HMS Ark Royal ( banderín número 91) fue un portaaviones de la Royal Navy que estuvo operado durante la Segunda Guerra Mundial .
Diseñado en 1934 para adaptarse a las restricciones del Tratado Naval de Washington , el Ark Royal fue construido por Cammell Laird en Birkenhead , Inglaterra, y terminado en noviembre de 1938. Su diseño difería de los portaaviones anteriores. Ark Royal fue el primer barco en el que los hangares y la cubierta de vuelo eran parte integral del casco, en lugar de un complemento o parte de la superestructura. Diseñado para transportar una gran cantidad de aviones, tenía dos niveles de cubierta de hangar. Fue utilizada durante un período en el que por primera vez se utilizó ampliamente el poder aéreo naval; Se desarrollaron y perfeccionaron varias tácticas de portaaviones a bordo del Ark Royal .
Ark Royal operó en algunos de los teatros navales más activos de la Segunda Guerra Mundial. Estuvo involucrada en los primeros derribos aéreos de submarinos de la guerra, operaciones frente a Noruega , la búsqueda del acorazado alemán Bismarck y los convoyes de Malta . Ark Royal sobrevivió a varios accidentes y se ganó la reputación de "barco afortunado". Fue torpedeado el 13 de noviembre de 1941 por el submarino alemán U-81 y se hundió al día siguiente. Uno de los 1.488 miembros de su tripulación murió. Su hundimiento fue objeto de varias investigaciones, y los investigadores estaban interesados en saber cómo se perdió el portaaviones a pesar de los esfuerzos por salvar el barco y remolcarlo a la base naval de Gibraltar . Descubrieron que varios defectos de diseño contribuyeron a la pérdida, que fueron rectificados en los nuevos portaaviones británicos.
Los restos del naufragio fueron descubiertos en diciembre de 2002 por una empresa estadounidense de estudios submarinos utilizando un sonar montado en un vehículo submarino autónomo, bajo contrato de la BBC para la filmación de un documental sobre el barco, a una profundidad de unos 1.000 m (3.300 pies) y aproximadamente 30 millas náuticas (56 km; 35 millas) de Gibraltar.
En 1923, el Almirantazgo preparó un programa de construcción de 10 años que incluía un portaaviones y 300 aviones para el Fleet Air Arm . [3] La crisis económica que siguió a la Primera Guerra Mundial hizo que se pospusiera. En 1930, el Director de Construcción Naval , Sir Arthur Johns , comenzó a actualizar los planos del portaaviones incorporando tecnología recientemente desarrollada. [3] Su objetivo era aumentar el número de aviones transportados acortando las distancias de aterrizaje y despegue de los aviones que utilizaban equipo de detención y catapultas de vapor comprimido respectivamente, lo que dejaría más espacio en cubierta disponible para el almacenamiento y la preparación de los aviones. [3] [4] Junto con la inclusión de dos cubiertas de hangar, esto permitió al Ark Royal transportar hasta 72 aviones, aunque el desarrollo de aviones más grandes y pesados durante la construcción del portaaviones significó que el número real transportado fuera entre 50 y 60. [5] Ark Royal presentaba un diseño de hangar cerrado [6] donde la cubierta de vuelo era la 'cubierta de fuerza' [7] y estaba construida sólidamente con un revestimiento de acero Ducol de 0,75 pulgadas (19 mm) de espesor . Las dos cubiertas de los hangares quedaron así encerradas dentro de la viga del casco, lo que también proporcionó protección a los hangares contra astillas. Los espacios de maquinaria estaban protegidos por un cinturón blindado de 4,5 pulgadas (11,4 cm) . [4] Tres ascensores movían aviones entre los hangares y la cubierta de vuelo. [4]
Otra característica fue la longitud y altura de la cabina de vuelo. A 800 pies (240 m), la cubierta de vuelo era 118 pies (36 m) más larga que la quilla; este último dictado por la longitud de los diques secos de la Royal Navy en Gibraltar y Malta . [4] Debido a las cubiertas gemelas del hangar, la cubierta de vuelo se elevó a 66 pies (20 m) sobre la línea de flotación. [8]
Los tratados navales de Washington y Londres habían restringido el desplazamiento de buques de guerra para varias naciones después del final de la Gran Guerra y ambos expirarían a fines de 1936. [a] Con una posible carrera armamentista naval desarrollándose entre Gran Bretaña, Japón e Italia, El gobierno británico buscó un segundo tratado , que incluía limitar el desplazamiento máximo de un portaaviones a 23.000 toneladas largas (23.000 t ). Ark Royal tendría que ajustarse a este límite previsto; Para conservar peso, el blindaje se limitó a la correa, las salas de máquinas y los cargadores , mientras que soldar en lugar de remachar el 65% del casco ahorró 500 toneladas largas (510 t). [9] La instalación de una cubierta de vuelo blindada no fue posible, ya que el peso habría colocado al Ark Royal por encima del límite propuesto, al tiempo que reduciría su resistencia y estabilidad. [9] El barco fue diseñado con un sistema de protección lateral de tres capas basado en un esquema vacío-líquido-vacío muy similar al utilizado en los acorazados clase King George V , y fue diseñado para proteger contra torpedos con hasta 750 Ojiva de 340 kg (libras). [10] [11]
El barco estaba equipado con seis calderas, que accionaban tres turbinas con engranajes Parsons. Las turbinas estaban conectadas mediante tres ejes de transmisión a tres hélices de 4,9 m (16 pies) de diámetro, para producir una velocidad teórica máxima de 30 nudos (56 km/h; 35 mph). [12] [13] La velocidad era importante, ya que con las catapultas y el equipo de detención, Ark Royal tendría que girar hacia el viento para lanzar y recuperar aviones. Para evitar poner en peligro a otros barcos con los frecuentes cambios de rumbo asociados con las operaciones de vuelo, Ark Royal tendría que separarse de los barcos que lo acompañan y ponerse al día al finalizar. Además, como el portaaviones no estaba armado para el combate entre barcos, la velocidad era su principal protección contra los buques de guerra enemigos. [3]
El deterioro de la situación internacional en 1933, tipificado por el rearme de Alemania y la expansión de Japón e Italia, convenció a los británicos de anunciar fondos para la construcción del portaaviones en las propuestas presupuestarias de 1934. [14] Los planos se terminaron en noviembre de 1934 y se licitaron en febrero de 1935 a Cammell Laird and Company Ltd. , que calculó el coste del casco en £ 1.496.250 (equivalente a £ 110.500.000 en 2021) [15] y la maquinaria principal en aproximadamente £ 500 000 (equivalente a £ 36 925 826 en 2021). [12] [16] El costo total se estimó en más de £ 3 millones (equivalente a £ 222 millones en 2022), lo que convierte al Ark Royal en el acorazado no acorazado más caro encargado por la Royal Navy. [17] La construcción comenzó en el Trabajo No. 1012 cuando se colocó la quilla del Ark Royal el 16 de septiembre de 1935. [ 18 ]
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Ark Royal pasó casi dos años en el patio de la construcción antes de ser lanzado el 13 de abril de 1937 por Lady Maud Hoare , esposa de Sir Samuel Hoare , entonces Primer Lord del Almirantazgo . La botella de champán lanzada contra la proa del Ark Royal no se rompió hasta el cuarto intento. [19] El portaaviones pasó un año acondicionándose , fue entregado a su primer comandante, el capitán Arthur Power , el 16 de noviembre de 1938, y entró en servicio el 16 de diciembre. [18] Aunque estaba destinado al Lejano Oriente, los acontecimientos en Europa durante la construcción del portaaviones, incluida la invasión italiana de Abisinia en 1935 y la Guerra Civil Española en 1936, hicieron que el Almirantazgo lo marcara para su despliegue en las Flotas Nacional y Mediterránea . [20] Después de que su tripulación se uniera a finales de 1938, el Ark Royal se sometió a pruebas en el mar para prepararse para el servicio, durante las cuales el portaaviones demostró ser capaz de navegar por encima de su velocidad teórica, alcanzando más de 31 nudos (57 km/h; 36 mph) [ 8] y en pruebas realizadas en mayo de 1938, el Ark Royal alcanzó 31,2 nudos (57,8 km/h; 35,9 mph) con 103.012 caballos de fuerza en el eje (76.816 kW) con un desplazamiento profundo de 27.525 toneladas largas (27.967 t). [21]
El armamento de Ark Royal fue diseñado teniendo en mente la guerra antiaérea , ya que se esperaba que los aviones fueran la principal amenaza; los barcos y submarinos podrían ser superados o tratados por escoltas. [22] [23] Su armamento principal eran dieciséis cañones de doble propósito de 4,5 pulgadas (110 mm) de disparo rápido en ocho torretas dobles, cuatro a cada lado del casco, controladas por cuatro directores que utilizan el sistema de control de ángulo alto . [4] El diseño original colocaba las torretas bajas en el casco, pero luego se modificó para ubicarlas justo debajo de la cubierta de vuelo, lo que aumentó el campo de tiro de cada torreta . [4] Seis [2] cañones "pom-pom" de 8 cañones y 2 libras (40 milímetros (1,57 pulgadas)) estaban ubicados en la cubierta de vuelo, delante y detrás de la isla de la superestructura, mientras que ocho cañones de 4 cañones. Se instalaron ametralladoras de 50 pulgadas (12,7 mm) en pequeñas plataformas salientes en la parte delantera y trasera de la cubierta de vuelo. [24]
Dieciséis escuadrones de Fleet Air Arm fueron destinados a bordo del Ark Royal durante su carrera; un promedio de cinco escuadrones en cualquier momento. Al entrar en servicio, la mayoría de los escuadrones de Ark Royal estaban equipados con Blackburn Skuas (utilizados como cazas y bombarderos en picado) o Fairey Swordfish , para reconocimiento y bombardeo con torpedos. A partir de abril de 1940, los escuadrones equipados con Skuas fueron ascendidos a Fairey Fulmars ; Al igual que sus predecesores, estos fueron utilizados como cazas y bombarderos. En ocasiones, el portaaviones operó cazabombarderos Blackburn Roc (desde abril de 1939 hasta octubre de 1940) y torpederos Fairey Albacore (durante octubre de 1941); Estos eran aviones de reemplazo utilizados para aumentar el número de escuadrones. [25] En junio de 1940, Ark Royal fue sede del 701 Escuadrón Aéreo Naval , un escuadrón de entrenamiento que operaba anfibios de reconocimiento Supermarine Walrus . [26]
El estallido de la Segunda Guerra Mundial el 1 de septiembre de 1939 fue presagiado por la flota de submarinos alemanes que tomaron posiciones frente a la costa británica, donde podrían interceptar los barcos británicos. [27] A las pocas horas de comenzar la guerra, el barco de pasajeros SS Athenia fue torpedeado por el U-30 , el primero de más de 65.000 toneladas de barcos hundidos por submarinos durante la primera semana de la guerra. [27] [28] Ark Royal se desplegó con la Home Fleet en los accesos noroccidentales como parte de un grupo "cazador-asesino", que consistía en una flotilla de destructores y otros buques antisubmarinos agrupados alrededor de un portaaviones; ya sea Courageous , Hermes o Ark Royal . Los aviones a bordo de portaaviones podrían aumentar el área buscada por submarinos, pero convertían a los portaaviones en objetivos tentadores. [28]
El 14 de septiembre, Ark Royal recibió una llamada de socorro del SS Fanad Head , que se encontraba a 200 millas náuticas (230 millas; 370 km) de distancia perseguido por el U-30 que había emergido . [29] El Ark Royal lanzó aviones para ayudar al buque mercante, pero fue descubierto por el U-39 , que lanzó dos torpedos. [29] [30] Los vigías detectaron las huellas de los torpedos y el Ark Royal giró hacia el ataque, reduciendo su sección transversal y provocando que los torpedos fallaran y explotaran inofensivamente a popa. [28] Tres destructores clase F que escoltaban al portaaviones comenzaron a cargar en profundidad el U-39 y lo obligaron a subir a la superficie. [30] La tripulación alemana abandonó el barco antes de que el U-39 se hundiera, el primer submarino perdido durante la guerra. [30] El avión de Ark Royal llegó a Fanad Head , que estaba en manos de un grupo de abordaje alemán. [29] Los Skuas atacaron sin éxito al U-30 : dos se estrellaron al ser alcanzados por la explosión de sus propias bombas. [29] El submarino escapó después de rescatar al grupo de abordaje y a los pilotos del avión derribado (ambos observadores se habían ahogado) y torpedear el Fanad Head . [29]
Ark Royal regresó a su base en Loch Ewe , donde ella y su tripulación fueron inspeccionados por Winston Churchill . El hundimiento del U-39 fue aclamado como importante para la moral. Sin embargo, el fallido ataque a Ark Royal y el exitoso ataque a Courageous el 17 de septiembre convencieron al Almirantazgo de que era demasiado peligroso arriesgar a los portaaviones de esta manera, y los grupos de cazadores-asesinos centrados en portaaviones fueron abandonados. [28]
El 25 de septiembre de 1939, Ark Royal ayudó a rescatar el submarino Spearfish , que había sido dañado por buques de guerra alemanes frente a Horn Reefs, en el Kattegat . [31] Mientras regresaban a puerto con Spearfish y los acorazados Nelson y Rodney el 26 de septiembre, los barcos fueron localizados por tres hidroaviones Dornier Do 18 de la Luftwaffe . [12] Ark Royal lanzó tres Blackburn Skuas para dispersarlos; Un Dornier fue derribado en un evento propagandizado como el primer derribo aéreo británico de la guerra (más tarde se supo que el piloto de una batalla de Fairey logró el primer derribo. [22]
El comandante aéreo a bordo del Ark Royal , consciente de que los Dornier supervivientes informarían de la ubicación de los barcos británicos, ordenó asegurar el avión y preparar las armas antiaéreas. [32] Pronto aparecieron cuatro bombarderos Junkers Ju 88 [33] del ala de bombarderos KG 30 de la Luftwaffe : tres fueron rechazados por fuego antiaéreo, pero el cuarto lanzó una bomba de 2200 libras (1000 kg) contra el portaaviones. Ark Royal giró con fuerza hacia estribor, inclinándose y evitando la bomba, que aterrizó en el océano a 100 pies (30 m) de su proa de estribor y envió un chorro de agua sobre el barco. Los pilotos alemanes no vieron si el portaaviones había sido alcanzado y más tarde un vuelo de reconocimiento localizó los dos acorazados, pero no el Ark Royal . Basándose en esta información, los alemanes afirmaron incorrectamente que el Ark Royal se había hundido. [34] Para demostrar que la propaganda alemana era falsa antes de que tuviera un efecto negativo en los aliados de Gran Bretaña, Winston Churchill aseguró al presidente estadounidense Franklin Delano Roosevelt que el portaaviones no había sufrido daños e invitó al agregado naval estadounidense a ver el Ark Royal en el muelle. [34] El agregado naval británico en Roma recibió instrucciones de asegurar al primer ministro italiano, Benito Mussolini , que el barco todavía estaba en servicio. [34] Esto fue una vergüenza para Goebbels y la propaganda nazi . [35]
En octubre de 1939, el Ark Royal fue reasignado a Freetown para operar frente a la costa africana en la búsqueda del asaltante comercial alemán Almirante Graf Spee . El portaaviones fue asignado a Force K y navegó con el crucero de batalla Renown hacia el Atlántico Sur. [12] El 9 de octubre, un avión del Ark Royal avistó el petrolero alemán Altmark , que abastecía al Graf Spee . El petrolero estaba disfrazado del buque estadounidense Delmar , lo que engañó a los británicos para que pasaran por allí. [36] El 5 de noviembre, Ark Royal capturó al mercante alemán SS Uhenfels , que intentaba llegar a Alemania. Posteriormente, el barco pasó al servicio británico como buque de carga [37] y pasó a llamarse Empire Ability . [38] Varios buques mercantes neutrales también fueron avistados por el avión del portaaviones, lo que en dos ocasiones hizo que las tripulaciones creyeran que estaban bajo ataque y abandonaran el barco. [39] Se dejó caer una nota explicando la situación en una bolsa a la tripulación de un barco noruego y volvieron a abordar; Un intento de repetir este ejercicio con una tripulación belga fracasó cuando la bolsa cayó por la chimenea del barco. [39]
El 14 de diciembre de 1939, el Graf Spee había llegado a Montevideo para reparar los daños recibidos durante la batalla del Río de la Plata . Dos cruceros de la Royal Navy siguieron al asaltante y patrullaron la entrada del puerto mientras informaban a la flota de la posición del Graf Spee . El Ark Royal y el Renown fueron enviados a unirse a los barcos británicos fuera del puerto, pero como estaban a 36 horas de distancia, el agregado naval británico ideó un plan para hacer creer a los alemanes que los dos barcos capitales ya habían llegado. Se realizó un pedido de combustible para el Ark Royal en Buenos Aires , 140 millas (230 km) al oeste de Montevideo. Esto se filtró a la prensa, pasó a la embajada alemana en Montevideo y se entregó al capitán del Graf Spee , Hans Langsdorff . [40] Esto contribuyó a la decisión de Langsdorff de hundir su barco. [40]
Con el Graf Spee hundido, el Ark Royal permaneció en el Atlántico durante un breve periodo de tiempo antes de escoltar al crucero pesado averiado Exeter de regreso al astillero de Devonport , adonde llegaron en febrero. [12] Después de esto, Ark Royal se dirigió a Portsmouth para hacerse cargo de suministros y personal, antes de navegar a Scapa Flow . A su llegada, transfirió sus Blackburn Skuas a la Estación Aérea Naval de Hatston para fortalecer las defensas del fondeadero. [41] Luego, el Ark Royal fue asignado a la Flota del Mediterráneo para realizar ejercicios, partiendo de Scapa Flow el 31 de marzo de 1940 y dirigiéndose a Alejandría con el portaaviones Glorious . [12] Los portaaviones llegaron al Mediterráneo oriental el 8 de abril, pero los ejercicios fueron cancelados un día después. Los barcos zarparon hacia Gibraltar a la espera de órdenes. [41]
Las fuerzas alemanas habían invadido Noruega como parte de la Operación Weserübung el 9 de abril y habían asegurado secciones de la costa. Los intentos de la Royal Navy de operar en apoyo de las tropas británicas no tuvieron éxito; Los ataques aéreos habían abrumado a los barcos, hundiendo a Gurkha y casi hundiendo a Suffolk . Al darse cuenta de que los barcos británicos necesitaban cobertura aérea, pero consciente de que la costa noruega estaba fuera del alcance de los aviones terrestres británicos, el Almirantazgo retiró el Ark Royal y el Glorious del Mediterráneo el 16 de abril. [41]
Ark Royal y Glorious llegaron a Scapa Flow el 23 de abril de 1940 y fueron inmediatamente redesplegados como parte de la Operación DX, navegando hacia Noruega con los cruceros Curlew y Berwick y protegidos por los destructores Hyperion , Hereward , Hasty , Fearless , Fury y Juno . Esta fue la primera vez que la Royal Navy desplegó portaaviones con el objetivo principal de brindar protección de combate a otros buques de guerra. [12] Los barcos tomaron posiciones el 25 de abril frente a la costa; Ark Royal se ubicó a 120 millas náuticas (220 km; 140 millas) de la costa para reducir la posibilidad de ataques aéreos. Los aviones del portaaviones realizaron patrullas antisubmarinas, brindaron apoyo de combate a otros barcos y llevaron a cabo ataques contra objetivos marítimos y costeros. [12] [25] Ark Royal regresó a Scapa Flow el 27 de abril para repostar combustible y reemplazar aviones perdidos y dañados, antes de regresar el mismo día con el acorazado Valiant como escolta. [12] Durante el regreso, Ark Royal fue atacado por bombarderos alemanes Junkers Ju 88 y Heinkel He 111 que operaban desde Noruega. El portaaviones no sufrió daños y retomó su posición el 29 de abril. [42]
En ese momento, el alto mando británico se había dado cuenta de que no podían retener a los alemanes en el sur de Noruega. Comenzó la evacuación de las tropas aliadas de Molde y Åndalsnes , y Ark Royal proporcionó cobertura aérea a partir del 30 de abril. El 1 de mayo, los alemanes intentaron hundir el portaaviones, con numerosos ataques aéreos a lo largo del día. Los cazas del Ark Royal y un intenso bombardeo antiaéreo ahuyentaron al enemigo y, aunque se lanzaron varias bombas contra el portaaviones, ninguna alcanzó. [42] Las evacuaciones de Molde y Andalsnes se completaron el 3 de mayo y el portaaviones fue llamado a Scapa Flow para repostar y rearmarse. Mientras estaba en el puerto, el capitán Arthur Power abandonó el barco para un ascenso al Almirantazgo y fue reemplazado por el capitán Cedric Holland . [43] A su regreso a Noruega, se le ordenó a Ark Royal que proporcionara cobertura aérea para las operaciones alrededor de Narvik , incluido el desembarco de tropas francesas el 13 de mayo. [44] A ella se unieron el 18 de mayo los portaaviones Glorious and Furious . [12]
A pesar de estos esfuerzos, a finales de mayo estaba claro que las fuerzas francesas estaban al borde del colapso y que Noruega era un espectáculo secundario en comparación con el avance alemán hacia el Canal de la Mancha. [44] La Operación Alfabeto fue instigada para trasladar tropas aliadas de Narvik a Gran Bretaña. Ark Royal y Glorious , protegidos por los destructores Highlander , Diana , Acasta , Ardent y Acheron , zarparon de Scapa Flow el 1 de junio para cubrir la evacuación, que comenzó al día siguiente. Ark Royal llevó a cabo patrullas aéreas y bombardeos del 3 al 6 de junio, antes de redesplegarse en Narvik el 7 de junio. Al día siguiente, Glorious , Acasta y Ardent fueron hundidos por los acorazados alemanes Scharnhorst y Gneisenau mientras regresaban a Gran Bretaña. Los aviones del Ark Royal no lograron localizar los barcos alemanes, que habían regresado a Trondheim . [45]
El último convoy de evacuación salió de Narvik el 9 de junio. Antes de que los barcos británicos pudieran retirarse, una incursión en Trondheim localizó Scharnhorst . Un ataque de los Skuas de Ark Royal tuvo lugar a medianoche del 13 de junio. [46] El ataque fue un desastre: los destructores de escolta Antelope y Electra chocaron mientras el Ark Royal lanzaba aviones en la niebla y regresaba a Inglaterra para reparaciones, ocho de los quince Skuas atacantes fueron derribados, mientras que el Scharnhorst escapó de daños. [47] Ark Royal regresó a Scapa Flow al día siguiente y fue reasignado a la Flota del Mediterráneo. [48]
El Ark Royal partió de Scapa Flow con el crucero de batalla Hood y tres destructores, y llegó a Gibraltar el 23 de junio de 1940. Aquí se unió a la Fuerza H , al mando de Sir James Somerville . Después de la capitulación de Francia, existía la preocupación de que una flota francesa en Mers-el-Kébir pudiera caer bajo el control del Eje e inclinar el equilibrio de poder en el Mediterráneo, afectando toda la guerra. [49] El capitán del Ark Royal , Cedric Holland, había sido agregado naval británico en París y fue enviado a negociar la rendición o el hundimiento de la flota francesa. [50] La Fuerza H se desplegó fuera del puerto, y cuando los almirantes franceses se negaron a aceptar los términos ofrecidos, abrieron fuego contra los barcos franceses. Durante el ataque a Mers-el-Kébir , los aviones del Ark Royal proporcionaron información sobre los objetivos de los barcos británicos. [51] El acorazado francés Estrasburgo escapó, a pesar de los ataques del Swordfish del Ark Royal . [52] Dos días después del ataque, aviones del Ark Royal incapacitaron al acorazado francés Dunkerque , que había quedado varado en el ataque inicial. [53]
Habiendo reducido la posibilidad de un desafío francés en el Mediterráneo, la Fuerza H se preparó para atacar objetivos italianos y zarpó de Gibraltar el 8 de julio. [54] La fuerza fue atacada por bombarderos italianos a las ocho horas de partir, y aunque la Fuerza H escapó de daños, Somerville canceló las incursiones y ordenó a la flota que se dirigiera a Gibraltar. [55] Durante julio, la colonia británica de Malta fue atacada por la fuerza aérea italiana, y se ordenó a la Fuerza H que entregara Hawker Hurricanes para reforzar las defensas aéreas de la isla. Force H se desplegó del 31 de julio al 4 de agosto, y el portaaviones Argus se utilizó para entregar el avión, mientras que Ark Royal proporcionó cobertura aérea para la flota. [54] El 2 de agosto, Ark Royal lanzó un exitoso ataque aéreo contra la base aérea italiana de Cagliari . [56]
La Fuerza H permaneció en Gibraltar hasta el 30 de septiembre, cuando escoltó refuerzos para la flota del almirante Andrew Cunningham a Alejandría. [57] En el camino, se planearon ataques de distracción contra las bases aéreas italianas en Elmas y Cagliari para dirigir la atención tanto de la operación de refuerzo como de un convoy de suministros que navegaba hacia Malta . Los ataques se llevaron a cabo con éxito el 1 de octubre y la flota llegó a Alejandría sin una atención significativa por parte de la fuerza aérea italiana. [58] Desde Alejandría, Ark Royal fue separado y enviado a África occidental para apoyar los intentos británicos de alentar a las colonias francesas de Vichy a cambiar su lealtad a los franceses libres . Durante las negociaciones, varios aviones de la Francia Libre volaron desde Ark Royal , pero sus tripulaciones fueron arrestadas en Dakar . Las negociaciones fracasaron y los bombarderos del Ark Royal fueron dirigidos contra instalaciones militares durante el fallido intento británico de tomar Dakar por la fuerza . [59] El Ark Royal luego regresó a Gran Bretaña para su reparación y atracó en Liverpool el 8 de octubre después de ser escoltado por Fortune , Forester y Greyhound . [60] La reparación, que duró hasta el 3 de noviembre, incluyó reparaciones de su maquinaria y la instalación de una nueva barrera en la cabina de vuelo. [61]
A continuación, el Ark Royal , acompañado por Barham , Berwick y Glasgow , zarpó hacia Gibraltar, donde llegó el 6 de noviembre. [61] Fueron desplegados con el resto de la Fuerza H para escoltar convoyes desde Gibraltar a Alejandría y Malta, realizando varias carreras antes de ser asignados a la Operación Collar , uno de los 35 convoyes que apoyaron a Malta entre 1940 y 1942, el 25 de noviembre. Se envió una flota italiana, encabezada por los acorazados Giulio Cesare y Vittorio Veneto , para interceptar el convoy. [62] La flota italiana fue detectada por un avión de reconocimiento de Ark Royal y el portaaviones lanzó torpederos Swordfish mientras las naves capitales de Force H giraban para encontrarse con el enemigo. [63] Durante el enfrentamiento, la Batalla del Cabo Spartivento , el destructor italiano Lanciere resultó dañado, aunque no se sabe si los torpedos de los bombarderos o los disparos británicos fueron los responsables. Los británicos confundieron al Lancière con un crucero, mientras que los comandantes italianos recibieron informes incorrectos de que el crucero Bolzano había sido alcanzado. [64] Los ataques británicos no lograron dañar ningún otro barco italiano ni hundir el destructor inutilizado, y un ataque de represalia por parte de la fuerza aérea italiana vio al Ark Royal como objeto de múltiples bombardeos, ninguno de los cuales impactó. [64] La batalla no tuvo un resultado claro, aunque el convoy británico llegó ileso a su destino. [sesenta y cinco]
El 14 de diciembre de 1940, Ark Royal y Force H fueron redesplegados desde Gibraltar al Atlántico para buscar en las Azores asaltantes comerciales. Ark Royal regresó al Mediterráneo el 20 de diciembre y escoltó al acorazado Malaya y a los buques mercantes desde Malta hasta el 27 de diciembre. [66] La Fuerza H luego se involucró en la Operación Exceso , un plan para mover convoyes a través del Mediterráneo para apoyar a la Fuerza del Desierto Occidental , que estaba tratando de empujar a las fuerzas terrestres italianas desde Egipto hacia Libia. Durante el mes siguiente, el control británico del teatro del Mediterráneo se debilitó, particularmente por la entrada de la Luftwaffe y la casi pérdida del portaaviones Illustrious . [67] La Flota del Mediterráneo estaba bajo presión de las fuerzas del Eje en el Mediterráneo oriental, mientras que el puerto británico en Gibraltar probablemente se perdería si los españoles decidían aliarse con los alemanes en lugar de permanecer neutrales . Para relevar a la Flota del Mediterráneo, al tiempo que demostraba la fuerza británica a los españoles, el Almirantazgo y el almirante Cunningham planearon utilizar los bombarderos Swordfish del Ark Royal en incursiones contra objetivos italianos, apoyados por bombardeos de unidades de la flota pesada. El primer bombardeo, el 2 de enero contra la presa de Tirso en Cerdeña , no tuvo éxito, pero los bombarderos Swordfish de Ark Royal tuvieron más éxito el 6 de enero, cuando bombardearon la ciudad portuaria de Génova . [68] El avión del portaaviones también cubrió el crucero de batalla Renown y el acorazado Malaya mientras bombardeaban el puerto en la Operación Grog . El 9 de enero, Ark Royal lanzó aviones para bombardear una refinería de petróleo en La Spezia y colocar minas en el puerto. Ambas operaciones tuvieron éxito. [69]
A principios de febrero de 1941, los acorazados Scharnhorst y Gneisenau se dirigieron al Atlántico durante la Operación Berlín por orden del gran almirante Erich Raeder , comandante de la Armada alemana. Debían perturbar el transporte marítimo aliado y atraer naves capitales de otras áreas. El 8 de marzo, se ordenó a Force H y Ark Royal que fueran a las Islas Canarias para buscar los acorazados y cubrir los convoyes que cruzaban desde los Estados Unidos. [70] Ark Royal utilizó su avión para buscar barcos capturados que regresaban a Alemania bajo el control de tripulaciones de premio . El 19 de marzo se localizaron tres barcos: dos se hundieron, mientras que el tercero, el SS Polykarp , llegó a Francia. [71]
La tarde del 21 de marzo de 1941, un Fairey Fulmar del Ark Royal se topó con Scharnhorst y Gneisenau en el mar. Debido a un mal funcionamiento de la radio, la tripulación tuvo que regresar a Ark Royal para informar, momento en el que los barcos alemanes habían escapado bajo la niebla. [72] Al día siguiente, Ark Royal restableció las patrullas aéreas con la esperanza de reubicar a los asaltantes. Durante el día, un mal funcionamiento de la catapulta destruyó un pez espada Fairey; arrojando el fuselaje al mar delante del portaaviones. Incapaz de detenerse, Ark Royal atropelló al Swordfish y estaba sobre su cabeza cuando las cargas de profundidad del avión detonaron. [73] Scharnhorst y Gneisenau llegaron a Brest sin acoso británico, mientras que Ark Royal regresó a Gibraltar para reparaciones y llegó el 24 de marzo. [74]
Ark Royal pasó abril alternando entre cubrir convoyes y entregar aviones a Malta e incursiones en el Atlántico para cazar asaltantes al comercio. En mayo de 1941, el Afrika Korps de Erwin Rommel avanzaba a través del norte de África hacia el Canal de Suez , empujando a la Fuerza del Desierto Occidental delante de ellos. Con las fuerzas británicas al borde del colapso y las ubicaciones estratégicas amenazadas, el Alto Mando británico se arriesgó a enviar un convoy de refuerzo a través del Mediterráneo hasta Alejandría. El convoy estaba formado por cinco grandes barcos de transporte, escoltados por el Ark Royal , el crucero de batalla Renown , el acorazado Queen Elizabeth , los cruceros Sheffield , Naiad , Fiji y Gloucester , y protegidos por los destructores de la 5ª Flotilla de Destructores. [75] Antes de la partida de Ark Royal , el Capitán Holland se fue para recuperarse del estrés y la mala salud, y fue reemplazado por el Capitán Loben Maund . [76] El convoy salió de Gibraltar el 6 de mayo y fue detectado por aviones italianos. El convoy, limitado a 14 nudos (26 km/h; 16 mph) y escoltado por tantos buques capitales, era un objetivo tan tentador que se movilizaron aviones italianos y alemanes. [77]
El convoy británico fue objeto de un ataque aéreo el 8 de mayo, primero por la fuerza aérea italiana y luego por la Luftwaffe alemana . Durante el día, 12 Fairey Fulmars de Ark Royal (el número máximo disponible) despegaron más de 50 aviones, con la ayuda de información de objetivos del radar de Sheffield y fuego antiaéreo de los escoltas. [78] [79] Durante las oleadas iniciales, un Fulmar se perdió, matando al teniente de vuelo Rupert Tillard y al teniente Mark Somerville; otro fue destruido con la tripulación recuperada, mientras que varios otros resultaron dañados. [80] En consecuencia, sólo siete pudieron enfrentarse a la fuerza principal de la Luftwaffe de 34 aviones, mientras que un ataque justo antes del anochecer fue rechazado por dos aviones y un intenso fuego de los barcos. [80] El convoy sobrevivió sin daños graves: las únicas víctimas fueron las minas, con el Empire Song hundido y el New Zealand Star dañado pero capaz de llegar a puerto. [81] Ark Royal sufrió otro ataque aéreo el 12 de mayo, durante su regreso a Gibraltar. Más tarde ese mes, ella y su compañero portaaviones Furious entregaron Hawker Hurricanes para apoyar a Malta. [82]
El 18 de mayo de 1941, el acorazado alemán Bismarck y el crucero pesado Prinz Eugen comenzaron la Operación Rheinübung irrumpiendo en el Atlántico para atacar el transporte marítimo. Después de hundir el crucero de batalla Hood y dañar el acorazado Príncipe de Gales durante la batalla del Estrecho de Dinamarca , el Bismarck se deshizo de sus perseguidores y se dirigió a la costa atlántica francesa. [83] Ark Royal , Renown y Sheffield , acompañados por los destructores Faulknor , Foresight , Forester , Fortune , Foxhound y Fury , fueron enviados al Atlántico el 23 de mayo para buscar el acorazado. [84] El 26 de mayo, un Swordfish del Ark Royal localizó al Bismarck y comenzó a seguirlo, mientras la Home Fleet se movilizaba para perseguirlo. [85]
En el momento de la detección, los barcos británicos estaban a 130 millas náuticas (240 km; 150 millas) de distancia y no alcanzarían al Bismarck antes de que llegara a Saint-Nazaire , poniéndolo a salvo bajo la cobertura aérea de la Luftwaffe una vez dentro del alcance y mientras era reparado en el dique seco de Normandía. Quince bombarderos Swordfish fueron armados con torpedos y enviados para retrasar el barco. Sheffield , que también seguía a Bismarck , estaba entre Ark Royal y Bismarck . El avión confundió al crucero británico con su objetivo y disparó torpedos. Los torpedos estaban equipados con detonadores magnéticos poco fiables, lo que provocó que la mayoría explotaran al contacto con el agua, mientras que Sheffield evadió el resto. [86] Después de darse cuenta de su error, uno de los pilotos le hizo una señal a Sheffield : "Perdón por el arenque" . [87]
Al regresar al portaaviones, los Swordfish fueron rearmados con torpedos de ojiva detonador de contacto y lanzados a las 19:15 para un segundo ataque; localizar y atacar a Bismarck justo antes del atardecer. Tres torpedos alcanzaron el acorazado: dos detonaron delante de las salas de máquinas, mientras que el tercero impactó en el compartimento de gobierno de estribor y bloqueó el timón en un giro de 15° a babor. [88] El Bismarck se vio obligado a navegar en círculos hasta que se encontró una combinación de velocidades de hélice alternas que lo mantendría en un rumbo razonablemente estable que, en el estado predominante del viento y del mar de fuerza 8 , lo obligó a navegar hacia los buques de guerra británicos con casi sin capacidad de maniobra. [89] El acorazado alemán sufrió un fuerte ataque durante la noche del 26 al 27 de mayo y se hundió a las 10:39 horas del 27 de mayo. [90]
El Ark Royal y los barcos de Force H regresaron a Gibraltar el 29 de mayo de 1941. A pesar del aumento de la moral aliada tras el hundimiento del acorazado Bismarck , la guerra en el Mediterráneo iba en contra de los aliados. Grecia y Creta habían caído en manos de las potencias del Eje, y el Afrika Korps se estaba preparando para lanzar un ataque final hacia Egipto . Malta seguía siendo un bastión importante en el Mediterráneo, pero estaba sufriendo una presión cada vez mayor por parte de los ataques aéreos italianos y alemanes, y ya no podía recibir abastecimiento desde el este desde la Batalla de Creta . [91]
Ark Royal entró en servicio, entregando aviones a Malta durante varios viajes de suministro a lo largo de junio y julio, y escoltando los convoyes de la Operación Sustancia en julio y la Operación Halberd en septiembre. A pesar de algunas pérdidas, los convoyes lograron mantener a Malta abastecida y luchando. [92] La continua presencia aliada en Malta fue un problema considerable para Rommel en África, quien estaba perdiendo hasta ⅓ de sus suministros desde Italia a submarinos y bombarderos estacionados allí. [93] Adolf Hitler decidió enviar una flotilla de submarinos al Mediterráneo para atacar la navegación aliada, en contra del consejo del Großadmiral Raeder. [93]
El 10 de noviembre de 1941, Ark Royal transportó más aviones a Malta antes de regresar a Gibraltar. El almirante Somerville había sido advertido sobre los submarinos frente a la costa española y le recordó a la Fuerza H que estuviera alerta. [94] También en el mar estaba el U-81 de Friedrich Guggenberger , que había recibido un informe de que la Fuerza H regresaba a Gibraltar. [93]
El 13 de noviembre, a las 15:40, el operador del sonar a bordo del destructor Legion detectó un sonido no identificado, pero asumió que eran las hélices de un destructor cercano. Un minuto más tarde, el Ark Royal fue alcanzado en medio del barco por un torpedo, [95] entre los depósitos de combustible y el almacén de bombas, y directamente debajo de la isla del puente. [96] La explosión hizo que el Ark Royal temblara, arrojó torpederos cargados al aire y mató al marinero de 44 años Edward Mitchell, el único hombre que murió en el hundimiento. [96] El torpedo perforó un agujero de 130 pies × 30 pies (40 m × 9 m) en el fondo y el lado de estribor del barco debajo de la línea de flotación después de correr profundamente y golpear la quilla de sentina, dentro del sistema de protección lateral. [97] El impacto provocó la inundación de la sala de calderas de estribor, el tablero de distribución principal , los tanques de aceite y más de 106 pies (32 m) de la sentina de estribor del barco. La explosión cortó todas las comunicaciones internas y el tren de potencia de estribor, provocando que la mitad trasera del barco perdiera energía. [98]
Inmediatamente después del ataque con torpedo, el Capitán Maund ordenó que los motores se detuvieran por completo, pero con las comunicaciones cortadas tuvo que enviar un corredor a la sala de máquinas. [99] El movimiento continuo del barco agrandó el agujero en el casco, y cuando el Ark Royal se detuvo, había absorbido una gran cantidad de agua y había comenzado a escorarse a estribor, alcanzando 18° desde el centro en 20 minutos. [99] Considerando la lista del portaaviones y el hecho de que otros portaaviones, incluidos Courageous y Glorious , se habían hundido rápidamente con grandes pérdidas de vidas, Maund dio la orden de abandonar el barco. La tripulación se reunió en la cubierta de vuelo para determinar quién permanecería a bordo para intentar salvar el barco mientras Legion se acercaba para despegar al resto. Como resultado, no se iniciaron medidas integrales de control de daños hasta 49 minutos después del ataque. La inundación se extendió sin control, agravada por las cubiertas y escotillas que quedaron abiertas durante la evacuación de las cubiertas inferiores. [100]
El agua se extendió a la sala de calderas de la línea central, que comenzó a inundarse desde abajo, y se perdió la energía en todo el barco cuando las tomas de las calderas se ahogaron; Ark Royal no tenía generadores diésel de respaldo. [101] Aproximadamente media hora después de la explosión, el portaaviones pareció estabilizarse. El almirante Somerville, decidido a salvar el Ark Royal , ordenó que los equipos de control de daños regresaran al portaaviones antes de llevar el acorazado Malaya a Gibraltar para organizar los esfuerzos de salvamento. Los equipos de control de daños volvieron a encender una caldera, restableciendo la energía a las bombas de achique. El destructor Laforey se acercó para proporcionar energía y bombas adicionales, mientras que aviones Swordfish de Gibraltar sobrevolaron la zona para complementar las patrullas antisubmarinas. [102] El remolcador Thames llegó de Gibraltar a las 20:00 y conectó un cable de remolque al Ark Royal , pero la inundación había provocado que el barco se escorara más severamente. El agua ascendente llegó hasta el plano del ventilador de la sala de calderas, un compartimento ininterrumpido que recorre todo el ancho del barco. Esto obligó al apagado de la caldera restaurada. [103]
La escora alcanzó los 20° entre las 02:05 y las 02:30, y cuando se declaró nuevamente 'abandono del barco' a las 04:00, había alcanzado los 27°. [104] El complemento de Ark Royal había sido evacuado a Legion a las 04:30; Con la excepción de Mitchell, no hubo víctimas mortales. Los 1.487 oficiales y tripulación fueron transportados a Gibraltar. [105] La escora alcanzó los 45° antes de que el Ark Royal volcara y se hundiera a las 06:19 del 14 de noviembre. [106] Los testigos informaron que el portaaviones giró a 90 °, donde permaneció durante tres minutos antes de invertirse. Luego, el Ark Royal se partió en dos y la popa se hundió en un par de minutos, seguida de la proa. [107]
Se creó una junta de investigación para investigar la pérdida. Sobre la base de sus conclusiones, el capitán Loben Maund fue sometido a consejo de guerra en febrero de 1942. Fue declarado culpable de dos cargos de negligencia: uno por no garantizar que grupos de control de daños debidamente constituidos hubieran permanecido a bordo después de la evacuación general, y otro por no haber para garantizar que el barco estuviera en un estado de preparación suficiente para hacer frente a posibles daños. [108] La junta moderó su juicio con el reconocimiento de que se esperaba un alto nivel de Maund y que a él le preocupaba principalmente el bienestar de su tripulación. [108]
El Comité Bucknill, que se había creado para investigar la pérdida de importantes buques de guerra, también elaboró un informe. Este informe decía que la falta de fuentes de energía de respaldo fue una falla de diseño importante, que contribuyó a la pérdida: Ark Royal dependía de la electricidad durante gran parte de su operación, y una vez que las calderas y las dinamos impulsadas por vapor quedaron fuera de servicio, la pérdida de energía dificultó el control de daños. El comité recomendó que se mejorara el diseño de los mamparos y las tomas de calderas para disminuir el riesgo de inundaciones generalizadas en las salas de calderas y espacios de máquinas, mientras que se criticó el hecho de que la sala de calderas no tuviera interrupciones. Los defectos de diseño se rectificaron en los portaaviones de clase Ilustre e Implacable , en construcción en ese momento. [109] [110]
La Junta de Investigación cerró su informe con la observación de que el Ark Royal se había hundido 22 millas náuticas (25 millas; 41 km) al este de Europa Point , el extremo más meridional de Gibraltar. Este fue aceptado como el lugar del naufragio durante 60 años. [111]
La ubicación de los restos del naufragio estuvo indeterminada hasta mediados de diciembre de 2002, cuando los restos fueron descubiertos por una empresa de estudios submarinos, C & C Technologies, Inc, utilizando un vehículo submarino autónomo equipado con un sonar, a 30 millas náuticas (35 millas; 56 km). de Gibraltar, a unos 1.000 m (3.300 pies) de profundidad. [112] [113] La empresa había sido contratada por la BBC como parte de un documental sobre arqueología marítima relacionado con las principales batallas de la Royal Navy. [113] Los restos del Ark Royal se encuentran en dos piezas principales: la sección de popa en posición vertical y la sección de proa al revés. 66 pies (20 m) de la proa están separados del resto del casco del barco. Entre las dos secciones del casco se encuentra un gran campo de escombros, que incluye el embudo y la isla del puente, partes del barco que se soltaron cuando el portaaviones se hundió y aviones de los hangares. El análisis reveló que el lado de babor del barco chocó primero contra el fondo del mar. [114]
Los restos del naufragio se encontraron más al este de lo esperado. Originalmente, los investigadores pensaron que las corrientes habían arrastrado los restos del naufragio hacia el Mediterráneo mientras se hundía, que el barco había viajado hacia el este bajo el agua antes de llegar al fondo del mar. [115] La presencia cerca de las piezas del casco de otros escombros, incluido un bombardero Swordfish que fue arrojado de la cubierta de vuelo antes de que el barco rodara, demostró que esto era falso. Si la corriente hubiera empujado las piezas del casco hacia los lados a una distancia significativa mientras se hundían, los escombros se habrían esparcido sobre un área mucho más amplia. Sin embargo, parece que las corrientes hacia el este habían afectado su avance hacia Gibraltar durante el tiempo que estuvo remolcado. [116]
El estudio de los restos del naufragio también mostró que reiniciar los motores para proporcionar energía aumentaba las tensiones ejercidas sobre el casco, lo que aumentaba la inundación. Una vez que se perdió la energía, fue imposible evitar que el barco se hundiera; su destino fue más el resultado de fallas de diseño que de las acciones de su capitán. [116]
36°3′N 4°45'W / 36.050°N 4.750°W / 36.050; -4.750
