y los países balcánicos, que también eran importantes proveedores de Alemania, se les dieron listas de cuotas de varios productos básicos y se les dijo que podían importar esas cantidades y no más, o se tomarían medidas contra ellos.
Un barco que se detenía en un puerto de control izaba una bandera roja y blanca con un borde azul para indicar que estaba esperando ser examinado. Por la noche, las autoridades portuarias utilizaban luces de señalización para advertir al capitán que debía detenerse, y la bandera debía permanecer izada hasta que el barco fuera adelantado. Los preparativos para abordar e inspeccionar los barcos se hacían en la "Sala de Embarque" del puerto y, finalmente, un equipo de 2 oficiales y 6 hombres partió en un barco pesquero o una lancha motora hacia el barco. Después de disculparse con el capitán por las molestias, inspeccionaron los documentos del barco, el manifiesto y los conocimientos de embarque . Al mismo tiempo, se selló la cabina de radio para que no se pudieran enviar señales mientras el barco estuviera en la zona controlada. Después de asegurarse de que la carga correspondía con los registros escritos, el grupo regresó a tierra y se envió por teleimpresora un resumen del manifiesto, los pasajeros, los puertos de origen y destino al Ministerio. Cuando se recibía el consentimiento del ministerio, se devolvían los papeles del barco al capitán junto con un certificado de autorización naval y una serie de banderas especiales (una por cada día) que indicaban que ya habían sido inspeccionadas y podían pasar por otras patrullas y puertos sin ser detenidas. Si el ministerio encontraba algo sospechoso, el equipo regresaba para examinar la carga. Si se encontraba que parte o toda la carga era sospechosa, el barco era dirigido a un puerto más conveniente, donde el alguacil del Almirantazgo la ponía bajo la tutela del Tribunal de Presas , que la retenía hasta que el Tribunal se reuniera para decidir el resultado, que podía incluir su devolución al capitán o confirmar su confiscación para su venta en un momento posterior y el dinero recaudado para su distribución entre la flota después de la guerra. Un capitán descontento podía impugnar la incautación como ilegal, pero la lista de bienes prohibidos se hizo intencionadamente amplia para incluir "cualquier bien que pueda utilizarse o convertirse en la fabricación de material de guerra".
En las primeras cuatro semanas de la guerra, las cifras oficiales indicaron que la Marina Real confiscó 289.000 toneladas de contrabando y la Marina Nacional francesa 100.000 toneladas. Los alemanes respondieron con su propio contrabloqueo de suministros destinados a los puertos aliados y publicaron una lista de contrabando prácticamente idéntica a la lista británica. [26] Todo el tráfico neutral del mar Báltico debía pasar por el canal de Kiel para su inspección, pero con una fracción de las fuerzas navales de sus enemigos, la acción fue más desafiante, pero estaba destinada a tener un gran impacto en la navegación escandinava neutral, que entre otros materiales suministraba a Gran Bretaña grandes cantidades de pulpa de madera para celulosa explosiva y papel de periódico. Alemania comenzó apuntando a los barcos de pulpa noruegos, suecos y finlandeses, hundiendo varios antes de que Suecia cerrara su industria de pulpa y amenazara con dejar de enviar mineral de hierro a Alemania a menos que cesaran los ataques. [27] Luego Alemania comenzó a apoderarse de barcos daneses que transportaban mantequilla, huevos y tocino a Gran Bretaña, en incumplimiento de la promesa de permitir a Dinamarca comerciar libremente con sus enemigos.
Hasta el 21 de septiembre de 1939, más de 300 barcos británicos y 1.225 neutrales habían sido detenidos, y 66 de ellos habían sufrido la confiscación de su cargamento. En muchos casos, estos cargamentos resultaron útiles para el propio esfuerzo bélico de los Aliados: el Control de Contrabando también interceptó un envío de 2 toneladas de café destinado a Alemania, donde la población llevaba mucho tiempo reducida a beber sucedáneos que no estaban hechos con granos de café. Cuando se inspeccionó el manifiesto del barco danés Danmark , operado por la Halal Shipping Company Ltd, el destinatario figuraba como nada menos que "Herr Hitler, Presidente Republique Grand Allemagne". [23] Desde el comienzo de la guerra hasta principios de octubre, el número medio diario de barcos neutrales que paraban voluntariamente en Weymouth fue de 20, de los cuales 74, que transportaban 513.000 toneladas, fueron examinados; se incautaron 90.300 toneladas de mineral de hierro, trigo, fueloil, gasolina y manganeso de contrabando. [28] Aún se hizo más en las otras dos estaciones de contrabando en Orkney y Kent.
Al comienzo de la guerra, Alemania poseía 60 submarinos, pero estaba construyendo nuevos buques rápidamente y tendría más de 140 en el verano de 1940. Si bien Gran Bretaña podía recurrir a impresionantes flotillas de acorazados y cruceros para enfrentamientos directos entre buques, estos buques pesados eran de uso limitado contra los submarinos. Gran Bretaña ahora conservaba menos de la mitad del total de 339 destructores que tenía en el punto álgido de la batalla en 1917, cuando los submarinos casi obligaron a Gran Bretaña a considerar la rendición.
Inmediatamente se hicieron pedidos de 58 unidades de un nuevo tipo de pequeño buque de escolta llamado corbeta , que podía construirse en 12 meses o menos. Se pusieron en servicio lanchas motoras de nuevo diseño del Almirantazgo para trabajos costeros y, más tarde, se puso en grada una versión más grande y mejorada de la corbeta, la fragata . Para liberar a los destructores para operaciones oceánicas y de combate reales, se transformaron los buques mercantes y se los armó para trabajos de escolta, mientras que los barcos franceses también fueron equipados con equipos ASDIC que les permitían detectar la presencia de un submarino sumergido.
La expansión masiva de la construcción naval llevó la capacidad de construcción naval británica, incluidos sus astilleros canadienses, al límite. La construcción o finalización de barcos que no estarían terminados hasta después de 1940 se redujo o suspendió en favor de barcos que pudieran completarse rápidamente, mientras que la puesta en servicio en la flota de una serie de cuatro nuevos portaaviones de la clase Illustrious , ordenados bajo una revisión de emergencia en 1936 y que estaban todos terminados o casi terminados, se retrasó hasta más tarde en la guerra en favor de barcos más inmediatamente útiles. Se hicieron grandes esfuerzos para terminar los nuevos acorazados King George V y Prince of Wales antes de que el Bismarck pudiera completarse y comenzar a atacar los convoyes aliados, mientras que los franceses también se esforzaron por completar acorazados igualmente avanzados, el Richelieu y el Jean Bart, para el otoño de 1940 para hacer frente a la amenaza mediterránea de dos acorazados italianos casi terminados .
Para cubrir la brecha durante las primeras semanas cruciales mientras se preparaban las embarcaciones antisubmarinas auxiliares, se utilizaron portaaviones para escoltar a las numerosas embarcaciones desprotegidas que se acercaban a las costas británicas. Sin embargo, esta estrategia resultó costosa; el nuevo portaaviones Ark Royal fue atacado por un submarino el 14 de septiembre, y aunque escapó, el viejo portaaviones Courageous no tuvo tanta suerte, hundiéndose unos días después con una gran pérdida de vidas. Los barcos que salían del puerto podían contar con una pantalla protectora limitada contra los aviones que volaban desde bases terrestres, pero en esta etapa del conflicto, existía una " brecha en el Atlántico Medio ", donde los convoyes no podían recibir cobertura aérea. Churchill lamentó la pérdida de Berehaven y los otros puertos del sur de Irlanda , lo que redujo en gran medida el radio operativo de las escoltas, debido a la determinación del líder irlandés Éamon de Valera de permanecer resueltamente neutral en el conflicto.
En la primera semana de la guerra, Gran Bretaña perdió 65.000 toneladas de barcos; en la segunda, 46.000 toneladas, y en la tercera, 21.000 toneladas. A finales de septiembre de 1939, los convoyes oceánicos regulares estaban en funcionamiento, saliendo del Támesis y Liverpool, y entrando desde Gibraltar, Freetown y Halifax. Para compensar las pérdidas de buques mercantes y permitir un aumento de las importaciones de material de guerra, se iniciaron negociaciones con países neutrales como Noruega y los Países Bajos para hacerse cargo de sus cargueros con fletamento del gobierno central.
En otros lugares, el bloqueo empezó a surtir efecto. Desde Noruega, a lo largo del Mar del Norte, en el Canal de la Mancha y a lo largo del Mediterráneo y el Mar Rojo, el poderío marítimo y aéreo aliado empezó a reducir lentamente los suministros de Alemania. Sólo en los primeros siete días de octubre, el Control de Contrabando británico detuvo, ya sea confiscando cargamentos neutrales o capturando barcos alemanes, 13.800 toneladas de gasolina, 2.500 toneladas de azufre, 1.500 toneladas de yute (la materia prima con la que se fabrican las telas de arpillera y arpillera), 400 toneladas de textiles, 1.500 toneladas de piensos para animales, 1.300 toneladas de aceites y grasas, 1.200 toneladas de alimentos, 600 toneladas de semillas oleaginosas, 570 toneladas de cobre, 430 toneladas de otros minerales y metales, 500 toneladas de fosfatos, 320 toneladas de madera y varias otras cantidades de productos químicos, algodón, lana, cueros y pieles, caucho, seda, gomas y resinas, material de curtido y maquinaria para triturar minerales.
Dos meses después de iniciada la guerra, el Ministerio volvió a introducir el "Navicert" ( Certificado de Navegación ), que se utilizó por primera vez con gran éxito durante la Primera Guerra Mundial. Este sistema era, en esencia, un pasaporte comercial aplicado a las mercancías antes de su envío y se utilizó a gran escala. La posesión de un Navicert demostraba que un envío ya había sido aprobado como no contrabando por el Embajador de Su Majestad en el país de origen y permitía al capitán pasar por las patrullas y puertos de Control de Contrabando sin ser detenido, lo que evitaba a la Armada y al Ministerio la molestia de rastrear el envío. Los infractores, sin embargo, podían esperar un trato severo. Podían ser amenazados con medidas de Control de Búnkeres, negarles una certificación adicional o hacer que su carga o su buque fueran confiscados. Por el contrario, los neutrales que se esforzaban por cooperar con las medidas podían esperar el estatus de "nación favorecida" y que sus barcos tuvieran prioridad para la aprobación. Italia, aunque era aliada de Hitler, aún no se había unido a la guerra, y sus capitanes disfrutaban de cambios mucho más rápidos al seguir el sistema Navicert que los estadounidenses, quienes en gran medida se negaron a aceptar su legitimidad.
Los barcos de pasajeros también estaban sujetos al Control de Contrabando porque transportaban equipaje y pequeños artículos de carga como correo postal y paquetes, y los estadounidenses estaban particularmente furiosos por la insistencia británica en abrir todo el correo destinado a Alemania. [29] Para el 25 de noviembre de 1939, 62 barcos estadounidenses de varios tipos habían sido detenidos, algunos durante tres semanas, y se llevó a cabo mucha diplomacia tras bastidores para suavizar las consecuencias políticas [ cita requerida ] . El 22 de diciembre, el Departamento de Estado de los EE. UU. presentó una protesta formal, sin éxito. El 30 de diciembre, el Manhattan , que transportaba 400 toneladas de carga pequeña, zarpó de Nueva York para entregar correo a Italia, pero fue detenido seis días después por un destructor británico en Gibraltar. Aunque el capitán fue a tierra para presentar una furiosa protesta a las autoridades con el consulado estadounidense, el barco se retrasó 40 horas mientras el Control de Contrabando británico verificaba los registros y el manifiesto del barco, y finalmente retiró 235 bolsas de correo dirigidas a Alemania. [ cita requerida ]
En Estados Unidos, donde la tradición es que "el correo siempre debe llegar", y donde el robo a mano armada del correo conlleva una pena de prisión obligatoria de 25 años, hubo peticiones de que se transportara el correo en los buques de guerra, pero la maniobra -como en todos los viajes de este tipo- se repitió en el trayecto de vuelta, cuando el Control de Contrabando volvió a registrar el barco en busca de cualquier cosa de valor que pudiera haberse sacado de Alemania. [ cita requerida ] El 22 de enero, el embajador del Reino Unido recibió una nota del Departamento de Estado en la que se calificaba la práctica de "totalmente injustificable" y se exigía una corrección inmediata [ cita requerida ] . Pero a pesar de que el Ministerio de Asuntos Exteriores británico instó al Ministerio de Guerra Económica a ser cauteloso por temor a dañar las relaciones con Estados Unidos, los británicos afirmaron haber descubierto una conspiración estadounidense de alcance nacional para enviar ropa, joyas, valores, dinero en efectivo, alimentos, chocolate, café y jabón a Alemania por correo, y no hubo retractación. [ cita requerida ]
Desde el comienzo de la guerra, un flujo constante de paquetes, muchos de ellos marcados como Gruss und Kuss ("¡saludos y besos!") habían sido enviados desde Estados Unidos a través de países neutrales a Alemania por una serie de organizaciones con sede en Estados Unidos, denominadas eufemísticamente "agencias de viajes", que anunciaban combinaciones especiales de paquetes de regalo en periódicos en idioma alemán. [30] A pesar de los altos precios, una empresa de correo, la Fortra Corporation de Manhattan, admitió que había enviado 30.000 paquetes de alimentos a Alemania en menos de tres meses, un negocio que superaba el millón de dólares estadounidenses por año. Los británicos dijeron que, de 25.000 paquetes examinados en tres meses, 17.000 contenían contrabando de alimentos, así como dinero en efectivo en todo tipo de moneda extranjera, diamantes, perlas y mapas de "valor militar potencial". Cuando una tonelada de correo aéreo del hidroavión American Clipper de Pan American Airlines (PAA) fue confiscada en Bermudas , el gobierno estadounidense prohibió por completo el envío de paquetes a través del correo aéreo estadounidense. Durante este período, la aerolínea italiana Lati , que volaba entre Sudamérica y Europa, también fue utilizada para contrabandear [31] pequeños artículos como diamantes y platino, en algunos casos, ocultos dentro del fuselaje, hasta que los gobiernos brasileño y estadounidense pusieron fin a esta práctica y los activos de la aerolínea en Brasil fueron confiscados después de que los servicios de inteligencia británicos en las Américas provocaran una ruptura en las relaciones entre la aerolínea y el gobierno brasileño. Las agencias de viajes estadounidenses finalmente fueron cerradas junto con los consulados y centros de información alemanes el 16 de junio de 1941. [ cita requerida ]
Durante los primeros meses de la guerra (la llamada guerra de mentira ), el único lugar en el que se produjeron combates importantes fue el mar. [4] Las noticias sobre los éxitos conseguidos por los hombres del Control de Contrabando rara vez salían de los periódicos y proporcionaban una propaganda útil para apuntalar la moral de los civiles. En las primeras 15 semanas de la guerra, los aliados afirmaron haber tomado 870.000 toneladas de mercancías, lo que equivale al 10% de las importaciones normales de Alemania durante un año entero. Esto incluía 28 millones de galones estadounidenses (110.000 m3 ) de gasolina y pieles de animales suficientes para 5 millones de pares de botas, y no tuvieron en cuenta la pérdida para Alemania de mercancías que no se habían enviado en absoluto por miedo a que las incautaran.
Los preparativos alemanes para contrarrestar los efectos de la guerra militar y económica fueron mucho más severos que en Gran Bretaña. El 4 de septiembre se impuso un impuesto del 50% a la cerveza y el tabaco, y el impuesto sobre la renta subió al 50%. Durante meses, todas las personas aptas para trabajar en las ciudades tenían por ley que realizar trabajos de guerra, como llenar sacos de arena para las defensas y los refugios antiaéreos, y ahora se convirtió en un delito pedir un aumento de salario o exigir un pago adicional por las horas extras. [27] El 7 de septiembre se otorgaron nuevos poderes de amplio alcance a Heinrich Himmler para castigar a la población por "poner en peligro el poder defensivo del pueblo alemán"; al día siguiente, un trabajador fue fusilado por negarse a participar en trabajos defensivos. [18] La nueva legislación, aplicada con frecuencia por el Tribunal Popular , se hizo deliberadamente vaga para cubrir una variedad de situaciones, y podía ser muy severa. Con el tiempo conduciría a la pena de muerte para delitos como falsificar cupones de alimentos y protestar contra la administración. El 15 de septiembre, Shirer anotó en su diario que el bloqueo ya estaba teniendo efectos directos: había privado a Alemania del 50% de sus importaciones habituales de níquel, algodón, estaño, petróleo y caucho y, desde el comienzo de la guerra, también había perdido el acceso al mineral de hierro francés, lo que la hacía extremadamente dependiente de Suecia para este material vital.
Alemania ahora buscaba en Rumania gran parte del petróleo que necesitaba y en la Unión Soviética una amplia gama de productos básicos. Además de permitir a Hitler asegurar sus fronteras orientales y aniquilar a Polonia, el pacto nazi-soviético le proporcionó a Alemania considerables beneficios económicos en agosto de 1939. Además de proporcionar instalaciones de reabastecimiento y reparación para submarinos alemanes y otros buques en su remoto puerto ártico de Teriberka , al este de Murmansk , los soviéticos –"neutrales beligerantes", en palabras de Churchill– también aceptaban grandes cantidades de trigo, estaño, petróleo y caucho de Estados Unidos en sus puertos del Ártico y el Mar Negro y, en lugar de transportarlos por todo el continente, entregaban volúmenes idénticos del mismo material a Alemania en el oeste. Antes de la guerra, las exportaciones totales de Estados Unidos a la Unión Soviética se estimaban en menos de un millón de libras al mes; en esa etapa, se sabía que superaban los dos millones de libras al mes. Desde el principio, aunque antes habían sido enemigos odiados, se produjo un comercio directo a gran escala entre los dos países porque ambos podían ofrecer algo que el otro quería. [8] Alemania carecía de los recursos naturales de los que la Unión Soviética disponía en abundancia, mientras que en aquel momento la Unión Soviética era todavía un país relativamente atrasado y carente de la última tecnología. Sin embargo, a finales de diciembre de 1939 los soviéticos no aceptaron empezar a enviar materia prima porque no estaban satisfechos con las ofertas alemanas, alegando la negativa a conseguir parte de lo que querían y los precios excesivamente altos de todos los demás, y el comercio real dentro del tratado marco firmado en agosto no despegó hasta 1940 (véase más adelante).
Los alemanes mantuvieron una estrategia agresiva en el mar para hacer valer su propio bloqueo a los aliados. La lista de Lloyd's mostró que a fines de 1939 habían hundido 249 barcos por submarinos, ataques aéreos o minas. Estas pérdidas incluyeron 112 buques británicos y 12 franceses, pero también demostraron la desproporcionada tasa de pérdidas por parte de naciones neutrales. Noruega, una gran nación marinera desde los días de los vikingos , había perdido casi la mitad de su flota en la Primera Guerra Mundial, pero ahora poseía una marina mercante de unos 2.000 barcos, con un tonelaje superado solo por Gran Bretaña, Estados Unidos y Japón. Ya habían perdido 23 barcos, muchos más fueron atacados y docenas de marineros murieron, mientras que Suecia, el principal proveedor de mineral de hierro de Alemania, había perdido 19 barcos, Dinamarca 9 y Bélgica 3. Los Países Bajos, con el 75% de su envío comercial saliendo de Rotterdam a Alemania, también habían perdido 7 barcos, pero todos estos países continuaron comerciando con Alemania. Churchill se sentía infinitamente frustrado y desconcertado por la negativa de los neutrales a diferenciar abiertamente entre los métodos británicos y alemanes de librar la guerra marítima, y por su determinación de mantener los patrones de comercio de antes de la guerra, pero no llegó a condenarlos, creyendo que los acontecimientos acabarían demostrando que los aliados tenían razón. Comentó:
En la actualidad, su situación es lamentable y empeorará mucho más. Se inclinan humildemente ante las amenazas de violencia de los alemanes, cada uno con la esperanza de que si alimenta lo suficiente al cocodrilo, éste lo devorará al último y que la tormenta pasará antes de que les llegue el turno de ser devorados. ¿Qué sucedería si estos neutrales, con un impulso espontáneo, cumplieran con su deber de acuerdo con el Pacto de la Sociedad de Naciones y se mantuvieran unidos con los imperios británico y francés contra la agresión y el mal?
El comercio neutral que Churchill encontró más desconcertante fue el comercio de mineral de hierro sueco . [4] Suecia proporcionaba a Alemania 9 millones de toneladas de mineral de alta calidad por año a través de sus puertos bálticos, sin los cuales la fabricación de armamento alemán se paralizaría. Estos puertos se congelaban en el invierno, pero había una ruta alternativa disponible desde el puerto noruego de Narvik desde el cual el mineral era transportado por una ruta marítima parcialmente oculta (que Churchill llamó el Corredor Noruego) entre la costa y Skjaergaard (Skjærgård), una cadena continua de unos 50.000 escollos formados por glaciares (pequeñas islas deshabitadas), farallones y rocas que recorren los 1.600 km de longitud de la costa oeste. Al igual que en la Primera Guerra Mundial, los alemanes utilizaron el Corredor Noruego para viajar dentro de las aguas neutrales de 3 millas náuticas (5,6 km) de ancho donde la Marina Real y la RAF no podían atacarlos. Churchill consideró que esto era el "mayor impedimento para el bloqueo", y presionó continuamente para que se minara el Skjaergaard para obligar a los barcos alemanes a salir a mar abierto donde el Control de Contrabando podría ocuparse de ellos, pero los noruegos, que no querían antagonizar a los alemanes, se negaron rotundamente a permitirlo.
Aun así, a principios de octubre los aliados estaban cada vez más seguros de la eficacia de su bloqueo y del aparente éxito del sistema de convoyes recientemente introducido. Un convoy de 15 cargueros llegó a puertos británicos ilesos desde Canadá trayendo medio millón de fanegas de trigo, mientras que en Francia llegaron barcos más importantes desde Halifax en otro grupo de convoyes. Los franceses afirmaron que de los 30 submarinos enviados en la primera gran ofensiva de Alemania contra los barcos aliados, un tercio había sido destruido, y Churchill declaró que Gran Bretaña había incautado 150.000 toneladas más de contrabando de las que se perdieron por los torpedeos. [27] A mediados de octubre, Adolf Hitler pidió una acción más feroz por parte de las tripulaciones de sus submarinos y de la Luftwaffe para hacer cumplir su contrabloqueo, y advirtió a los aliados de su nueva "arma secreta". Se advirtió a los barcos neutrales que no se unieran a los convoyes aliados, se ordenó a los comerciantes escandinavos que utilizaran el Canal de Kiel para facilitar el control del contrabando de los propios alemanes y el City of Flint de los EE. UU. , que había rescatado a los supervivientes del Athenia, se convirtió en el primer barco estadounidense capturado como premio de guerra por los alemanes, aunque el episodio resultó ridículo y el barco fue finalmente devuelto a sus propietarios.
El "arma secreta" de Hitler en aquella época era la mina magnética . [4] Los alemanes habían utilizado minas contra los cargueros desde el principio, pero ahora comenzaron a colocar un nuevo tipo, que no necesitaba hacer contacto con un barco para destruirlo, frente a las costas inglesas, utilizando hidroaviones para arrojarlas en puertos británicos, canales y estuarios demasiado estrechos o poco profundos para que los submarinos pudieran navegar. Variaban desde pequeñas minas de 200 libras (91 kg) lanzadas docenas a la vez hasta grandes versiones de una tonelada lanzadas en paracaídas sobre fondos de bancos de arena que eran casi imposibles de barrer, equipadas con disparadores magnéticos activados por un casco de acero que pasaba por encima. Durante los siguientes días, muchos barcos de todos los tamaños estallaron en aguas cercanas a la costa, principalmente por explosiones debajo o cerca de las quillas , aunque las aguas habían sido barridas. Seis se hundieron en la desembocadura del Támesis , y el nuevo crucero Belfast sufrió graves daños en la desembocadura del estuario de Forth .
Los británicos se pusieron a trabajar urgentemente para encontrar una defensa contra la mina magnética y comenzaron los preparativos para recrear la Barrage del Norte , establecida entre Escocia y Noruega en 1917 como salvaguarda contra los crecientes ataques de submarinos. [4] En su discurso de guerra al Imperio, el primer ministro Neville Chamberlain declaró: "Ya conocemos el secreto de la mina magnética y pronto lo dominaremos como ya hemos dominado el submarino", pero poco después se hundieron dos barcos más, lo que elevó el total de la semana a 24. La evidencia de que al menos parte del ataque de Alemania fue con minas flotantes ilegales llegó cuando un carguero británico se hundió anclado frente a un puerto de la costa este, cuando dos minas se juntaron y explotaron frente a Zeebrugge , y cuando se encontró una gran ballena cerca de cuatro minas alemanas en la costa belga con un enorme agujero en su vientre. [32] Durante el fin de semana del 18 al 21 de noviembre, otros seis barcos neutrales se hundieron frente a la costa inglesa, incluido un transatlántico japonés de 12.000 toneladas. [27]
Finalmente, se desarrolló un método para desmagnetizar los barcos, conocido como desmagnetización , que consistía en rodearlos con un cable eléctrico, y que se aplicó rápidamente a todos los barcos. También se desarrollaron otros métodos de detección de minas, mediante los cuales las minas eran detonadas por barcos y aviones de patrulla equipados con un aparato de provocación con detonador especial.
Desde principios de diciembre de 1939, los británicos comenzaron a impedir las exportaciones alemanas como represalia por los daños y la pérdida de vidas causadas por las minas magnéticas alemanas. [32] Chamberlain dijo que, aunque se dio cuenta de que esto sería perjudicial para los neutrales, ya que Noruega obtenía casi todo su carbón de Alemania, la política se adhería estrictamente a las reglas de la ley, y que si bien el uso de minas y guerra submarina por parte de Alemania ya había causado muchas muertes inocentes independientemente de la nacionalidad, el ejercicio del poder marítimo británico no había causado ninguna pérdida de vidas. Antes de la guerra, el 70% del comercio de exportación de Alemania se realizaba con países europeos, principalmente los Países Bajos, Francia e Inglaterra, pero el Ministerio estimó que las exportaciones anuales restantes de Alemania valían £ 44 millones a Sudamérica, £ 19 millones al Lejano Oriente, £ 15 millones a los EE. UU., y que aunque no se podía hacer nada para prevenir las exportaciones terrestres a Escandinavia, Italia, Rusia y los Balcanes, se creía que el comercio marítimo alemán podría reducirse en un 45% con la medida.
Enfadado por la prohibición británica de exportar, el gobierno alemán acusó a los británicos de haber hundido deliberadamente el Simón Bolívar , hundido el 18 de noviembre con la pérdida de 120 personas, incluidas mujeres y niños. Aconsejó a los neutrales que evitaran las aguas británicas y el comercio con Alemania, declarando que debido a los campos de minas defensivos y al control del contrabando, las aguas británicas no eran rutas comerciales sujetas a la Convención de La Haya que regula la guerra marítima, sino áreas militares donde los buques de guerra enemigos deben ser atacados. Incitados por Alemania, todos los neutrales protestaron, pero el efecto general fue frenar el flujo de barcos neutrales hasta paralizarlo. Más tarde, el liderazgo nazi se mostró optimista ante el aparente éxito de la estrategia de las minas y admitió que eran de origen alemán, afirmando que "nuestros objetivos se están logrando".
En Berlín, William Shirer registró en su diario que había señales de una prisa por convertir la moneda en bienes para protegerse contra la inflación, pero que aunque el bloqueo ahora significaba que la dieta alemana era muy limitada, en general había suficiente para comer y la gente en ese momento rara vez pasaba hambre. Sin embargo, ya no era posible recibir invitados en casa a menos que los invitados trajeran su propia comida y, aunque los restaurantes y cafés todavía operaban, ahora eran muy caros y estaban abarrotados. [32] El cerdo, la ternera y la carne de res eran raros, pero en los primeros meses todavía había suficiente venado, jabalí y aves silvestres cazados en las fincas y en los bosques. Sin embargo, ahora era muy difícil obtener carbón, y aunque se importaron suficientes cangrejos de río de las naciones del Danubio para permitir una agradable comida festiva, la gente pasó frío esa Navidad. De hecho, Alemania producía grandes volúmenes de carbón de muy alta calidad en la región del Sarre , pero gran parte de él ahora se estaba utilizando para producir caucho sintético , petróleo y gas. Hubo informes de que Alemania, que necesitaba urgentemente recaudar divisas, había estado tratando de exportar bicicletas y automóviles a países adyacentes sin neumáticos. El trabajador alemán medio trabajaba 10 horas al día, 6 días a la semana; pero aunque podía tener suficiente dinero para comprarlos, la mayoría de los artículos no estaban disponibles y las tiendas mostraban los productos en sus escaparates acompañados de un cartel que decía "No está en venta" [18] [33]
Tal era la creencia en la fuerza suprema de la Marina Real que algunos pensaron que el bloqueo podría ahora ser tan eficaz para restringir la capacidad de Alemania para luchar que Hitler se vería obligado a sentarse a la mesa de negociaciones. [34]
Mientras tanto, a principios de 1940 todavía había 60 buques mercantes alemanes en los puertos sudamericanos, con un coste de 300.000 libras al mes en tasas portuarias y portuarias, y Hitler acabó ordenándoles a todos que intentaran escapar hacia casa. Hasta finales de febrero de 1940, unos 70 habían intentado escapar, pero muy pocos llegaron a Alemania. La mayoría se hundieron o se hundieron, y al menos ocho naufragaron en las rocas intentando abrirse camino por la desconocida y peligrosa costa noruega. Los alemanes tendían a preferir hundir los barcos ellos mismos en lugar de permitir que los aliados los capturaran, incluso con riesgo para quienes estaban a bordo. Tal fue el caso del Columbus , el tercer transatlántico más grande de Alemania con 32.581 toneladas, y el Glucksburg , que encalló en la costa española cuando fue avistado. Otro, el "Watussi", fue avistado cerca del Cabo por la Fuerza Aérea Sudafricana y la tripulación inmediatamente le prendió fuego, confiando en que la tripulación llevaría ayuda a los pasajeros y la tripulación.
Ese invierno fue duro, hizo que el Danubio se congelara y las fuertes nevadas ralentizaran el transporte ferroviario, paralizando las importaciones alemanas de grano y petróleo desde Rumania. El Reino Unido, que había privado a España de sus exportaciones de mineral de hierro a Alemania, firmó un acuerdo para comprar el mineral a través del Golfo de Vizcaya , junto con cobre, mercurio y plomo para permitir que los españoles, que estaban al borde de la hambruna, reunieran las divisas que necesitaban para comprar grano de América del Sur para alimentar a su pueblo.
El 17 de enero de 1940, el Ministro de Guerra Económica , Ronald Cross, dijo en un discurso en la Cámara de los Comunes :
Hemos empezado bien, pero hay que tener en cuenta que Alemania no dispone de los mismos recursos que tenía hace veinticinco años. Sus recursos en oro y en divisas son menores, y sus reservas de materias primas industriales son mucho menores. Al cabo de cuatro meses y medio, Alemania se encuentra en una situación de tensión económica similar a la que padecía tras dos años de la última guerra. [14]
A pesar de los noticieros que mostraban la eficacia y el poder de la Blitzkrieg nazi , en la que incluso sus enemigos creían, Alemania no podía permitirse una guerra prolongada. Para comprar en el extranjero sin crédito o divisas (dinero en efectivo), una nación necesitaba bienes u oro para ofrecer, pero la prohibición británica de las exportaciones le impedía aumentar los ingresos. En la Primera Guerra Mundial, incluso después de dos años de guerra, Alemania todavía tenía reservas de oro por valor de 2,5 millones de marcos y más de 30 mil millones de marcos invertidos en el extranjero, lo que le daba un fácil acceso a las exportaciones. [35] En esta etapa temprana de la Segunda Guerra Mundial, sus reservas de oro se habían reducido a alrededor de 500 millones de marcos y su crédito era casi nulo, por lo que cualquier importación tenía que pagarse mediante trueque, como con el equipo de alta tecnología enviado a Rusia o el carbón a Italia.
En febrero de 1940, Karl Ritter , que había negociado enormes acuerdos de trueque con Brasil antes de la guerra, visitó Moscú y, a pesar de que Stalin le pareció un negociador increíblemente feroz, finalmente se firmó un acuerdo comercial ampliado entre Alemania y Rusia. Se valoró en 640 millones de marcos alemanes además de lo acordado previamente, por el que Alemania proporcionaría cañones navales pesados, ejemplares de vehículos terrestres militares (por ejemplo, un tanque Panzer III Ausf. E completamente nuevo), treinta de sus últimos aviones, incluidos los Messerschmitt Bf 109 , Messerschmitt Bf 110 y Junkers Ju 88 , locomotoras, turbinas, generadores, el crucero inacabado Lützow y los planos del acorazado Bismarck . A cambio, Rusia suministró en el primer año un millón de toneladas de cereales, medio millón de toneladas de trigo, 900.000 toneladas de petróleo, 100.000 toneladas de algodón, medio millón de toneladas de fosfatos , un millón de toneladas de soja y otros productos. Aunque los alemanes habían sido capaces de encontrar numerosas formas de superar el bloqueo, la escasez era ahora tan grave que el 30 de marzo de 1940, cuando se estaba preparando para su renovada Blitzkrieg en el oeste, Hitler ordenó que la entrega de bienes en pago a Rusia tuviera prioridad incluso sobre los destinados a sus propias fuerzas armadas. Después de la caída de Francia, Hitler, con la intención de invadir Rusia al año siguiente, declaró que el comercio sólo debía continuar hasta la primavera de 1941, después de lo cual los nazis tenían la intención de apoderarse de todo lo que necesitaran. [8]
A medida que se incorporaban más submarinos a la marina alemana, el terrible número de víctimas de la navegación mercante neutral se intensificaba. Tras los seis primeros meses de guerra, Noruega había perdido 49 barcos y 327 hombres muertos; Dinamarca, 19 barcos y 225 marineros muertos, y Suecia, 32 barcos y 243 hombres perdidos. A principios de marzo, el almirante Raeder fue entrevistado por un corresponsal estadounidense de la NBC en relación con el supuesto uso de una guerra submarina sin restricciones. Raeder sostuvo que, como el bloqueo británico era ilegal, los alemanes tenían derecho a responder con "métodos similares" y que, como el gobierno británico había armado muchos de sus barcos mercantes y utilizado civiles para tripular los buques de patrulla costera y los dragaminas, cualquier barco británico avistado se consideraba un objetivo legítimo. Raeder dijo que los neutrales solo estarían expuestos a ser atacados si se comportaban como beligerantes, es decir, si avanzaban en zigzag o navegaban sin luces. La paradoja de este argumento –como los países neutrales se apresuraron a señalar– era que Alemania se estaba beneficiando de la misma actividad marítima que ellos estaban tratando con tanto esfuerzo de destruir.
El 6 de abril, tras el hundimiento del vapor correo noruego Mira , el Ministro de Asuntos Exteriores noruego, Profesor Koht, refiriéndose a 21 protestas realizadas a los beligerantes sobre violaciones a su neutralidad, hizo una declaración sobre el hundimiento alemán de buques noruegos por submarinos y aviones. [36] "No podemos entender cómo los hombres de las fuerzas alemanas pueden considerar que tal práctica está de acuerdo con su honor o sentimientos humanitarios". Unas horas más tarde, otro barco, el Navarra, fue torpedeado sin previo aviso, con la pérdida de 12 marineros noruegos, por un submarino que no se detuvo a recoger supervivientes.
A pesar de las impresionantes estadísticas sobre las cantidades de contrabando incautado, en la primavera de 1940 el optimismo del gobierno británico sobre el éxito del bloqueo parecía prematuro y se desarrolló la sensación de que Alemania estaba logrando mantener e incluso aumentar las importaciones. Aunque la MEW trató de impedirlo, los países neutrales vecinos continuaron comerciando con Alemania. En algunos casos, como en el crucial comercio de mineral de hierro sueco, se hizo abiertamente, pero en otros, los neutrales actuaron en secreto como conducto para los suministros de materiales que de otro modo serían confiscados si se enviaban directamente a Alemania.
Un tercio de los holandeses obtenían su sustento del comercio alemán, y durante mucho tiempo se sospechó que los comerciantes holandeses actuaban como intermediarios en el suministro de cobre, estaño, petróleo y diamantes industriales procedentes de Estados Unidos. Las cifras oficiales mostraban que en los primeros cinco meses de la guerra, las importaciones holandesas de materiales clave procedentes de Estados Unidos aumentaron en 4,25 millones de libras, pero también las compras de Noruega en el mismo ámbito se triplicaron hasta alcanzar los 3 millones de libras anuales, las de Suecia en 5 millones y las de Suiza en 2 millones. Entre estas compras destacaban el algodón, el petróleo, el hierro, el acero y el cobre, materiales esenciales para hacer la guerra. Aunque algunos aumentos pueden haber sido inflacionarios, otros obedecían al deseo de fortalecer sus propias fuerzas armadas o de acumular reservas, era exactamente el tipo de actividad que el Ministerio estaba tratando de evitar.
Las leyes de neutralidad impedían a las empresas estadounidenses suministrar abiertamente armas a los beligerantes (el 21 de septiembre se modificó la ley Cash and Carry ), pero no se aplicaron restricciones a las materias primas. Durante los últimos cuatro meses de 1939, las exportaciones de los EE. UU. a los 13 estados capaces de actuar como intermediarios con Alemania ascendieron a 52 millones de libras, en comparación con los 35 millones de libras del mismo período de 1938. En cambio, Gran Bretaña y Francia gastaron 67 y 60 millones de libras respectivamente en los mismos períodos y, según un escritor del New York World Telegram , las exportaciones a los ocho países limítrofes con Alemania superaron la pérdida de las exportaciones estadounidenses enviadas anteriormente directamente a Alemania.
Pero, con diferencia, el mayor agujero en el bloqueo se encontraba en los Balcanes. Juntos, Yugoslavia , Rumania y Bulgaria exportaban anualmente a Alemania una gran parte de sus excedentes de petróleo, cromo, bauxita, piritas , nueces oleaginosas, maíz, trigo, carne y tabaco. Alemania también hacía grandes compras en Grecia y Turquía y consideraba la región como parte de su hinterland de abastecimiento. Antes de la guerra, Gran Bretaña reconocía el interés especial de Alemania en la región y se quedaba con un porcentaje muy pequeño de este mercado, pero ahora, a través de la Corporación Comercial del Reino Unido, utilizaba su poder financiero para competir en los Balcanes, los Países Bajos y Escandinavia, vendiendo a precios más bajos o más altos en los mercados para privar a Alemania de bienes, aunque Alemania estaba tan desesperada por mantener los suministros que pagaba considerablemente más que el precio normal del mercado. Como en otros lugares, Alemania pagaba en especie con equipo militar, para lo cual recibió una gran ayuda con la adquisición de los intereses armamentísticos de la checa Skoda .
Alemania dependía casi por completo de Hungría y Yugoslavia para la bauxita, utilizada en la producción de duraluminio , una aleación de cobre y aluminio fundamental para la producción de aviones. Los británicos intentaron detener el comercio de bauxita enviando agentes encubiertos para volar la Puerta de Hierro , la estrecha garganta donde el Danubio corta los montes Cárpatos navegando una flota de barcazas con dinamita río abajo, pero el plan fue impedido por la policía rumana que actuó siguiendo un aviso de la Guardia de Hierro pro-alemana . [ cita requerida ] A pesar de su declarada neutralidad, las naciones balcánicas políticamente inestables se encontraron en una posición incómoda, rodeadas por Alemania al norte, Italia al oeste y la Unión Soviética al este, con poco margen para rechazar las amenazas veladas alemanas de que, a menos que continuaran suministrando lo que se les solicitaba, sufrirían el mismo destino que Polonia. Rumania, que había logrado considerables ganancias territoriales después de la Primera Guerra Mundial, exportó una gran proporción del petróleo de su sitio de Ploiești a Gran Bretaña, su principal garante de la soberanía nacional. La producción de Rumania era aproximadamente igual a la de Ohio , que ocupaba el puesto 16 en Estados Unidos y que en aquel entonces era una importante nación productora de petróleo. La refinería más grande, Astra Română, procesaba dos millones de toneladas de petróleo al año, pero, como la fortuna de Gran Bretaña empeoró a principios de 1940, Rumania recurrió a Alemania y utilizó su petróleo como herramienta de negociación, con la esperanza de obtener protección de la Unión Soviética. El 29 de mayo de 1940 dejó de enviar su petróleo a Gran Bretaña y firmó un pacto de armas y petróleo con Alemania; pronto Rumania cubría la mitad de sus necesidades de petróleo. Gran Bretaña pudo organizar suministros alternativos con el Acuerdo Petrolero Anglo-Iraní, firmado el 28 de agosto de 1940.
El Consejo Supremo de Guerra británico se reunió en Londres el 28 de marzo para discutir formas de intensificar el bloqueo. Según The Economist , [ ¿cuándo? ] en abril de 1940 la guerra le estaba costando al Reino Unido £5 millones por día de un gasto gubernamental total de £6,5 – 7 millones por día. Esto fue durante la guerra falsa, antes de que comenzaran los combates en tierra y aire. El Primer Ministro dijo que, si bien estaba fuera de cuestión comprar todos los excedentes exportables, la concentración en ciertos productos básicos seleccionados como minerales, grasas y aceite podría tener un efecto útil, y anunció un acuerdo para que Gran Bretaña adquiriera todo el excedente de exportación de aceite de ballena de Noruega. Más tarde, Gran Bretaña firmó el Acuerdo Comercial Anglo-Suizo, y también se concluyeron negociaciones para acuerdos comerciales de guerra con Suecia, Noruega, Islandia, Bélgica, los Países Bajos y Dinamarca. Se negociaron acuerdos comerciales con España, Turquía y Grecia, con el objetivo de limitar el material a Alemania.
Chamberlain también indicó que se estaban tomando medidas para detener el comercio sueco de mineral de hierro, y unos días después la costa noruega fue minada en la Operación Wilfred . Pero quizás la medida más importante tomada en este momento fue la creación del Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE). Los orígenes del SOE se remontan a marzo de 1939 después de la invasión alemana de Checoslovaquia. Fue creado por Lord Halifax con financiación de la Votación Secreta autorizada por el Primer Ministro Chamberlain. En julio de 1940 Winston Churchill pidió al Lord Presidente (Neville Chamberlain) que definiera su estructura y el documento conservado en Kew CAB66/1 Extracto 2 a partir de entonces se conoció como la Carta del SOE. Esta Carta también definía la relación de varios órganos del estado, incluidos los servicios de seguridad y policía entre sí, e inicialmente el ministro fue el nuevo Ministro de Guerra Económica Hugh Dalton . Aunque muy poca gente la conocía en aquel momento, la nueva organización, cuya versión anterior llevó a cabo el intento de dinamitar la Puerta de Hierro en el Danubio, marcó un nuevo rumbo en la Guerra Económica que rendiría frutos más adelante, al proporcionar información vital sobre posibles objetivos estratégicos para las campañas de bombardeo ofensivo que se sucedieron más adelante en la guerra. De vez en cuando hubo guerras territoriales con el SIS, que no quería correr el riesgo de que sus fuentes se vieran comprometidas por el sabotaje del SOE a los objetivos enemigos.
Poco después de la invasión alemana de los Países Bajos y Francia, los británicos dieron los primeros pasos tentativos hacia el inicio de una ofensiva aérea estratégica destinada a llevar la lucha a Alemania. El 11 de mayo de 1940, la RAF bombardeó la ciudad de Mönchengladbach . [37] En la noche del 15 al 16 de mayo de 1940, el Mando de Bombardeo de la RAF, que hasta ese momento se había utilizado para poco más que atacar objetivos costeros y lanzar panfletos de propaganda, emprendió un ataque nocturno contra las estaciones de producción de petróleo y de clasificación ferroviaria en el distrito del Ruhr .
La región minera y manufacturera del Ruhr, a menudo comparada con el Black Country en las Midlands de Inglaterra , era una de las mayores concentraciones del mundo de instalaciones de producción y procesamiento de metales, así como de fábricas químicas y textiles; el Ruhr también albergaba varias plantas de producción de petróleo sintético . Estas industrias producían tanto smog que era casi imposible realizar bombardeos de precisión. [ cita requerida ] Como la región industrial más importante de Alemania, había sido equipada con fuertes defensas aéreas: Hermann Göring ya había declarado: "El Ruhr no será sometido a una sola bomba. Si un bombardero enemigo alcanza el Ruhr, ¡mi nombre no es Hermann Göring!" [38] Debido al smog y a la falta de aviones equipados para la fotografía aérea , los británicos no pudieron determinar la eficacia del ataque; de hecho, el daño fue insignificante. [ cita requerida ]
La firma del armisticio con Francia en el bosque de Compiègne el 24 de junio de 1940 cambió en gran medida las condiciones de la guerra económica. Hitler asumió el control de toda Europa occidental y Escandinavia (excepto Suecia y Suiza) desde el extremo norte de Noruega, muy por encima del Círculo Polar Ártico, hasta los Pirineos en la frontera con España, y desde el río Bug en Polonia hasta el Canal de la Mancha . Alemania estableció nuevos aeródromos y bases para submarinos a lo largo de las costas occidentales noruegas y europeas. [8] El 30 de junio de 1940 comenzó la ocupación alemana de las Islas del Canal . A principios de agosto, los alemanes instalaron cañones costeros en el estrecho de Dover .
Desde principios de julio, la fuerza aérea alemana comenzó a atacar convoyes en el canal de la Mancha desde sus nuevas bases y los cañones del canal de la Mancha bombardearon la costa de Kent en las primeras etapas de la Batalla de Inglaterra . El 17 de agosto, tras su incapacidad para convencer a los británicos de hacer la paz, Hitler anunció un bloqueo general de todas las Islas Británicas y dio la orden de prepararse para una invasión total de Inglaterra con el nombre en código de Operación León Marino . El 1 de agosto, Italia, habiéndose unido a la guerra, estableció una base submarina en Burdeos . Sus submarinos eran más adecuados para el Mediterráneo , pero superaron con éxito el guante británico a través del estrecho de Gibraltar y se unieron al bloqueo atlántico. El 20 de agosto, Benito Mussolini anunció un bloqueo de todos los puertos británicos en el Mediterráneo, y durante los siguientes meses la región experimentaría un fuerte aumento de los combates.
Mientras tanto, en España, que aún no se había recuperado de su propia guerra civil en la que murió más de un millón de personas y que estaba al borde de la hambruna, el general Francisco Franco seguía resistiendo los intentos alemanes de persuadirlo para que entrara en la guerra del lado del Eje. España suministraba a Gran Bretaña mineral de hierro del golfo de Vizcaya, pero, como enemigo potencial, era una gran amenaza para los intereses británicos, ya que podía restringir fácilmente el acceso naval británico al Mediterráneo, ya sea bombardeando el Peñón de Gibraltar o permitiendo que los alemanes lo asediaran desde el continente. Aunque España podía lograr la restauración del propio peñón y de Cataluña bajo administración francesa , Franco podía ver que Gran Bretaña estaba lejos de estar derrotada y que las fuerzas británicas, respaldadas por su enorme y poderosa armada, ocuparían las Islas Canarias. En ese momento, Franco vio que la Marina Real había reducido a la marina alemana en Noruega a una amenaza superficial impotente, la Luftwaffe había perdido la Batalla de Inglaterra, la Marina Real había destruido gran parte de la flota francesa en Mers-el-Kébir , también había destruido acorazados italianos en Taranto y el ejército británico estaba derrotando al ejército italiano en el norte y este de África. [39] Franco continuó ganando tiempo. Franco hizo demandas excesivas a Hitler que sabía que no podría satisfacer como su precio personal por la participación, como la cesión de la mayor parte de Marruecos y gran parte de Argelia a España por parte de Francia. [40] La Operación Félix no se materializó.
La opinión estadounidense quedó conmocionada por la caída de Francia y el sentimiento aislacionista previo , que condujo a las Leyes de Neutralidad a partir de 1935, fue dando lugar lentamente a un nuevo realismo. Roosevelt ya había logrado negociar una enmienda a las leyes el 21 de septiembre de 1939, conocida como Cash and Carry , que aunque en teoría mantenía la imparcialidad de Estados Unidos, favorecía descaradamente a Gran Bretaña y su Commonwealth . Según el nuevo plan, cualquier beligerante podía comprar armas siempre que pagara por adelantado y asumiera la responsabilidad de la entrega, pero mientras que Alemania prácticamente no tenía divisas y no podía transportar mucho material a través del Atlántico, Gran Bretaña tenía grandes reservas de oro y moneda extranjera, y aunque los submarinos serían una amenaza, lo más probable era que su vasta armada garantizara que la mayoría del equipo llegara a puerto de forma segura.
Estados Unidos aceptó entonces que necesitaba aumentar el gasto para su propia defensa, especialmente con la creciente amenaza de Japón, pero existía una preocupación real de que Gran Bretaña cayera antes de que se entregaran las armas. [15] A pesar del éxito en la evacuación de un tercio de millón de hombres en Dunkerque y las evacuaciones posteriores de Saint Malo y Saint Nazaire , el ejército británico dejó atrás 2.500 cañones pesados, 64.000 vehículos, 20.000 motocicletas y más de medio millón de toneladas de provisiones y municiones. Para ayudar en el ínterin, el Congreso acordó dejar que Gran Bretaña tuviera un millón [ cita requerida ] de rifles de la Primera Guerra Mundial en desuso, almacenados en grasa con alrededor de cincuenta rondas de munición para cada uno. Pero, tras el ataque británico a la flota francesa en Orán el 4 de julio para evitar que cayera en manos alemanas, los británicos estaban demostrando que harían todo lo necesario para continuar la lucha, y Roosevelt ahora estaba ganando su campaña para convencer al Congreso de que apoyara aún más a Gran Bretaña, con el Acuerdo de Destructores por Bases [40] y con la aprobación de un pedido británico de 4.000 tanques.
Debido a la nueva proximidad de Alemania en la costa de Europa occidental y la disminución del tráfico marítimo, los barcos que normalmente se habrían utilizado para patrullar alta mar se desviaron a tareas más urgentes. [41] Gran Bretaña suspendió sus bases de control de contrabando en Weymouth y The Downs y retiró a todo el personal, excepto un esqueleto, de la base de control en Kirkwall para continuar buscando los pocos barcos con destino a Suecia, Finlandia, Rusia y sus satélites bálticos recientemente anexados ( Estonia , Letonia y Lituania se rindieron el 21 de junio de 1940).
El sistema Navicert se amplió considerablemente, introduciéndose Navicerts obligatorios y órdenes de embarque para los barcos en un intento de evitar que se cargara contrabando en primer lugar. [41] Cualquier envío que se dirigiera a o desde puertos sin un certificado de origen no enemigo y cualquier barco sin un Navicert para el barco se volvieron sujetos a incautación.
Los suministros de carne y productos lácteos holandeses y daneses perdidos fueron reemplazados por fuentes en Irlanda y Nueva Zelanda. Canadá tenía un excedente de trigo de un año entero, mientras que la reserva estadounidense se estimaba que era la mayor de la historia, pero Gran Bretaña estaba sufriendo pérdidas de envío muy graves como resultado de la expansión del número de submarinos. Prácticamente todos los barcos holandeses y belgas que no fueron capturados por los alemanes se unieron a la flota mercante británica, que junto con el tonelaje aportado por Noruega y Dinamarca agregó aproximadamente un tercio a la marina mercante británica, lo que les dio un gran excedente de buques. Para evitar que el enemigo obtuviera una ruta para adquirir suministros, los países ocupados y la zona francesa no ocupada ( Vichy ) quedaron inmediatamente sujetos al bloqueo, con una escasez severa y dificultades extremas que siguieron rápidamente. Aunque el Ministerio resistió los llamados para que el embargo se extendiera a algunos países neutrales, más tarde se extendió para cubrir toda la Francia metropolitana , incluidos Argelia, Túnez y el Marruecos francés. [42]
Durante la Batalla de Francia , los alemanes capturaron 2.000 tanques de varios tipos, incluidos los pesados Char B1 franceses y Matildas británicos , 5.000 piezas de artillería, 300.000 fusiles y al menos 4 millones de cartuchos de munición. Todos ellos estaban disponibles para ser reacondicionados, canibalizados o desmantelados por los hombres de la Organización Todt . A pesar de los intentos de transportarlos antes de la captura, las reservas de oro de las naciones ocupadas también fueron saqueadas, junto con una gran cantidad de obras de arte, muchas de las cuales nunca se han recuperado.
Los países ocupados fueron sometidos a una requisición sistemática e implacable de todo lo que Alemania necesitaba o deseaba. [43] Esto comenzó con un vasto saqueo físico, en el que se requisaron trenes para llevar a Alemania todos los bienes muebles, como armas, maquinaria, libros, instrumentos científicos, objetos de arte y muebles capturados. Con el tiempo, también se llevaron otros artículos diversos, como ropa, jabón, bancos de parque, herramientas de jardinería, ropa de cama y pomos de puertas. Los bienes saqueados fueron llevados a Alemania principalmente en trenes, que en su mayoría estaban en manos de Alemania. [44]
También se tomaron medidas inmediatas para apropiarse de lo mejor de los alimentos de la nación conquistada. Se promulgaron decretos para obligar a los agricultores a vender sus animales y las reservas de alimentos existentes, y si bien al principio se negoció un porcentaje de la cosecha de cada año como parte de los términos del armisticio , más tarde las confiscaciones se volvieron mucho más aleatorias y abarcadoras. A continuación, se anunció un tipo de cambio artificial descaradamente injusto (1 Reichsmark por 20 francos en Francia) y se pusieron en circulación "Marcos de invasión" prácticamente sin valor, lo que rápidamente infló y devaluó la moneda local. Más tarde, los agentes alemanes compraron activos no transferibles como granjas, bienes raíces , minas, fábricas y corporaciones. Los bancos centrales individuales se vieron obligados a suscribir y financiar planes industriales alemanes, transacciones de seguros, transferencias de oro y divisas, etc.
Los alemanes también se apoderaron de los recursos naturales y de la capacidad industrial del país ocupado. En algunos casos, estos nuevos recursos eran considerables y se reorganizaron rápidamente para la máquina de guerra nazi. Las adquisiciones anteriores de Austria y Checoslovaquia produjeron pocos recursos naturales aparte de cuatro millones de toneladas anuales de mineral de hierro, una buena proporción de las necesidades de Alemania. La industria siderúrgica de Austria en Graz y la industria pesada de Checoslovaquia cerca de Praga , que incluía la poderosa fábrica de municiones Skoda en Pilsen, eran, aunque muy desarrolladas, tan dependientes de las importaciones de materias primas como Alemania. La conquista de Polonia proporcionó a Alemania medio millón de toneladas de petróleo al año y más zinc del que jamás necesitaría, y Luxemburgo, aunque pequeño, trajo consigo una industria siderúrgica bien organizada, una séptima parte de la de Alemania.
Noruega les proporcionó buenas reservas de cromo , aluminio, cobre, níquel y un millón de libras anuales de molibdeno , el elemento químico utilizado en la producción de aceros de alta velocidad y como sustituto del tungsteno. También les permitió seguir enviando mineral de hierro sueco de alta calidad desde el puerto de Narvik, un comercio que Gran Bretaña intentó impedir con la Operación Wilfred . En los Países Bajos, también adquirieron una gran fundición de estaño de alta tecnología en Arnhem , aunque los británicos, previendo la toma, restringieron el suministro de estaño en bruto antes de la invasión, por lo que la cantidad obtenida fue solo alrededor de una sexta parte del suministro de un año (2.500 toneladas) para Alemania.
Pero, con diferencia, el mayor premio fue Francia. Los recuerdos alemanes del Tratado de Versalles y de los años turbulentos de reparaciones, escasez de alimentos y alta inflación durante los años inmediatamente posteriores a la Primera Guerra Mundial hicieron que la rica Francia fuera tratada como un vasto recurso material que había que exprimir hasta secar, y toda su economía se orientó a satisfacer las necesidades de Alemania. En virtud de las condiciones del armisticio, tuvo que pagar los costes de alojamiento de la guarnición ocupante y una indemnización diaria por ocupación de 300 a 400 millones de francos. La zona ocupada contenía las mejores industrias de Francia, con una quinta parte del mineral de hierro del mundo en Lorena y el 6% de su capacidad de producción de acero. La red ferroviaria alemana, muy sobrecargada, fue reforzada con 4.000 locomotoras francesas y 300.000 (más de la mitad) de sus vagones de mercancías. [45]
La Francia no ocupada ( Zona Libre ) se quedó únicamente con las industrias del caucho y las fábricas textiles de los alrededores de Lyon y sus considerables reservas de bauxita, que debido al bloqueo británico terminó de todos modos en manos alemanas, lo que le proporcionó abundantes suministros de aluminio para la producción aeronáutica. Junto con el cobre y el estaño que recibía de Rusia, el cobre yugoslavo, el antimonio y el cromo griegos y sus fuentes balcánicas, Alemania ahora tenía suficientes suministros de la mayoría de los metales y el carbón. También tenía alrededor de 2/3 de la capacidad industrial de Europa, pero carecía de las materias primas necesarias para alimentar las plantas, muchas de las cuales funcionaban a baja capacidad o estaban cerradas [ cita requerida ] debido a los bombardeos de la RAF, el caos general y la huida de las poblaciones.
Desde el comienzo de la guerra, Alemania experimentó una escasez masiva de mano de obra y, con el paso del tiempo, las fuerzas laborales de las naciones ocupadas fueron virtualmente esclavizadas, ya sea para trabajar en fábricas para abastecer al Reich o enviadas a Alemania para trabajar en las fábricas o granjas allí. [41] En la propia Alemania, hubo una escasez crónica de hombres para trabajar en los campos y se trajeron 30.000 trabajadores agrícolas desde Italia junto con miles de esclavos polacos. Las reservas de bienes de antes de la guerra se estaban agotando y se estaban utilizando más sustitutos. Además, Alemania permaneció aislada por el bloqueo de los suministros de ultramar, como el cobre de Chile, el níquel de Canadá, el estaño y el caucho de las Indias Orientales , el manganeso de la India, el tungsteno de China, los diamantes industriales de Sudáfrica y el algodón de Brasil. El socio del Eje de Alemania, Italia, ahora también estaba sujeto al bloqueo y, al depender en gran medida de ella para el carbón, se convirtió en una sangría neta, pero el principal problema de Hitler era el petróleo, del cual se necesitaban alrededor de 12,5 millones de toneladas por año para una guerra total . Además del suministro rumano, su propia industria sintética producía 600.000 toneladas al año, y otras 530.000 provenían de Polonia. Se sabía que Rusia tenía enormes reservas de petróleo y gas, pero sus sistemas de extracción estaban crónicamente subdesarrollados y, aunque se hablaba de que los ingenieros alemanes iban a reorganizarlos, pasarían alrededor de dos años antes de que empezaran a fluir grandes cantidades. [46]
La mejor oportunidad de Hitler para vencer el bloqueo era sacar a Gran Bretaña de la guerra. La mejor arma de Gran Bretaña era, con diferencia, su marina, que no sólo impuso el bloqueo, sino que, a pesar de los intentos de los submarinos y la aviación, siguió controlando en gran medida los mares y la abasteció de la mayor parte de sus necesidades. Su vasto imperio le proporcionaba formidables recursos a los que recurrir, excelentes facilidades de crédito exterior y reservas de oro, y el racionamiento británico no era en ningún otro lugar tan severo como en Alemania. El único racionamiento introducido inmediatamente al comienzo de la guerra fue el de la gasolina. El 8 de enero de 1940 siguió con el tocino, la mantequilla y el azúcar, el 11 de marzo con la carne y el té y la margarina en julio. No fue hasta que los éxitos de los submarinos en la Batalla del Atlántico empezaron a restringir severamente los convoyes a finales de 1940 cuando el racionamiento se generalizó, e incluso entonces muchos trabajadores y niños seguían teniendo comidas escolares y comedores de trabajo para complementar sus raciones, lo que supuso una diferencia significativa en la cantidad de alimentos que recibían realmente. En las publicaciones extranjeras se colocaron fotografías de mercados de fruta, carnicerías, pescaderías y tiendas de comestibles para demostrar a los lectores estadounidenses y de la Commonwealth que Gran Bretaña no se estaba muriendo de hambre, como afirmaban los nazis. Gran Bretaña dependía de las importaciones para una gran parte de sus alimentos e, incluso con la campaña " Dig for Victory " y el uso de mujeres trabajadoras agrícolas, sólo podía producir alrededor de dos tercios de sus necesidades. [13]
Antes del inicio del Blitz (bombardeo de centros de población), que acabó con la vida de más de 40.000 civiles pero que dio a la industria británica el respiro que necesitaba para proporcionar los aviones de combate y la munición necesarios para contener la invasión, los muelles de la costa sur, como Southampton , Portsmouth y Plymouth, sufrieron graves daños por los bombardeos alemanes; en respuesta, se dirigió todo el tráfico marítimo posible hacia el oeste y el norte. El 16 de agosto, la Luftwaffe afirmó haber destruido los muelles de Tilbury y el puerto de Londres , que normalmente manejaban un millón de toneladas de carga por semana. Para regocijo de los nazis, el capitán de un carguero brasileño declaró que el sur de Gran Bretaña estaba acabado y que nada podía salvarla, [47] pero, aunque el daño fue grave, los barcos de todas partes del Imperio, Sudamérica y el Lejano Oriente siguieron descargando alimentos y bienes de guerra para Gran Bretaña y cargando cargamentos para la exportación. Sin tráfico de pasajeros y con todo el tráfico marítimo continental y escandinavo suspendido, el puerto estaba mucho menos concurrido de lo normal, pero hasta 35.000 hombres llenaron los almacenes con grano, tabaco, harina, té, caucho, azúcar, carne, lana, madera y cuero todos los días durante agosto de 1940. Las fábricas de aviones británicas, dirigidas por el Ministro de Producción Aeronáutica, Lord Beaverbrook, trabajaron las 24 horas del día para aumentar considerablemente la producción y evitar el colapso de la RAF. El 16 de septiembre, la revista Time escribió: "Incluso si Gran Bretaña cae este otoño, no será culpa de Lord Beaverbrook. Si resiste, será su triunfo. Esta guerra es una guerra de máquinas. Se ganará en la línea de montaje". [48]
En un esfuerzo por obligar a Gran Bretaña a someterse, la Luftwaffe concentró sus esfuerzos en fábricas, puertos, refinerías de petróleo y aeródromos. A mediados de agosto, los ataques se estaban volviendo cada vez más coordinados y exitosos. El 24 de agosto, en el apogeo de la batalla, los bombarderos enviados para atacar las instalaciones del Mando de Cazas y las refinerías de petróleo en las afueras de Londres mataron a civiles en casas del centro de Londres debido a un error de navegación, aunque muchos creían que el bombardeo fue deliberado. A pesar de la oposición del Ministerio del Aire, Churchill ordenó el bombardeo de Berlín en represalia, [49] y esa noche la capital alemana fue bombardeada por primera vez, aunque no hubo víctimas mortales. Los británicos estaban contentos porque demostraba que Gran Bretaña era capaz de contraatacar, y al día siguiente se informó que los berlineses estaban atónitos y desilusionados; Göring, que había dicho que nunca sucedería, fue ridiculizado por ambos bandos. Cuando los bombardeos continuaron, el liderazgo nazi ordenó a la Luftwaffe que comenzara a bombardear ciudades británicas el 7 de septiembre, creyendo que esto dañaría tanto la moral civil que Gran Bretaña pediría la paz. [15] [49]
La Batalla de Inglaterra se prolongó durante agosto y septiembre de 1940, pero la Luftwaffe no pudo destruir a la RAF para obtener la supremacía aérea, que era un requisito previo para la invasión. Por la noche, los aviones del Mando de Bombardeo de la RAF y del Mando Costero de la RAF volaron la corta distancia a través del canal y atacaron los barcos y barcazas que se estaban reuniendo en los puertos de Amberes , Ostende , Calais y Boulogne para transportar a la fuerza de invasión, destruyendo finalmente más del 20% de la flota. Finalmente, el 12 de octubre, la invasión se suspendió hasta la primavera de 1941, aunque las ciudades británicas, en particular Londres, Birmingham y Liverpool, continuaron siendo bombardeadas intensamente durante otros seis meses.
A pesar de los avances industriales de Alemania, la alimentación era otra cuestión. Incluso en tiempos de paz, Europa no podía alimentarse a sí misma y, aunque Alemania poseía ahora dos quintas partes de los campos verdes de Europa, los alemanes descubrieron que, a pesar de los decretos que obligaban a los agricultores a vender sus productos y su ganado y a requisarlos directamente, en términos de alimentos las tierras ocupadas representaban una pérdida neta de sus recursos que no se podía recuperar.
Aunque Dinamarca , la "despensa de Europa", producía cantidades masivas de tocino, huevos y productos lácteos, dependía en gran medida de las importaciones de fertilizantes de Gran Bretaña. En poco tiempo, el ganado estaba siendo sacrificado por falta de forraje : los cerdos estaban tan desnutridos que se rompían las patas al caminar hacia el matadero. Los granjeros daneses pagaban altos impuestos y los marineros mercantes se vieron obligados a trabajar como obreros en Alemania debido al bloqueo. Del mismo modo, los Países Bajos , con sus 2,7 millones de cabezas de ganado, 650.000 ovejas, medio millón de cerdos y un enorme excedente de mantequilla, queso, carne, leche, margarina y aceites vegetales, dependían de Gran Bretaña para su forraje animal. Gran parte de la tierra cultivable había sido arruinada por la apertura de los diques durante la invasión nazi y muchos granjeros se negaron a vender el ganado a los alemanes, pero pronto hubo tal escasez de carne que las autoridades tuvieron que confiscar salchichas de perro de contrabando. Como los alemanes obligaban a los pescadores holandeses a regresar al puerto antes del anochecer, también había escasez de pescado y, aunque las posesiones holandesas de ultramar se contaban entre los principales proveedores de tabaco del mundo, no pudieron romper el bloqueo. El acero, el hierro y la madera eran tan difíciles de conseguir que las obras de reconstrucción de Rotterdam se paralizaron.
La vida era especialmente dura en Polonia. El cólera estalló en los campos de concentración y las ejecuciones públicas en masa se sumaron a los 3 millones de polacos que se calcula que ya habían muerto durante la invasión. Miles de personas ya habían muerto de frío y de hambre durante el primer invierno de la guerra y, con la remolacha azucarera, el centeno y el trigo sistemáticamente talados y con pocos agricultores que quedaban en la tierra, las condiciones empeoraron rápidamente. Noruega, con extensas zonas montañosas, dependía de las importaciones para la mitad de sus alimentos y la totalidad de su carbón; la escasez y el hambre afectaron rápidamente a Bélgica que, a pesar de estar densamente poblada y producir sólo la mitad de sus necesidades, seguía estando sujeta a la confiscación generalizada de alimentos.
Francia, que normalmente era capaz de alimentarse por sí misma, tenía ahora cinco millones de refugiados adicionales de otros países a los que atender. [50] Cuando los alemanes despojaron a las granjas de medio millón de caballos y mulas para su ejército, lo que provocó una gran caída en la productividad agrícola, también se llevaron el 11% de las reservas de alimentos restantes, un millón de toneladas. Los alemanes retuvieron a 1.500.000 prisioneros de guerra franceses como rehenes, alimentándolos con pan y sopa tan aguados que se les añadía hierba para darles volumen, y la mayoría de los alimentos estaban ahora fuertemente racionados, y un trabajador tenía derecho a una dieta diaria de sólo 1.200 calorías; mucha gente iba en bicicleta al campo durante el fin de semana para buscar comida. Los soldados alemanes recibían raciones dobles, pero ésta seguía siendo sólo una dieta diaria modesta, similar a la que se servía a los presos en las cárceles estadounidenses.
El bloqueo británico del Mediterráneo privó inmediatamente a Italia del 80% de sus importaciones. Los productos básicos, como la pasta , la harina y el arroz, fueron severamente racionados, lo que provocó disturbios, y cualquier agricultor que no almacenara sus cosechas podía ser encarcelado durante un año. Tras la desastrosa invasión de Grecia desde la Albania ocupada el 28 de octubre de 1940, las reservas italianas de caucho, algodón, lana y otros productos básicos comenzaron a disminuir, y los altos precios que cobraba Alemania por transportar carbón a través de los Alpes desde Trieste hicieron de la calefacción un lujo. El 11 de noviembre, Gran Bretaña obtuvo una importante victoria contra la marina italiana en Tarento , que aseguró las líneas de suministro británicas en el Mediterráneo.
Incluso en la región de los Balcanes, normalmente rica en alimentos, se producían ahora carencias de alimentos a causa de un invierno extremadamente duro en el este y de las inundaciones del bajo Danubio que devastaron las llanuras agrícolas e impidieron la siembra de cultivos. En Rumania, los trabajadores agrícolas seguían siendo movilizados por el ejército y, junto con Hungría y Yugoslavia, necesitaban todo el trigo que pudieran producir, pero los alemanes les exigían mucho, respaldados por amenazas. [46]
Hasta finales de 1940, Hitler esperaba establecer una hegemonía alemana pacífica sobre los Balcanes como parte de su hinterland de suministro, pero después de la ocupación soviética de Besarabia y el norte de Bucovina por parte de Rumania a finales de junio, se vio obligado a hacerlo. [6] El 7 de octubre, Alemania invadió Rumania para bloquear al ejército soviético y obtener acceso a los yacimientos petrolíferos de Ploiești . Después de la desastrosa invasión de Grecia por parte de Italia el 28 de octubre, los británicos intervinieron de acuerdo con el Acuerdo de Ayuda Mutua Anglo-Griego, ocupando Creta y estableciendo aeródromos a distancia de bombardeo de los yacimientos petrolíferos rumanos. A finales de noviembre, Hungría y Rumania firmaron el Pacto Tripartito , uniéndose a las potencias del Eje y, aunque Yugoslavia inicialmente se negó a firmar, Hitler ahora tenía el control de la mayoría de los vastos recursos agrícolas de la Gran Llanura Húngara y los yacimientos petrolíferos rumanos.
El Mando de Bombardeo británico continuó atacando objetivos estratégicos alemanes, pero la tarea de bombardear Alemania se hizo mucho más difícil por la pérdida de los aeródromos franceses, ya que significaba largos vuelos sobre territorio controlado por el enemigo antes de alcanzar el objetivo. [51] Pero los británicos en este punto no tenían medios efectivos para tomar acciones ofensivas contra el enemigo, y comenzaron a pensar en una estrategia renovada de bombardeo. Después de la devastación alemana de Coventry , la RAF atacó las refinerías de petróleo en el centro de la ciudad de Mannheim en la noche del 16 al 17 de diciembre. Esta fue la primera "incursión de área", pero la fotografía después de la incursión mostró que la mayoría de los 300 bombarderos habían fallado el objetivo, y que el Mando de Bombardeo carecía de los medios para llevar a cabo incursiones de precisión. Aun así, una campaña de bombardeo ofrecía la única esperanza de dañar la economía alemana, [16] y las directivas a fines de 1940 establecían dos objetivos: un ataque de precisión a la producción alemana de petróleo sintético y un ataque a la moral alemana apuntando a sitios industriales en grandes ciudades. En diciembre de 1940, Roosevelt, tras ganar un histórico tercer mandato como presidente, declaró que Estados Unidos se convertiría en el " Arsenal de la democracia ", proporcionando las armas que Gran Bretaña y su Commonwealth necesitaban sin entrar ella misma en la guerra.
A finales de 1940, la situación de muchos de los 525 millones de habitantes de Europa era desesperada. Con el suministro de alimentos reducido en un 15% por el bloqueo y otro 15% por las malas cosechas, el hambre y las enfermedades como la gripe, la neumonía , la tuberculosis , el tifus y el cólera eran una amenaza. Alemania se vio obligada a enviar 40 vagones de carga con suministros de emergencia a la Bélgica y Francia ocupadas, y las organizaciones benéficas estadounidenses como la Cruz Roja , el Comité Aldrich y el Comité de Servicio de los Amigos Americanos comenzaron a reunir fondos para enviar ayuda. El expresidente Herbert Hoover , que había hecho mucho para aliviar el hambre de los niños europeos durante la Primera Guerra Mundial, escribió: [33]
La situación alimentaria en la actual guerra es ya más desesperada que en la misma etapa de la [Primera] Guerra Mundial. ... Si esta guerra continúa durante mucho tiempo, sólo habrá un final implacable... la mayor hambruna de la historia.
Desde principios de 1941, la guerra se trasladó cada vez más hacia el este. El 28 de diciembre de 1940, Mussolini solicitó ayuda urgente a Alemania en la guerra greco-italiana . [6] Alemania también se vio obligada a enviar el Afrika Korps a Libia a principios de febrero, liderado por el general Erwin Rommel , para ayudar a su socio del Eje en sus campañas en el norte de África contra las fuerzas británicas y de la Commonwealth. Los italianos también estaban cediendo ante una fuerte contraofensiva británica e india en Eritrea , en África Oriental. Debido a su posición estratégica en el Mediterráneo cerca de Sicilia y las rutas marítimas del Eje, la isla británica de Malta también fue objeto de bombardeos enemigos diarios en el Sitio de Malta , y para finales de año la isla había sufrido más de 1000 ataques con bombas para forzar una rendición. A medida que más submarinos entraban en servicio, el peaje semanal de los buques mercantes aliados siguió aumentando, y en junio se añadieron huevos, queso, mermelada, ropa y carbón a la lista de raciones.
A principios de enero de 1941, los funcionarios alemanes anunciaron la firma del " mayor acuerdo de cereales de la historia " [52] entre la Unión Soviética y Alemania. Los soviéticos, que también firmaron un acuerdo de armas por 100 millones de libras esterlinas con China poco después, esperaban críticas de Gran Bretaña y Estados Unidos; el periódico Izvestia declaró:
Hay en Gran Bretaña y en los Estados Unidos algunos estadistas destacados que creen que Estados Unidos puede venderle todo a Gran Bretaña... mientras que la Unión Soviética no puede venderle a Alemania ni siquiera cereales sin violar la política de paz.
En enero, el Comité Nacional de Alimentos para las Pequeñas Democracias de Herbert Hoover presentó al gobierno belga exiliado en Londres un plan que había acordado con las autoridades alemanas para establecer comedores populares en Bélgica para alimentar a varios millones de personas indigentes. [53] Según el plan, los alemanes acordaron suministrar un millón de fanegas (1 fanega estadounidense equivale a 8 galones estadounidenses, unos 27 kg de trigo) de cereales cada mes, y el comité debía proporcionar 20.000 toneladas de grasas, caldo y comida para niños. Sin embargo, Gran Bretaña se negó a permitir esta ayuda a través de su bloqueo. Su punto de vista, que muchos en Estados Unidos y los países ocupados apoyaron, era que era responsabilidad de Alemania alimentar y proveer para el pueblo que conquistaba, [54] y que el plan no podía evitar ayudar indirectamente a Alemania; si se daba ayuda, esto liberaría productos alemanes para su uso en otros lugares.
Hoover dijo que su información indicaba que la ración belga ya se había reducido a 960 calorías –menos de la mitad de la cantidad necesaria para sustentar la vida– y que muchos niños ya estaban tan débiles que ya no podían asistir a la escuela, pero los británicos lo negaban. Aun así, muchos estadounidenses estaban horrorizados por las continuas penurias. Había 16 millones de franco-estadounidenses solamente, y a principios de marzo al menos 15 organizaciones diferentes –conocidas colectivamente como el Consejo Coordinador para el Socorro Francés– estaban distribuyendo ayuda en Francia a través del Comité de Servicio de los Amigos Americanos, mientras que el Comité Cuáquero también distribuía alrededor de 50.000 dólares en alimentos, ropa y suministros médicos al mes en toda Francia. La Cruz Roja Americana fletó un "barco de misericordia", el SS Cold Harbor, para llevar 12.000.000 libras (5.400.000 kg) de leche evaporada y en polvo y 150.000 prendas de vestir para niños, 500.000 unidades de insulina y 20.000 botellas de vitaminas a Marsella y poco después envió un segundo, el SS Exmouth , para llevar suministros de socorro por valor de 1,25 millones de dólares a la Francia no ocupada.
Varios liberales prominentes denunciaron la entrega de alimentos a Francia en una carta al Secretario de Estado de los Estados Unidos, Cordell Hull . Describiendo cómo la industria francesa estaba trabajando para los alemanes y cómo Hitler se había apoderado de un millón de toneladas de trigo francés para mantenerlo en la Francia ocupada, el grupo creía que la medida socavaría el bloqueo y conduciría a las demandas nazis de que Estados Unidos continuara alimentando a otras tierras conquistadas. El embajador de la Francia de Vichy en los Estados Unidos, Gaston Henry-Haye , continuó presionando para una relajación del bloqueo por razones humanitarias, y el gobierno estadounidense se encontró en un difícil dilema moral. El economista de Asuntos Exteriores de Estados Unidos Karl Brandt describió cómo Hitler (y Stalin) utilizaron los alimentos como un arma política para destruir la oposición interna, recompensar los logros, castigar el fracaso y aplastar a sus enemigos en países neutrales. [55] Describió cómo la "casta guerrera" era la que recibía más, seguida de los trabajadores esenciales (en Berlín, William Shirer y los demás periodistas extranjeros fueron clasificados como "trabajadores pesados" y recibieron raciones dobles), mientras que en la parte inferior, los prisioneros, los judíos y los locos eran los que recibían menos. Para entonces, los nazis habían comenzado a ejecutar a pacientes mentales por lo demás sanos en instituciones alemanas, en parte para ahorrar comida, y hubo un clamor de los familiares para que se llevaran a sus seres queridos. [18] Brandt dijo:
De repente, se reducen los suministros, independientemente de la cantidad almacenada, para asustar a la población y, de repente, se conceden raciones adicionales para levantar la moral en un momento difícil. Las estadísticas alimentarias se guardan como si fueran bombarderos. Para los nazis, la comida es un hermoso instrumento... para maniobrar y disciplinar a las masas.
En esa época, había cada vez más informes de barcos franceses de Vichy en el Mediterráneo que burlaban el bloqueo británico desde los puertos del norte de África e ignoraban las órdenes del Control de Contrabando británico de detenerse y someterse a un registro. [56] El viceprimer ministro de Vichy, el almirante Darlan, declaró que la marina mercante de Vichy había logrado, hasta el momento, atravesar el bloqueo 7 millones de fanegas de grano, 363.000 toneladas de vino, 180.000 toneladas de aceite de cacahuete junto con grandes cantidades de fruta, azúcar, cacao, carne, pescado y ron. Darlan, que durante la batalla de Francia había dado a Churchill la solemne promesa de que la marina francesa nunca se rendiría ante Alemania, afirmó que los británicos eran reacios a arriesgarse a un tercer enfrentamiento sangriento como los de Dakar y Orán, y que, si bien habían hundido siete barcos franceses de alimentos sin escolta, nunca habían hundido, o incluso detenido, un barco francés escoltado por buques de guerra.
A pesar de los efectos de su bloqueo, no hubo debate sobre la determinación de Estados Unidos de alimentar a Gran Bretaña por sí misma, y pudo hacerlo, con cosechas récord. Pero Gran Bretaña, que ya había vendido £1 mil millones de sus inversiones extranjeras y tomado otros £3 mil millones en préstamos para pagar materiales de guerra, ahora estaba sintiendo la tensión financiera de la guerra. El 11 de marzo de 1941, Roosevelt y el Congreso aprobaron la ley de Préstamo y Arriendo , que permitía el envío de grandes cantidades de material de guerra a los países aliados, y Churchill agradeció a la nación estadounidense por una "nueva Carta Magna ". [57] Aunque Estados Unidos no entró en la guerra hasta nueve meses después, ya no podía afirmar que era completamente neutral y Hitler ordenó inmediatamente a los submarinos que atacaran los buques estadounidenses. El 10 de abril, el destructor USS Niblack , que estaba recogiendo supervivientes de un carguero holandés que se había hundido, detectó que un submarino se preparaba para atacar y lanzó cargas de profundidad para ahuyentarlo. Esta fue la primera acción directa entre Alemania y Estados Unidos de la Segunda Guerra Mundial. Al día siguiente, Estados Unidos inició patrullas regulares en el mar.
Los bloqueos mundiales tuvieron un impacto severo en los patrones del comercio mundial en su conjunto. Al estallar la guerra, muchos países sudamericanos esperaban obtener grandes ganancias abasteciendo a los beligerantes como en la Primera Guerra Mundial. [58] Casi todo el cobre, plomo, estaño y plata de Bolivia se exportaba a Europa, mientras que Uruguay y el sur de Brasil suministraban lana y carne de res enlatada y congelada. Argentina tenía el 84% del suministro mundial de linaza, casi la totalidad de la cual se exportaba, junto con gran parte de su trigo (23% del suministro mundial), su maíz (71%) y su carne de res (50%) [ cita requerida ] . Pero con el estancamiento del bloqueo y el contrabloqueo, el comercio exterior total en realidad se desplomó y se acumularon grandes excedentes. A principios de febrero de 1941, las principales naciones exportadoras del Plata (Argentina, Brasil, Uruguay, Paraguay y Bolivia) celebraron una conferencia en Montevideo para discutir formas de mejorar el comercio entre ellas y el resto del continente. Aparte de algo de pino paraná , té y cereales, había muy poco comercio entre los países del Plata, y los delegados finalmente acordaron una serie de medidas, como reglas de cambio de moneda más flexibles, financiación para las naciones más pobres, mejores vínculos de transporte entre los países –en particular los que no tienen salida al mar– y menores barreras aduaneras para demostrar que no dependían completamente del comercio exterior y de los dólares estadounidenses para sobrevivir. [ cita requerida ]
En Estados Unidos, aunque muchas pequeñas empresas que dependían del comercio exterior se vieron gravemente afectadas, debido a que no se podían conseguir importaciones extranjeras más baratas, los productores nacionales, como el comercio de menta de Carolina del Norte y la industria de cristalería artesanal de Maryland y Pensilvania, tenían ahora todo el mercado interno para ellos solos. Los fabricantes de queso estadounidenses comenzaron a producir sustitutos del gjetost de Noruega , el gouda y el edam de los Países Bajos, el asiago y el provolone de Italia y los quesos azules de Francia, y con los bulbos de tulipán de Bélgica y los Países Bajos cortados, los productores estadounidenses de Michigan , Carolina del Norte y el noroeste del Pacífico pudieron alcanzar el doble de los precios de antes de la guerra. También comenzaron los experimentos en la granja de la prisión estatal de Alabama para cultivar ramio , una fibra dura y rígida utilizada en mantas de gas que ya no estaba disponible en el este y el sudeste de Asia . [59]
Para los nazis, la captura de la masa continental rusa, una sexta parte de la superficie terrestre de la Tierra o 8.000.000 de millas cuadradas (21.000.000 km 2 ), no sólo proporcionó el Lebensraum que exigían, sino que también proporcionó la respuesta a todos sus problemas de materias primas. [8] El 22 de junio de 1941, Alemania invadió la Unión Soviética en una operación de tres frentes, tomando a los soviéticos completamente por sorpresa. Penetraron profundamente en territorio soviético y en una semana completaron un cerco de 300.000 tropas del Ejército Rojo cerca de Minsk y Bialystok . Los primeros territorios que se conquistaron incluyeron los más productivos. Entre Bakú, en el mar Caspio , y Batum , en el mar Negro , se encuentran los ricos yacimientos petrolíferos de Transcaucasia , mientras que en la frontera con Polonia y Rumanía se encuentra el abundante «granero de Rusia», Ucrania , del tamaño de Francia, con 160.000 km2 de tierras agrícolas de las más fértiles del planeta. Ocupa una zona de Chernozem de humus espeso aparentemente inagotable, y produce el 25% del trigo de Rusia, además de inmensas cosechas de centeno, cebada, avena, remolacha azucarera, patatas, girasoles, lino, maíz, tabaco y algodón. Ucrania es una importante región industrial: su cuenca del Donetz proporciona el 70% del hierro, el 50% del acero, el 72% del aluminio y el 35% del manganeso de la URSS, además de ser uno de los yacimientos de carbón más grandes de Europa, con un rendimiento de 67 millones de toneladas al año. [60]
Rusia tenía fama de país atrasado y agrario , pero el gobierno comunista era muy consciente de los peligros de depender demasiado de Ucrania y de la necesidad de modernizar su industria. [60] La economía soviética se transformó por completo a partir de 1928 con los tres planes quinquenales de Joseph Stalin , y mientras que tres cuartas partes de la industria total se concentraba anteriormente en Moscú , San Petersburgo y Ucrania [ cita requerida ] , se planificaron ciudades industriales, como Stalingorsk en Siberia occidental y Karaganda en Kazajstán , lugares que apenas habían estado habitados una década antes. Se inició una enorme operación de algodón en Turkestán , se abrieron nuevas regiones de cultivo de trigo en el centro, este y norte, se abrieron y ampliaron minas de carbón en Siberia, se explotaron ricos depósitos minerales de los Urales en toda la Rusia asiática y se desarrollaron inmensos pozos de petróleo y refinerías en el Cáucaso y el valle del Volga . [ cita requerida ]
Durante los primeros seis meses, los soviéticos estuvieron en un estado de desorganización casi total, [61] y perdieron ejércitos enteros de hombres, más del 70% de sus tanques, un tercio de sus aviones de combate y dos tercios de su artillería. A pesar de estos reveses iniciales, los soviéticos pudieron trasladar gran parte de su industria desde ciudades cercanas al río Dniéper y las regiones del Donbás más al este, a los Urales y Siberia. Sin embargo, pasaría un tiempo antes de que los niveles de producción se recuperaran, ya que esta operación requería mucho tiempo, ya que los soviéticos a menudo se veían obligados a volver a montar fábricas enteras en áreas remotas. [ cita requerida ]
El 3 de julio, Stalin anunció una " política de tierra quemada ": mientras las fuerzas y el pueblo soviéticos se retiraban ante la Wehrmacht, todo lo que no pudiera trasladarse al este debía ser destruido. Se volaron fábricas y pozos de petróleo, se quemaron cosechas y se masacraron animales para que no quedara nada para que los alemanes pudieran utilizarlo. [8]
El 2 de agosto de 1941, los británicos firmaron la Carta del Atlántico con los EE. UU. y extendieron el bloqueo para cubrir a Finlandia, que ahora luchaba del lado de Alemania. Churchill abrazó a la Unión Soviética como aliado y acordó enviar armas para compensar el déficit mientras la industria soviética se reorganizaba para la lucha. A mediados de 1942, Gran Bretaña estaba proporcionando a la Unión Soviética, a través de los convoyes del Ártico , una serie de vehículos, artillería y municiones como parte del programa de Préstamo y Arriendo. En total, Gran Bretaña envió más de 4.500 tanques Valentine , Churchill y Matilda , y 4.200 aviones de combate Hurricane y Spitfire . [6]
Estados Unidos también proporcionó un apoyo significativo, pero aunque Alaska , a sólo 50 millas (80 km) de Asia a través del estrecho de Bering , era la ruta obvia para transportar equipo de Préstamo y Arriendo, estaba alejada de los Estados Unidos continentales . Una ruta terrestre a través de la extensión sin carreteras de 800 millas (1.300 km) de Canadá, largamente discutida, ahora se volvió vital, y así, el 8 de marzo de 1942, el ejército estadounidense comenzó la construcción de la Autopista Alcan , un tramo de 1.671 millas (2.689 km) de largo desde Dawson Creek en Columbia Británica , al noroeste a través del Territorio del Yukón hasta una carretera existente en la frontera entre Canadá y Alaska. La autopista también permitió la conexión de la Ruta de Escala del Noroeste , una serie de pistas de aterrizaje canadienses en mal estado y estaciones de radio de alcance construidas para transportar aviones desde Alberta y el Yukón a la Unión Soviética y China. En total, Estados Unidos proporcionó a la Unión Soviética bienes por valor de 11.000 millones de dólares, entre ellos 4.800 tanques Grant y Sherman , 350.000 camiones, 50.000 jeeps , 7.300 aviones de combate Airacobra y 3.700 bombarderos ligeros y medianos. Los soviéticos también recibieron 2,3 millones de toneladas de acero, 230.000 toneladas de aluminio, 2,6 millones de toneladas de gasolina, 3,8 millones de toneladas de alimentos y enormes cantidades de municiones y explosivos.
El ataque alemán a la Unión Soviética impulsó a los británicos a intentar aumentar los bombardeos con la creencia de que las defensas de cazas se habrían debilitado. [16] Los ataques a objetivos petroleros siguieron siendo una prioridad, y se organizaron incursiones exitosas contra Hamburgo , Bremen y Kiel en mayo, con Kiel sufriendo pérdidas de producción casi totales. Los ataques posteriores a objetivos de transporte ferroviario en el Ruhr resultaron costosos porque una nueva cadena de radar, conocida como la Línea Kammhuber , se extendía ahora a través de los accesos al valle del Ruhr para alertar a las defensas de cazas nocturnos, que seguían siendo considerables. Entre mayo y diciembre, la RAF realizó 105 incursiones separadas sobre Alemania, pero no pudo hacer ninguna incursión en la capacidad industrial y sufrió grandes pérdidas en el proceso.
El 22 de junio de 1941, Churchill proclamó que Gran Bretaña bombardearía Alemania día y noche, en cantidades cada vez mayores, pero debido al tamaño de Alemania y a que la flota seguía siendo erosionada por los aviones que iban al extranjero, el Mando de Bombardeo seguía siendo demasiado débil para realizar ataques efectivos contra la maquinaria de guerra alemana. Las nuevas directivas exigían ataques al transporte ferroviario en el Ruhr para perturbar la economía alemana, pero se trataba de una política provisional; los aviones eran demasiado pequeños, llevaban una carga de bombas demasiado ligera y también se demostró que la navegación era defectuosa. [51] Tras las pérdidas del 10% durante un ataque el 7 de noviembre, se ordenó a la RAF que conservara y aumentara sus fuerzas para una ofensiva de primavera, momento en el que estaría disponible una nueva ayuda a la navegación conocida como GEE y entraría en servicio el bombardero pesado Avro Lancaster .
En la mañana del 7 de diciembre de 1941, la Armada Imperial Japonesa lanzó un ataque preventivo masivo contra los barcos de la Flota del Pacífico de los EE. UU. en su base de Pearl Harbor , Hawái , con invasiones simultáneas de las posesiones británicas de Hong Kong , Singapur y Malasia . Al día siguiente, la guerra se convirtió en un conflicto verdaderamente global cuando Estados Unidos se unió al Imperio Británico en la guerra contra Japón, Alemania y las otras potencias del Eje. Al igual que Alemania, Japón tenía una gran deficiencia de recursos naturales y, desde 1931, se había vuelto cada vez más nacionalista, acumulando sus fuerzas militares y embarcándose en una serie de conquistas despiadadas en Manchuria , China y la Indochina francesa para crear un imperio. En medio de los crecientes informes de atrocidades cometidas por sus fuerzas en estas tierras, como la Masacre de Nanking y el uso de gas venenoso, la opinión mundial se volvió contra Japón [6] y, a partir de 1938, Estados Unidos, Gran Bretaña y otros países lanzaron embargos comerciales contra ella para restringir los suministros de las materias primas que necesitaba para librar la guerra, como petróleo, metales y caucho.
Pero las sanciones no frenaron el ánimo imperialista de Japón. Japón firmó el Pacto Tripartito con Alemania e Italia en septiembre de 1940 y, después de que Estados Unidos ordenara un embargo petrolero total a todas las "naciones agresoras" el 1 de agosto de 1941, cortando a Japón del 90% de su suministro de petróleo, miró hacia las enormes reservas del Pacífico Sur y el sudeste asiático, territorios que ya estaban en gran parte bajo jurisdicción estadounidense, británica y holandesa . Japón sabía que no podía ganar una guerra prolongada contra las " potencias occidentales ", [6] pero esperaba que atacando primero Pearl Harbor para dejar fuera de combate a la flota estadounidense del Pacífico y luego utilizando sus enormes reservas de hombres y máquinas para ocupar los territorios que codiciaba mientras Estados Unidos aún no estaba preparado para la guerra, Gran Bretaña estaba enzarzada en una lucha total con Alemania y los Países Bajos estaban ocupados, podría establecer su imperio y consolidarse tan firmemente que, aunque sus enemigos intentaran golpear su línea defensiva, finalmente se verían obligados a aceptar la nueva posición y hacer la paz sobre la base del nuevo statu quo. En los primeros meses de la guerra, Japón lanzó una serie de conquistas impresionantes en la región, entre ellas Hong Kong , Filipinas , Malasia , Birmania y las Indias Orientales , y pronto amenazó a Australia mucho más al sur.
Como Japón era una isla, el bloqueo de Japón fue una cuestión bastante sencilla de hundir los barcos de transporte utilizados para transportar materiales desde las tierras ocupadas a las islas de origen, y siguió siendo un asunto en gran medida estadounidense. [62] Los japoneses comenzaron con unas apenas adecuadas 6,1 millones de toneladas mercantes que los submarinos y aviones estadounidenses redujeron gradualmente hasta que solo quedaron 1,5 millones de toneladas. El constante desgaste de su marina mercante fue un factor importante en la derrota final de Japón, pero los aliados estuvieron de acuerdo en que la situación era mucho más compleja con Alemania, donde se requeriría una serie de medidas, incluido el bombardeo estratégico, para lograr la victoria final.
En diciembre de 1941, Estados Unidos se unió al sistema de guerra económica que los británicos habían creado y administrado durante los dos años anteriores. El presidente Roosevelt creó el 17 de diciembre de 1941 la Junta de Guerra Económica (BEW), que evolucionó de la anterior Junta de Defensa Económica. Bajo la presidencia del vicepresidente Henry Wallace , el nuevo departamento se hizo responsable de la adquisición y producción de todos los materiales importados necesarios tanto para el esfuerzo bélico como para la economía civil. Se compiló la Lista Proclamada (un equivalente estadounidense a la Lista Estatutaria británica) y, bajo la dirección británica, se formó la Corporación Comercial de los Estados Unidos para comenzar a realizar compras excluyentes de materiales estratégicos como cromo, níquel y manganeso para satisfacer las necesidades futuras de los aliados y evitar que llegaran a los alemanes. [63]
Desde el principio, hubo una estrecha cooperación entre las agencias paralelas estadounidenses y británicas [64] en lo que respecta a las medidas de guerra económica, la recopilación de información y el posterior Programa Safehaven. La Embajada de Estados Unidos en Londres actuó como base para las actividades de guerra económica estadounidenses en Europa y se organizó en marzo de 1942 "para establecer un vínculo más íntimo entre las múltiples actividades de guerra económica centradas en el Ministerio de Guerra Económica y actividades comparables en el Gobierno de los Estados Unidos". El personal de BEW formaba parte del Comité de Bloqueo en igualdad de condiciones con sus homólogos británicos, y se encargaba del trabajo rutinario de gestionar los certificados Navicert, los permisos de los barcos y definir el contrabando. La división de la embajada trabajó con MEW en el desarrollo de nuevos acuerdos comerciales de guerra y en la renegociación de los contratos de compra y suministro existentes en el extranjero. Juntos intentaron persuadir a los países neutrales restantes (Portugal, España, Suecia, Turquía, Suiza, Irlanda y Argentina) de que al suministrar a Alemania los materiales que necesitaba estaban prolongando la guerra y, con el tiempo, se intentaron diversas medidas para presionar a estos países para que redujeran o pusieran fin al comercio con el Eje, con distintos grados de éxito.
Al igual que el general Franco en España, el presidente portugués Antonio de Oliveira Salazar era percibido como pro-Eje, pero caminaba por una delgada línea entre los dos lados, que competían ferozmente por las materias primas portuguesas, [64] generando enormes ganancias para su economía. Portugal proporcionaba a Alemania exportaciones terrestres directas de una amplia gama de productos básicos, incluidos arroz, azúcar, tabaco, trigo, clorato de potasio , líquidos inflamables y brea amarilla , y también se sabía que los comerciantes portugueses enviaban diamantes industriales y platino a través de África y Sudamérica. Pero, con mucho, el material más importante que Portugal tenía para ofrecer era el tungsteno. El carburo de tungsteno era un producto bélico crítico con numerosas aplicaciones, como la producción de acero resistente al calor, placas de blindaje, proyectiles perforantes y herramientas de corte de alta velocidad. Portugal fue el principal proveedor de tungsteno (y de scheelita , otro miembro de la serie de minerales de tungsteno wolframita ) de Europa , y proveyó anualmente a Alemania al menos 2.000 toneladas métricas entre 1941 y mediados de 1944, aproximadamente el 60 por ciento de su requerimiento total.
Gran Bretaña era el mayor socio comercial de Portugal y tenía derecho a obligarla a luchar de su lado en virtud de una alianza de 500 años de antigüedad, pero le permitió permanecer neutral; a cambio, Portugal le permitió crédito cuando Gran Bretaña estaba escasa de oro y escudos, de modo que en 1945 Gran Bretaña debía a Portugal 322 millones de libras. Alemania era el segundo socio comercial más importante de Portugal, al principio pagando las exportaciones con bienes de consumo, pero después de 1942 cada vez más con oro saqueado, que los aliados advirtieron que estaba sujeto a confiscación después de la guerra. Portugal también le permitió a Alemania condiciones de crédito generosas, en parte porque después de la caída de Francia la presencia de una ruta terrestre directa le permitió a Alemania amenazar a Portugal con una invasión si restringía las exportaciones críticas. Los aliados, que también compraron tungsteno portugués, creían que si podían persuadir a los portugueses de que dejaran de vender el mineral, la industria alemana de máquinas-herramientas quedaría paralizada muy rápidamente y no podría seguir luchando. Como Portugal dependía de Estados Unidos para el suministro de petróleo, carbón y productos químicos, las agencias de guerra económica de los Aliados consideraron lograr su objetivo mediante embargos, pero dudaron porque también querían tener acceso a las bases militares portuguesas en las Azores .
Desde antes de la guerra, la España pronazi había sufrido una escasez crónica de alimentos que se agravó con el bloqueo. Los aliados utilizaron una variedad de medidas para mantener a España neutral, como limitar su suministro de petróleo y hacer acuerdos comerciales en momentos críticos para proporcionarle divisas muy necesarias para comprar alimentos de Sudamérica. [64] El 23 de noviembre de 1940, Churchill escribió a Roosevelt para informarle de que la península estaba ahora cerca del punto de hambruna y que una oferta de Estados Unidos de proporcionar un suministro de alimentos mes a mes podría ser decisiva para mantener a España fuera de la guerra.
Las empresas españolas realizaron importantes trabajos aeronáuticos para los alemanes, los comerciantes españoles suministraron a Alemania diamantes industriales y platino, [65] y el general Franco, todavía leal a Hitler debido a su apoyo durante la guerra civil , continuó suministrando a Alemania materiales de guerra, entre ellos mercurio y tungsteno. España, el segundo mayor productor mundial de tungsteno después de Portugal, proporcionó a Alemania 1.100 toneladas métricas de mineral por año entre 1941 y 1943 (entre ellos España y Portugal proporcionaron el 90% de las 3.500 toneladas anuales que necesitaba Alemania). Como resultado de las medidas económicas aliadas y las derrotas alemanas, en 1943 España adoptó una política más genuinamente neutral. La estrategia aliada con España fue idéntica a la de Portugal: comprar suficiente tungsteno para satisfacer la necesidad de exportación y evitar que el resto llegara al enemigo por cualquier medio. Gran Bretaña y Estados Unidos nuevamente tuvieron la opción de lanzar un embargo de petróleo a España, pero dudaron por temor a empujar a Franco a ponerse del lado militar de Alemania.
Suecia había sido durante mucho tiempo la principal fuente de mineral de hierro y rodamientos de bolas de alta calidad para Alemania , y la continuidad de los suministros desde el puerto de Narvik, que los británicos intentaron detener con la Operación Wilfred , fue uno de los factores que llevaron a la ocupación alemana de Noruega . Los expertos en guerra económica de los aliados creían que sin las exportaciones suecas la guerra se detendría, [64] pero Suecia estaba rodeada por países del Eje y por aquellos ocupados por ellos, y podría haber sido ocupada en cualquier momento si no le daban a Alemania lo que quería.
The U.S. and Britain were sympathetic to Sweden's difficult position and of her attempts to maintain her neutrality and sovereignty by making important concessions to the Nazis, such as continuing to export timber and iron ore and by allowing the Germans use of their railway system, a privilege which was heavily abused. There was a general belief however, that Sweden went too far in accommodating the Nazi regime.[64] In particular, the U.S. abhorred the use of Swedish ships to transport the ore to Germany and of her allowing Germany to transport soldiers and war materials across Sweden and through the Baltic under Swedish naval protection. Sweden received very little by way of imports due to the various blockades, and the Allies tried to use offers of a relaxation to persuade her to reduce her assistance of Germany, which they believed was actively prolonging the war. Churchill himself believed that Sweden could be instrumental in defeating Germany and after the heavy German defeats at Stalingrad and Kursk in 1943 the Russians became vocal in calling on Sweden to do more to aid the Allies.
Despite signing a military alliance with Britain and France in October 1939, Turkey, like Sweden, Spain and Portugal spent the war keeping both sides at arm's length while continuing to supply them with their war needs.[64] Despite the German occupation of the Balkans in spring 1941, no military action was taken against Turkey, who in October 1941 began selling Germany large quantities of chromite ore for the production of chromium. The Turkish chromite ore, which like tungsten was an irreplaceable and essential war material, was the only supply available to Germany, who paid using iron and steel products and manufactured goods in order to draw Turkey into her sphere of influence. Turkey still maintained its good relations with the US and Britain despite the trade, which the economic warfare agencies sought to minimize.
Via its Commercial Corporation, the US engaged in a preclusive buying programme under British direction of its materials, particularly the chromite ore. It also bought commodities, e.g., tobacco, it did not really need,[65] and sent Turkey's armed forces modern equipment under Lend Lease to replace obsolete equipment, to help maintain her neutrality. In so doing the Allies sought to maintain British influence in Turkey, and when the Allies decided, at the Casablanca Conference in January 1943 to attempt to persuade Turkey to enter the war against Germany, Britain was assigned the role of negotiator. Turkey eventually ended trade with Germany and declared war on her in February 1945.
Although most South American republics were sympathetic to the Allied cause, the US State Department was frustrated by the attitude of Argentina from the very beginning.[64] Her government refused to cooperate with US economic warfare measures or to sever financial ties with Germany, her main trading partner.[citation needed] Though during the war she doubled her exports of bully beef to the US and to Britain, with whom she had a history of close ties, the government was openly pro-Nazi, particularly after the June 1943 military coup d'état, and even conspired to overthrow other Latin American governments and replace them with fascist regimes. German agents were permitted to operate and spread propaganda freely and subsidiaries of IG Farben, Staudt and Co. and Siemens also operated in Argentinian territory, maintaining their links with Germany and supporting Nazi espionage operations in the region. Although the naval blockade, now heavily reinforced by US warships, restricted their efforts, merchants in the Argentine capital of Buenos Aires smuggled important quantities of platinum, palladium, drugs, and other chemicals to Germany, and a major aim of the US contraband control was to use US exports to Argentina to put pressure on her government to turn away from Nazi influence and break financial ties.
Switzerland during World War II had the most complex relationship with Germany of all the neutral countries. Expecting hardship, the Swiss government spent heavily in the years prior to World War II on stockpiling food and buying armaments and, anticipating an invasion, kept its forces constantly mobilised. Following the Nazi conquests of mid 1940, the tiny landlocked nation of seven million people, which had remained resolutely neutral since 1815 found itself in a difficult position, with German officials controlling all gateways to the outside world. But despite veiled threats and the constantly strained relations between the two nations, Switzerland was of no strategic importance to Germany, and of far more use as a workshop. Although Swiss citizens largely rejected the Nazis and subscribed to the Internationalist view expressed by the League of Nations, in order to survive and continue to receive imports, Switzerland had little choice but to trade with Germany, for which she was paid largely in coal. Well-known companies such as Oerlikon-Bührle provided guns, Autophon A.G. provided transmitting apparatus, and other companies exported coal-gas generators, ball bearings, bomb sights, ammunition, carbon black, timepieces and rayon for parachutes.
Because of her geographic position and trade with Germany, Switzerland was subject to Allied blockade measures throughout, although she remained able to move imports and other exports such as sugar and benzene overland, mainly to Germany and other countries in the neutral zone. In December 1941 an attempt by the Swiss military to purchase American machine-gun cameras was blocked by Britain's refusal to grant a Navicert,[65] and in April 1942 the US Board of Economic Warfare considered quotas for Swiss imports from overseas sources, identifying Swiss commodities which might be bargained for. Firms such as the Fischer Steel and Iron Works at Schaffhausen were added to the blacklists because of their exports, causing them to eventually curtail supply and remodel their plant.
Despite the Allied sympathy with Switzerland's position, some individuals and companies actively supported the Nazi cause for financial or ideological reasons. In particular the Swiss were, and continue to be, criticised for the way they aided the shipment of Nazi funds abroad and provided banking facilities for the concealment of looted art treasures and gold, much of it stolen from Jews. In late 1943 safes at a Swiss bank at Interlaken were rented by high-ranking Germans to store funds. Later, high-ranking Nazi officials withdrew their deposits from German banks and transferred large sums to Swiss banks and to the Swedish Consulate at Karlsruhe. Italian and Swiss press reports also stated that many leading Italians banked large sums in Swiss francs in banks in Switzerland. Swiss individuals and financial institutions also acted as third-party go-betweens for transactions by others, such as for contraband shipments of cotton to Italy from the United States via a Portuguese factory, and transactions took place in Zurich which facilitated the trade of mercury between Japan and Spain. During World War II, Zurich industrialist and armaments exporter Emil Georg Bührle began amassing one of the twentieth century's most important private collections of European art. However the collection of around 200 works, which includes medieval sculptures and masterpieces by Cézanne, Renoir and van Gogh has been mired in controversy since the war because of the unclear provenance of some pieces, leading to the return of 13 paintings to the former French-Jewish owners or their families. (On 10 February 2008 the collection was subjected to what Zurich police declared to be "the biggest ever robbery committed in Switzerland and perhaps even Europe").[66]
US files show that there was a belief that neutrals that traded with the Axis should be threatened with post-war reprisals, but although the Americans believed that the Swiss trade with Germany justified bombing her,[65] it was also thought that her exports should be cut down without endangering the work of the Red Cross and intelligence work underway in Switzerland. The International Committee of the Red Cross (ICRC), which was founded in 1863 in Geneva, did a great deal of invaluable humanitarian work, particularly in the worst-affected occupied territories, for example Greece. The children's section of the ICRC sent vitamins, medicine and milk products for children, and in 1944 it was awarded its second Nobel Peace Prize for its work. Switzerland also provided asylum for refugees and persecuted individuals such as Jews and foreign workers forced to work in Germany. Following the collapse of the Mussolini regime, thousands of escaped Allied POWs were given sanctuary and the crews of damaged Allied bombers (both sides regularly invaded Swiss airspace) returning from raids over Germany often put down in Swiss territory and were allowed refuge.
Despite the German trade and various measures for food self-sufficiency, Switzerland eventually used up her food stockpiles and suffered severe shortages of fuel through lapses in the German coal supply, increasingly relying on her forests and hydroelectric power. To help keep her people supplied with imports, and despite having no shoreline, the Swiss government developed its own merchant marine, acquiring several vessels that had been impounded for smuggling or withdrawal foreign flags.[clarification needed] The ships were based in the Rhine port of Basel, which gave access to the seaport of Rotterdam, until Allied bombing of a German dam interrupted it.
At the start of 1942 the Allies were yet to achieve a major victory. February was an important month. The Germans sank 117 ships in the Atlantic during the first two months of the year, and in Russia Hitler was about to launch a huge offensive to take the Caucasus oilfields. On 9 February Albert Speer became the new head of the German Armaments Ministry. Speer was an inspired choice by Hitler, performing better than could have been expected of him, expertly organising the resources at his disposal, ensuring the speedy repair of bomb-damaged factories and pushing productivity up month after month.[16] On 14 February the British War Cabinet took the decision to adopt area bombing as a means of undermining civilian morale and on 22 February Air Marshal Arthur Harris was appointed head of Bomber Command. The long-awaited Lancaster bomber was at last being delivered to squadrons, along with the new navigational aid GEE.
The renewed campaign got under way in early March with a "saturation raid" by 200 RAF aircraft on the Renault truck and tank works at Boulogne-Billancourt, near Paris. 623 French people were killed, mostly workers who had gathered outside to cheer the accurate hits.[45] This was followed by the first of a series of eight raids on Essen which proved a great disappointment. Despite an initial pathfinding force being sent to light up the target area with flares, only one bomb in 20 fell within five miles (8 km) of the town. On the night of 28–29 March the RAF used incendiaries for the first time to hit Lübeck, an old town with many combustible buildings, but although the old town suffered a firestorm, production was back to normal a week later. More disaster followed on 17 April during a daylight "precision" raid on the MAN diesel engine factory in Augsburg. There was little effect on production and, with no fighter cover, 7 of the 12 Lancaster bombers were lost, leading to a return to night bombing.
Heavy investment had been made in building up the bomber force, but faith in its potential was beginning to wane, and Harris realised a major propaganda success was vital to demonstrate his belief that bombers could be decisive in defeating the enemy.[16] Harris began pushing for a mass raid using the magic number of 1,000 bombers, although in fact the RAF barely had that many. At last, using every plane available including trainee crews, the RAF raided Cologne on 30/31 May 1942 with over 1,000 bombers; although over half the city was destroyed and it was seen as a success, the city made a surprising recovery. RAF assaults on medium-sized industrial towns to the east of the Rhine, the Ruhr and Berlin from mid-1942 also did little to weaken Germany economically. From July the B-24 Liberator and Flying Fortress fleets of the United States Air Force (USAAF) took on the role of daytime precision bombing of German arms and communication targets. They began by raiding airfields and railway stations in France and the Netherlands and badly damaged the Heroya aluminium centre near Trondheim in Norway which produced synthetic cryolite, used in the manufacture of aluminium. From mid-November the RAF began a series of 16 massed night raids on Berlin, but though the damage was considerable, the raids were less effective than those on the Ruhr and Hamburg. Essen and Bremen also suffered 1,000 plane raids and upwards of 1,000 tons of bombs. In 1942 the RAF dropped 37,000 tons of bombs on German targets, probably three times the weight dropped on Britain in 1940 and early 1941.
On 21 December 1942 the USAAF attacked the Krupp plant in Essen and, although they were unsuccessful at first, demonstrated their intention to paralyse German industry by concentrating on key sectors and persevering until lasting damage was inflicted.[16] Another important target was ball-bearing manufacture, most of which was concentrated at Schweinfurt, which in the months to come, despite the German deployment of smoke screens, mock factories, jamming devices, searchlights and flak in the area received special attention from the USAAF; Albert Speer and Erhard Milch, the Inspector-General of the Luftwaffe, realised that from this point onwards the writing was on the wall. On 25 February 1943 the Allies began a round-the-clock strategic bombing campaign in Europe, and a few days later Bomber Command began the 5-month long Battle of the Ruhr, a massive plan to wear down Germany's industrial capacity.
Once new supplies of oil, rubber, and tungsten began flowing from the newly occupied Far East, mutually beneficial barter agreements were agreed whereby the Germans would acquire these vital commodities in exchange for the precision tools, blue prints and ball bearings which Japan badly needed.[41] There had already been some trading of silk products early in the European war. Despite the 5,600 miles (9,000 km) and the land barrier of Russia separating Berlin from Tokyo, by mid-1942 a system of fast blockade runners was set up, the freighters traveling non-stop without showing lights or using their radio to avoid detection. The MEW believed that the first Japanese shipment of rubber reached Germany during the summer of 1942, having initially sailed from Indo-China to West Africa. From there it was transferred to small coastal vessels and ran the blockade to French Mediterranean ports by night. The MEW became concerned at the "steady trickle" of Japanese blockade runners reaching Europe, which one estimate put at 15 ships by the end of 1942,[41] and on the anniversary of the German and Italian declarations of war on the US, General Tojo expressed his pleasure that Japan was able to contribute the resources captured in the South Pacific to the Axis cause.
Other blockade runners were known to be arriving at the French port of Bordeaux, 70 miles inside the Gironde Estuary on the Atlantic coast. The port, also a base for German and Italian submarines, was one of the most heavily defended waterways in Europe, protected by numerous patrol boats, searchlights, shore batteries and thousands of troops. Because of its distance from the sea, a naval excursion was impossible, while the RAF believed that a bombing raid would be far too inaccurate and costly in civilian life and aircraft. The difficulty of stopping the blockade runners became known as the "Bordeaux Problem", and eventually the British decided that a different, more espionage based approach was needed.
On 7 December 1942, Combined Operations launched one of the most famous raids of the war; Operation Frankton, better known as the 'Cockleshell Heroes' mission, in an attempt to sink the ships by sending a 12-man team of Royal Marine Commandos to paddle up the Gironde in canoes to place delayed action bombs on their exposed hulls. Although the commandos displayed exceptional courage and the expedition was essentially successful in that a number of ships were damaged, only 2 men survived, including the leader, Major Herbert Hasler, who had to make their way across 80 miles of France, Spain and Gibraltar back to safety. The remaining 10 men drowned, died of exposure or were captured and interrogated by the Germans before being executed.
In addition, excessive secrecy and a lack of communication between Whitehall departments meant that at exactly the same time that Operation Frankton was under way, and without their knowledge, the SOE were in the final stages of their own attempt to destroy the blockade runners by deploying a team of French agents led by Claude de Baissac, posing as painting contractors who planned to carry explosives onto the ships in their baggage. The explosions caused by the commando mission ruined the preparations of the SOE team, who might well have achieved a far more effective destruction of the blockade running vessels but for the Combined Operations raid.
Even so, the combined Allied air forces and navies eventually began to track down the blockade runners. In late 1942, an 8,000-ton cargo ship was caught in the Indian Ocean, where it hoisted a neutral flag and initially gave the name of a neutral vessel but misspelled the name. When the Allied warships opened fire the crew scuttled the ship, and 78 Germans were captured.
By late 1943 the Germans became so desperate for supplies of key commodities that in one incident they sent a large destroyer force out into the Bay of Biscay to protect ships bringing a cargo into Bordeaux, and lost three vessels (Z27, T25 and T26) to Allied action (Operation Stonewall). By May 1944, 15 blockade runners had been sunk and the traffic had virtually ceased apart from submarines carrying very small cargoes. The MEW stated that 45,000 tons of rubber, 1,500 tons of tungsten, 17,000 tons of tin and 25,000 tons of vegetable oils had been destroyed as well as important far-Eastern drugs such as quinine. The Ministry was also of the view that the strong blockade had probably prevented further large amounts from being transported.[67]
By early 1942, the food shortages in Greece, which had been invaded by the Germans in April 1941 along with Yugoslavia, and which was now subject to the blockade, reached the famine proportions foreseen by Hoover. With its economy and infrastructure ruined by the war with Italy, Greece was compelled to pay occupation costs and to grant Germany a "war loan", and was subjected to the same confiscation of food and raw materials practiced elsewhere. Using its virtually worthless "invasion marks", more than half of Greece's already inadequate wheat production was "sold" to Germany along with livestock, clothes, dried vegetables and fruit. Potatoes were fried using Greek olive oil and shipped back to Germany, and the tomato crop was hurried to scurvy-ridden German troops in Africa. One US correspondent commented; "Germany worked like a pack of driver ants, picking Greece clean",[68] but the corrupt, collaborationist government also controlled the black market in whatever food was still available, causing rampant inflation of the drachma, which saw the price of a loaf of bread, where available, reach $15. There were reports of grave-robbing by people desperate to find the money to feed their families, but in the towns there were none of the staple potatoes, figs, raisins or tomatoes available and it was not long before the population began to die in droves from hunger, cholera, typhoid and dysentery. In September 1941, the Greeks appealed for overseas aid, particularly from Turkey. An official declared "We are not asking for food that Turks would eat, but for food they refuse to eat."
Despite past enmity between the two nations, Turkey quickly responded, chartering the SS Kurtulus and, after receiving permission from the British, the ship sailed from Istanbul to Piraeus on 6 October with wheat, maize, vegetables, dried fruits and medicines. Over the next few months, the ship delivered around 6,700 tons of supplies to Greece, but foundered on rocks and sank during her fifth voyage. Despite the humanitarian efforts, by late January 1942 between 1,700 and 2,000 men, women and children were dying in Athens and Piraeus each day, and Italy, which then occupied Greece, was forced to ship 10,000 tons of grain from her meagre domestic supplies, secretly to avoid unrest from her own people. This was still not enough, and eventually international pressure forced Britain to lift its blockade for the first time. In early February, Hugh Dalton of MEW told the House of Commons that Britain and America would send 8,000 tons of wheat to Greece, although there was no guarantee that the relief supplies would find their way to the starving. Dalton said; "There is no guarantee, nor would we pay any attention to one given by the Germans. We are in this case running a risk in view of the appalling conditions caused by the Germans in Greece." From that point on, the Greek Orthodox Church, through its charity efforts in the United States and the International Red Cross, were allowed to distribute sufficient supplies to the Greek people, though the total death toll from the famine was at least 70,000, probably much higher.[69]
By late 1942, there were claims that Germany was paying for deliveries using forged US dollars and had begun to default on its Romania trade, receiving deliveries while not supplying the much-needed machinery and war materials in return. Spanish suppliers of oranges and mandarins also refused to ship deliveries until they were paid.[65] With the gradual turn of the war, a number of neutral countries began to take a stiffer line with Germany, in some cases refusing further credit.
1942–43 was another lean year for agriculture in France. Many fertile regions such as the Vexin, the Beauce, and the Brie suffered seriously from drought. The wheat heads were light, straw was short and hay shrivelled in the meadows, causing a lack of animal fodder. In occupied areas, the Germans confiscated 40% of the crop as soon as it became available; the authorities took 40% for the wider population, leaving the farmer with only 20%. In Normandy, Brittany and along the Channel coast, rain spoilt the potato crop and tomatoes and beans did not mature. In other provinces, e.g., Touraine and Burgundy region, the very dry weather left vegetables and even weeds cooked in the ground so people who bred rabbits for meat had to feed them with tree leaves.[70]
South of the Loire the weather was more favourable but, with the coming threat of invasion, the Germans were intent on stripping the land so the Allies would be left with nothing and be compelled to bring everything across from England. Hermann Göring proclaimed in a speech that under the Nazi New Order, the Herrenvolk were entitled to deprive the occupied peoples of their food, and that whoever starved it would not be the Germans.[71] Rationing remained fierce. Even with coupons, it was impossible to acquire many items. Maximum prices were fixed for everything, but the black market pushed prices 5–15 times beyond the official tariff. Cheap restaurants in big towns served dishes comprising turnip or carrot tops made without any kind of fat, and although householders still received a fair ration of rough wine, all spirits were confiscated for industrial use.
The MEW continued to receive requests for a partial relaxation of the blockade, often in the belief it would make no appreciable difference to the effect on the enemy, but the pleas were steadfastly refused. The MEW believed that any substantial or widespread relaxation of the blockade would inevitably be exploited by the enemy to his own advantage, and declared that they would "not give him that comfort".[41]
With increasing numbers of heavy Lancaster, Stirling and Halifax bombers, which could travel long distances and carry a heavy bomb load, reaching squadrons, Allied leaders increasingly put their faith in the cumulative effect of strategic bombing, but decided at the Casablanca Conference in early 1943 that, as with the British Blitz, the early attempts to disrupt the morale of the German people by saturation bombing of cities had achieved the opposite effect. RAF raids on vehicle factories in Milan, Genoa, and Turin on 2 December 1942 only served to unite the Italian population behind the Mussolini dictatorship, and the plan was dropped in favour of the "disorganisation of German industry". Half of German synthetic oil production came from plants in the Ruhr, areas that were highly vulnerable to area attacks, and they became the primary target of Bomber Command from 1943.[16]
Following the German defeats at Stalingrad and El Alamein, the war began to swing decisively the Allies' way. With the appearance of more durable destroyers and new light escort carriers which could provide convoys with constant air cover, the 'Mid-Atlantic Gap', where ships could not be provided with air cover, was closed, and from mid-1943 the U-boats were all but defeated in the Battle of the Atlantic,[7] although Contraband Control at sea still continued. German labour shortages grew so acute that Germany relied increasingly on slave labour and demanded prior claim on all available Swiss labour. The French collaborator Pierre Laval promised to send 300,000 more workmen to Germany immediately.
Sir Arthur Harris and his USAAF counterpart, Major General Ira Eaker assured Winston Churchill and Franklin Roosevelt that Germany could be bombed out of the war by the end of 1943 on the condition that nothing was allowed to reduce the forces already allocated to the bombardment of Germany. Harris was known for his sharp tongue and lack of remorse for the German civilians being killed by the raids; one of his subordinates said of him. "Oh, we love him, he's so bloody inhuman."[72] Harris believed that the only role for land forces in Europe would be to occupy the Continent after the bombing had defeated Germany. Churchill thought that the experiment of all-out bomber attack was worth trying as long as other measures were not excluded, and while the commanders of the Allied land forces and navies doubted that bombing would defeat Germany, they agreed that the raids would be useful in weakening Germany prior to the invasion of Europe. But only 10% of bombs fell close enough to their targets to be called hits, and heavily bombed installations often had to be bombed again to knock them out. However, attacks on the already strained German railway system did seriously affect military operations – in early 1943 around 150 locomotives and many freight cars were being destroyed each month.
On the night of 16–17 May 1943 the RAF carried out the famous Dambusters raid (Operation Chastise) to breach the Mohne, Eder and Sorpe dams which supplied the Ruhr industries with hydroelectric power and fresh water needed for the production of steel. The raid drowned 1,500 people and countless farm animals, but was not as successful as claimed; and half of the 18 bombers were shot down. On 24 July 1943 Hamburg, a major manufacturing centre for Tiger tanks and 88mm guns was virtually destroyed in Operation Gomorrah. Mass attacks a few days later left a large part of the city in ruins, reportedly killing 42,000 people.[16]
In comparison with the RAF, the US 8th Air Force was at that point still small, having dropped less than a tenth the bomb tonnage on Germany as the RAF. But it was growing fast, and had begun to achieve good results. "Bomber" Harris had great faith in American manufacturing ability and believed that it would be the USAAF, not the RAF, who would eventually deliver the final decisive blows to the enemy. On 1 August the USAAF attacked the Romanian Ploiești oilfields in Operation Tidal Wave as part of the Oil Plan to wear down Axis oil supplies. No loss of production was caused, and losses were heavy: 54 out of 177 bombers were shot down. On 14 October 1943 the 8th USAAF carried out the most successful of 16 attacks on the Schweinfurt ball-bearing works but caused only a temporary setback to production and, because the bombers had fighter escort only part of the way, losses were again heavy. This forced a rethink on the self-defending bomber formation and the curtailment of daytime attacks. In November heavy damage was caused by the USAAF to the most important industrial site in Norway, the molybdenum mine at Knaben, 50 miles (80 km) from Stavanger.[73] A Norwegian smelting works was also destroyed by British and Norwegian commandos on 21 November 1943.
After three years of war Britain had spent £10 billion, and the Chancellor of the Exchequer, Kingsley Wood, had to ask the House of Commons to find another £1 billion to continue.[13] USAAF airpower increased, concentrating its efforts on aircraft production and repair plants in France, the Netherlands, Belgium and Germany. By late October 1943, the MEW believed that German productivity was down 30%,[74] and that half the drop had occurred in the previous six months, but the figures showed the limitations of all bombing, saturation or precision. Many of the installations that had previously been reported as wiped out continued to operate.
In early November the MEW published a summary of the position in the occupied lands, giving an assessment of what the Germans were believed to have appropriated from the territories they conquered in 1940 and 1941. The report estimated that more than $12,800,000,000 had been collected from the occupied territories in occupation costs and other direct charges and continued to be collected at a yearly rate of $4,800,000,000. Poland, the country most harshly treated, had suffered the confiscation of all state properties, all central stocks of textiles, food and livestock. 9,000 factories and 60,000 commercial enterprises were taken over for exploitation, and 80% of the 1942 harvest was sent to Germany. Czechoslovakia had lost its grain, its gold reserves, mines, heavy industries and important textile industry. Her total tribute was given as $1,200,000,000. Dutch industry was by now also under complete German control. State expenditures had almost trebled to pay Germany's occupation and other costs and levies. Belgium, whose government was in exile in Britain, had its entire $260,000,000 gold reserves surrendered by the Vichy regime and by the beginning of 1943 the country's entire stock of 1,500 locomotives and 75,000 trucks had been requisitioned. In Yugoslavia, all cars were seized in 1941, and any bicycles that could be found had been taken by 1942. The country had been partitioned and had suffered, like so many others from inflation caused by the occupation mark system. In Norway the Germans requisitioned personal property right down to woollen blankets, ski trousers and windproof jackets, and in Denmark all trade and industry of consequence was now controlled by Germans.[75]
Troops had also begun seizing furniture and household goods to be shipped back for the use of bombed-out German families. Under Albert Speer, industrial factories were being relocated to Czechoslovakia on a considerable scale, and by the end of 1943, despite a lot of damage to towns – German figures showed that 6.9m people had been bombed out or evacuated – output of war material was greater than ever. In October 1943 the USAAF attacked Ploiești again, but according to German records total loss of petroleum to the end of 1943 had not exceeded 150,000 tons.[16]
By the beginning of 1944 it was clear that the bomber offensive had not delivered the decisive defeat that was promised, and preparations were well underway for the invasion of Europe. Spain, Portugal and Sweden came under renewed pressure to end sales of vital commodities to Germany.[64] In January 1944 the MEW estimated that Spain was still selling Germany 100 tons of tungsten a month. The Spanish Minister for Industry and Commerce defended Spain's position, saying that Spain felt it impossible to deny Germany a commodity which had a very high value in wartime. Britain, who also made considerable purchases of Spanish tungsten, favoured a compromise that would allow Spain to maintain her German tungsten exports at the 1943 level, but the United States demanded a complete ban and the oil embargo was eventually reimposed. Spain agreed to reduce the German exports in May 1944, although the Allies discovered that she continued making clandestine shipments, transporting more than 800 tons of tungsten through to July 1944 and not finally ending the trade until the closing of the Franco-Spanish border in August 1944. Portugal also defended her right to neutral trade, fearing German reprisals such as invasion or the bombing of her cities and shipping if she ceased tungsten shipments; however the US Secretary of State Cordell Hull believed that he could have achieved the objective if he had had wholehearted British support.[64]
On 20 February 1944 the USAAF began Operation 'Big Week', a plan to wear down the Luftwaffe arms base to secure Allied air superiority during the invasion. For six days aircraft factories were subjected to constant pounding, with the Americans flying heavily escorted missions against airframe manufacturing and assembly plants and other targets in numerous German cities including Leipzig, Brunswick, Gotha, Regensburg, Schweinfurt, Augsburg, Stuttgart and Steyr. The RAF returned to bomb the same targets by night, and the damage was such that Milch informed Speer that the March 1944 output would be only 30–40% of February's total. Albert Speer took over aircraft production and managed to perform miracles: the installations were soon back to something like normal capacity, and overall production – including synthetic oil production – was at an all-time high and still rising. The Luftwaffe had around 40% more aircraft than it possessed a year earlier, the construction of new tanks was sufficient to equip new divisions raised for the defence of western Europe and to make good some of the losses in the east.[6]
Although the Allies kept up the round-the-clock pressure, raiding countless lines-of-communications targets in the build-up to the invasion, they were slow to grasp what German commanders were all too aware of – that Germany had plenty of tanks and aircraft and their real achilles heel was the oil supply.[16] In early March the USAAF raided the Erkner ball-bearing works, scoring 75 direct hits, stopping production for some time, and commenced the "Plan for Completion of Combined Bomber Offensive". The objective now became to halve Axis oil production by attacking the Ploiești oilfields and fourteen synthetic-oil plants in order to deprive Germany of the means to keep its military machines operational.
On 12 May the USAAF hit East German synthetic oil plants at Leuna, Böhlen, Zeitz and Lutzendorf; they were so badly damaged they could supply no oil for several weeks, being hit again later that month before they returned to production. Albert Speer said later that this was a decisive turning point in the war.[16]
Meanwhile, as a result of the sustained Allied diplomatic pressure, together with the deteriorating German military position, Sweden began to reduce its trade with Germany. But a September 1943 agreement under which she agreed to end ball-bearing exports failed to include a restriction on sales of the high-quality steel used in their manufacture; this allowed the restrictions to be largely by-passed, and the agreement ultimately had little effect on the German war industry. Allied attempts to stop Turkish sales of chromium had begun to have the desired effect, however. In November 1943 Albert Speer declared that without its Turkish chromium imports, Germany's armaments manufacture would come to a halt within 10 months, and Allied threats to subject Turkey to the same economic warfare measures used against other neutrals eventually persuaded her to cease the exports to Germany by April 1944.
Though Germany, with the resources of the conquered territories was still able to produce three times as much steel as Britain,[76] as a result of military action she was beginning to lose other sources of special metals which could not be replaced. On the eastern front, the Red Army had taken back its manganese mines at Balki, from which the Germans had been getting 200,000 of the 375,000 tons their war industry required each year. In Scandinavia, an important supply of nickel was now prevented from being delivered from Petsamo in Finland, and the mines at Knaben in Norway were no longer providing molybdenum.
During a debate in the House of Lords about the economic war on 9 May 1944, just before D-Day, Lord Nathan told the House:[43]
My Lords, I wish to bring to your minds an almost forgotten Ministry. Back in 1939, in the early days of the war, the Ministry of Economic Warfare was always in the headlines. Then some people thought and some people said that the war could be won by blockade alone without fighting, that Germany would suddenly collapse for lack of fuel, lack of special steels, even lack of food. In a bitter school we soon learnt differently. Even today, though Germany is extremely short of oil, she has enough for actual military operations, and her people are still reasonably well fed. But after those early days we went to the other extreme. Blockade by itself did not do the trick so we put it on one side in our minds. If the early hopes were exaggerated, we must not attenuate the actual achievements. The blockade almost certainly saved us from defeat. It quite certainly made it possible for us to win and has given us the precious time to make ready for the final blow. Some years ago an economic writer put it like this: "The blockade won't make Germany crack, but it will make her brittle." Now she is brittle, our armies can crack her. The blockade is more important now at the climax, on the eve of invasion, when the strain is telling, than ever before. The famished people of Europe must now look to the onward sweep of our advancing Armies coming as liberators and bringing bread in their train.
Lord Selbourne told the house that the effect of the blockade, which may have been slight at first, had been cumulative, and Germany's greatest lack was now in manpower. While Britain was herself importing tens of millions of tons of supplies per year, the enemy was increasingly forced to use ersatz industries. German civilian motor traffic had practically entirely gone over to producer gas, which like all ersatz materials was grossly wasteful in manpower, and this, combined with her colossal losses in the field and the need to keep a disproportionately high percentage of its available labour on the land, had produced an acute manpower crisis requiring the use of some seven million foreign slaves in Germany alone. In June 1944 the British finally secured access to the naval bases on the Azores, and the Allies thereafter threatened Portugal with economic sanctions. In turn, Portugal imposed a complete embargo on all tungsten exports to both sides, leaving Germany with only its small supply from Spain, while the Allies had alternative sources in the Far East and South America.
As D-Day approached, the Allies prioritised attacks on Ploiești and the artificial fuel sites. German air defences could no longer protect the installations, and on 12 and 20 June the RAF attacked the Ruhr hydrogenation plants and put the eastern plants completely out of action, causing a rapid drop in production; Speer predicted disaster by September if the situation did not improve.[16] From the beginning of Overlord on 6 June, the Allies enjoyed complete control of the skies over the beachhead, and were able to transport adequate oil across the sea via tanker and use of the PLUTO underwater pipeline, while the artificial Mulberry jetties and the capture of small harbours initially enabled them to bring enough ammunition and food supplies ashore.
The German armies defending Normandy were badly restricted by their inability to bring up adequate fuel for their tanks and could only make troop and supply movements at night. They were also forbidden by Hitler from withdrawing to better positions a few miles inland, and as a result suffered a relentless barrage of heavy calibre gunfire from British and American battleships moored offshore.[77] German commanders increasingly put their faith in the new Messerschmitt 262 jet fighter and the V-weapons to turn the tide. The first V1 flying bomb was launched against England on 13 June 1944, and soon 120 V1s per day were being fired at London, killing large numbers of civilians. By the end of June over 2,000 V1s had been launched; 40% of bomber resources were being redirected towards 'Crossbow' targets in the hope of destroying the 70–80 launch sites north and east of the Seine.[78]
After the initial success of D-Day and the breakout from the Normandy beachhead which followed, the advance began to slow due to the constant difficulties of keeping the vast armies supplied.[6] The problem was not getting supplies to the continent, but getting them to forward troops, which might be 500 miles (800 km) from supply depots. Each division required 600–700 tons of supplies per day while artillery and mortars used 8 million rounds per month. The speed of advance often meant there was no time to build up an orderly logistical structure and, despite the use of a truck system called the Red Ball Express, for 5 days at the end of August virtually the entire American and British advance came to a complete halt due to a lack of fuel.
The supply problem was worsened by the Allies' failure to capture a deep-water port able to unload large ships. The Germans, employing their scorched-earth policy, destroyed all dock facilities as they withdrew from the occupied territories in order to deprive the Allies of any logistical advantages. By early September the only remaining undamaged deep-water port was Antwerp in Belgium, and the SOE, under the direction of the Ministry of Economic Warfare (MEW) was given the task of ensuring it was captured intact. The operation, known as Counterscorch, involved sending radio operators into Belgium to liaise with the resistance, keeping them informed of Allied movements and supplying them with weapons and ammunition. At the allotted moment the resistance seized the port, keeping the Germans out until the Allies arrived, and Belgium was liberated in less than a week, although the port of Antwerp itself was not fully operational and capable of landing large cargoes until after the Battle of the Scheldt in late November.
The supply problems also led to disagreements, as each commander pressed for his unit to be given priority. The supreme commander of Allied forces, U.S. General Dwight D. Eisenhower wanted to advance on a broad front to overcome the West Wall (Siegfried Line), but instead accepted British General Bernard Montgomery's Operation Market Garden, the plan to try to outflank the West Wall and drive into northern Germany to encircle the industrial Ruhr via the Netherlands. Market Garden was a disaster and did not achieve its main objective, while its few territorial gains actually stretched the supply lines even further.
By early October the European military and political position had changed enormously and the MEW provided a statement of Germany's deteriorating position.[79] As a result of military operations in Lorraine and Luxembourg, the withdrawal of Swedish ships from trade with German ports, the closing of Swedish Baltic ports to German shipping, and the loss of supplies from Spain, it was estimated that iron ore supplies had been reduced by 65% compared with 1943. In addition, about 45% of pig iron manufacturing had been lost, together with 40% of steel furnace capacity. Supplies of copper from Turkey and Spain had been cut off, and the Germans had lost contact with sources of copper ores at Bor in Yugoslavia and Outokumpu in Finland. Loss of the Yugoslavian and other Balkan mines took away the last supplies of chromium and reduced the supply of lead by approximately 40 per cent – the position being worsened by the loss of substantial amounts of scrap which were collected in France, Belgium and the Netherlands. With the loss of high-grade French deposits and the seizure by Marshal Josip Broz Tito's forces of the island fringe of Yugoslavia, Germany's total loss of bauxite was put at around 50%, while the loss of shipments of cobalt from Finland was around 80% of the total quantity with which Germany sustained that part of her synthetic oil production obtained by the Fischer-Tropsch process.
Meanwhile, in an attempt to assist the Allies in their liberation of the Netherlands, the exiled Dutch government called for a national rail strike to further disrupt German operations. The German authorities retaliated by placing an embargo on supplies of food into the western parts of the country. This caused severe hardship. By the time the embargo ended in November 1944 an unusually early and harsh winter had set in, leading to the Dutch famine of 1944. In the Balkans, the Ploiești oilfields were lost to Germany as an oil source from August 1944, and various opposing paramilitary groups and partisans united behind Marshal Tito. With Soviet help they began pushing Axis forces beyond Yugoslav borders, leading to further German losses of food and metals.
In August 1944 Sweden determined that the danger to its merchant and naval vessels engaged in the iron ore trade to Germany had become too great,[80] and ceased exports in exchange for permission to import some of her own stores of cotton and wool shut off by the Allied blockade. In November all Swedish trade with Germany officially ended. After six months of negotiations, Switzerland also agreed to trim by one third her $60m yearly sales of machine goods and precision instruments to Germany and to cut sales of ball bearings to 10% and ammunition to 5% of the 1942 total.
By this time, attacks on German fuel installations had been so successful that September's output was 8% that of April, and supplies were soon exhausted, just when fighter production reached its highest level.[16] Allied air commanders next began targeting German transport networks. On 24 September the RAF breached the Dortmund–Ems Canal – an inland waterway linking the Ruhr with other areas – with Tallboy bombs, draining a six-mile (10 km) section. The enormous rail marshalling yard at Hamm was badly hit, leaving some 9,000 workers permanently engaged carrying out running repairs. On 12 November the battleship Tirpitz was sunk by RAF Tallboy bombs near Tromsø, Norway. The ship, known as the "Lonely Queen of the North" had seen little action through lack of fuel, and spent much of the war moored in a remote fjord. Around this time the RAF began reducing its attacks on synthetic oil production sites because none of the plants were now operating. Only the sites at Leuna and Polotz were still producing any oil, and though in December limited production restarted, further raids quickly put them out of action for good. Once the oil sites were bombed out in late 1944, transport became the primary target. Allied air power was now unstoppable.
In late 1944 the German army launched the Ardennes Offensive, an attempt to split the Allied army, recapture Antwerp and force a negotiated peace. Despite early success, caused in part by severe Allied supply shortages, particularly of fuel, the operation eventually petered out. This was the last serious attempt by the German army to regain the initiative on land, although the Luftwaffe launched one final offensive with 800 aircraft against Allied airfields in Belgium, the Netherlands and France early in 1945.
At the start of the war Germany's transport system, comprising modern autobahns, excellent railways and a complex network of interlinking canals and rivers was among the best in the world.[16] But after autumn 1943 the connections between industrial centres made attractive bomber targets which when effectively bombed badly affected the distribution of coal, which formed the basis of most military and industrial operations. Soon large parts of Germany's remaining transport network were paralysed, and the Ruhr became economically isolated from the rest of the Reich.
Ultimately it was the sustained Allied bombing of the transport network which broke Nazi resistance.[16] Despite his incredible efforts at continually reorganising production after each setback, from early 1945 Speer admitted defeat in the armaments battle. German industry was now unable to keep up with the high number of "Top Priority" weapons programmes, such as the production of the V weapons and calls for 3,000 Me 262 jet fighters and bombers per month. However, many factories maintained production right up to the moment Allied forces arrived at the gates.
By now the V1 and V2 launch sites were being increasingly overrun, and with the Allies moving towards the Rhine and the Soviet armies rapidly closing in from the east, large numbers of refugees began to congregate in the cities, creating utter chaos. When severe frost and snow came in January, food was declared the main priority,[16] although Germany still maintained the ability to defend its vital installations with formidable numbers of anti-aircraft cannons. From early February 1945 railheads, marshalling yards and transport systems of over 200 small towns, such as Hildesheim and Meiningen in West Germany and Jenbach in Austria were attacked in Operation Clarion.
With the war all but won, there were increasing reports – mostly based on paranoia and hearsay – that Nazi leaders were preparing to escape justice[81] and were already preparing the way for the next war by secreting funds in neutral nations and moving resources abroad. From late 1944 onwards there were reports that rich German and Austrian Jews were being allowed to leave the Reich after paying special taxes and surrendering all their belongings to the Nazis. In December 1944 Allied intelligence sources indicated that German firms such as Schering, IG Farben, Bosch and Mannesmann Rohrenwerke were attempting to sell patents to Swedish firms,[65] and large chemical and electrical trusts, particularly IG Farben, were procuring foreign currency to finance Nazi activities abroad. In February 1945 food supplies were reported as being collected in the Austrian and Bavarian Alps for Nazi fortresses and underground factories, and plans were apparently under way for the structural reorganization of the Nazi Party abroad by transferring money into agents' accounts in neutral countries. The Americans had information on a Fritz Mandl, a German national resident in Argentina who in January 1945 was sent several million pesos through the State Bank of Spain to invest for Göring, Goebbels, and Himmler. By June 1945 German inventions were said to be in the safekeeping of the Swedish Aniline Company, with patents having been thrown onto the market through Swedish "dummy" intermediaries, and detailed information had been gathered on the financial backgrounds of a number of chemical, carbide and dye companies thought to be active as safe havens for Nazi property.
The US-led Safehaven Program was launched during the United Nations Conference at Bretton Woods in July 1944,[82] the same venue that prepared the ground for the modern World Bank and International Monetary Fund (IMF). The program provided for immediate measures to prevent any disposition, transfer, or concealment of looted gold or other assets, to deny any safe haven for Nazi looted assets in neutral countries, and for the eventual return of looted artefacts to their original owners. Most neutrals were eventually persuaded to reduce and end trade with Germany.
The Swedish Government adopted tightened exchange control regulations in November 1944 and made great progress in identifying German properties and eliminating German influences from its economy. However, negotiations for the return of looted gold allegedly sent to Sweden by Germany as payment for goods dragged on for many years. Allied estimates of the value of looted gold ranged between $18.5 million and $22.7 million, but although the British, US and French agreed that Sweden's gold reserves had increased during the war, they were unable to agree how much – if any – of these rises were due to looted gold. Sweden eventually agreed to distribute more than $66 million in liquidated German assets as reparations, including a special $36 million fund at the Riksbank to forestall disease and unrest in Germany and to finance purchases essential for the German economy. It also agreed to provide more than $8 million in gold to make up for that amount of Belgian monetary gold sold to Sweden during the War, but negotiations regarding 8,600 kilograms of Dutch gold ($9.7 million) stalled when Sweden argued that the gold had been acquired before the January 1943 London Declaration on looted gold. In April 1955 the Dutch claim was finally proved conclusive, and Sweden returned about $6.8 million in gold.
Spain acquired a large quantity of gold from Germany, in some cases via Swiss intermediary companies, and negotiations coincided with Allied efforts to ostracize the Franco regime. A number of other countries also downgraded their diplomatic relations with Spain for having openly supported Hitler,[64] and Spain agreed to return an estimated $25 million in official and semi-official German assets in October 1946. Spain agreed to liquidate some $20–23 million of private German assets on the understanding she would keep around a quarter of the proceeds, and signed an agreement in May 1946 to return $114,329 (101.6 kilograms) out of about $30 million in looted Dutch gold that the Allies had identified at the Spanish Foreign Exchange Institute. The Allies publicly acknowledged that Spain had not been aware it was looted, and later Spain returned $1.3 million in gold bars and gold coins it had seized from German State properties at the end of the War. Negotiations continued, but with the coming of the Cold War the US softened its approach and released over $64 million in assets frozen since the war, and allowed Spain to use its remaining gold as collateral for private loans.
Because of its close financial ties with Germany, Allied representatives were especially keen to achieve Swiss co-operation. Although Swiss-German trade was generally considered to have ceased after November 1944, some companies, such as the Tavaro Munitions factory at Geneva, Switzerland, clandestinely shipped explosives to Germany, and German assets amounting to one billion francs still remained in Switzerland after November 1945. According to Under-Secretary of State Dean Acheson, Switzerland was the last country to fully commit to the aims of Safehaven.[82] In February 1945, an American delegation sent to Switzerland initially thought it had achieved a substantial reduction in Swiss exports to Germany and an acknowledgment of Safehaven objectives for the blocking of German assets in Switzerland. But following subsequent discussions with Reichsbank Vice President Emil Puhl, the Swiss later reneged on this agreement, and through the remainder of 1945 showed an unwillingness to embrace the Allied proposals to turn German assets in Switzerland towards the benefit of ravaged Europe and stateless victims of the Holocaust and other Nazi crimes. However, because of its excellent humanitarian record and protection of Allied POWs and other interests, the Allies ultimately decided against taking extreme measures against Switzerland.[64]
Following the end of the war in Europe in early May 1945, large parts of Europe lay completely smashed. Acute food, housing and medical shortages continued for some time and around 10 million refugees housed in temporary encampments or on the roads.
In the two emerging superpowers, Soviet Union and America, post-war productivity rose remarkably by 1948, although the reasons were very different. In Russia, great stimulus was given to emerging industries as a result of frenzied war production, helped in part by advanced industrial plants it took from the Soviet occupation zone of Germany after the war. America meanwhile, had been under severe depression in 1938, with vast industrial resources lying idle and 20% of the population unemployed. Rearmament, and later war brought these resources to life, which combined with rising investment and an intact infrastructure kept American industry buoyant, although considerable residual unemployment remained. Much the same situation existed in Canada, whose economy was closely tied to America, and who also suffered no fighting within its territory. The war changed the pattern of the international economy, leaving the US in a very strong bargaining position, having managed to free up international trade to its benefit as a consequence of Lend–Lease, and forcing the British to agree to currency convertibility.[83]
Britain's economy was badly hit by the abrupt ending of Lend-Lease a few days after the final defeat of Japan in August 1945. During the war Britain lost many of its lucrative export markets and now confronted an annual balance of payments deficit of £1.2billion.[13] As in World War I, Britain emerged from the war militarily triumphant but economically poorer (rationing did not end until 1953), and economist John Maynard Keynes was sent to America to negotiate a low-interest emergency loan of £3.75 billion to tide Britain over; the final repayment of £45.5m (then about $83m) was made on 31 December 2006.[84]
In the former occupied countries, severe inflation – caused in part by the large amount of money hoarded during the war, particularly by collaborators – caused further spiralling food prices and a persisting black market. A factor aggravating inflation was low productivity, caused in part by a lack of coal. France assumed it would become entitled to large volumes of German coal from the Ruhr as war reparations, but the Americans, who kept France and other countries going with a number of short-term loans and Marshall Aid, began to realise – correctly – that Europe needed the powerhouse German economy to restart growth and prevent the spread of communism, and refused to agree to reparations,[83] the very thing which led to German resentment after World War I and the rise of Hitler.
In Germany herself, the people were left to start again from almost nothing, partitioned into zones which became east and west Germany for many years by the Allied powers, a time sometimes referred to as Hour Zero. Although they faced a massive task, with whole cities to be rebuilt and industries reorganised to peaceful production, within a few years the West German economy achieved a miraculous turn-around, and by 1950 a Wirtschaftswunder (economic miracle) was being proclaimed.[85] From 1951 onwards, France, West Germany, Italy and the Benelux nations began moves towards the unification of Western Europe with the creation of the European Coal and Steel Community (ECSC), the forerunner to the Modern European Union. The ECSC created a common market to co-ordinate the supply of critical commodities to get the wheels of European commerce moving again. An explicit aim of the ECSC and its successors was to minimise risk of future intra-European war, due to the trading links and better knowledge of one another. In this, it has so far been 100% successful, with no two countries ever having waged war on one another while they were both members.
The German synthetic-oil programme was so successful and advanced that during the world fuel crisis of the 1970s, caused by conflict and uncertainty in the Middle East, large American industrial concerns such as Dow Chemical, Union Carbide and Diamond Shamrock began to reconsider the Nazi-era technology to see if it might provide a partial solution to their problems.[86] Some 300,000 documents relating to the history of the programme, including plant diagrams, patent descriptions, detailed reports on which catalysts and additives worked best, and monthly reports from the 25 oil from coal plants had fallen into American hands at the end of the war. At the time, crude oil was readily available at $2 per barrel, a fifth of the cost of man-made oil, and there was very little interest in the German documents. They remained in boxed storage at the National Archives in Washington for the next 30 years until chemical engineers began the arduous task of collating all the information and feeding it into a computer at the federally run Oak Ridge Energy Center. Although the US managed to secure alternative non-Arabian oil supplies – mainly from Venezuela – synthetic oils are widely used today, mainly in specialised areas such as the airline industry and as lubricants.
During the early months of the war – the so-called phoney war or Sitzkrieg – the activities of the men of Contraband Control were very newsworthy and provided good morale-boosting propaganda. Along with real-life accounts of German attacks on civilian fishing trawlers, news of attempts to defeat the magnetic mine, and official statistics of the monthly totals of seized cargoes, popular titles such as War Illustrated, Picture Post and the American magazine Life served up a weekly diet of photographs and patriotic accounts of the latest British or French war successes, often with captions such as
Mr Briton'll see it through
We were victims of Nazi frightfulness
[or]
Repulse sunk? – it was only another Nazi lie
The blockade became part of people's everyday lives, and it was inevitable that this would eventually be reflected in film.
Directed by Michael Powell, written by Emeric Pressburger and starring Conrad Veidt and Valerie Hobson, Contraband (renamed Blackout in the US) was released in May 1940, just before the start of the German attack on France. In much the same style as The 39 Steps, the film centres on the fictitious port of Eastgate (filmed in Ramsgate) where Captain Anderson, a Danish merchant skipper is delayed by the men of the Contraband Control and encounters various enemy spies. It features the classic line "Stop that man and woman! His mission is deadlier than that of the enemy in the sky. Her beauty is a dangerous weapon of war!" Contraband was also Deborah Kerr's first film, though her scene as a nightclub cigarette girl did not make the final cut.[citation needed] An earlier silent film of the same name had been made in 1925, centred around similar events from World War I.
The Big Blockade was written and directed by Charles Frend and made by Ealing Studios in collaboration with the Ministry of Economic Welfare. It was made in 1942 in a similar episodic manner to David Lean and Noël Coward's In Which We Serve, but featuring gentle light-hearted propaganda, with a series of sketches designed to illustrate how the British blockade was gradually squeezing the life out of the Nazi war effort. The Big Blockade starred John Mills as "Tom", a member of a bomber crew over Hanover, Leslie Banks as an efficient Ministry of Economic Warfare civil servant, Robert Morley as the Nazi U-boat Captain Von Geiselbrecht, Michael Redgrave as a Russian based in Germany, and various others, such as Will Hay, Ronald Shiner, and Bernard Miles in bit parts.[citation needed]
The report notes on page 17 that the figures for the second half of 1918 were estimated based on the first half of 1918.
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