La historia del Reino Unido comienza en 1707 con el Tratado de Unión y las Actas de Unión . El núcleo del Reino Unido como estado unificado surgió con la unión política de los reinos de Inglaterra y Escocia , [1] en un nuevo estado unitario llamado Gran Bretaña . [a] De este nuevo estado, el historiador Simon Schama dijo:
Lo que comenzó como una fusión hostil terminaría en una sociedad plena en la empresa en funcionamiento más poderosa del mundo... fue una de las transformaciones más asombrosas de la historia europea . [2]
Las Actas de Unión de 1800 agregaron el Reino de Irlanda para crear el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda .
Las primeras décadas estuvieron marcadas por los levantamientos jacobitas que terminaron con la derrota de la causa Estuardo en la batalla de Culloden en 1746. En 1763, la victoria en la Guerra de los Siete Años condujo al crecimiento del Primer Imperio Británico . Con la derrota ante Estados Unidos , Francia y España en la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , Gran Bretaña perdió sus 13 colonias americanas y reconstruyó un Segundo Imperio Británico con base en Asia y África. Como resultado, la cultura británica , y su influencia tecnológica, política, constitucional y lingüística, se hicieron mundiales. Políticamente, el evento central fue la Revolución Francesa y sus secuelas napoleónicas de 1793 a 1815, que las élites británicas vieron como una amenaza profunda y trabajaron enérgicamente para formar múltiples coaliciones que finalmente derrotaron a Napoleón en 1815. Los tories , que llegaron al poder en 1783, permanecieron en el poder (con una breve interrupción) hasta 1830. Las fuerzas de reforma, a menudo emanadas de los elementos religiosos evangélicos, abrieron décadas de reforma política que ampliaron el voto y abrieron la economía al libre comercio. Los líderes políticos destacados del siglo XIX incluyeron a Palmerston , Disraeli , Gladstone y Salisbury . Culturalmente, la era victoriana fue una época de prosperidad y virtudes dominantes de la clase media cuando Gran Bretaña dominó la economía mundial y mantuvo un siglo generalmente pacífico de 1815 a 1914. La Primera Guerra Mundial , con Gran Bretaña en alianza con Francia, Rusia y los Estados Unidos, fue una guerra total furiosa pero finalmente exitosa con Alemania . La Sociedad de Naciones resultante fue un proyecto favorito en la Gran Bretaña de entreguerras . Sin embargo, mientras el Imperio se mantuvo fuerte, al igual que los mercados financieros de Londres , la base industrial británica comenzó a quedar rezagada respecto de Alemania y, especialmente, de los Estados Unidos. Los sentimientos a favor de la paz eran tan fuertes que la nación apoyó el apaciguamiento de la Alemania de Hitler a fines de la década de 1930, hasta que la invasión nazi de Polonia en 1939 inició la Segunda Guerra Mundial . En la Segunda Guerra Mundial, la Unión Soviética y los Estados Unidos se unieron al Reino Unido como las principales potencias aliadas .
Gran Bretaña ya no era una superpotencia militar o económica, como se vio en la Crisis de Suez de 1956. Gran Bretaña ya no tenía la riqueza para mantener un imperio, por lo que otorgó la independencia a casi todas sus posesiones. [ cita requerida ] Los nuevos estados generalmente se unieron a la Mancomunidad de Naciones . Los años de posguerra vieron grandes dificultades, aliviadas en cierta medida por la ayuda financiera a gran escala de los Estados Unidos y algo de Canadá . La prosperidad regresó en la década de 1950. Mientras tanto, de 1945 a 1950, el Partido Laborista construyó un estado de bienestar, nacionalizó muchas industrias y creó el Servicio Nacional de Salud . El Reino Unido tomó una postura firme contra la expansión comunista después de 1945, desempeñando un papel importante en la Guerra Fría y la formación de la OTAN como una alianza militar antisoviética con Alemania Occidental, Francia, Estados Unidos, Italia, Canadá y países más pequeños. La OTAN sigue siendo una poderosa coalición militar. El Reino Unido ha sido un miembro destacado de las Naciones Unidas desde su fundación, así como de numerosas otras organizaciones internacionales. En la década de 1990, el neoliberalismo condujo a la privatización de las industrias nacionalizadas y a una importante desregulación de los asuntos empresariales. El estatus de Londres como centro financiero mundial creció de forma continua. Desde la década de 1990, los movimientos de descentralización a gran escala en Irlanda del Norte, Escocia y Gales han descentralizado la toma de decisiones políticas. Gran Bretaña ha ido cambiando de postura en sus relaciones económicas con Europa occidental. Se unió a la Comunidad Económica Europea en 1973, lo que debilitó los lazos económicos con su Commonwealth. Sin embargo, el referéndum del Brexit de 2016 comprometió al Reino Unido a abandonar la Unión Europea , lo que hizo en 2020.
En 1922, 26 condados de Irlanda se separaron para convertirse en el Estado Libre Irlandés ; un día después, Irlanda del Norte se separó del Estado Libre y regresó al Reino Unido. En 1927, el Reino Unido cambió su nombre formal a Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte, [3] generalmente abreviado como Gran Bretaña y (después de 1945) como Reino Unido o RU .
El Reino de Gran Bretaña nació el 1 de mayo de 1707, como resultado de la unión política del Reino de Inglaterra (que incluía Gales ) y el Reino de Escocia bajo el Tratado de Unión . Este unió los dos reinos en un solo reino y fusionó los dos parlamentos en un solo parlamento de Gran Bretaña . La reina Ana se convirtió en la primera monarca de la nueva Gran Bretaña. Aunque ahora eran un solo reino, ciertas instituciones de Escocia e Inglaterra permanecieron separadas, como la ley escocesa e inglesa ; y la Iglesia Presbiteriana de Escocia y la Iglesia Anglicana de Inglaterra . Inglaterra y Escocia también continuaron teniendo cada una su propio sistema de educación.
Mientras tanto, la Guerra de Sucesión Española contra Francia estaba en marcha. Fue oscilando de un lado a otro hasta que un gobierno más pacifista llegó al poder en Londres y los tratados de Utrecht y Rastadt pusieron fin a la guerra. El historiador británico GM Trevelyan sostiene:
Ese Tratado [de Utrecht] , que marcó el comienzo del período estable y característico de la civilización del siglo XVIII, marcó el fin del peligro que representaba para Europa la antigua monarquía francesa, y marcó un cambio de no menor importancia para el mundo en general: la supremacía marítima, comercial y financiera de Gran Bretaña. [4]
La línea de los Estuardo murió con Ana en 1714, aunque una facción acérrima con apoyo francés apoyó a los pretendientes. El elector de Hannover se convirtió en rey como Jorge I. Prestó más atención a Hannover y se rodeó de alemanes, lo que lo convirtió en un rey impopular. [5] Sin embargo, construyó el ejército y creó un sistema político más estable en Gran Bretaña y ayudó a traer la paz al norte de Europa. [6] Las facciones jacobitas que buscaban una restauración de los Estuardo se mantuvieron fuertes; instigaron una revuelta en 1715-1716 . El hijo de Jacobo II planeó invadir Inglaterra, pero antes de que pudiera hacerlo, John Erskine, conde de Mar , lanzó una invasión desde Escocia, que fue fácilmente derrotada. [7]
Jorge II mejoró la estabilidad del sistema constitucional con un gobierno dirigido por Robert Walpole durante el período 1730-1742. [8] Construyó el Primer Imperio Británico , fortaleciendo las colonias en el Caribe y América del Norte. En coalición con la creciente potencia Prusia, el Reino Unido derrotó a Francia en la Guerra de los Siete Años y obtuvo el control total de Canadá. [9]
Jorge III nunca visitó Hanover y hablaba inglés como su primera lengua. Vilipendiado por los estadounidenses como un tirano e instigador de la Guerra de Independencia de Estados Unidos, enloqueció de vez en cuando después de 1788, y su hijo mayor sirvió como regente. [10] Fue el último rey en dominar el gobierno y la política, y su largo reinado es conocido por perder el primer Imperio Británico en la Guerra de la Independencia de Estados Unidos (1783), ya que Francia buscó venganza por su derrota en la Guerra de los Siete Años ayudando a los estadounidenses. [11] El reinado fue notable por la construcción de un segundo imperio con sede en India, Asia y África, los comienzos de la revolución industrial que convirtió a Gran Bretaña en una potencia económica y, sobre todo, la lucha a vida o muerte con los franceses, en las Guerras Revolucionarias Francesas , que terminaron de manera inconclusa con una breve tregua, y las épicas Guerras Napoleónicas , que terminaron con la derrota decisiva de Napoleón . [12]
Los empresarios fueron ampliando gradualmente el alcance de sus negocios por todo el mundo. La South Sea Bubble fue una empresa comercial que estalló en un escándalo. La South Sea Company era una sociedad anónima con sede en Londres. Su objetivo aparente era conceder monopolios comerciales en Sudamérica, pero su propósito real era renegociar préstamos gubernamentales con intereses elevados por un valor de 31 millones de libras mediante la manipulación del mercado y la especulación. En 1720 recaudó dinero cuatro veces mediante la emisión de acciones, que fueron compradas por unos 8.000 inversores. El precio de las acciones siguió subiendo cada día, de 130 libras por acción a 1.000 libras, y los iniciados obtuvieron enormes beneficios en papel. La burbuja se derrumbó de la noche a la mañana, arruinando a muchos especuladores. Las investigaciones mostraron que los sobornos habían llegado a las altas esferas, incluso al rey. Robert Walpole logró acabar con ella con un daño político y económico mínimo, aunque algunos perdedores huyeron al exilio o se suicidaron. [13]
En la actualidad, se considera generalmente a Robert Walpole como el primer Primer Ministro, entre 1721 y 1742, y de hecho él inventó el cargo. [ dudoso – discutir ] Tanto amigos como enemigos le aplicaron el término en 1727. El historiador Clayton Roberts resume sus nuevas funciones:
Monopolizó los consejos del Rey, supervisó de cerca la administración, controló sin piedad el patronazgo y dirigió el partido predominante en el Parlamento. [14] Walpole fue un maestro del uso efectivo del patronazgo, al igual que sus dos discípulos que lo sucedieron como primer ministro, Henry Pelham y el hermano de Pelham, el duque de Newcastle . [15]
La hipocresía se convirtió en un tema importante en la historia política inglesa a principios del siglo XVIII. La Ley de Tolerancia de 1688 permitió ciertos derechos para las minorías religiosas, pero los protestantes no conformistas (como los congregacionalistas y los baptistas) aún estaban privados de derechos importantes, como el derecho a ocupar un cargo. Los no conformistas que querían ocupar un cargo ostentosamente tomaban el sacramento anglicano una vez al año para evitar las restricciones. Los anglicanos de la Alta Iglesia se indignaron. Prohibieron lo que llamaron "conformidad ocasional" en 1711 con la Ley de Conformidad Ocasional de 1711. [ 16] En las controversias políticas que utilizaban sermones, discursos y guerras de panfletos, tanto los altos clérigos como los no conformistas atacaron a sus oponentes como insinceros e hipócritas, así como peligrosamente celosos, en contraste con su propia moderación. Esta campaña de moderación contra fanatismo alcanzó su punto máximo en 1709 durante el juicio político al predicador de la alta iglesia Henry Sacheverell . El historiador Mark Knights sostiene que, por su misma ferocidad, el debate puede haber conducido a un discurso político más moderado y menos exagerado. Los Whigs restauraron el "conformismo ocasional" cuando regresaron al poder en 1719. [17]
El autor inglés Bernard Mandeville, en su famosa obra La fábula de las abejas , exploró la naturaleza de la hipocresía en la sociedad europea contemporánea. Por un lado, Mandeville era un "moralista" heredero del agustinismo francés del siglo anterior, que consideraba la sociabilidad como una mera máscara de la vanidad y el orgullo. Por otro lado, era un "materialista" que ayudó a fundar la economía moderna. Trató de demostrar la universalidad de los apetitos humanos por los placeres corporales. Sostuvo que los esfuerzos de los empresarios egoístas son la base de la sociedad comercial e industrial emergente, una línea de pensamiento que influyó en Adam Smith y el utilitarismo del siglo XIX . Surgió una tensión entre estos dos enfoques en relación con el poder relativo de las normas y los intereses, la relación entre los motivos y el comportamiento y la variabilidad histórica de las culturas humanas. [18]
Entre 1750 y 1850, los aristócratas whigs de Inglaterra se jactaban de su especial benevolencia hacia la gente común. Afirmaban estar guiando y asesorando iniciativas de reforma para prevenir los brotes de descontento popular que causaron inestabilidad y revolución en toda Europa. Sin embargo, los críticos conservadores y radicales acusaron a los whigs de hipocresía, alegando que estaban usando deliberadamente los lemas de la reforma y la democracia para impulsarse al poder mientras preservaban su preciada exclusividad aristocrática. El historiador LG Mitchell defiende a los whigs, señalando que gracias a ellos los radicales siempre tuvieron amigos en el centro de la élite política y, por lo tanto, no se sintieron tan marginados como en la mayor parte de Europa. Señala que los debates sobre la Ley de Reforma de 1832 mostraron que los reformistas efectivamente recibirían una audiencia a nivel parlamentario con buenas posibilidades de éxito. [19] Mientras tanto, un flujo constante de observadores del continente comentaban sobre la cultura política inglesa. Los observadores liberales y radicales notaron el servilismo de las clases bajas inglesas a principios del siglo XIX, la obsesión de todos por el rango y el título, la extravagancia de la aristocracia y una hipocresía generalizada que se extendía a áreas como la reforma social. No hubo tantos visitantes conservadores. Elogiaron la estabilidad de la sociedad inglesa, su constitución antigua y la reverencia por el pasado; ignoraron los efectos negativos de la industrialización. [20]
Los historiadores han estudiado los crímenes y vicios de las clases altas de Inglaterra, especialmente los duelos, el suicidio, el adulterio y el juego. Eran tolerados por los mismos tribunales que ejecutaban a miles de hombres y niños pobres por delitos menores. Ningún aristócrata era castigado por matar a alguien en un duelo. Sin embargo, la emergente prensa popular se especializó en historias sensacionalistas sobre los vicios de la clase alta, lo que llevó a las clases medias a centrar sus críticas en una aristocracia decadente que tenía mucho más dinero, pero mucha menos moralidad que la clase media. [21]
Entre 1700 y 1850, Gran Bretaña participó en 137 guerras o rebeliones. Mantuvo una Marina Real relativamente grande y costosa , junto con un pequeño ejército permanente. Cuando surgió la necesidad de soldados, contrató mercenarios o financió a aliados que desplegaron ejércitos. Los crecientes costos de la guerra obligaron a un cambio en las fuentes de financiación del gobierno, desde los ingresos de las propiedades agrícolas reales y los impuestos y tributos especiales a la dependencia de las aduanas y los impuestos especiales; y, después de 1790, un impuesto sobre la renta. Trabajando con los banqueros de la ciudad, el gobierno obtuvo grandes préstamos durante la guerra y los pagó en tiempos de paz. El aumento de los impuestos ascendió al 20% del ingreso nacional, pero el sector privado se benefició del aumento del crecimiento económico. La demanda de suministros de guerra estimuló el sector industrial, en particular los suministros navales, las municiones y los textiles, lo que dio a Gran Bretaña una ventaja en el comercio internacional durante los años de posguerra. [22]
La Revolución Francesa polarizó la opinión política británica en la década de 1790, con los conservadores indignados por el asesinato del rey, la expulsión de los nobles y el Reinado del Terror . Gran Bretaña estuvo en guerra contra Francia casi continuamente desde 1793 hasta la derrota final de Napoleón en 1815. Los conservadores castigaron toda opinión radical en Gran Bretaña como "jacobina" (en referencia a los líderes del Terror ), advirtiendo que el radicalismo amenazaba con un trastorno de la sociedad británica. El sentimiento antijacobino, bien expresado por Edmund Burke y muchos escritores populares, fue más fuerte entre la nobleza terrateniente y las clases altas. [23]
La Guerra de los Siete Años , que comenzó en 1756, fue la primera guerra librada a escala global, y se libró en Europa, India, América del Norte, el Caribe, Filipinas y la costa de África. Gran Bretaña fue la gran ganadora, ya que amplió su imperio a expensas de Francia y otros. Francia perdió su papel como potencia colonial en América del Norte. Cedió Nueva Francia a Gran Bretaña, poniendo un gran elemento católico francófono tradicionalista bajo control británico. España cedió Florida a Gran Bretaña, pero solo tenía unos pocos puestos de avanzada allí. En la India, la guerra de Carnatic había dejado a Francia todavía en control de sus pequeños enclaves , pero con restricciones militares y la obligación de apoyar a los estados clientes británicos, dejando efectivamente el futuro de la India a Gran Bretaña. La victoria británica sobre Francia en la Guerra de los Siete Años, por lo tanto, dejó a Gran Bretaña como la potencia colonial dominante del mundo. [24]
Durante las décadas de 1760 y 1770, las relaciones entre las Trece Colonias y Gran Bretaña se volvieron cada vez más tensas, principalmente debido a la creciente ira contra los repetidos intentos del Parlamento de cobrar impuestos a los colonos estadounidenses sin su consentimiento. [25] Los estadounidenses prepararon sus grandes milicias, pero les faltaba pólvora y artillería. Los británicos asumieron falsamente que podrían reprimir fácilmente la resistencia patriota. En 1775 comenzó la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . En 1776, los patriotas expulsaron a todos los funcionarios reales y declararon la independencia de los Estados Unidos de América . Después de capturar un ejército de invasión británico en 1777, la nueva nación formó una alianza con Francia (y, a su vez, España ayudó a Francia), igualando el equilibrio militar y naval y poniendo a Gran Bretaña en riesgo de invasión de Francia. El ejército británico controlaba solo un puñado de ciudades costeras en los EE. UU. 1780-1781 fue un punto bajo para Gran Bretaña. Los impuestos y los déficits eran elevados, la corrupción gubernamental era generalizada y la guerra en Estados Unidos estaba entrando en su sexto año sin un final aparente a la vista. Los disturbios de Gordon estallaron en Londres durante la primavera de 1780, en respuesta al aumento de las concesiones a los católicos por parte del Parlamento. En octubre de 1781, Lord Cornwallis entregó su ejército en Yorktown, Virginia . El Tratado de París se firmó en 1783, poniendo fin formalmente a la guerra y reconociendo la independencia de los Estados Unidos. Los términos de paz fueron muy generosos con la nueva nación, que Londres esperaba, con razón, que se convirtiera en un importante socio comercial. [26]
La pérdida de las Trece Colonias, en ese momento las colonias más pobladas de Gran Bretaña, marcó la transición entre el "primer" y el "segundo" imperio, [27] en el que Gran Bretaña desplazó su atención a Asia, el Pacífico y más tarde África. La obra de Adam Smith La riqueza de las naciones , publicada en 1776, había sostenido que las colonias eran redundantes y que el libre comercio debía reemplazar las antiguas políticas mercantilistas que habían caracterizado el primer período de expansión colonial, que se remontaba al proteccionismo de España y Portugal. El crecimiento del comercio entre los recién independizados Estados Unidos y Gran Bretaña después de 1783 [28] confirmó la opinión de Smith de que el control político no era necesario para el éxito económico.
Durante sus primeros 100 años de funcionamiento, el foco de la Compañía Británica de las Indias Orientales había sido el comercio, no la construcción de un imperio en la India. Los intereses de la compañía pasaron del comercio al territorio durante el siglo XVIII cuando el Imperio mogol decayó en poder y la Compañía Británica de las Indias Orientales luchó con su contraparte francesa, la Compañía Francesa de las Indias Orientales , durante las guerras Carnáticas de las décadas de 1740 y 1750. Los británicos, liderados por Robert Clive , derrotaron a los franceses y sus aliados indios en la batalla de Plassey , dejando a la Compañía en control de Bengala y una importante potencia militar y política en la India. En las décadas siguientes aumentó gradualmente el tamaño de los territorios bajo su control, ya sea gobernando directa o indirectamente a través de gobernantes títeres locales bajo la amenaza de la fuerza del Ejército indio , el 80% del cual estaba compuesto por cipayos indios nativos .
El 22 de agosto de 1770, James Cook descubrió la costa oriental de Australia [29] durante un viaje científico al Pacífico Sur. En 1778, Joseph Banks , el botánico de Cook en el viaje, presentó pruebas al gobierno sobre la idoneidad de Botany Bay para el establecimiento de un asentamiento penal y en 1787 zarpó el primer cargamento de convictos , que llegó en 1788.
El gobierno británico tuvo reacciones un tanto contradictorias ante el estallido de la Revolución Francesa en 1789, y cuando estalló la guerra en el continente en 1792, inicialmente se mantuvo neutral. Pero en enero siguiente, Luis XVI fue decapitado. Esto, combinado con una amenaza de invasión de los Países Bajos por parte de Francia, impulsó a Gran Bretaña a declarar la guerra. Durante los siguientes 23 años, las dos naciones estuvieron en guerra, excepto por un breve período en 1802-1803. Gran Bretaña fue la única nación de Europa que nunca se sometió ni formó una alianza con Francia. A lo largo de la década de 1790, los británicos derrotaron repetidamente a las armadas de Francia y sus aliados, pero no pudieron realizar ninguna operación terrestre significativa. Una invasión anglo-rusa de los Países Bajos en 1799 logró poco, excepto la captura de la flota holandesa.
El 1 de enero de 1801, el primer día del siglo XIX, Gran Bretaña e Irlanda se unieron para formar el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda .
La unión legislativa de Gran Bretaña e Irlanda se produjo mediante la Ley de Unión de 1800, que creó el « Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda ». La ley se aprobó tanto en el Parlamento de Gran Bretaña como en el Parlamento de Irlanda , dominados por la ascendencia protestante y carentes de representación de la población católica del país. Se lograron mayorías sustanciales y, según documentos contemporáneos, esto se vio facilitado por el soborno en forma de concesión de títulos nobiliarios y honores a los oponentes para ganar sus votos. [30]
Según los términos de la fusión, los parlamentos separados de Gran Bretaña e Irlanda fueron abolidos y reemplazados por un parlamento unido del Reino Unido . Irlanda se convirtió así en una parte integral del Reino Unido, enviando alrededor de 100 parlamentarios a la Cámara de los Comunes en Westminster y 28 pares irlandeses representantes a la Cámara de los Lores, elegidos de entre ellos por los propios pares irlandeses, excepto que a los pares católicos romanos no se les permitió ocupar sus asientos en la Cámara de los Lores. Parte de la compensación para los católicos irlandeses fue la concesión de la emancipación católica , que había sido ferozmente resistida por el Parlamento irlandés totalmente anglicano. Sin embargo, esto fue bloqueado por el rey Jorge III , quien argumentó que emancipar a los católicos romanos violaría su Juramento de Coronación . La jerarquía católica romana había respaldado la Unión. Sin embargo, la decisión de bloquear la emancipación católica socavó fatalmente el atractivo de la Unión. [31]
En el umbral del siglo XIX, Gran Bretaña fue desafiada nuevamente por Francia bajo Napoleón , en una lucha que, a diferencia de las guerras anteriores, representó una contienda de ideologías entre las dos naciones: la monarquía constitucional de Gran Bretaña versus los principios liberales de la Revolución Francesa aparentemente defendida por el imperio napoleónico. [33] No era solo la posición de Gran Bretaña en el escenario mundial la que estaba amenazada: Napoleón amenazó con invadir la propia Gran Bretaña y, con ella, un destino similar al de los países de la Europa continental que sus ejércitos habían invadido.
Durante la Guerra de la Segunda Coalición , Gran Bretaña ocupó la mayoría de las colonias francesas y holandesas (los Países Bajos habían sido un satélite de Francia desde 1796), pero las enfermedades tropicales se cobraron la vida de más de 40.000 soldados. Cuando el Tratado de Amiens creó una pausa, Gran Bretaña se vio obligada a devolver la mayoría de las colonias. En mayo de 1803, se declaró la guerra de nuevo. Los planes de Napoleón de invadir Gran Bretaña fracasaron debido a la inferioridad de su armada, y en 1805, la flota de Lord Nelson derrotó decisivamente a los franceses y españoles en Trafalgar , que fue la última acción naval significativa de las Guerras napoleónicas.
En 1806, Napoleón promulgó la serie de Decretos de Berlín , que pusieron en vigor el Sistema Continental . Esta política tenía como objetivo debilitar la economía exportadora británica cerrando el territorio controlado por Francia a su comercio. Napoleón esperaba que aislar a Gran Bretaña del continente pondría fin a su dominio económico. Nunca tuvo éxito en su objetivo. Gran Bretaña poseía la mayor capacidad industrial de Europa, y su dominio de los mares le permitió desarrollar una considerable fuerza económica a través del comercio con sus posesiones desde su nuevo imperio en rápida expansión. La supremacía naval de Gran Bretaña significaba que Francia nunca podría disfrutar de la paz necesaria para consolidar su control sobre Europa, y no podía amenazar ni a las islas de origen ni a las principales colonias británicas.
El Levantamiento del Dos de Mayo permitió por fin a Gran Bretaña afianzarse en el continente. El duque de Wellington y su ejército de británicos y portugueses expulsaron gradualmente a los franceses de España y, a principios de 1814, mientras Napoleón era rechazado en el este por los prusianos, austríacos y rusos, Wellington invadió el sur de Francia. Después de la rendición de Napoleón y su exilio a la isla de Elba, la paz parecía haber regresado, pero cuando escapó de regreso a Francia en 1815, los británicos y sus aliados tuvieron que luchar contra él nuevamente. Los ejércitos de Wellington y von Blücher derrotaron a Napoleón de una vez por todas en Waterloo . [34]
Un elemento clave del éxito británico fue su capacidad para movilizar los recursos industriales y financieros de la nación y aplicarlos a la derrota de Francia. Con una población de 16 millones, Gran Bretaña apenas tenía la mitad del tamaño de Francia, con 30 millones. En términos de soldados, la ventaja numérica francesa se vio compensada por los subsidios británicos que pagaron una gran proporción de los soldados austríacos y rusos, que alcanzaron un máximo de unos 450.000 en 1813. [35] Lo más importante es que la producción nacional británica se mantuvo fuerte y el sector empresarial bien organizado canalizó los productos hacia lo que necesitaba el ejército. El sistema de contrabando de productos terminados hacia el continente socavó los esfuerzos franceses por arruinar la economía británica cortando los mercados. El presupuesto británico en 1814 alcanzó los 66 millones de libras, incluidos 10 millones para la Armada, 40 millones para el Ejército, 10 millones para los Aliados y 38 millones como intereses de la deuda nacional. La deuda nacional se disparó a 679 millones de libras, más del doble del PIB. Cientos de miles de inversores y contribuyentes la apoyaron voluntariamente, a pesar de los impuestos más altos sobre la tierra y un nuevo impuesto sobre la renta. El coste total de la guerra ascendió a 831 millones de libras. En cambio, el sistema financiero francés era inadecuado y las fuerzas de Napoleón tuvieron que depender en parte de las requisas de las tierras conquistadas. [36]
Napoleón también intentó una guerra económica contra Gran Bretaña, especialmente en el Decreto de Berlín de 1806. Prohibió la importación de bienes británicos a los países europeos aliados o dependientes de Francia e instaló el Sistema Continental en Europa. Se debían cortar todas las conexiones, incluso el correo. Los comerciantes británicos contrabandeaban muchos bienes y el Sistema Continental no era un arma poderosa de guerra económica. [37] Hubo algunos daños a Gran Bretaña, especialmente en 1808 y 1811, pero su control de los océanos ayudó a mejorar el daño. Aún más daño se hizo a las economías de Francia y sus aliados, que perdieron un socio comercial útil. [38] Los gobiernos enojados obtuvieron un incentivo para ignorar el Sistema Continental, lo que llevó al debilitamiento de la coalición de Napoleón. [39]
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Simultáneamente con las guerras napoleónicas, las disputas comerciales y el reclutamiento de marineros estadounidenses por parte de los británicos condujeron a la Guerra de 1812 con los Estados Unidos. Esta fue la "Segunda Guerra de la Independencia" para los estadounidenses, aunque en realidad nunca se trató de los esfuerzos británicos por conquistar las antiguas colonias, sino de la conquista de las colonias canadienses por parte de los estadounidenses. [40] Pasó poco desapercibida en Gran Bretaña, donde toda la atención se centró en la lucha con Francia. Los británicos pudieron dedicar pocos recursos al conflicto hasta la caída de Napoleón en 1814. Las fragatas estadounidenses también infligieron una serie de vergonzosas derrotas a la marina británica, que tenía escasez de mano de obra debido al conflicto en Europa. Un esfuerzo bélico intensificado ese año produjo algunos éxitos como la quema de Washington , pero muchas voces influyentes como el duque de Wellington argumentaron que una victoria absoluta sobre los EE. UU. era imposible. [41]
A finales de 1814 se llegó a un acuerdo de paz, pero Andrew Jackson , que no lo sabía, obtuvo una gran victoria sobre los británicos en la batalla de Nueva Orleans en enero de 1815 (la noticia tardó varias semanas en cruzar el Atlántico antes de la llegada de los barcos de vapor). La ratificación del Tratado de Gante puso fin a la guerra en febrero de 1815. El principal resultado fue la derrota permanente de los aliados indios con los que contaban los británicos. Ambos países desmilitarizaron la frontera entre Estados Unidos y Canadá y se reanudó el comercio pacífico, aunque las preocupaciones por una conquista estadounidense de Canadá persistieron hasta la década de 1860.
La era de posguerra fue una época de depresión económica, malas cosechas, creciente inflación y alto desempleo entre los soldados que regresaban. A medida que avanzaba la industrialización, Gran Bretaña era más urbana y menos rural, y el poder se desplazaba en consecuencia. [42] El liderazgo conservador dominante, basado en el sector rural en decadencia, era temeroso, reaccionario y represivo. Los conservadores temían la posible aparición de radicales que pudieran estar conspirando para emular la temida Revolución Francesa . En realidad, el elemento radical violento era pequeño y débil; hubo un puñado de pequeñas conspiraciones que involucraban a hombres con pocos seguidores y una seguridad descuidada; fueron rápidamente suprimidas. [43] Las técnicas de represión incluyeron la suspensión del Habeas Corpus en 1817 (que permitía al gobierno arrestar y retener a sospechosos sin causa ni juicio). Las Leyes de Mordaza de Sidmouth de 1817 amordazaron severamente a los periódicos de la oposición; los reformistas cambiaron a los panfletos y vendieron 50.000 por semana. En reacción a la Masacre de Peterloo de 1819, el gobierno de Liverpool aprobó las " Seis Leyes " en 1819. Prohibían los ejercicios militares; facilitaban las órdenes judiciales para la búsqueda de armas; prohibían las reuniones públicas de más de 50 personas, incluidas las reuniones para organizar peticiones; imponían duras penas a las publicaciones blasfemas y sediciosas; imponían una ley de timbre de cuatro peniques a muchos panfletos para reducir el flujo de noticias y críticas. Los infractores podían ser castigados duramente, incluido el exilio en Australia. En la práctica, las leyes estaban diseñadas para disuadir a los alborotadores y tranquilizar a los conservadores; no se utilizaban a menudo. A finales de la década de 1820, junto con una recuperación económica general, muchas de estas leyes represivas fueron derogadas y en 1828 una nueva legislación garantizó los derechos civiles de los disidentes religiosos. [44]
Jorge IV fue un gobernante débil como regente (1811-1820) y rey (1820-1830). Dejó que sus ministros se hicieran cargo de los asuntos gubernamentales, desempeñando un papel mucho menor que su padre, Jorge III. Ahora se estableció el principio de que el rey acepta como primer ministro a la persona que gana una mayoría en la Cámara de los Comunes, ya sea que el rey personalmente lo favorezca o no. Sus gobiernos, con poca ayuda del rey, presidieron la victoria en las guerras napoleónicas, negociaron el acuerdo de paz e intentaron lidiar con el malestar social y económico que siguió. [45] Su hermano Guillermo IV gobernó de 1830 a 1837, pero estuvo poco involucrado en la política. Durante su reinado hubo varias reformas: se actualizó la ley de pobres , se restringió el trabajo infantil , se abolió la esclavitud en casi todo el Imperio británico y, lo más importante, la Ley de Reforma de 1832 reformó el sistema electoral británico. [46]
No hubo guerras importantes hasta la Guerra de Crimea de 1853-1856. [47] Mientras Prusia, Austria y Rusia, como monarquías absolutas, intentaban suprimir el liberalismo dondequiera que pudiera aparecer, los británicos aceptaron nuevas ideas. Gran Bretaña intervino en Portugal en 1826 para defender un gobierno constitucional allí y reconocer la independencia de las colonias americanas de España en 1824. [48] Los comerciantes y financieros británicos, y más tarde los constructores de ferrocarriles, desempeñaron papeles importantes en las economías de la mayoría de las naciones latinoamericanas. [49] Los británicos intervinieron en 1827 del lado de los griegos, que habían estado librando la Guerra de Independencia griega contra el Imperio otomano desde 1821.
El Partido Whig recuperó su fuerza y unidad al apoyar reformas morales, especialmente la reforma del sistema electoral, la abolición de la esclavitud y la emancipación de los católicos. La emancipación católica se aseguró con la Ley de Ayuda a los Católicos Romanos de 1829 , que eliminó las restricciones más importantes a los católicos romanos en Gran Bretaña. [50]
Los Whigs se convirtieron en los campeones de la reforma parlamentaria. Convirtieron a Lord Grey en primer ministro entre 1830 y 1834, y la Ley de Reforma de 1832 se convirtió en su medida emblemática. Amplió ligeramente el derecho al voto y puso fin al sistema de distritos electorales corruptos y de bolsillo (donde las elecciones estaban controladas por familias poderosas), y dio escaños a nuevos centros industriales. La aristocracia siguió dominando el gobierno, el ejército y la marina real, y la alta sociedad. [50] Después de que las investigaciones parlamentarias demostraran los horrores del trabajo infantil, se aprobaron reformas limitadas en 1833.
El cartismo surgió después de que la ley de reforma de 1832 no concediera el derecho al voto a la clase obrera. Los activistas denunciaron la «traición» de la clase obrera y el «sacrificio» de sus intereses por la «mala conducta» del gobierno. En 1838, los cartistas publicaron la Carta del Pueblo, en la que exigían el sufragio universal, distritos electorales de igual tamaño, votación por papeletas, pago de los diputados (para que los hombres pobres pudieran ejercer sus funciones), parlamentos anuales y la abolición de los requisitos de propiedad. Las élites consideraban que el movimiento era patológico, por lo que los cartistas no pudieron forzar un debate constitucional serio. Los historiadores ven el cartismo como una continuación de la lucha del siglo XVIII contra la corrupción y como una nueva etapa en las demandas de democracia en una sociedad industrial. [51]
En 1832, el Parlamento abolió la esclavitud en el Imperio con la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833. El gobierno compró a los esclavos por £20.000.000 (el dinero fue a parar a manos de ricos propietarios de plantaciones que en su mayoría vivían en Inglaterra) y liberó a los esclavos, especialmente a los de las islas azucareras del Caribe. [52]
Los primeros ministros de la época incluyeron a: William Pitt el Joven , Lord Grenville , duque de Portland , Spencer Perceval , Lord Liverpool , George Canning , Lord Goderich , duque de Wellington , Lord Grey , Lord Melbourne y Robert Peel .
Victoria ascendió al trono en 1837 a la edad de 18 años. Su largo reinado hasta 1901 vio a Gran Bretaña alcanzar el cenit de su poder económico y político. Aparecieron nuevas y emocionantes tecnologías como los barcos de vapor, los ferrocarriles, la fotografía y los telégrafos, que hicieron que el mundo avanzara mucho más rápido. Gran Bretaña volvió a permanecer mayoritariamente inactiva en la política continental y no se vio afectada por la ola de revoluciones de 1848. La era victoriana vio el desarrollo del segundo Imperio británico . Los académicos debaten si el período victoriano, tal como se define por una variedad de sensibilidades y preocupaciones políticas que se han asociado con los victorianos, en realidad comienza con su coronación o con la aprobación anterior de la Ley de Reforma de 1832. La era fue precedida por la era georgiana y sucedida por la era eduardiana .
Historiadores como Bernard Porter han caracterizado la era victoriana media (1850-1870) como los "años dorados" de Gran Bretaña. [53] Hubo paz y prosperidad, ya que el ingreso nacional per cápita creció a la mitad. Gran parte de la prosperidad se debió a la creciente industrialización, especialmente en textiles y maquinaria, así como a la red mundial de comercio e ingeniería que produce ganancias para los comerciantes y expertos británicos de todo el mundo. Hubo paz en el exterior (aparte de la corta guerra de Crimea, 1854-1856), y paz social en casa. Las reformas en las condiciones industriales fueron establecidas por el Parlamento. Por ejemplo, en 1842, la nación se escandalizó por el uso de niños en las minas de carbón. La Ley de Minas de 1842 prohibió el empleo de niñas y niños menores de diez años para trabajar bajo tierra en las minas de carbón. [54] La oposición al nuevo orden se desvaneció, dice Porter. El movimiento cartista, alcanzó su apogeo como movimiento democrático entre la clase trabajadora en 1848; Sus dirigentes se dedicaron a otras actividades, como los sindicatos y las cooperativas. La clase trabajadora ignoró a los agitadores extranjeros como Karl Marx y se sumó a la celebración de la nueva prosperidad. Los empleadores eran típicamente paternalistas y generalmente reconocían a los sindicatos. [55] Las empresas proporcionaban a sus empleados servicios sociales que abarcaban desde vivienda, escuelas e iglesias hasta bibliotecas, baños y gimnasios. Los reformistas de clase media hicieron todo lo posible para ayudar a las clases trabajadoras a aspirar a las normas de "respetabilidad" de la clase media.
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Porter afirma que había un espíritu libertario, ya que la gente se sentía libre. Los impuestos eran muy bajos y las restricciones gubernamentales, mínimas. Aún había áreas problemáticas, como disturbios ocasionales, especialmente aquellos motivados por el anticatolicismo. La sociedad todavía estaba gobernada por la aristocracia y la alta burguesía, que controlaban los altos cargos gubernamentales, ambas cámaras del Parlamento, la iglesia y el ejército. Convertirse en un hombre de negocios rico no era tan prestigioso como heredar un título y poseer una propiedad. La literatura iba bien, pero las bellas artes languidecieron cuando la Gran Exposición de 1851 mostró la destreza industrial de Gran Bretaña en lugar de su escultura, pintura o música. El sistema educativo era mediocre; las universidades de primer nivel (fuera de Escocia) también eran mediocres. [56] El historiador Llewellyn Woodward ha concluido: [57]
En 1879, Inglaterra era un país mejor en cuanto a ocio y trabajo, en cuanto a ingresos y gastos, que en 1815. La balanza estaba menos inclinada contra los débiles, las mujeres, los niños y los pobres. Había más movimiento y menos fatalismo que en épocas anteriores. La conciencia pública estaba más instruida y el contenido de la libertad se estaba ampliando para incluir algo más que la libertad frente a las restricciones políticas... Sin embargo, en 1871 Inglaterra no era en absoluto un paraíso terrenal. Las viviendas y las condiciones de vida de la clase trabajadora en la ciudad y el campo seguían siendo una vergüenza para una época de abundancia.
Según los historiadores David Brandon y Alan Brooke, el nuevo sistema de ferrocarriles posterior a 1830 dio origen a nuestro mundo moderno:
Estimularon la demanda de materiales de construcción, carbón, hierro y, más tarde, acero. Destacaron en el transporte de carbón a granel, y proporcionaron el combustible para los hornos de la industria y para las chimeneas domésticas. Millones de personas pudieron viajar cuando antes casi nunca lo habían hecho. Los ferrocarriles permitieron que el correo, los periódicos, las publicaciones periódicas y la literatura barata se distribuyeran de manera fácil, rápida y económica, lo que permitió una difusión mucho más amplia y rápida de ideas e información. Tuvieron un impacto significativo en la mejora de la dieta... [y así] una industria agrícola proporcionalmente más pequeña pudo alimentar a una población urbana mucho mayor... Emplearon enormes cantidades de mano de obra, tanto directa como indirectamente. Ayudaron a Gran Bretaña a convertirse en el "taller del mundo" al reducir los costos de transporte no solo de las materias primas sino también de los productos terminados, grandes cantidades de los cuales se exportaban... Las corporaciones globales de hoy se originaron con las grandes compañías ferroviarias de responsabilidad limitada... En el tercer cuarto del siglo XIX, casi no había ninguna persona viviendo en Gran Bretaña cuya vida no se hubiera visto alterada de alguna manera por la llegada de los ferrocarriles. Los ferrocarriles contribuyeron a la transformación de Gran Bretaña de una sociedad rural a una sociedad predominantemente urbana. [58]
La Gran Exposición de Londres de 1851 demostró claramente el dominio británico en la ingeniería y la industria, que perduró hasta el ascenso de Estados Unidos y Alemania en la década de 1890. Mediante el uso de las herramientas imperiales del libre comercio y la inversión financiera, [59] Gran Bretaña ejerció una gran influencia en muchos países fuera de Europa, especialmente en América Latina y Asia. Así, Gran Bretaña tenía tanto un imperio formal basado en el gobierno británico como uno informal basado en la libra esterlina. [60]
Un temor persistente era el posible colapso del Imperio Otomano. Se entendía perfectamente que un colapso de ese país desencadenaría una lucha por su territorio y posiblemente hundiría a Gran Bretaña en la guerra. Para evitarlo, Gran Bretaña trató de evitar que los rusos ocuparan Constantinopla y se apoderaran del estrecho del Bósforo, así como de que amenazaran a la India a través de Afganistán. [61] En 1853, Gran Bretaña y Francia intervinieron en la guerra de Crimea y derrotaron a Rusia con un coste muy alto en bajas. [62] En la década de 1870, el Congreso de Berlín impidió que Rusia impusiera el duro Tratado de San Stefano al Imperio Otomano. [63] A pesar de su alianza con los franceses en la guerra de Crimea, Gran Bretaña veía al Segundo Imperio de Napoleón III con cierta desconfianza, especialmente cuando el emperador construyó buques de guerra acorazados y comenzó a devolver a Francia a una política exterior más activa.
Durante la Guerra Civil estadounidense , a los líderes británicos no les gustaba el republicanismo estadounidense y favorecían a la Confederación, más aristocrática , ya que había sido una fuente importante de algodón para las fábricas textiles, pero el país nunca reconoció a la Confederación y tampoco firmó un tratado con ella. El príncipe Alberto fue eficaz para desactivar un temor a la guerra a fines de 1861. El pueblo británico, que dependía en gran medida de las importaciones de alimentos estadounidenses, generalmente favorecía a los Estados Unidos. El poco algodón disponible provenía de Nueva York, ya que el bloqueo de la Marina de los EE. UU. cerró el 95% de las exportaciones del Sur a Gran Bretaña. En septiembre de 1862, Gran Bretaña (junto con Francia) contempló intervenir y negociar un acuerdo de paz, que solo podía significar una guerra con los Estados Unidos. Pero en el mismo mes, el presidente estadounidense Abraham Lincoln anunció que la Proclamación de Emancipación se emitiría en enero de 1863, convirtiendo la abolición de la esclavitud en la Confederación en un objetivo de guerra. Dado que el apoyo a la Confederación ahora significaba apoyo a la esclavitud, ya no había ninguna posibilidad de intervención europea. Sin embargo, la clase obrera británica era mayoritariamente partidaria de la Unión. Al final, aunque Gran Bretaña pudo sobrevivir sin el algodón del Sur, la carne y los cereales del Norte eran más importantes para alimentar a la población urbana del Reino Unido, especialmente porque una serie de malas cosechas habían afectado a la agricultura británica a fines de la década de 1850 y principios de la de 1860. [64]
Mientras tanto, los británicos vendieron armas a ambos bandos, construyeron barcos para romper el bloqueo con el fin de obtener un lucrativo comercio con la Confederación y permitieron subrepticiamente que se construyeran buques de guerra para la Confederación. Los buques de guerra provocaron una importante disputa diplomática que se resolvió en las Reclamaciones de Alabama en 1872, a favor de los estadounidenses. [65]
En 1867, Gran Bretaña unificó la mayoría de sus colonias de América del Norte para formar Canadá , lo que le dio autonomía y responsabilidad por sus asuntos internos. Gran Bretaña se ocupó de la política exterior y la defensa. La segunda mitad del siglo XIX vio una importante expansión del imperio colonial británico en Asia y África, así como en el Pacífico. En la " lucha por África ", el orgullo era tener la bandera británica ondeando desde "El Cairo hasta Ciudad del Cabo". Gran Bretaña defendió su imperio con la armada dominante del mundo y un pequeño ejército profesional. Fue la única potencia en Europa que no tenía servicio militar obligatorio. [66]
El ascenso del Imperio alemán después de 1871 planteó un nuevo desafío, ya que amenazó (junto con Estados Unidos) con quitarle a Gran Bretaña el lugar de principal potencia industrial del mundo. Alemania adquirió varias colonias en África y el Pacífico, pero el canciller Otto von Bismarck logró alcanzar la paz general mediante su estrategia de equilibrio de poder. Cuando Guillermo II se convirtió en emperador en 1888, descartó a Bismarck, comenzó a utilizar un lenguaje belicoso y planeó construir una armada que rivalizara con la británica. [67]
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Desde que Gran Bretaña tomó el control de Sudáfrica de los Países Bajos en las Guerras napoleónicas , se había enfrentado a los colonos holandeses que se habían alejado y habían creado dos repúblicas propias. La visión imperial británica exigía el control de los nuevos países y los "bóers" (o " afrikaners ") de habla holandesa contraatacaron en la guerra en 1899. El historiador británico Andrew Roberts sostiene que los bóers insistieron en mantener el control total de sus dos pequeñas repúblicas, no permitiendo ningún papel a los no blancos y limitando claramente el papel de los colonos británicos y otros europeos. Estos " Uitlanders " eran la base de la economía, pagaban el 80% de los impuestos y no tenían voto. El Transvaal no era en ningún sentido una democracia, sostiene Roberts, ya que a ningún negro, británico, católico o judío se le permitía votar o ocupar ningún cargo. Johannesburgo era el centro de negocios, con 50.000 residentes principalmente británicos, pero no se le permitía ningún gobierno local. El idioma inglés estaba prohibido en los procedimientos oficiales; no se permitían reuniones públicas; Los periódicos fueron clausurados arbitrariamente y la ciudadanía plena era técnicamente posible, pero bastante rara. Roberts dice que el presidente Paul Kruger "dirigió un estado rígido, duro y casi policial desde su capital estatal, Pretoria". El gobierno británico protestó oficialmente; aunque teóricamente reconoció el derecho del Transvaal a gestionar sus asuntos internos, el miembro del gabinete Joseph Chamberlain detalló las muchas formas en que los uitlanders fueron maltratados como no ciudadanos de segunda clase, a pesar de su papel esencial en la producción de prosperidad. [68]
La respuesta de los bóers a la presión británica fue declarar la guerra el 20 de octubre de 1899. Los 410.000 bóers estaban enormemente superados en número, pero sorprendentemente libraron una exitosa guerra de guerrillas, que planteó a los soldados británicos una difícil lucha. Los bóers estaban aislados y no tenían acceso a ayuda exterior. El peso de los números, el equipamiento superior y las tácticas a menudo brutales finalmente provocaron una victoria británica. Para derrotar a los guerrilleros, los británicos encerraron a sus mujeres y niños en campos de concentración, donde muchos murieron de enfermedades. La indignación mundial se centró en los campos, liderada por una gran facción del Partido Liberal en Gran Bretaña. Sin embargo, Estados Unidos dio su apoyo. Las repúblicas bóer se fusionaron en la Unión Sudafricana en 1910; tenía autogobierno interno, pero su política exterior estaba controlada por Londres y era parte integral del Imperio Británico. [69]
La inesperadamente gran dificultad para derrotar a los bóers obligó a una reevaluación de la política británica. En términos militares, estaba claro que las reformas de Cardwell habían sido inadecuadas. El llamado a establecer un estado mayor para controlar las operaciones militares había sido archivado por el duque de Cambridge , él mismo un miembro de la realeza con enorme autoridad. Se necesitaron cinco años más para establecer un estado mayor y otras reformas del ejército, bajo la administración de Lord Haldane . [70] La Marina Real ahora estaba amenazada por Alemania. Gran Bretaña respondió con un programa de construcción masivo lanzado en 1904 por el muy controvertido Primer Lord del Mar, John Fisher . Botó el HMS Dreadnought en 1906. Fue el primer acorazado moderno, basado en nuevo blindaje, nueva propulsión, nuevos cañones y artillería que hicieron obsoletos a todos los demás buques de guerra. [71] La Guerra de los Bóers demostró que Gran Bretaña no era querida en todo el mundo: tenía más enemigos que amigos y su política de " espléndido aislamiento " era de alto riesgo. Necesitaba nuevos amigos. Hizo una alianza militar con Japón y enterró viejas controversias para forjar una relación estrecha con Estados Unidos. [72]
Parte del acuerdo que dio lugar a las Actas de Unión de 1800 estipulaba que se derogarían las leyes penales de Irlanda y se concedería la emancipación católica . Sin embargo, el rey Jorge III bloqueó la emancipación. Una campaña dirigida por Daniel O'Connell condujo a la concesión de la emancipación católica en 1829, lo que permitió a los católicos ocupar escaños en el Parlamento. [73]
Cuando la plaga de la patata azotó Irlanda en 1846, gran parte de la población rural se quedó sin alimentos. Las labores de socorro fueron insuficientes y cientos de miles de personas murieron en la Gran Hambruna . [74] Millones más emigraron a Inglaterra o a América del Norte. Irlanda se redujo permanentemente en términos de población.
En la década de 1870 se formó un nuevo movimiento nacionalista moderado. Con el nombre de Partido Parlamentario Irlandés, se convirtió en un factor importante en el parlamento bajo el liderazgo de Charles Stewart Parnell . Los proyectos de ley de autonomía presentados por el primer ministro liberal Gladstone no lograron aprobarse y dividieron a los liberales. Una minoría unionista significativa (basada principalmente en el Ulster ) se opuso a la autonomía, temiendo que un parlamento católico-nacionalista en Dublín los discriminaría y también dañaría su industria. [75] El Parlamento aprobó leyes en 1870, 1881, 1903 y 1909 que permitieron a la mayoría de los agricultores arrendatarios comprar sus tierras y redujeron las rentas de los demás. [76]
Históricamente, la aristocracia estaba dividida entre conservadores y liberales. [77] Sin embargo, cuando Gladstone se comprometió a un gobierno autónomo para Irlanda, las clases altas de Gran Bretaña abandonaron en gran medida al Partido Liberal, lo que dio a los conservadores una gran mayoría permanente en la Cámara de los Lores. La alta sociedad de Londres, después de la Reina, condenó al ostracismo a los gobernantes autónomos, y los clubes liberales se dividieron gravemente. Joseph Chamberlain sacó a un importante elemento de partidarios de la clase alta del Partido y lo incorporó a un tercer partido, los Unionistas Liberales , que colaboró con el Partido Conservador y finalmente se fusionó con él. [78] Los liberales gladstonianos adoptaron en 1891 el Programa de Newcastle que incluía el gobierno autónomo para Irlanda, la disolución de la Iglesia de Inglaterra en Gales y Escocia, controles más estrictos sobre la venta de licor, una importante extensión de la regulación de las fábricas y varias reformas políticas democráticas. El Programa tenía un fuerte atractivo para el elemento liberal de clase media no conformista, que se sintió liberado por la salida de la aristocracia. [79]
La reina Victoria desempeñó un papel menor en la política, pero se convirtió en el símbolo icónico de la nación, el imperio y la conducta correcta y comedida. [80] Su fuerza residía en el sentido común y la franqueza de su carácter; expresaba las cualidades de la nación británica que en aquella época la hacían preeminente en el mundo. Como símbolo de domesticidad, resistencia e imperio, y como mujer que ocupaba el cargo público más alto en una época en la que se esperaba que las mujeres de clase media y alta embellecieran el hogar mientras los hombres dominaban la esfera pública, la influencia de la reina Victoria ha sido perdurable. Su éxito como gobernante se debió al poder de las imágenes que retrató sucesivamente de mujer joven inocente, esposa y madre devota, viuda sufriente y paciente y matriarca abuela. [81]
Lord Palmerston dominó la política exterior durante décadas, durante un período en el que Gran Bretaña estaba en la cúspide de su poder, ejerciendo los cargos de Ministro de Asuntos Exteriores y Primer Ministro. [82] Se volvió polémico en su momento, y sigue siéndolo hoy, por su agresiva intimidación y sus políticas "liberales intervencionistas". Era intensamente patriótico; utilizó a la Marina Real para socavar el comercio de esclavos en el Atlántico . [83]
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Disraeli y Gladstone dominaron la política de finales del siglo XIX, la época dorada del gobierno parlamentario en Gran Bretaña. Durante mucho tiempo fueron idolatrados, pero en las últimas décadas los historiadores se han vuelto mucho más críticos, especialmente en relación con Disraeli. [84]
Benjamin Disraeli ( primer ministro entre 1868 y 1874-1880 ) sigue siendo un héroe icónico del Partido Conservador . Desempeñó un papel central en la creación del Partido, definiendo sus políticas y su amplio alcance. Disraeli es recordado por su influyente voz en los asuntos mundiales, sus batallas políticas con el líder liberal William Gladstone y su conservadurismo de una sola nación o "democracia tory". Hizo de los conservadores el partido más identificado con la gloria y el poder del Imperio británico . Nació en una familia judía, que se convirtió en episcopal cuando tenía 12 años. [85]
Disraeli luchó por proteger los valores y las élites políticas, sociales y religiosas establecidas; enfatizó la necesidad de un liderazgo nacional en respuesta al radicalismo, la incertidumbre y el materialismo. [86] Es especialmente conocido por su entusiasta apoyo a la expansión y el fortalecimiento del Imperio Británico en la India y África como la base de la grandeza británica, en contraste con la actitud negativa de Gladstone hacia el imperialismo. Gladstone denunció las políticas de Disraeli de engrandecimiento territorial, pompa militar y simbolismo imperial (como convertir a la Reina en Emperatriz de la India), diciendo que no encajaban en una nación comercial y cristiana moderna.
En política exterior, es más conocido por luchar y vencer a Rusia. El segundo mandato de Disraeli estuvo dominado por la cuestión oriental : la lenta decadencia del Imperio otomano y el deseo de Rusia de ganar a costa de él. Disraeli consiguió que los británicos adquirieran una participación importante en la Compañía del Canal de Suez (en el Egipto controlado por los otomanos). En 1878, ante las victorias rusas contra los otomanos, trabajó en el Congreso de Berlín para mantener la paz en los Balcanes y estableció condiciones favorables para Gran Bretaña que debilitaron a Rusia, su enemigo de larga data. [87]
La antigua reputación de Disraeli como "demócrata tory" y promotor del estado de bienestar se ha desvanecido a medida que los historiadores sostienen que tuvo pocas propuestas de legislación social en 1874-1880, y que la Ley de Reforma de 1867 no reflejaba una visión para el trabajador sin derechos. [88] Sin embargo, trabajó para reducir el antagonismo de clase, ya que, como señala Perry, "Cuando se enfrentó a problemas específicos, trató de reducir la tensión entre la ciudad y el campo, los terratenientes y los agricultores, el capital y el trabajo, y las sectas religiosas en guerra en Gran Bretaña e Irlanda; en otras palabras, para crear una síntesis unificadora". [89]
William Ewart Gladstone fue la contraparte liberal de Disraeli, y se desempeñó como primer ministro en cuatro ocasiones (1868-1874, 1880-1885, 1886 y 1892-1894) . [90] Fue la brújula moral del Partido Liberal y es famoso por su oratoria, su religiosidad, su liberalismo, su rivalidad con Disraeli y por sus malas relaciones con la Reina. Aunque personalmente no era un inconformista y más bien los detestaba en persona, formó una coalición con los inconformistas que dio a los liberales una poderosa base de apoyo. [91]
El primer ministerio de Gladstone vio muchas reformas, incluyendo la disolución de la Iglesia Protestante de Irlanda y la introducción del voto secreto . Su partido fue derrotado en 1874, pero volvió a la palestra gracias a la oposición a las atrocidades del Imperio Otomano contra los cristianos en Bulgaria. La campaña de Gladstone en Midlothian de 1879-1880 fue una introducción pionera de muchas técnicas de campaña política modernas. Su partido liberal estaba cada vez más dividido en torno a la cuestión irlandesa. Propuso un autogobierno irlandés en 1886; no se aprobó y la división resultante en el Partido Liberal lo mantuvo fuera del poder durante la mayor parte de los siguientes 20 años.
Las políticas financieras de Gladstone, basadas en la noción de presupuestos equilibrados, impuestos bajos y laissez-faire , eran adecuadas para una sociedad capitalista en desarrollo, pero no podían responder de manera efectiva a los cambios en las condiciones económicas y sociales. Llamado más tarde el "Gran Viejo", siempre fue un orador popular dinámico que atrajo fuertemente a los trabajadores británicos y la clase media baja. El profundamente religioso Gladstone trajo un nuevo tono moral a la política con su sensibilidad evangélica y su oposición a la aristocracia. Su moralismo a menudo enfureció a sus oponentes de clase alta (incluida la reina Victoria, que favorecía fuertemente a Disraeli), y su control de mano dura dividió al Partido Liberal. Su objetivo de política exterior era crear un orden europeo basado en la cooperación en lugar del conflicto y la confianza mutua en lugar de la rivalidad y la sospecha; el imperio de la ley debía suplantar el reino de la fuerza y el interés propio. Este concepto gladstoniano de un Concierto Europeo armonioso fue rechazado y finalmente derrotado por los alemanes con un sistema bismarckiano de alianzas y antagonismos manipulados. [92]
En cuanto a Irlanda, los principales esfuerzos liberales se centraron en la reforma agraria con las Leyes de Tierras y la disolución de la Iglesia (anglicana) de Irlanda mediante la Ley de la Iglesia Irlandesa de 1869. Gladstone se convirtió en un defensor del autogobierno local , pero esto provocó una profunda división en el Partido Liberal. Joseph Chamberlain formó el Partido Liberal Unionista , que se negó a considerar el autogobierno local para Irlanda y se alió con los conservadores. [93]
En términos de reformas históricas, el primer ministerio de Gladstone, de 1868 a 1874, fue el más exitoso. [94] Era un idealista que insistía en que el gobierno debía tomar la iniciativa para hacer que la sociedad fuera más eficiente y más justa, y que el gobierno debía ampliar su papel en la sociedad para extender la libertad y la tolerancia. [95] La Ley de Educación de 1870 convirtió la escolarización universal en una importante política nacional. [96] El sistema de justicia estaba formado por múltiples tribunales superpuestos y en conflicto que databan de siglos atrás. La Ley de Judicatura de 1873 los fusionó en un tribunal central. [97] En el gobierno local, los desafíos del saneamiento y el agua limpia en ciudades de rápido crecimiento se enfrentaron con nuevos poderes en el ámbito de la salud pública. El gobierno local se racionalizó en un ministerio posterior de Gladstone, y se hizo más poderoso y estandarizado. El clientelismo y el favoritismo fueron reemplazados por exámenes de la función pública, minimizando el papel de la familia y la aristocracia y enfatizando el papel del talento y la capacidad. En 1872 se promulgó el voto secreto para evitar la compra de votos: los políticos no pagaban el dinero si no estaban seguros de cómo había votado la persona. La Ley de Sindicatos de 1871 redujo la intimidación de los empleadores, legalizó los sindicatos y protegió su financiación de las demandas judiciales. La Iglesia protestante de Irlanda se disolvió. Los católicos ya no tenían que pagarle impuestos. [98] Aunque la Marina estaba en buena forma, el Ejército no. Su organización era confusa, sus políticas injustas y sus castigos se basaban principalmente en la flagelación. A nivel de condado, los políticos nombraban a los oficiales de las unidades de milicia del condado, prefiriendo las conexiones en la clase a la capacidad. El ejército regular exigía alistamientos de 21 años, pero con las reformas iniciadas por Edward Cardwell , el secretario de Guerra de Gladstone , los alistamientos se redujeron a seis años, más seis años en las reservas. Los regimientos se organizaron por distritos territoriales y avanzaron con rifles modernos. La compleja cadena de mando se simplificó y, en tiempos de guerra, las milicias del condado estaban bajo el control del ministerio de guerra central. Se abolió la compra de comisiones de oficiales, al igual que la flagelación en tiempos de paz. Las reformas no estaban del todo completas; el duque de Cambridge , como comandante en jefe de las fuerzas armadas , todavía tenía una gran autoridad, a pesar de sus mediocres habilidades. [99] Los historiadores han dado a Gladstone altas calificaciones por su exitoso programa de reformas. [100]
Los historiadores coinciden en que Lord Salisbury , como ministro de Asuntos Exteriores y primer ministro a finales del siglo XIX, fue un líder fuerte y eficaz en materia de asuntos exteriores. Tenía un dominio excelente de los temas y demostró:
un profesional paciente y pragmático, con una profunda comprensión de los intereses históricos de Gran Bretaña... Supervisó la partición de África, el surgimiento de Alemania y los Estados Unidos como potencias imperiales y la transferencia de la atención británica de los Dardanelos a Suez sin provocar una confrontación seria de las grandes potencias. [101]
El primer ministro conservador Lord Salisbury era un «líder talentoso que era un icono del conservadurismo tradicional y aristocrático». [102] Salisbury era «un gran ministro de Asuntos Exteriores, [pero] esencialmente negativo, de hecho reaccionario en asuntos internos». [103] La opinión de otro historiador es más favorable; retrata a Salisbury como un líder que «contuvo la marea popular durante veinte años». [104] «Simplemente no encaja en la corriente «progresista» del conservadurismo moderno». [105] Un historiador señaló «el estrecho cinismo de Salisbury». [106] Un admirador de Salisbury coincide en que Salisbury encontró la democracia nacida de las Leyes de Reforma de 1867 y 1884 como «quizás menos objetable de lo que había esperado, logrando, a través de su personaje público, mitigar parte de su maldad». [107]
Primeros ministros de 1900 a 1945: Marqués de Salisbury , Arthur Balfour , Henry Campbell-Bannerman , HH Asquith , David Lloyd George , Bonar Law , Stanley Baldwin , Ramsay MacDonald , Stanley Baldwin , Ramsay MacDonald , Stanley Baldwin , Neville Chamberlain y Winston Churchill .
El Partido Liberal estuvo en el poder desde 1906 hasta 1915, cuando formó una coalición en tiempos de guerra. Aprobó las reformas de bienestar que crearon un estado de bienestar británico básico. Debilitó el poder de veto de los lores, bloqueó el sufragio femenino. En 1914 aparentemente "resolvió" el problema del autogobierno irlandés, pero cuando estalló la guerra, la solución fue archivada. HH Asquith fue primer ministro liberal entre 1908 y 1916, seguido por David Lloyd George , 1916-1922. Aunque Asquith era el líder del partido, el liberal dominante era Lloyd George. Asquith se vio abrumado por el papel de primer ministro de coalición en tiempos de guerra, y Lloyd George lo reemplazó como primer ministro de coalición a fines de 1916, pero Asquith siguió siendo líder del partido liberal. Los dos lucharon durante años por el control del partido, debilitándolo gravemente en el proceso. [108] El historiador Martin Pugh en The Oxford Companion to British History sostiene que Lloyd George:
Tuvo un mayor impacto en la vida pública británica que cualquier otro líder del siglo XX, gracias a su introducción antes de la guerra del sistema de bienestar social británico (especialmente el seguro médico, el seguro de desempleo y las pensiones de vejez, en gran parte financiados con impuestos sobre los ingresos altos y sobre la tierra). Además, en asuntos exteriores jugó un papel destacado en la victoria en la Primera Guerra Mundial, la redefinición del mapa de Europa en la conferencia de paz y la partición de Irlanda. [109]
La reina Victoria murió en 1901 y su hijo Eduardo VII se convirtió en rey, inaugurando la era eduardiana, que se caracterizó por grandes y ostentosas exhibiciones de riqueza en contraste con la sombría era victoriana. Con la llegada del siglo XX, cosas como películas, automóviles y aviones comenzaron a usarse. El nuevo siglo se caracterizó por un sentimiento de gran optimismo. Las reformas sociales del siglo pasado continuaron en el siglo XX con la formación del Partido Laborista en 1900. Eduardo murió en 1910 y fue sucedido por Jorge V , que reinó entre 1910 y 1936. Libre de escándalos, trabajador y popular, Jorge V fue el monarca británico que, junto con la reina María, estableció el modelo moderno de conducta ejemplar para la realeza británica, basado en los valores y virtudes de la clase media. Él entendía el Imperio de ultramar mejor que cualquiera de sus primeros ministros y utilizaba su excepcional memoria para cifras y detalles, ya fuera sobre uniformes, política o relaciones, con gran eficacia al entablar conversaciones con sus súbditos. [110]
La época era próspera, pero las crisis políticas se estaban descontrolando. George Dangerfield (1935) identificó la "extraña muerte de la Inglaterra liberal" como la crisis múltiple que golpeó simultáneamente en 1910-1914 con una grave inestabilidad social y política derivada de la crisis irlandesa, el malestar laboral , los movimientos por el sufragio femenino y las luchas partidistas y constitucionales en el Parlamento. En un momento dado, incluso pareció que el Ejército podría negarse a cumplir las órdenes relacionadas con Irlanda del Norte. [111] No parecía haber ninguna solución a la vista cuando el inesperado estallido de la Gran Guerra en 1914 dejó en suspenso los asuntos internos.
Ross McKibbin sostiene que el sistema de partidos políticos de la era eduardiana se encontraba en un delicado equilibrio en vísperas de la guerra en 1914. Los liberales estaban en el poder con una alianza progresista del Partido Laborista y, de vez en cuando, de los nacionalistas irlandeses. La coalición estaba comprometida con el libre comercio (en oposición a los altos aranceles que buscaban los conservadores), la libre negociación colectiva para los sindicatos (a la que se oponían los conservadores), una política social activa que estaba forjando el estado de bienestar y una reforma constitucional para reducir el poder de la Cámara de los Lores. La coalición carecía de un plan a largo plazo, porque se había improvisado con restos de la década de 1890. La base sociológica era la religión no anglicana y la etnia no inglesa, en lugar del conflicto de clases emergente enfatizado por el Partido Laborista. [112]
El 4 de agosto de 1914, el rey declaró la guerra a Alemania y Austria, siguiendo el consejo del primer ministro HH Asquith del Partido Liberal . El resto del Imperio siguió automáticamente la misma estrategia. Las razones básicas del gabinete para declarar la guerra se centraron en un profundo compromiso con Francia y en evitar la división del Partido Liberal. Los principales liberales encabezados por Asquith y el ministro de Asuntos Exteriores Edward Grey amenazaron con dimitir si el gabinete se negaba a apoyar a Francia. Eso dividiría profundamente al partido y significaría la pérdida de control del gobierno ante una coalición o ante la oposición unionista (es decir, conservadora). Sin embargo, el gran elemento pacifista entre los liberales, con David Lloyd George como portavoz, apoyaría la guerra para honrar el tratado de 1839 que garantizaba la neutralidad belga. Así que Bélgica, en lugar de Francia, fue la razón pública esgrimida. Los carteles defendían que Gran Bretaña estaba obligada a ir a la guerra para salvaguardar la neutralidad de Bélgica en virtud del Tratado de Londres de 1839. [113]
En realidad, Gran Bretaña entró en la guerra para apoyar a Francia, que había entrado para apoyar a Rusia, que a su vez había entrado para apoyar a Serbia. Gran Bretaña pasó a formar parte de la Triple Entente con Francia y Rusia, que (con aliados más pequeños) luchó contra las potencias centrales de Alemania, Austria y el Imperio Otomano. Después de unas semanas, el frente occidental se convirtió en un campo de batalla en el que murieron millones de hombres, pero ningún ejército avanzó mucho. La principal contribución británica fue financiera: préstamos y subvenciones ayudaron a Rusia, Italia y aliados más pequeños a costear la guerra. [114]
El estancamiento requirió un suministro interminable de hombres y municiones. En 1916, el voluntariado decayó, el gobierno impuso el servicio militar obligatorio en Gran Bretaña (pero no en Irlanda) para mantener la fuerza del Ejército . Con su lento comienzo y la movilización de recursos nacionales, HH Asquith había demostrado ser inadecuado: era más un presidente de comité y comenzó a beber tan fuertemente después del mediodía que solo sus horas de la mañana eran efectivas. [115] Asquith fue reemplazado en diciembre de 1916 por el mucho más efectivo David Lloyd George . Tenía un fuerte apoyo de los unionistas y un respaldo considerable del Partido Laborista, así como una mayoría de su propio Partido Liberal, aunque Asquith se volvió hostil. Lloyd George respondió a las fuertes demandas de un gobierno mucho más decisivo estableciendo un nuevo gabinete de guerra pequeño, una secretaría del gabinete bajo Maurice Hankey y una secretaría de asesores privados en el ' Garden Suburb '; avanzó hacia el control del primer ministro. [116]
Gran Bretaña apoyó con entusiasmo la guerra, pero la opinión nacionalista irlandesa estaba dividida: algunos sirvieron en el ejército británico, pero la Hermandad Republicana Irlandesa planeó un Levantamiento de Pascua en 1916. Fracasó rápidamente, pero la brutal represión que siguió puso a ese elemento en contra de Gran Bretaña, al igual que los fallidos planes británicos de introducir el servicio militar obligatorio en Irlanda en 1917. [117]
La nación ahora movilizó con éxito su mano de obra, su fuerza femenina, su industria, sus finanzas, su Imperio y su diplomacia, en alianza con Francia y los EE. UU. para derrotar al enemigo. [118] El ejército británico tradicionalmente nunca había sido un gran empleador en la nación, con un ejército regular de 250.000 al comienzo de la guerra. [119] Para 1918, había alrededor de cinco millones de personas en el ejército y la incipiente Royal Air Force , recién formada a partir del Royal Naval Air Service (RNAS) y el Royal Flying Corps (RFC), tenía aproximadamente el mismo tamaño que el ejército de antes de la guerra. La economía creció alrededor del 14% entre 1914 y 1918 a pesar de la ausencia de tantos hombres en los servicios; en contraste, la economía alemana se contrajo un 27%. La guerra vio una disminución del consumo civil, con una reasignación importante a municiones. La participación del gobierno en el PIB se disparó del 8% en 1913 al 38% en 1918 (en comparación con el 50% en 1943). La guerra obligó a Gran Bretaña a utilizar sus reservas financieras y a pedir préstamos de grandes sumas a los bancos de Nueva York. Después de que Estados Unidos entrara en la guerra en abril de 1917, el Tesoro pidió préstamos directamente al gobierno estadounidense. [120]
La Marina Real dominó los mares, derrotando a la flota alemana, más pequeña, en la única batalla naval importante de la guerra, la Batalla de Jutlandia en 1916. Alemania estaba bloqueada, lo que provocó una creciente escasez de alimentos. La estrategia naval alemana se inclinó cada vez más hacia el uso de submarinos para contraatacar a los británicos, a pesar del riesgo de desencadenar una guerra con la poderosa potencia neutral, los Estados Unidos. Berlín declaró que las rutas marítimas hacia Gran Bretaña eran zonas de guerra donde cualquier barco, neutral o no, era un objetivo. Sin embargo, la ley internacional de rutas exigía que se diera a la tripulación y los pasajeros la oportunidad de subir a sus botes salvavidas. En mayo de 1915, un submarino, sin previo aviso, torpedeó el transatlántico británico Lusitania ; se hundió en 18 minutos, ahogando a más de 1000 civiles, incluidos más de 100 estadounidenses. Las enérgicas protestas del presidente estadounidense Woodrow Wilson obligaron a Berlín a abandonar la guerra submarina sin restricciones. Con la victoria sobre Rusia en 1917, el alto mando alemán calculó que finalmente podría tener superioridad numérica en el frente occidental. En 1918, se planeó una ofensiva masiva y se reanudó el hundimiento de todos los buques mercantes sin previo aviso, incluso si enarbolaban la bandera estadounidense. Estados Unidos entró en la guerra junto con los aliados (sin unirse oficialmente a ellos) y proporcionó el dinero y los suministros necesarios para sostener los esfuerzos bélicos de los aliados. La amenaza de los submarinos fue finalmente derrotada por un sistema de convoyes a través del Atlántico. [121]
En otros frentes, los británicos, franceses, neozelandeses, australianos y japoneses se apoderaron de las colonias alemanas. Gran Bretaña luchó contra el Imperio otomano, sufriendo derrotas en la campaña de Galípoli y en Mesopotamia (Irak), al tiempo que alzaba a los árabes, que ayudaron a expulsar a los turcos de sus tierras. El agotamiento y el cansancio de la guerra empeoraban en 1917, ya que los combates en Francia continuaban sin un final a la vista. Después de derrotar a Rusia, los alemanes intentaron ganar en la primavera de 1918 antes de que llegaran los millones de soldados estadounidenses. Fracasaron y se vieron abrumados por August y finalmente aceptaron un armisticio el 11 de noviembre de 1918, que equivalía a una rendición. [122]
La sociedad y el gobierno británicos se transformaron radicalmente por los repetidos llamamientos a la mano de obra, el empleo de mujeres, el espectacular aumento de la producción industrial y de las municiones, los controles de precios y el racionamiento, y el amplio y profundo patriotismo emocional dedicado a ganar la guerra. El Parlamento pasó a un segundo plano, ya que cada semana se creaban nuevos departamentos, oficinas, comités y operaciones, se consultaba a expertos y las órdenes del primer ministro en consejo sustituyeron al lento proceso legislativo. Incluso después de que llegara la paz, el nuevo tamaño y dinamismo habían transformado permanentemente la eficacia del gobierno británico. [123] David Lloyd George, también liberal, fue el poderoso ministro de municiones que reemplazó a Asquith a finales de 1916. Dio energía y dinamismo al esfuerzo bélico con su notable capacidad para convencer a la gente de que hiciera lo que él quería y así conseguir que las ideas se convirtieran en acciones reales, útiles y de alta velocidad. Su principal colaborador, Winston Churchill, dijo de Lloyd George: "Fue el mayor maestro en el arte de hacer las cosas y de hacerlas pasar que he conocido; de hecho, ningún político británico de mi época poseía ni la mitad de su competencia como promotor de hombres y asuntos". [124]
Las actitudes e ideales victorianos que se habían mantenido durante los primeros años del siglo XX cambiaron durante la Primera Guerra Mundial. Los casi tres millones de víctimas fueron conocidos como la " generación perdida ", y esas cifras inevitablemente dejaron cicatrices en la sociedad. La generación perdida sintió que su sacrificio era poco considerado en Gran Bretaña, con poemas como Blighters de Siegfried Sassoon criticando el chovinismo mal informado del frente interno. La generación perdida era políticamente inerte y nunca tuvo la oportunidad de hacer un cambio generacional en el poder político. Los jóvenes que gobernaron Gran Bretaña en 1914 eran los mismos ancianos que gobernaron Gran Bretaña en 1939. [125]
Gran Bretaña y sus aliados habían ganado la guerra, pero a un coste humano y financiero terrible, lo que creó el sentimiento de que nunca más se debían librar guerras. La Sociedad de Naciones se fundó con la idea de que las naciones podían resolver sus diferencias de forma pacífica, pero esas esperanzas no se cumplieron. El duro acuerdo de paz impuesto a Alemania la dejaría amargada y con ganas de venganza.
En la Conferencia de Paz de París de 1919 , Lloyd George, el presidente estadounidense Woodrow Wilson y el primer ministro francés Georges Clemenceau tomaron todas las decisiones importantes. Formaron la Sociedad de Naciones como un mecanismo para prevenir guerras futuras. Dividieron a los perdedores para formar nuevas naciones en Europa y dividieron las colonias alemanas y las posesiones otomanas fuera de Turquía. Impusieron lo que parecían ser fuertes reparaciones financieras (pero en realidad fueron de un tamaño modesto). Humillaron a Alemania al obligarla a declarar su culpabilidad por iniciar la guerra, una política que causó un profundo resentimiento en Alemania y ayudó a alimentar reacciones como el nazismo. Gran Bretaña ganó la colonia alemana de Tanganyika y parte de Togolandia en África, mientras que sus dominios agregaron otras colonias. Gran Bretaña obtuvo mandatos de la Sociedad de Naciones sobre Palestina, que había sido prometida en parte como una patria para los colonos judíos, e Irak. Irak alcanzó su plena independencia en 1932. Egipto, que había sido un protectorado británico desde 1882, se independizó en 1922, aunque los británicos permanecieron allí hasta 1952. [126]
En 1912, la Cámara de los Comunes aprobó un nuevo proyecto de ley de autonomía. En virtud de la Ley del Parlamento de 1911, la Cámara de los Lores conservó el poder de retrasar la legislación hasta dos años, por lo que finalmente se promulgó como la Ley del Gobierno de Irlanda de 1914 , pero se suspendió mientras duró la guerra. La guerra civil amenazó cuando los protestantes unionistas de Irlanda del Norte se negaron a ser colocados bajo el control católico-nacionalista. Se formaron unidades semimilitares listas para luchar: los unionistas Voluntarios del Ulster se opusieron a la ley y sus homólogos nacionalistas, los Voluntarios Irlandeses, la apoyaron. El estallido de la Guerra Mundial en 1914 puso la crisis en suspenso político. Un desorganizado Levantamiento de Pascua en 1916 fue brutalmente reprimido por los británicos, lo que tuvo el efecto de galvanizar las demandas nacionalistas de independencia. El primer ministro Lloyd George no logró introducir la autonomía en 1918 y en las elecciones generales de diciembre de 1918, el Sinn Féin ganó la mayoría de los escaños irlandeses. Sus parlamentarios se negaron a ocupar sus escaños en Westminster, y en su lugar eligieron sentarse en el Primer Dáil parlamento en Dublín. Una declaración de independencia fue ratificada por Dáil Éireann , el parlamento de la autoproclamada República en enero de 1919. Una guerra anglo-irlandesa se libró entre las fuerzas de la Corona y el Ejército Republicano Irlandés entre enero de 1919 y junio de 1921. La guerra terminó con el Tratado Anglo-Irlandés de diciembre de 1921 que estableció el Estado Libre Irlandés . [127] Seis condados del norte, predominantemente protestantes, se convirtieron en Irlanda del Norte y han seguido siendo parte del Reino Unido desde entonces, a pesar de las demandas de la minoría católica de unirse a la República de Irlanda. [128] Gran Bretaña adoptó oficialmente el nombre de "Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte" por la Ley de Títulos Reales y Parlamentarios de 1927 .
El historiador Arthur Marwick considera que la Gran Guerra provocó una transformación radical de la sociedad británica, un diluvio que barrió con muchas actitudes antiguas y trajo consigo una sociedad más igualitaria. Considera que el famoso pesimismo literario de los años 1920 no tenía sentido y sostiene que la guerra tuvo importantes consecuencias positivas a largo plazo para la sociedad británica. Señala una mayor conciencia de sí mismos entre los trabajadores que rápidamente creó el Partido Laborista, la llegada del sufragio femenino parcial y una aceleración de la reforma social y el control estatal de la economía. Observa una disminución de la deferencia hacia la aristocracia y la autoridad establecida en general, y el debilitamiento entre los jóvenes de las restricciones tradicionales a la conducta moral individual. La chaperona desapareció; los farmacéuticos de los pueblos vendían anticonceptivos. Marwick dice que las distinciones de clase se suavizaron, la cohesión nacional aumentó y la sociedad británica se volvió más igualitaria. [129]
A medida que el ocio, la alfabetización, la riqueza, la facilidad para viajar y un sentido más amplio de comunidad crecieron en Gran Bretaña desde finales del siglo XIX en adelante, hubo más tiempo e interés en actividades de ocio de todo tipo, por parte de todas las clases. [130] Las vacaciones anuales se volvieron comunes. Los turistas acudían en masa a los centros turísticos costeros; Blackpool recibió 7 millones de visitantes al año en la década de 1930. [131] El ocio organizado era principalmente una actividad masculina, con mujeres de clase media permitidas en los márgenes. Había diferencias de clase con los clubes de clase alta y los pubs de clase trabajadora y clase media. [132] El consumo excesivo de alcohol disminuyó; hubo más competiciones que atrajeron grandes apuestas. La participación en deportes y todo tipo de actividades de ocio aumentó para el inglés medio, y su interés en los deportes para espectadores aumentó drásticamente. En la década de 1920, el cine y la radio atrajeron a todas las clases, edades y géneros en grandes cantidades, con las mujeres jóvenes a la cabeza. [133] Los hombres de clase trabajadora que llevaban gorras planas y comían pescado y patatas fritas eran espectadores bulliciosos del fútbol. Cantaban en el music hall, se divertían con las palomas, apostaban en las carreras de caballos y llevaban a la familia a Blackpool en verano. La realización de este estilo de vida en forma de caricatura de Andy Capp comenzó en 1957. Los activistas políticos se quejaban de que el ocio de la clase trabajadora desviaba a los hombres de la agitación revolucionaria. [134]
La industria cinematográfica británica surgió en la década de 1890, cuando los cines en general se abrieron paso en el mundo occidental y se basaron en gran medida en la sólida reputación del teatro legítimo de Londres para actores, directores y productores. [135] El problema era que el mercado estadounidense era mucho más grande y rico. Compraba a los mejores talentos, especialmente cuando Hollywood pasó a primer plano en la década de 1920 y produjo más del 80 por ciento de la producción mundial total. Los esfuerzos para contraatacar fueron inútiles: el gobierno estableció una cuota para las películas hechas en Gran Bretaña, pero fracasó. Además, Hollywood dominaba los lucrativos mercados canadiense y australiano. Bollywood (con sede en Bombay) dominaba el enorme mercado indio. [136] Los directores más destacados que permanecieron en Londres fueron Alexander Korda , un húngaro expatriado, y Alfred Hitchcock . Hubo un resurgimiento de la creatividad en la era 1933-1945, especialmente con la llegada de cineastas y actores judíos que huían de los nazis. [137] Mientras tanto, se construyeron palacios gigantes para el gran público que quería ver películas de Hollywood. En Liverpool, el 40 por ciento de la población asistía a uno de los 69 cines una vez a la semana; el 25 por ciento, dos veces. Los tradicionalistas se quejaron de la invasión cultural estadounidense, pero el impacto permanente fue mínimo. [138]
En la radio, los oyentes británicos no tenían otra opción que la programación de lujo de la BBC, una agencia gubernamental que tenía el monopolio de la radiodifusión. John Reith , un ingeniero intensamente moralista, estaba a cargo de todo. Su objetivo era transmitir "todo lo mejor en cada departamento del conocimiento, el esfuerzo y el logro humanos... La preservación de un tono moral elevado es obviamente de suma importancia". [139]
Los británicos mostraron un interés más profundo por los deportes y por una mayor variedad que cualquier rival. Dieron prioridad a cuestiones morales como el espíritu deportivo y el juego limpio. [130] El fútbol resultó muy atractivo para las clases trabajadoras urbanas, que introdujeron al espectador ruidoso en el mundo de los deportes. Nuevos juegos se hicieron populares casi de la noche a la mañana, incluidos el golf, el tenis sobre césped, el ciclismo y el hockey. Las mujeres tenían muchas más probabilidades de participar en estos deportes que en los antiguos establecidos. La aristocracia y la nobleza terrateniente, con su férreo control sobre los derechos sobre la tierra, dominaron la caza, el tiro, la pesca y las carreras de caballos. [140] El críquet reflejó el espíritu imperial en todo el Imperio (excepto Canadá). Los partidos de prueba comenzaron en la década de 1870; los más famosos son los que se disputaron entre Australia e Inglaterra por The Ashes . [141]
A medida que la alfabetización y el tiempo libre se expandieron después de 1900, la lectura se convirtió en un pasatiempo popular. Las nuevas incorporaciones a la ficción para adultos se duplicaron durante la década de 1920, alcanzando los 2800 libros nuevos al año en 1935. Las bibliotecas triplicaron su stock y vieron una gran demanda de nueva ficción. [142] Una innovación dramática fue el libro de bolsillo económico, iniciado por Allen Lane en Penguin Books en 1935. Los primeros títulos incluyeron novelas de Ernest Hemingway y Agatha Christie . Se vendían baratos (generalmente a seis peniques) en una amplia variedad de tiendas económicas como Woolworth's. Penguin apuntaba a un público educado de clase media "de clase media". Evitaba la imagen de clase baja de los libros de bolsillo estadounidenses. La línea señalaba la superación personal cultural y la educación política. [143] Sin embargo, los años de guerra provocaron una escasez de personal para editoriales y librerías, y una grave escasez de papel racionado, empeorada por el ataque aéreo en Paternoster Square en 1940 que quemó 5 millones de libros en almacenes. [144]
La ficción romántica era especialmente popular, siendo Mills & Boon la editorial líder. [145] Los encuentros románticos se plasmaban en un principio de pureza sexual que demostraba no solo el conservadurismo social, sino también cómo las heroínas podían controlar su autonomía personal. [146] [147] Las revistas de aventuras se hicieron bastante populares, especialmente las publicadas por DC Thomson ; la editorial envió observadores por todo el país para hablar con los chicos y saber qué querían leer. La línea argumental en las revistas y el cine que más atraía a los chicos era el heroísmo glamoroso de los soldados británicos que luchaban en guerras emocionantes y justas. [148]
En 1919 y 1920 se aprobaron dos importantes programas que ampliaron permanentemente el estado de bienestar con sorprendentemente poco debate, incluso cuando los conservadores dominaban el parlamento. La Ley de Vivienda, Urbanismo, etc. de 1919 estableció un sistema de vivienda gubernamental que seguía las promesas de la campaña electoral de 1918 de "viviendas dignas de héroes". Esta "Ley Addison", llamada así en honor al primer ministro de Salud, Christopher Addison , exigía a las autoridades locales que estudiaran sus necesidades de vivienda y comenzaran a construir casas para reemplazar las barriadas marginales. El Tesoro subvencionó los bajos alquileres. En Inglaterra y Gales se construyeron 214.000 casas, y el Ministerio de Salud se convirtió en gran medida en un ministerio de vivienda. [149]
La Ley de Seguro de Desempleo de 1920 se aprobó en una época en la que el desempleo era muy bajo. Estableció el sistema de subsidios por desempleo, que proporcionaba 39 semanas de prestaciones por desempleo a prácticamente toda la población civil trabajadora, excepto el servicio doméstico, los trabajadores agrícolas y los funcionarios públicos. Financiada en parte por contribuciones semanales tanto de los empleadores como de los empleados, proporcionaba pagos semanales de 15 chelines para los hombres desempleados y de 12 chelines para las mujeres desempleadas. El historiador CL Mowat llama a estas dos leyes "socialismo por la puerta de atrás", y señala lo sorprendidos que estaban los políticos cuando los costos para el Tesoro se dispararon durante el alto desempleo de 1921. [149]
El ministerio de Lloyd George se desintegró en 1922. Stanley Baldwin , como líder del Partido Conservador (1923-1937) y como Primer Ministro (en 1923-1924, 1924-1929 y 1935-1937), dominó la política británica. [150] Su mezcla de fuertes reformas sociales y gobierno estable resultó ser una poderosa combinación electoral, con el resultado de que los conservadores gobernaron Gran Bretaña ya sea por sí mismos o como el componente líder del Gobierno nacional . Fue el último líder del partido en ganar más del 50% de los votos (en la elección general de 1931 ). La estrategia política de Baldwin fue polarizar al electorado para que los votantes eligieran entre los conservadores a la derecha y el Partido Laborista a la izquierda, expulsando a los liberales en el medio. [151] La polarización se produjo y, aunque los liberales se mantuvieron activos bajo el liderazgo de Lloyd George, ganaron pocos escaños y fueron un factor menor hasta que se unieron a una coalición con los conservadores en 2010. La reputación de Baldwin se disparó en las décadas de 1920 y 1930, pero se desplomó después de 1945, cuando se le culpó por las políticas de apaciguamiento hacia Alemania y los admiradores de Churchill lo convirtieron en el ícono conservador. Desde la década de 1970, la reputación de Baldwin se ha recuperado un poco. [152]
El Partido Laborista ganó las elecciones de 1923, pero en 1924 Baldwin y los conservadores regresaron con una gran mayoría.
McKibbin concluye que la cultura política del período de entreguerras se construyó en torno a una clase media antisocialista, apoyada por los líderes conservadores, especialmente Baldwin. [153]
Los impuestos aumentaron drásticamente durante la guerra y nunca volvieron a sus niveles anteriores. Un hombre rico pagaba el 8% de sus ingresos en impuestos antes de la guerra, y aproximadamente un tercio después. Gran parte del dinero se destinaba al subsidio de desempleo semanal. Alrededor del 5% del ingreso nacional cada año se transfería de los ricos a los pobres. AJP Taylor sostiene que la mayoría de la gente "disfrutaba de una vida más rica que cualquier otra conocida anteriormente en la historia del mundo: vacaciones más largas, menos horas, salarios reales más altos". [154]
La economía británica no estaba muy desarrollada en la década de 1920, con fuertes caídas y un alto desempleo en la industria pesada y el carbón, especialmente en Escocia y Gales. Las exportaciones de carbón y acero se redujeron a la mitad en 1939 y la comunidad empresarial tardó en adoptar los nuevos principios laborales y de gestión que venían de los EE. UU., como el fordismo , el crédito al consumo, la eliminación de la capacidad excedente, el diseño de una gestión más estructurada y el uso de mayores economías de escala. [155] Durante más de un siglo, la industria naviera había dominado el comercio mundial, pero permaneció estancada a pesar de los diversos esfuerzos de estímulo del gobierno. Con la pronunciada caída del comercio mundial después de 1929, su condición se volvió crítica. [156]
En 1925, el Ministro de Hacienda Winston Churchill volvió a poner a Gran Bretaña bajo el patrón oro, lo que muchos economistas consideran el responsable del mediocre desempeño de la economía. [157] Otros señalan una variedad de factores, incluidos los efectos inflacionarios de la Segunda Guerra Mundial y los shocks de oferta causados por la reducción de las horas de trabajo después de la guerra. [157]
A finales de la década de 1920, el desempeño económico se había estabilizado, pero la situación general era decepcionante, ya que Gran Bretaña había quedado por detrás de Estados Unidos como principal potencia industrial. También siguió habiendo una fuerte brecha económica entre el norte y el sur de Inglaterra durante este período, con el sur de Inglaterra y las Midlands bastante prósperas en los años treinta, mientras que partes del sur de Gales y el norte industrial de Inglaterra pasaron a ser conocidas como "áreas desfavorecidas" debido a tasas particularmente altas de desempleo y pobreza. A pesar de esto, el nivel de vida continuó mejorando a medida que los ayuntamientos construían nuevas casas para alquilar a familias realojadas de barrios marginales obsoletos , con instalaciones modernas que incluían baños interiores, aseos e iluminación eléctrica que ahora se incluían en las nuevas propiedades. El sector privado disfrutó de un auge de la construcción de viviendas durante la década de 1930. [158]
Durante la guerra se fomentaron los sindicatos y su número de miembros aumentó de 4,1 millones en 1914 a 6,5 millones en 1918. Llegaron a un máximo de 8,3 millones en 1920 antes de volver a caer a 5,4 millones en 1923. [159]
El carbón era una industria enferma; las mejores vetas se estaban agotando, lo que aumentaba el costo. La demanda cayó cuando el petróleo comenzó a reemplazar al carbón como combustible. La huelga general de 1926 fue un paro nacional de nueve días de 1,3 millones de ferroviarios, trabajadores del transporte, impresores, estibadores, trabajadores del hierro y del acero en apoyo de los 1,2 millones de mineros del carbón que habían sido despedidos por los propietarios. Los mineros habían rechazado las demandas de los propietarios de más horas y salarios reducidos ante la caída de los precios. [160] El gobierno conservador había proporcionado un subsidio de nueve meses en 1925, pero eso no fue suficiente para recuperar una industria enferma. Para apoyar a los mineros, el Congreso de Sindicatos (TUC), una organización paraguas de todos los sindicatos, convocó a ciertos sindicatos críticos. La esperanza era que el gobierno interviniera para reorganizar y racionalizar la industria y aumentar el subsidio. El gobierno conservador había almacenado suministros y los servicios esenciales continuaron con voluntarios de clase media. Los tres partidos principales se opusieron a la huelga. Los dirigentes del Partido Laborista no lo aprobaron y temieron que manchara al partido con la imagen de radicalismo, ya que el Comintern en Moscú había enviado instrucciones a los comunistas para que promovieran agresivamente la huelga. La huelga general en sí fue en gran parte no violenta, pero el cierre patronal de los mineros continuó y hubo violencia en Escocia. Fue la única huelga general en la historia británica, ya que los líderes del TUC como Ernest Bevin la consideraron un error. La mayoría de los historiadores la tratan como un evento singular con pocas consecuencias a largo plazo, pero Martin Pugh dice que aceleró el movimiento de votantes de la clase trabajadora hacia el Partido Laborista, lo que condujo a futuras ganancias. [161] La Ley de Disputas Laborales y Sindicatos de 1927 hizo ilegales las huelgas generales y puso fin al pago automático de los miembros de los sindicatos al Partido Laborista. Esa ley fue derogada en gran medida en 1946. La industria del carbón agotó el carbón más accesible y, a medida que aumentaron los costos, la producción cayó de 2.567 millones de toneladas en 1924 a 183 millones en 1945. [162] El gobierno laborista nacionalizó las minas en 1947.
La Gran Depresión se originó en Estados Unidos a fines de 1929 y se extendió rápidamente al resto del mundo. Gran Bretaña nunca había experimentado el auge que había caracterizado a Estados Unidos, Alemania, Canadá y Australia en la década de 1920, por lo que su caída parecía menos severa. [163] El comercio mundial de Gran Bretaña se redujo a la mitad (1929-1933), la producción de la industria pesada se redujo en un tercio, las ganancias por empleo se desplomaron en casi todos los sectores. En el peor momento del verano de 1932, los desempleados registrados sumaban 3,5 millones, y muchos más tenían empleos a tiempo parcial. Los expertos trataron de mantenerse optimistas. John Maynard Keynes , que no había predicho la crisis, dijo: "No habrá consecuencias directas graves en Londres. Encontramos que las perspectivas para el futuro son decididamente alentadoras". [164]
En la izquierda, figuras como Sidney y Beatrice Webb , JA Hobson y GDH Cole repitieron las advertencias que habían estado haciendo durante años sobre la muerte inminente del capitalismo, solo que ahora mucha más gente prestaba atención. [165] A partir de 1935, el Left Book Club proporcionó una nueva advertencia cada mes y construyó la credibilidad del socialismo de estilo soviético como una alternativa. [166]
Los más afectados por los problemas económicos fueron especialmente el norte de Inglaterra, Escocia, Irlanda del Norte y Gales: el desempleo alcanzó el 70% en algunas zonas a principios de los años 30 (con más de 3 millones de personas sin trabajo a nivel nacional) y muchas familias dependían enteramente del desempleo.
En 1936, cuando el desempleo ya era menor, 200 hombres desempleados realizaron una marcha muy publicitada desde Jarrow a Londres en un intento de mostrar la difícil situación de los pobres industriales. Aunque la izquierda la romantizó mucho, la Cruzada de Jarrow marcó una profunda división en el Partido Laborista y no dio lugar a ninguna acción gubernamental. [167] El desempleo se mantuvo alto hasta que la guerra absorbió a todos los solicitantes de empleo. El libro de George Orwell El camino a Wigan Pier ofrece un panorama sombrío de las penurias de la época.
Los vívidos recuerdos de los horrores y las muertes de la Segunda Guerra Mundial hicieron que Gran Bretaña y sus líderes se inclinaran fuertemente al pacifismo en la era de entreguerras. El desafío vino de los dictadores, primero Benito Mussolini de Italia, luego Adolf Hitler de una Alemania nazi mucho más poderosa . La Liga de las Naciones resultó decepcionante para sus partidarios; fue incapaz de resolver ninguna de las amenazas planteadas por los dictadores. La política británica fue "apaciguarlos" con la esperanza de que se saciaran. En 1938 estaba claro que la guerra se avecinaba y que Alemania tenía el ejército más poderoso del mundo. El acto final de apaciguamiento llegó cuando Gran Bretaña y Francia sacrificaron Checoslovaquia a las demandas de Hitler en el Acuerdo de Munich de 1938. [168] En lugar de saciar a Polonia, Hitler amenazó a Polonia, y al final el Primer Ministro Neville Chamberlain abandonó el apaciguamiento y se mantuvo firme en su promesa de defender a Polonia. Sin embargo, Hitler llegó a un acuerdo con Joseph Stalin para dividir Europa del Este; Cuando Alemania invadió Polonia en septiembre de 1939, Gran Bretaña y Francia declararon la guerra; la Commonwealth británica siguió el ejemplo de Londres. [169]
El rey declaró la guerra a la Alemania nazi en septiembre de 1939, después de la invasión alemana de Polonia . Durante el período tranquilo de la " guerra de farsa ", los británicos enviaron a Francia el ejército más mecanizado del mundo; junto con Francia tenían más tanques que Alemania, pero menos aviones de guerra. La aplastante victoria alemana en la primavera de 1940 se debió enteramente a "una doctrina de combate superior, entrenamiento realista, liderazgo imaginativo en el campo de batalla e iniciativa sin igual desde los generales hasta los sargentos". [170] Los británicos rescataron a su ejército principal de Dunkerque (así como a muchos soldados franceses) por un margen muy estrecho , dejando atrás todo su equipo y suministros de guerra. Winston Churchill llegó al poder, prometiendo luchar contra los alemanes hasta el final. Los alemanes amenazaron con una invasión, que la Marina Real estaba preparada para repeler. En primer lugar, los alemanes intentaron lograr la supremacía aérea, pero fueron derrotados por la Real Fuerza Aérea en la Batalla de Inglaterra a finales del verano de 1940. Japón declaró la guerra en diciembre de 1941 y rápidamente se apoderó de Hong Kong, Malasia, Singapur y Birmania, y amenazó a Australia y la India. Gran Bretaña formó una alianza con la Unión Soviética (a partir de 1941) y vínculos muy estrechos con los Estados Unidos (a partir de 1940). La guerra fue muy cara. Se pagó con altos impuestos, vendiendo activos y aceptando grandes cantidades de préstamos y arriendos de los Estados Unidos y Canadá. Los Estados Unidos dieron 30.000 millones de dólares en municiones; Canadá también dio ayuda. (La ayuda estadounidense y canadiense no tuvo que ser devuelta, pero también hubo préstamos estadounidenses que se devolvieron.) [171]
La movilización total de Gran Bretaña durante este período resultó eficaz para ganar la guerra, al mantener un fuerte apoyo de la opinión pública. La guerra fue una "guerra popular" que amplió las aspiraciones democráticas y produjo promesas de un estado de bienestar de posguerra. [172]
Los medios de comunicación la llamaron "guerra popular", un término que se popularizó y que significó la demanda popular de planificación y de un estado de bienestar ampliado. [173] La familia real desempeñó papeles simbólicos importantes en la guerra. Se negaron a abandonar Londres durante los bombardeos y fueron infatigables en sus visitas a las tropas, las fábricas de municiones, los astilleros y los hospitales de todo el país. Todas las clases sociales apreciaron que la realeza compartiera las esperanzas, los temores y las dificultades del pueblo. [174]
Los historiadores atribuyen a Gran Bretaña un historial de gran éxito en la movilización del frente interno para el esfuerzo bélico, en términos de movilizar la mayor proporción de trabajadores potenciales, maximizar la producción, asignar las habilidades adecuadas a la tarea adecuada y mantener la moral y el espíritu del pueblo. [175]
Gran parte de este éxito se debió a la movilización sistemática y planificada de las mujeres, como trabajadoras, soldados y amas de casa, que se hizo cumplir a partir de diciembre de 1941 mediante el reclutamiento. [176] Las mujeres apoyaron el esfuerzo bélico e hicieron que el racionamiento de bienes de consumo fuera un éxito. En cierto modo, el gobierno respondió de forma exagerada, evacuando a demasiados niños en los primeros días de la guerra, cerrando cines por considerarlos frívolos y luego reabriéndolos cuando se hizo evidente la necesidad de entretenimiento barato, sacrificando gatos y perros para ahorrar un poco de espacio en el envío de comida para mascotas, sólo para descubrir que existía una necesidad urgente de mantener a las ratas y ratones bajo control. [177]
Los británicos confiaron con éxito en el voluntariado. La producción de municiones aumentó drásticamente y la calidad se mantuvo alta. Se hizo hincapié en la producción de alimentos, en gran parte gracias al envío gratuito de municiones. Los agricultores aumentaron el área de cultivo de 12.000.000 a 18.000.000 acres (de unos 50.000 a 75.000 km2 ) , y la fuerza laboral agrícola se amplió en una quinta parte, gracias especialmente al Ejército de Tierra de Mujeres . [178]
El éxito del gobierno en la provisión de nuevos servicios, como hospitales y comedores escolares, así como el espíritu igualitario, contribuyeron a un amplio apoyo a la ampliación del Estado de bienestar, que contó con el apoyo del gobierno de coalición y de todos los partidos principales. Las condiciones de bienestar, especialmente en lo que respecta a la alimentación, mejoraron durante la guerra, ya que el gobierno impuso el racionamiento y subvencionó los precios de los alimentos. Sin embargo, las condiciones de vivienda empeoraron con los bombardeos y la ropa escaseó.
La igualdad aumentó dramáticamente, ya que los ingresos de los ricos y de los trabajadores de cuello blanco disminuyeron drásticamente, ya que sus impuestos se dispararon, mientras que los trabajadores de cuello azul se beneficiaron del racionamiento y los controles de precios. [179]
La gente exigía una expansión del estado de bienestar como recompensa por sus sacrificios en tiempos de guerra. [180] El objetivo se puso en práctica en un famoso informe de William Beveridge . Recomendaba que los diversos servicios de mantenimiento de ingresos que habían crecido poco a poco desde 1911 se sistematizaran y se hicieran universales. Los beneficios de desempleo y de enfermedad debían ser universales. Habría nuevos beneficios por maternidad. El sistema de pensiones de vejez se revisaría y ampliaría, y exigiría que la persona se jubilara. Un Servicio Nacional de Salud a gran escala proporcionaría atención médica gratuita para todos. Todos los partidos principales respaldaron los principios y se pusieron en práctica en gran medida cuando regresó la paz. [181]
Gran Bretaña había ganado la guerra, pero perdió la India en 1947 y casi todo el resto del Imperio en la década de 1960. Debatió su papel en los asuntos mundiales y se unió a las Naciones Unidas en 1945, a la OTAN en 1949, y se convirtió en un aliado cercano de los Estados Unidos. La prosperidad regresó en la década de 1950, y Londres siguió siendo un centro mundial de finanzas y cultura, pero la nación ya no era una gran potencia mundial. [182] En 1973, después de un largo debate y un rechazo inicial, se unió al Mercado Común .
El final de la guerra supuso una victoria aplastante para Clement Attlee y el Partido Laborista . Fueron elegidos con un manifiesto de mayor justicia social con políticas de izquierda como la creación de un Servicio Nacional de Salud , más viviendas sociales y la nacionalización de varias industrias importantes. Gran Bretaña se enfrentó a una grave crisis financiera y respondió reduciendo sus responsabilidades internacionales y compartiendo las dificultades de una "era de austeridad". [183] Los grandes préstamos de los Estados Unidos y las subvenciones del Plan Marshall ayudaron a reconstruir y modernizar su infraestructura y sus prácticas comerciales. El racionamiento y el reclutamiento se prolongaron hasta bien entrados los años de posguerra, y el país sufrió uno de los peores inviernos registrados . [184] Sin embargo, la moral se vio impulsada por acontecimientos como la boda de la princesa Isabel en 1947 y el Festival de Gran Bretaña en 1951. [185]
Los expertos del Partido Laborista revisaron los archivos para encontrar los planes detallados para la nacionalización. Para su sorpresa, no había planes. [ cita requerida ] [ dudoso – discutir ] Los líderes decidieron actuar rápido para mantener el impulso de la arrolladora victoria electoral de 1945. Comenzaron con el Banco de Inglaterra , la aviación civil, el carbón y Cable & Wireless . Luego vinieron los ferrocarriles, los canales, el transporte por carretera y el transporte por camión, la electricidad y el gas. Finalmente llegó el hierro y el acero, que era un caso especial porque era una industria manufacturera. En total, aproximadamente una quinta parte de la economía fue nacionalizada. El Partido Laborista abandonó sus planes de nacionalizar las tierras agrícolas. El procedimiento utilizado fue desarrollado por Herbert Morrison , quien como Lord Presidente del Consejo presidió el Comité de Socialización de Industrias. [ cita requerida ] Siguió el modelo que ya se había utilizado para establecer corporaciones públicas como la BBC (1927). A cambio de las acciones, los propietarios de las empresas recibieron bonos del Estado con tasas de interés bajas y el gobierno asumió la propiedad total de cada empresa afectada, consolidándola en un monopolio nacional. La administración siguió siendo la misma, pero ahora eran efectivamente funcionarios públicos que trabajaban para el gobierno. [186]
Para los dirigentes del Partido Laborista, la nacionalización era una forma de consolidar la planificación económica en sus propias manos. No estaba diseñada para modernizar las viejas industrias, hacerlas eficientes o transformar su estructura organizativa. No había dinero para la modernización, aunque el Plan Marshall , operado por separado por los planificadores estadounidenses, obligó a muchas empresas británicas a adoptar técnicas de gestión modernas. Los socialistas de línea dura estaban decepcionados, ya que las industrias nacionalizadas parecían idénticas a las antiguas corporaciones privadas, y la planificación nacional se volvió virtualmente imposible por las restricciones financieras del gobierno. El socialismo estaba en su lugar, pero no parecía marcar una gran diferencia. Los trabajadores de base habían estado motivados durante mucho tiempo para apoyar al Partido Laborista por historias de maltrato a los trabajadores por parte de los capataces y la gerencia. Los capataces y los gerentes eran las mismas personas que antes, con prácticamente el mismo poder sobre el lugar de trabajo. No había control obrero de la industria. Los sindicatos resistieron los esfuerzos del gobierno por fijar los salarios. En el momento de las elecciones generales de 1950 y 1951 , el Partido Laborista rara vez se jactaba de la nacionalización de la industria. En cambio, fueron los conservadores quienes denunciaron la ineficiencia y la mala gestión y prometieron revertir la adquisición del acero y el transporte por carretera. [186]
A medida que el país se adentraba en la década de 1950, la reconstrucción continuó y se invitó a varios inmigrantes del Imperio Británico restante, principalmente del Caribe y el subcontinente indio, a ayudar en el esfuerzo de reconstrucción. A medida que avanzaba la década de 1950, Gran Bretaña perdió su lugar como superpotencia y ya no podía mantener su gran Imperio . Esto condujo a la descolonización y a una retirada de casi todas sus colonias en 1970. Eventos como la Crisis de Suez mostraron que el estatus del Reino Unido había caído en el mundo. Sin embargo, las décadas de 1950 y 1960 fueron tiempos relativamente prósperos después de la Segunda Guerra Mundial, y vieron el comienzo de una modernización del Reino Unido, con la construcción de sus primeras autopistas , por ejemplo, y también durante la década de 1960 comenzó un gran movimiento cultural que se expandió por todo el mundo. El desempleo fue relativamente bajo durante este período y el nivel de vida continuó aumentando con más nuevos desarrollos de viviendas privadas y municipales y la disminución del número de propiedades en barrios marginales.
El período de posguerra también fue testigo de un aumento espectacular del nivel de vida medio, [187] [188] caracterizado por un aumento del 40% de los salarios reales medios entre 1950 y 1965. [189] Los ingresos de los hombres en la industria aumentaron un 95% entre 1951 y 1964, mientras que durante ese mismo período se redujo la semana laboral oficial y se realizaron cinco reducciones en el impuesto sobre la renta. [190] Aquellos en ocupaciones semicalificadas y no calificadas tradicionalmente mal pagadas vieron una mejora particularmente marcada en sus salarios y niveles de vida. Como resumió RJ Unstead ,
Las oportunidades en la vida, si bien no eran iguales, estaban distribuidas de manera mucho más justa que nunca antes y el asalariado semanal, en particular, había alcanzado niveles de vida que habrían sido casi increíbles en los años treinta. [158]
En 1950, el nivel de vida del Reino Unido era más alto que el de cualquier país de la CEE, con excepción de Bélgica. Era un 50% más alto que el de Alemania Occidental y el doble que el de Italia. Sin embargo, a principios de los años setenta, el nivel de vida del Reino Unido era más bajo que el de todos los países de la CEE, con excepción de Italia (que, según un cálculo, era aproximadamente igual al de Gran Bretaña). En 1951, los ingresos semanales medios de los hombres mayores de 21 años se situaban en 8 libras, 6 chelines y 0 peniques, y casi se duplicaron una década después hasta alcanzar las 15 libras, 7 chelines y 0 peniques. En 1966, los ingresos semanales medios se situaban en 20 libras, 6 chelines y 0 peniques. [191] Entre 1964 y 1968, el porcentaje de hogares con televisor aumentó del 80,5% al 85,5%, el de lavadora del 54% al 63%, el de frigorífico del 35% al 55%, el de coche del 38% al 49%, el de teléfono del 21,5% al 28% y el de calefacción central del 13% al 23%. [192]
Between 1951 and 1963, wages rose by 72% while prices rose by 45%, enabling people to afford more consumer goods than ever before.[193] Between 1955 and 1967, the average earnings of weekly-paid workers increased by 96% and those of salaried workers by 95%, while prices rose by about 45% in the same period.[194] The rising affluence of the Fifties and Sixties was underpinned by sustained full employment and a dramatic rise in workers' wages. In 1950, the average weekly wage stood at £6.8s, compared with £11.2s.6d in 1959. As a result of wage rises, consumer spending also increased by about 20% during this same period, while economic growth remained at about 3%. In addition, food rations were lifted in 1954 while hire-purchase controls were relaxed in the same year. As a result of these changes, large numbers of the working classes were able to participate in the consumer market for the first time.[195]
As noted by Harriet Wilson,
National wealth has grown considerably, and although the shareout of this among the social classes has remained substantially of the same proportions, it has meant a considerable rise in the standard of living of all classes. It is estimated that in Britain at the turn of the century average earnings in industry sufficed merely to meet the essential needs of a two-child family, today average earnings allow the industrial wage-earner to spend a third of his income on things other than basic needs.[196]
The significant real wage increases in the 1950s and 1960s contributed to a rapid increase in working-class consumerism, with British consumer spending rising by 45% between 1952 and 1964.[197] In addition, entitlement to various fringe benefits was improved. In 1955, 96% of manual labourers were entitled to two weeks' holiday with pay, compared with 61% in 1951. By the end of the 1950s, Britain had become one of the world's most affluent countries, and by the early Sixties, most Britons enjoyed a level of prosperity that had previously been known only to a small minority of the population.[198] For the young and unattached, there was, for the first time in decades, spare cash for leisure, clothes, and luxuries. In 1959, Queen magazine declared that "Britain has launched into an age of unparalleled lavish living." Average wages were high while jobs were plentiful, and people saw their personal prosperity climb even higher. Prime Minister Harold Macmillan claimed that "the luxuries of the rich have become the necessities of the poor." Levels of disposable income rose steadily,[199] with the spending power of the average family rising by 50% between 1951 and 1979, and by the end of the Seventies, 6 out of 10 families had come to own a car.[200]
As noted by Martin Pugh,
Keynesian economic management enabled British workers to enjoy a golden age of full employment which, combined with a more relaxed attitude towards working mothers, led to the spread of the two-income family. Inflation was around 4 per cent, money wages rose from an average of £8 a week in 1951 to £15 a week by 1961, home-ownership spread from 35 per cent in 1939 to 47 per cent by 1966, and the relaxation of credit controls boosted the demand for consumer goods.[201]
By 1963, 82% of all private households had a television, 72% a vacuum cleaner, 45% a washing machine, and 30% a refrigerator. In addition, as noted by John Burnett,
What was equally striking was that ownership of such things had spread down the social scale and the gap between professional and manual workers had considerably narrowed.
A study of a slum area in Leeds (which was due for demolition) found that 74% of the households had a television, 41% a vacuum, and 38% a washing machine. In another slum area, St Mary's in Oldham (where in 1970 few of the houses had fixed baths or a hot water supply and half shared outside toilets), 67% of the houses were rated as comfortably furnished and a further 24% furnished luxuriously, with smart modern furniture, deep pile carpeting, and decorations. The provision of household amenities steadily improved during the second half of the twentieth century. From 1971 to 1983, households having the sole use of a fixed bath or shower rose from 88% to 97%, and those with an internal WC from 87% to 97%. In addition, the number of households with central heating almost doubled during that same period, from 34% to 64%. By 1983, 94% of all households had a refrigerator, 81% a colour television, 80% a washing machine, 57% a deep freezer, and 28% a tumble-drier.[202][203]
Between 1950 and 1970, however, Britain was overtaken by most of the countries of the European Common Market in terms of the number of telephones, refrigerators, television sets, cars, and washing machines per 100 of the population (although Britain remained high in terms of bathrooms and lavatories per 100 people). Although the British standard of living was increasing, the standard of living in other countries increased faster.[204] According to a 1968 study by Anthony Sampson, British workers:
In ten years, from having had a much higher standard of living than the continent, they have slipped right back. Taking the national income per head (a rough yardstick), the British by 1967 had sunk to eighth place among OECD countries, with an annual income of $1,910 compared with $2,010 for Germany, $2,060 for France and $2,480 for Switzerland: and Britain's falling position already shows itself in the lower proportion of new cars and new houses (though still leading with TV sets and washing machines)."[205]
In 1976, UK wages were amongst the lowest in Western Europe, being half of West German rates and two-thirds of Italian rates.[206] In addition, while educational opportunities for working-class people had widened significantly since the end of the Second World War, a number of developed countries came to overtake Britain in some educational indicators. By the early 1980s, some 80% to 90% of school leavers in France and West Germany received vocational training, compared with 40% in the United Kingdom. By the mid-1980s, over 80% of pupils in the United States and West Germany and over 90% in Japan stayed in education until the age of eighteen, compared with barely 33% of British pupils.[207] In 1987, only 35% of 16- to 18-year-olds were in full-time education or training, compared with 80% in the United States, 77% in Japan, 69% in France, and 49% in the United Kingdom.[208] There also remained gaps between manual and non-manual workers in areas such as fringe benefits and wage levels. In April 1978, for instance, male full-time manual workers aged 21 and above averaged a gross weekly wage of £80.70, while the equivalent for male white collar workers stood at £100.70.[209]
Britain's control over its Empire loosened during the interwar period. Nationalism strengthened in other parts of the empire, particularly in India and in Egypt.
Between 1867 and 1910, the UK had granted Australia, Canada, and New Zealand "Dominion" status (near complete autonomy within the Empire). They became charter members of the British Commonwealth of Nations (known as the Commonwealth of Nations since 1949), an informal but close-knit association that succeeded the British Empire. Beginning with the independence of India and Pakistan in 1947, the remainder of the British Empire was almost completely dismantled. Today, most of Britain's former colonies belong to the Commonwealth, almost all of them as independent members. There are, however, 13 former British colonies, including Bermuda, Gibraltar, the Falkland Islands, and others, which have elected to continue rule by London and are known as British Overseas Territories.
In the 1960s, moderate unionist Prime Minister of Northern Ireland Terence O'Neill tried to reform the system and give a greater voice to Catholics who comprised 40% of the population of Northern Ireland. His goals were blocked by militant Protestants led by the Rev. Ian Paisley.[210] The increasing pressures from nationalists for reform and from unionists to resist reform led to the appearance of the civil rights movement under figures like John Hume, Austin Currie and others. Clashes escalated out of control as the army could barely contain the Provisional Irish Republican Army (IRA) and the Ulster Defence Association. British leaders feared their withdrawal would give a "Doomsday Scenario", with widespread communal strife, followed by the mass exodus of hundreds of thousands of refugees. London shut down Northern Ireland's parliament and began direct rule. By the 1990s, the failure of the IRA campaign to win mass public support or achieve its aim of a British withdrawal led to negotiations that in 1998 produced the 'Good Friday Agreement'. It won popular support and largely ended the Troubles.[211]
After the relative prosperity of the 1950s and 1960s, the UK experienced industrial strife and stagflation through the 1970s following a global economic downturn; Labour had returned to government in 1964 under Harold Wilson to end 13 years of Conservative rule. The Conservatives were restored to government in 1970 under Edward Heath, who failed to halt the country's economic decline and was ousted in 1974 as Labour returned to power under Harold Wilson. The economic crisis deepened following Wilson's return and things fared little better under his successor James Callaghan.
A strict modernisation of its economy began under the controversial Conservative leader Margaret Thatcher following her election as prime minister in 1979, which saw a time of record unemployment as deindustrialisation saw the end of much of the country's manufacturing industries, but also a time of economic boom as stock markets became liberalised and state-owned industries were privatised. Her rise to power was seen as the symbolic end of the time in which the British economy had become the "sick man" of western Europe.[212] Inflation also fell during this period and trade union power was reduced.
However the miners' strike of 1984–1985 sparked the end of most of the UK's coal mining. The exploitation of North Sea gas and oil brought in substantial tax and export revenues to aid the new economic boom. This was also the time that the IRA took the issue of Northern Ireland to Great Britain, maintaining a prolonged bombing campaign on the British mainland.
After the economic boom of the 1980s a brief but severe recession occurred between 1990 and 1992 following the economic chaos of Black Wednesday under government of John Major, who had succeeded Margaret Thatcher in 1990. However the rest of the 1990s saw the beginning of a period of continuous economic growth that lasted over 16 years. It was expanded under the so-called New Labour government of Tony Blair following his landslide election victory in 1997. The rejuvenated Labour party abandoned its commitment to policies including nuclear disarmament and nationalisation of key industries, and no reversal of the Thatcher-led union reforms. It emphasized an appeal to the bette educated voter.[213]
From 1964 up until 1996, income per head had doubled, while ownership of various household goods had significantly increased. By 1996, two-thirds of households owned cars, 82% had central heating, most people owned a VCR, and one in five houses had a home computer.[214] In 1971, 9% of households had no access to a shower or bathroom, compared with only 1% in 1990; largely due to demolition or modernisation of older properties which lacked such facilities. In 1971, only 35% had central heating, while 78% enjoyed this amenity in 1990. By 1990, 93% of households had colour television, 87% had telephones, 86% had washing machines, 80% had deep-freezers, 60% had video-recorders, and 47% had microwave ovens. Holiday entitlements had also become more generous. In 1990, nine out of ten full-time manual workers were entitled to more than four weeks of paid holiday a year, while twenty years previously only two-thirds had been allowed three weeks or more.[215]
The postwar period also witnessed significant improvements in housing conditions. In 1960, 14% of British households had no inside toilet, while in 1967 22% of all homes had no basic hot water supply. By the 1990s, most homes had these amenities together with central heating.[citation needed] From 1996–1997 to 2006–2007, real median household income increased by 20% while real mean household incomes increased by 23%. There has also been a shift towards a service-based economy in the years following the end of the Second World War, with 11% of working people employed in manufacturing in 2006, compared with 25% in 1971.
Britain's wish to join the Common Market (as the European Economic Community was known in Britain) was first expressed in July 1961 by the Macmillan government. It was vetoed in 1963 by French President Charles de Gaulle.[216] After initially hesitating over the issue, Harold Wilson's Labour Government lodged the UK's second application (in May 1967) to join the Community. Like the first, though, it was vetoed by de Gaulle.[217]
In 1973, with de Gaulle gone, Conservative Prime Minister Heath negotiated terms for admission and Britain finally joined the Community. In opposition the Labour Party was deeply divided, though its Leader, Harold Wilson, remained in favour. In the 1974 General Election the Labour Party manifesto included a pledge to renegotiate terms for Britain's membership and then hold a referendum on whether to stay in the EC on the new terms. This was a constitutional procedure without precedent in British history. In the subsequent referendum campaign, rather than the normal British tradition of "collective responsibility", under which the government takes a policy position which all cabinet members are required to support publicly, members of the Government (and the Conservative opposition) were free to present their views on either side of the question. A referendum was duly held on 5 June 1975, and the proposition to continue membership was passed with a substantial majority.[218]
The Single European Act (SEA) was the first major revision of the 1957 Treaty of Rome. In 1987, the Conservative government under Margaret Thatcher enacted it into UK law.[219]
The Maastricht Treaty transformed the European Community into the European Union. In 1992, the Conservative government under John Major ratified it, against the opposition of his backbench Maastricht Rebels.[219]
The Treaty of Lisbon introduced many changes to the treaties of the Union. Prominent changes included more qualified majority voting in the Council of Ministers, increased involvement of the European Parliament in the legislative process through extended codecision with the Council of Ministers, eliminating the pillar system and the creation of a President of the European Council with a term of two and a half years and a High Representative of the Union for Foreign Affairs and Security Policy to present a united position on EU policies. The Treaty of Lisbon made the Union's human rights charter, the Charter of Fundamental Rights, legally binding. The Lisbon Treaty led to an increase in the voting weight of the UK in the Council of the European Union from 8.4% to 12.4%. In July 2008, the Labour government under Gordon Brown approved the treaty and the Queen ratified it.[220]
On 11 September 1997, the 700th anniversary of the Scottish victory over the English at the Battle of Stirling Bridge, a referendum was held on establishing a devolved Scottish Parliament. This resulted in an overwhelming 'yes' vote both to establishing the parliament and granting it limited tax varying powers. One week later, a referendum in Wales on establishing a Welsh Assembly was also approved but with a very narrow majority. The first elections were held, and these bodies began to operate in 1999. The creation of these bodies has widened the differences between the countries of the United Kingdom, especially in areas like healthcare.[221][222] It has also brought to the fore the so-called West Lothian question which is a complaint that devolution for Scotland and Wales but not England has created a situation where Scottish and Welsh MPs in the UK Parliament can, in principle, vote on internal matters affecting England alone whereas English MPs have no say in similar matters affecting Scotland and Wales.
In the 2001 General Election, the Labour Party won a second successive victory, though voter turnout dropped to the lowest level for more than 80 years.[223] Later that year, the September 11 attacks in the United States led to American President George W. Bush launching the War on terror, beginning with the invasion of Afghanistan aided by British troops in October 2001. Thereafter, with the US focus shifting to Iraq, Tony Blair convinced the Labour and Conservative MPs to vote in favour of supporting the 2003 invasion of Iraq, despite huge anti-war marches held in London and Glasgow. Forty-six thousand British troops, one-third of the total strength of the Army's land forces, were deployed to assist with the invasion of Iraq and thereafter British armed forces were responsible for security in southern Iraq. All British forces were withdrawn in 2010.[224]
The Labour Party Prime Minister Tony Blair won the 2005 British general election and a third consecutive term.[225] On 7 July 2005, a series of four suicide bombings struck London, killing 52 commuters along with the four bombers, and injuring hundreds of others.
Following the 2007 Scottish Parliament election, the pro-independence Scottish National Party (SNP) won their first ever victory. They formed a minority government with plans to hold a referendum before 2011 to seek a mandate "to negotiate with the Government of the United Kingdom to achieve independence for Scotland."[226] Unionist parties responded by establishing the Calman Commission to examine further devolution of powers,[227] a position that had the support of the Prime Minister.[228] Responding to the findings of the review, the UK government issued a white paper in November 2009, on new powers that would be devolved to the Scottish Government, notably on how it can raise tax and carry out capital borrowing, and the running of Scottish Parliament elections.[229] The proposal was criticised by the UK parliament opposition parties for not proposing to implement any changes before the next general election. Scottish Constitution Minister Michael Russell criticised the white paper, calling it "flimsy" and stating that their proposed Referendum (Scotland) Bill, 2010, whose own white paper was to be published five days later, would be "more substantial".[229] According to The Independent, the Calman Review white paper proposals fall short of what would normally be seen as requiring a referendum.[230] These proposals would ultimately form the basis of the Scotland Act 2012.
The 2011 election saw a decisive victory for the SNP which was able to form a majority government intent on delivering a referendum on independence.[231] Within hours of the victory, Prime Minister David Cameron guaranteed that the UK government would not put any legal or political obstacles in the way of such a referendum.[232]
On 18 September 2014, a referendum was held in Scotland on whether to leave the United Kingdom and become an independent country. The three UK-wide political parties—Labour, Conservative and Liberal Democrats—campaigned together as part of the Better Together campaign while the pro-independence Scottish National Party was the main force in the Yes Scotland campaign, together with the Scottish Greens and the Scottish Socialist Party. Days before the vote, with the opinion polls closing, the three Better Together party leaders issued 'The Vow', a promise of more powers for Scotland in the event of a No vote. The referendum resulted in Scotland voting by 55% to 45% to remain part of the United Kingdom.
First Minister of Scotland Alex Salmond resigned shortly after the defeat, succeeded by Nicola Sturgeon. Advocating for a second referendum, she would lead the SNP to victory in the 2016 and 2021 elections.
In the wake of the Great Recession, the United Kingdom economy contracted, experiencing negative economic growth throughout 2009. The announcement in November 2008 that the economy had shrunk for the first time since late 1992 brought an end to 16 years of continuous economic growth. Causes included an end to the easy credit of the preceding years, reduction in consumption and substantial depreciation of sterling (which fell 25% against the euro between January 2008 and January 2009),[233] leading to increased import costs, notably of oil.
On 8 October 2008, the British Government announced a bank rescue package of around £500 billion[234] ($850 billion at the time). The plan comprised three parts: £200 billion to be made available to the banks in the Bank of England's Special Liquidity Scheme; the Government was to increase the banks' market capitalization, through the Bank Recapitalization Fund, with an initial £25 billion and another £25 billion to be provided if needed; and the Government was to temporarily underwrite any eligible lending between British banks up to around £250 billion. With the UK officially coming out of recession in the fourth quarter of 2009—ending six consecutive quarters of economic decline—the Bank of England decided against further quantitative easing.[235]
The 2010 United Kingdom general election resulted in the first hung parliament since 1974, with the Conservative Party winning the largest number of seats, but falling short of the 326 seats required for an overall majority. Following this, the Conservatives and the Liberal Democrats agreed to form the first coalition government for the UK since the end of the Second World War, with David Cameron becoming Prime Minister and Nick Clegg Deputy Prime Minister.[236]
Under the coalition government, British military aircraft participated in the UN-mandated intervention in the 2011 Libyan civil war, flying a total of 3,000 air sorties against forces loyal to the Libyan dictator Muammar Gaddafi between March and October 2011.[237][238] 2011 also saw England suffer unprecedented rioting in its major cities in early August, killing five people and causing over £200 million worth of property damage.[239]
In late October 2011, the prime ministers of the Commonwealth realms voted to grant gender equality in the royal succession, ending the male-preference primogeniture that was mandated by the Act of Settlement 1701.[240] The amendment, once enacted, also ended the ban on the monarch marrying a Catholic.[241]
The 2015 election was held on 7 May 2015 with pre-election polls all predicting a close race and a hung parliament. The surprising result on the night was a clear victory by the Conservative Party: with 37% of the popular vote, they won a narrow overall majority in parliament with 331 of the 650 seats.
The other most significant result of the election was the Scottish National Party winning all but three of the 59 seats in Scotland, a gain of 50. This had been widely forecast as opinion polls had recorded a surge in support for the SNP following the 2014 independence referendum, and SNP party membership had more than quadrupled from 25,000 to over 100,000, meaning that 1 in every 50 of the population of Scotland was a party member.[242]
Labour suffered its worst defeat since 1987, taking only 31% of the votes and losing 40 of its 41 seats in Scotland. The Liberal Democrats lost 49 of their 57 seats, as they were punished for their decision to form a coalition with the conservatives in 2010. The UK Independence Party (UKIP), rallying voters against the European Union and against uncontrolled immigration, secured 13% of the vote and came second in over 115 races, but won only one seat in parliament.[243] Cameron had a mandate for his austerity policies to shrink the size of government, and a challenge in dealing with Scotland.[244] Likewise the Green Party of England and Wales saw a rise in support but retained just its one seat.
On 20 February 2016, Prime Minister Cameron announced that a referendum on the UK's membership of the European Union would be held on 23 June 2016, following years of campaigning by eurosceptics. Debates and campaigns by parties supporting both "Remain" (Britain Stronger in Europe) and "Leave" (Vote Leave) focused on concerns regarding trade and the European single market, security, migration and sovereignty. The result of the referendum was in favour of the country leaving the EU with 51.9% of voters wanting to leave.[245] David Cameron resigned from Parliament on 13 July, which led to Theresa May succeeding him as Prime Minister.
The UK remained a member of the EU for the time being, but invoked Article 50 of the Treaty of Lisbon on 29 March 2017. This started negotiations on a withdrawal agreement that will last no more than two years (unless the Council and the UK agree to extend the negotiation period), before an exit from the European Union (Brexit) intended on 29 March 2019 but later extended to 31 October 2019,[246] then again to early 2020.[247]
The debate on Brexit grew heated. During the 2016 campaign on the referendum, Boris Johnson became a leading proponent of Vote Leave, stating, "The EU is, I'm afraid a job-destroying engine. You can see it all across southern Europe, you can see it, alas, in our country". A victory for Brexit, he argued, would be "independence day" for Britain if it leaves the European Union.[248] By 2019, Johnson was Prime Minister and pushed hard for an exit on 31 October 2019. The opponents warned of bedlam. Political commentator Jonathan Freedland argued in late summer 2019 that the Britain of 2019 is, "in the grip of a populism that is trampling on the norms and constraints of liberal democracy, that is contemplating a collective act of self-harm without precedent, that is bracing itself for disruption, shortages, even civil unrest unknown in peacetime. This is not the consequence of unavoidable war or an unforeseen natural disaster, but is entirely of the country's own making."[249]
Though later reporting indicated that there may have been some cases dating from late 2019,[250][251] COVID-19 was confirmed to be spreading in the UK by the end of January 2020[252] with the first confirmed deaths in March.[253] The country was initially relatively slow in implementing restrictions.[254][255][256] Subsequent epidemiological analysis showed that over 1000 lineages of SARS-CoV-2 entered the UK in early 2020 from international travellers, mostly from outbreaks elsewhere in Europe, leading to numerous clusters that overwhelmed contact tracing efforts.[257] A legally enforced Stay at Home Order, or lockdown, was introduced on 23 March.[258] Restrictions were steadily eased across the UK in late spring and early summer that year.[259][260][261][262][263][264] The UK's epidemic in early 2020 was at the time one of the largest and deadliest worldwide.[257]
By the Autumn, COVID-19 cases were again rising.[265] This led to the creation of new regulations along with the introduction of the concept of a local lockdown, a variance in restrictions in a more specific geographic location than the four nations of the UK.[266][267][268][269][270][271] Lockdowns took place in Wales, England and Northern Ireland later that season.[272][273][274] A new variant of the virus is thought to have originated in Kent around September 2020.[275][276] Once restrictions were lifted, the novel variant rapidly spread across the UK.[277] Its increased transmissibility contributed to a continued increase in daily infections.[278] The NHS had come under severe strain by late December.[279][280][281][282][283] This led to a tightening of restrictions across the UK.[284][285][286][287]
The first COVID-19 vaccine was approved and began its rollout in the UK in early December 2020.[288][289] 15 million vaccine doses had been given to predominantly those most vulnerable to the virus by mid-February.[290] 6 months later more than 75% of adults in the UK were fully vaccinated against COVID-19.[291] Restrictions began to ease from late February onwards and almost all had ended in Great Britain by August.[292][293][294][295] A third wave of daily infections began in July 2021 due to the arrival and rapid spread of the highly transmissible SARS-CoV-2 Delta variant.[296] However, mass vaccination continued to keep deaths and hospitalisations at much lower levels than in previous waves.[297][298] During the third COVID wave, in the light of highly transmissible Omicron variant, the U.K. was also the acclaim of a new hybrid strain, Deltacron variant, which pre-dominated the country until April 2022 ahead of the endemic phase alongside Ireland, Finland, Cyprus, Slovenia, Croatia, and others.
In 2022, the UK government faced multiple crises. The Partygate scandal, involving lockdown rule breaches by government officials, led to 126 fixed penalty notices, including for Prime Minister Boris Johnson and Rishi Sunak. Johnson faced mounting calls to resign, and after further scandals like the Chris Pincher scandal, he stepped down in July 2022.
Liz Truss succeeded Johnson but her government quickly faced turmoil. Her September mini-budget triggered market instability, leading to the dismissal of Kwasi Kwarteng and eventually Truss’s resignation in October. Rishi Sunak became Prime Minister on 25 October.[299][300]
Rishi Sunak became the first Asian prime minister in British history.[301] While Sunak promised stability after the previous crises,[302] his premiership saw historically low approval ratings for the Conservative Party, consistently polling below the Labour Party under new leader Kier Starmer, who was seen as a moderate compared to his socialist predecessor Jeremy Corbyn.[303] The Conservatives also lost votes to Reform UK, a populist right-wing party hard on immigration, contributing to their worst election performance in history.
On 4 July 2024, the Labour Party won a landslide victory in general election after 14 years of Conservative rule, meaning Labour Party leader Keir Starmer became Britain’s new prime minister.[304] Following the fatal stabbing of three girls in Southport, misinformation spread online falsely accusing the perpetrator as being a Muslim, sparking the 2024 United Kingdom riots as a backlash towards immigration to the UK in general, especially from Islamic countries.
{{cite book}}: |work= ignored (help); Hatton, Ragnhild M. (2001). George I.{{cite journal}}: CS1 maint: DOI inactive as of August 2024 (link){{cite book}}: |work= ignored (help){{cite book}}: |work= ignored (help)by modern diagnostic standards, Asquith became an alcoholic while Prime Minister.
{{cite book}}: |work= ignored (help){{cite book}}: |work= ignored (help){{cite journal}}: CS1 maint: DOI inactive as of August 2024 (link){{cite journal}}: CS1 maint: DOI inactive as of August 2024 (link){{cite news}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link){{cite book}}: |work= ignored (help){{cite book}}: |newspaper= ignored (help)
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