La Batalla del Canal de la Mancha ( Kanalkampf ) fue el término alemán utilizado para designar las operaciones aéreas de la Luftwaffe contra la Real Fuerza Aérea (RAF) sobre el Canal de la Mancha en julio de 1940, dando inicio a la Batalla de Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial . Para el 25 de junio, los aliados habían sido derrotados en Europa occidental y Escandinavia . Gran Bretaña había rechazado las propuestas de paz y el 16 de julio, Adolf Hitler emitió la Directiva 16 a la Wehrmacht (fuerzas armadas alemanas), ordenando los preparativos para una invasión de Gran Bretaña, bajo el nombre clave Unternehmen Seelöwe ( Operación León Marino ). [1]
Los alemanes necesitaban superioridad aérea sobre el sur de Inglaterra para la invasión; la Luftwaffe debía destruir a la RAF y proteger la invasión a través del canal de la Royal Navy . Para comenzar la destrucción del Mando de Cazas de la RAF , la Luftwaffe atacó convoyes en el Canal. Los historiadores difieren un poco sobre las fechas de la Batalla de Inglaterra y las historias británicas generalmente tratan el 10 de julio como el comienzo. Los escritores e historiadores británicos y alemanes reconocen que se libraron batallas aéreas sobre el Canal entre la Batalla de Francia y Gran Bretaña; los ataques alemanes sistemáticos contra objetivos costeros y convoyes británicos comenzaron el 4 de julio. Durante el Kanalkampf , la Luftwaffe recibió un apoyo modesto de la artillería costera y las Schnellboote (S-boats, E-Boats para los británicos) de la Armada alemana ( Kriegsmarine ).
El Mando de Cazas no pudo garantizar la defensa de los convoyes; los alemanes hundieron varios barcos británicos y neutrales y derribaron un número considerable de cazas británicos. La Marina Real se vio obligada a suspender la navegación de grandes convoyes en aguas del Canal y cerrarla a los buques oceánicos hasta que se pudiera organizar una mayor protección, lo que llevó varias semanas. El 1 de agosto, Hitler emitió la Directiva 17, extendiendo las operaciones de la Luftwaffe al continente británico y a los objetivos relacionados con la RAF. El 13 de agosto ( Adlertag , Día del Águila) comenzó la principal ofensiva aérea contra la RAF. El Kanalkampf había prolongado el Mando de Cazas como estaba previsto y los ataques a los convoyes continuaron durante varios días más. Ambos bandos habían sufrido pérdidas, pero la Luftwaffe no había logrado derrotar al Mando de Cazas; la Luftwaffe aún tenía que ganar la superioridad aérea para la Operación León Marino.
El historiador Williamson Murray (1983) consideró que las batallas del Canal no fueron concluyentes; Peter Smith (2007) escribió que las batallas podrían describirse como una especie de victoria alemana. [2] En 2000, Stephen Bungay escribió que a principios de agosto el Canal era alemán durante el día, pero ese hecho no amenazaba al Mando de Cazas. Bungay escribió que la Luftwaffe tuvo que avanzar mucho más allá del Canal para ganar una campaña aérea y que Hugo Sperrle , el comandante de la Luftflotte 3 , ya estaba alarmado por las pérdidas alemanas. Albert Kesselring , el comandante de la Luftflotte 2 , tampoco podía permitirse pérdidas al ritmo que sufrieron en julio de 1940. [3]
El 2 de julio de 1940, tras la rendición francesa, Adolf Hitler decidió que la invasión de Gran Bretaña sólo podía comenzar tras lograr la superioridad aérea. El 12 de julio expuso su razonamiento: el dominio aéreo sobre la zona de invasión y sus accesos marítimos era necesario para compensar la debilidad de la Kriegsmarine . Hitler emitió una directiva con este fin el 16 de julio, que ordenaba a la Luftwaffe impedir todos los ataques aéreos a la fuerza de invasión, destruir las defensas costeras británicas en los puntos de desembarco y romper la resistencia del ejército británico. [4] La campaña contra la RAF no comenzó hasta agosto. Durante el período intermedio, la Luftwaffe emprendió su tercer movimiento operativo importante en el espacio de dos meses. El primero había visto avanzar sus flotas aéreas hacia los Países Bajos y el segundo hacia el sur de Francia. Ahora se expandía hacia el norte de Francia y Bélgica, a lo largo de la costa del Canal de la Mancha . Llevó tiempo establecer el sistema de señales en Francia debido a la escasez de oficiales de estado mayor capacitados mientras las unidades se reponían después de las pérdidas a través de las Ergänzungsverbände (formaciones suplementarias). [5]
La Luftwaffe y el ejército tuvieron que reparar la infraestructura francesa y belga dañada durante la Batalla de Francia . El ejército reconstruyó puentes para abastecer a las bases avanzadas y la Luftwaffe a las antiguas bases aéreas aliadas. Esto a menudo significaba que se enviaban bombarderos en picado de corto alcance y cazas a aeródromos avanzados que necesitaban urgentemente electricidad y agua corriente para el personal. [6] Tras la rendición francesa, el sistema de suministro de la Luftwaffe estaba colapsando. Por ejemplo, el 8 de julio solo 20 de los 84 tanques ferroviarios con combustible de aviación habían llegado al depósito principal en Le Mans . Los Transportgruppen (grupos de transporte) no podían hacer frente y apenas mantenían en funcionamiento a sus propias unidades. Los preparativos continuaron a un ritmo glacial, ya que los hombres responsables de la organización del poder aéreo alemán y su eficiente transferencia al Canal, disfrutaban de los frutos de sus nuevas asignaciones en París. Los miembros superiores del personal estaban distraídos por los desfiles de la victoria y las promociones, incluido Göring, que fue ascendido a Reichsmarschall . Durante el Kanalkampf, los alemanes reunieron poderosas fuerzas aéreas para atacar los convoyes en el Canal, pero pasaron unos cuarenta días después de la capitulación francesa para que la Luftwaffe comenzara su asalto a Gran Bretaña. [7]
La desviación de esfuerzos era contraria al concepto alemán de Schwerpunktprinzip (principio de concentración) y la Luftwaffe no operó sobre Gran Bretaña con fuerza hasta después del armisticio del 22 de junio de 1940. [ 8] Cuando las tripulaciones de los bombarderos alemanes volaron sobre Gran Bretaña, lo hicieron de noche; se registraron salidas en mayo y junio de 1940. Cuando Gran Bretaña rechazó las demandas de Hitler, la Luftwaffe emprendió preparativos para neutralizar el país y poner fin a la guerra. La Luftflotte 2 (Air Feet 2) y la Luftflotte 3 fueron transferidas a Francia y Bélgica. En junio y julio, se llevaron a cabo ataques esporádicos por la noche, tierra adentro y a lo largo de las costas este y sur para mantener despiertos a los civiles y dañar la moral. Los ataques estaban mal dirigidos y las intenciones alemanas no estaban claras para los británicos. [9]
Las operaciones nocturnas dieron a la Luftwaffe experiencia en el uso de equipos de navegación nocturna, como en el Knickebein (pierna torcida). Al tomar rumbos y cruces en la Batalla de las Vigas en transmisores de onda media alemanes, los aviones podían encontrar su posición con la suficiente precisión para facilitar el descubrimiento de puntos de referencia. En la noche del 6 al 7 de junio, la primera bomba de la Luftwaffe que cayó sobre el Gran Londres fue lanzada en Addington y pequeñas incursiones continuaron durante el mes. Trece aeródromos, dieciséis fábricas y catorce puertos fueron atacados con poco efecto. [10] Volando a baja altura, los bombarderos alemanes podían ser iluminados por reflectores. [11] Dos fueron derribados en junio por cañones antiaéreos . [12] Los bombarderos comenzaron a volar más alto y a escapar del fuego antiaéreo. [13]
Las operaciones contra las comunicaciones marítimas británicas no atrajeron al Reichsmarschall Hermann Göring . En su opinión, la Luftwaffe no estaba preparada para la guerra naval y esta estrategia equivalía a un bloqueo , que se puso en vigor contra Gran Bretaña a partir del 18 de julio. El bloqueo requería la cooperación de la Luftwaffe con la Kriegsmarine (la armada alemana), pero Göring se aseguró de que no se recibiera asistencia aérea. [14] Göring detestaba a la marina y a su comandante en jefe, el gran almirante Erich Raeder . A los ojos de Göring, Raeder y la marina representaban la camarilla burguesa de la sociedad alemana que la revolución nacionalsocialista se había comprometido a eliminar. [15] El Reichsmarschall se negó sistemáticamente a aceptar las peticiones de asistencia de la marina en la guerra contra la Marina Real y el comercio británico durante todo el conflicto. [16] Todas las directivas emitidas a la Luftwaffe por el Oberkommando der Luftwaffe (OKL, Alto Mando de la Fuerza Aérea) o el Oberkommando der Wehrmacht (OKW, Alto Mando Supremo de las Fuerzas Armadas), establecían que los ataques marítimos a buques de guerra y transporte marítimo debían quedar en segundo plano frente a los "objetivos militares"; el OKW no modificó esta opinión hasta febrero de 1941. [14]
Göring y OKL tenían la intención de atacar a la RAF y establecer la superioridad aérea , si no la supremacía aérea , como quedó claro en la directiva de Göring del 30 de junio. [17] Göring esperaba que una victoria en la batalla aérea evitaría una invasión de Gran Bretaña al persuadir al gobierno de Churchill para que negociara la paz con Alemania. [18] [19] Esto fue más evidente durante una conferencia en Berlín el 31 de julio cuando Hitler esbozó la Operación León Marino y sus objetivos. Ningún representante de la Luftwaffe estuvo presente y Göring ignoró las convocatorias de Hitler a conferencias destinadas a la cooperación entre servicios. [17] Mientras el ejército y la marina daban pasos tentativos hacia un asalto anfibio , OKL estaba involucrado en un debate interno sobre qué objetivos deberían ser atacados para alcanzar el control del aire lo más rápido posible. Aunque la directiva de Göring mencionaba cortar los suministros británicos, se refería al transporte marítimo. El 11 de julio, el jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, Hans Jeschonnek , ordenó que se atacara la navegación costera como preludio a la batalla principal contra la RAF y su infraestructura. Los comandantes de la Luftflotte , Hugo Sperrle y Albert Kesselring , ya habían comenzado las operaciones costeras, ya que la indecisión del OKL les había dejado poco más que hacer. [20]
La OKL decidió perseguir objetivos costeros porque eran más fáciles de encontrar que los objetivos del interior. La Royal Air Force (RAF) sufriría un mayor grado de desgaste en comparación con la lucha por tierra, ya que estarían luchando por un área que sería fuertemente disputada por la mayor parte de su oponente. Los pilotos de la RAF que abandonaran sus aviones sobre el agua se enfrentarían al mismo peligro que sus homólogos alemanes; la RAF carecía de un servicio de rescate aire-mar, a diferencia de la Luftwaffe . También era deseable eliminar el Canal de la Mancha como ruta de suministro al Gran Londres a través del estuario del Támesis . El transporte marítimo podría viajar al norte de Escocia , pero ralentizaría el suministro de materiales para el esfuerzo bélico británico . Dowding prefería que la marina redirigiera sus convoyes para aliviar la carga de sus fuerzas. [21] [22] [23] Las intenciones alemanas fueron explotadoras al principio, pero evolucionaron hacia operaciones de doble propósito: cerrar el Canal al transporte marítimo y atraer al Mando de Cazas al combate. [24]
La Luftflotte 2 y la Luftflotte 3 (Flotas Aéreas 2 y 3) enviaron un pequeño número de bombarderos contra las comunicaciones marítimas británicas, atacando barcos y colocando minas. En julio, la Luftwaffe trasladó unidades aéreas a la costa europea desde Hamburgo hasta Brest en Bretaña, en la costa atlántica francesa. Para el 17 de julio, las dos flotas aéreas habían alcanzado su fuerza prevista para operaciones contra el sur de Inglaterra y las Midlands, con 1.200 bombarderos medianos, 280 bombarderos en picado, 760 cazas monomotores, 220 cazas bimotores, 50 aviones de reconocimiento de largo alcance (90 de los bombarderos medianos podían realizar misiones de reconocimiento de bombarderos contra barcos y puertos) y 90 aviones de reconocimiento de corto alcance. La Luftflotte 5 en Noruega, con 130 bombarderos medianos, 30 cazas bimotores y 30 aviones de reconocimiento de largo alcance, ejerció un efecto indirecto sobre el Kanalkampf , al obligar a la RAF a mantener cazas en el norte. [25]
Las relaciones entre el Ministerio del Aire, el Ministerio de Guerra y el Almirantazgo habían sido tensas desde la creación de la RAF el 1 de abril de 1918. A principios de la década de 1920, los tres servicios compitieron por recursos, influencia y el derecho de la RAF a existir. El Ministerio de Guerra y la Armada intentaron abolir la RAF y recuperar el control de la aviación militar y naval. En 1940, la rivalidad entre los servicios había disminuido con el regreso del Fleet Air Arm al control de la Armada, pero el Ministerio del Aire seguía sospechando de las intenciones del Ejército. [26] El Mando de Cazas cooperó con la Armada durante la Batalla de Dunkerque cuando la RAF proporcionó cobertura de cazas para el embarque de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), lo que resultó costoso para ambos servicios. [27] El 1 de junio, la RAF redujo sus esfuerzos para conservar sus cazas; un dragaminas , un transporte y tres destructores fueron hundidos y dos destructores resultaron dañados en su ausencia. [28]
La falta de cobertura aérea no era algo poco común y la RAF creía que tenía más éxito en la batalla, superando en proporción a las pérdidas alemanas en 4:1. De los 156 aviones alemanes perdidos en el oeste, unos 35 fueron derribados por fuego de buques de guerra, dejando 102, aparte de otras causas, probablemente derribados por la RAF contra 106 pérdidas británicas. [29] La cooperación se vio obstaculizada por el Mando de Cazas que mantenía un control rígido de sus unidades. El Almirantazgo se quejó de que los métodos de la RAF no permitían el contacto directo del personal operativo de la RAF que se comunicaba con el mando naval. Se perdía tiempo y la fluidez de la guerra aérea significaba que los aviones de la RAF entraban en acción en el momento o lugar equivocados, a menudo en números demasiado pequeños para defender los barcos de evacuación. [30]
El vicealmirante Max Horton , comandante en jefe de Dover, fue responsable de organizar la evacuación (Operación Dynamo) y pidió reunirse con Dowding a fines de junio, para evitar que las dificultades operativas ocurrieran nuevamente. Se le dijo a Horton que pusiera sus quejas en papel y se las enviara a Dowding, con copia al Ministerio del Aire y nunca se reunieron. El Almirantazgo sintió que la RAF estaba librando una guerra separada, con poca consideración a las operaciones conjuntas. [31] La protección del transporte marítimo fue controvertida en la RAF, ya que requería un compromiso sustancial de cazas. En promedio, los doce convoyes que pasaban por las aguas del Canal cada día necesitaban cobertura todos los días y aproximadamente un tercio fueron atacados. Se convirtió en una carga inmediata para el 11.º Grupo (oficial del aire al mando [AOC] Keith Park ), que era responsable de defender el sureste de Inglaterra. El empleo de convoyes desde la costa de Suffolk hasta la bahía de Lyme anuló el valor de usar el mar como escudo protector porque la ubicación le dio ventajas tácticas al atacante. El radar costero podía dar poca advertencia previa de los ataques entrantes ya que la proximidad de las bases aéreas de la Luftwaffe significaba que los aviones alemanes podían atacar y retirarse rápidamente, lo que dificultaba la interceptación. [32] Las patrullas permanentes sobre los convoyes podían compensar, pero esto agotaba a los pilotos y entregaba la iniciativa táctica a los alemanes. [33]
La defensa de la costa y de los convoyes tenía un lugar en la política de defensa de los cazas del Estado Mayor del Aire, pero Dowding tuvo que decidir cuál era la mejor manera de emplear el Mando de Cazas para hacer frente a la amenaza alemana, lo que hizo, aparentemente sin consultar a la marina. Antes de la guerra, el Mando de Cazas había esperado ataques de bombarderos alemanes sin escolta sobre el este de Gran Bretaña. La ocupación alemana de Francia puso el oeste de Inglaterra al alcance de los aviones alemanes. Dowding consideró que se atacarían aeródromos y fábricas, así como convoyes y puertos, para atraer a las fuerzas de caza de la RAF a la batalla e infligir pérdidas. [34] El 3 de julio, Dowding pidió que se enviaran convoyes alrededor de Escocia, para reducir la carga de la escolta de convoyes a lo largo de la costa sur, para preservar el Mando de Cazas para la batalla principal. Cuatro semanas después, el Ministerio del Aire (ostensiblemente después de las quejas del Almirantazgo) le ordenó enfrentarse a la Luftwaffe con grandes formaciones sobre barcos en la ruta de la costa sur. El 9 de agosto, Winston Churchill seguía pidiendo a la marina que utilizara los convoyes como cebo para atraer a los bombarderos alemanes; La táctica tuvo éxito, pero los combates por el mar provocaron mayores pérdidas al Mando de Cazas. [35]
La cantidad de mensajes Enigma de la Luftwaffe disminuyó después de la Batalla de Francia, cuando se reanudó el uso de líneas terrestres, pero a fines de junio, los descifrados revelaron que la Luftwaffe se estaba preparando para operaciones contra Gran Bretaña desde Bélgica y Holanda y que la mayoría de los bombarderos Geschwader estarían listos para el 8 de julio; el reconocimiento fotográfico (PR) mostró que se estaban ampliando las pistas. Dado que el PR no había encontrado barcos invasores en los puertos del Canal, se consideró probable que se contemplaran operaciones preliminares. Después de aproximadamente un mes de pequeñas incursiones nocturnas, el 10 de julio la Luftwaffe comenzó ataques diurnos más grandes en puertos, convoyes costeros y fábricas de aviones. Los descifrados a fines de junio permitieron a la rama de Inteligencia Aérea del Ministerio del Aire (AI) predecir el comienzo de la ofensiva alemana y los descifrados durante varios meses anteriores habían estado descubriendo la organización de la Luftwaffe , el orden de batalla y el equipo. La acumulación de información permitió a AI y a los descifradores de códigos en Bletchley Park obtener inteligencia estratégica de las señales tácticas que enviaban en códigos de menor grado las unidades de vuelo de la Luftwaffe . La estimación británica del número de bombarderos alemanes se redujo de 2.500 a 1.250 el 6 de julio (el número real era de 1.500 a 1.700). [36]
Los cambios en los métodos y objetivos de la Luftwaffe se comunicaban por línea terrestre, pero a veces se podía inferir de los descifrados de Enigma que se estaban produciendo cambios. El nombre en clave Adlertag y las referencias al período del 9 al 13 de agosto se descubrieron, pero no su propósito. A medida que avanzaba el Kanalkampf , Enigma proporcionó más avisos sobre los objetivos, el momento y el tamaño de las incursiones, pero a veces era demasiado tarde para ser útil y los cambios de la Luftwaffe con poca antelación podían anular la información. La información táctica de Enigma no estaba bien coordinada con las estaciones Y de la RAF (RAF Y), que informaban por separado a Enigma, pero la RAF Y podía dar avisos de avistamientos alemanes de convoyes costeros y ataques inminentes escuchando a escondidas y descifrando las transmisiones inalámbricas de la Luftwaffe entre los aviones y el suelo. La RAF Y identificó las unidades de bombarderos aerotransportados y sus bases, y ocasionalmente también descubrió el área objetivo, aunque fue a mediados de agosto cuando esto agregó mucho a los informes de radiogoniometría (radar). [37]
Las transmisiones de voz alemanas por radioteléfono (R/T) fueron recogidas por estaciones de escucha en toda Gran Bretaña, con sede en la RAF Kingsdown en Kent, por la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina (WAAF) y el Servicio Naval Real Femenino (WRNS) de habla alemana y enviadas a la sede local de la RAF y al Cuartel General del Mando de Cazas, que era el centro del sistema Dowding , donde los mensajes se cotejaban con los informes de la RDF y el Cuerpo de Observadores . Las transmisiones de voz podían ocasionalmente alertar al Mando de Cazas sobre formaciones que se reunían más allá del alcance de la RDF, dando la altura de las formaciones, discriminando entre cazas y bombarderos y escuchar las órdenes que se pasaban a las escoltas de cazas mostrando ataques principales y secundarios, juicios de la Luftwaffe sobre las intenciones de la RAF, puntos de encuentro y cursos para los viajes de regreso. [38]
Los Spitfires del Mando Costero de la RAF y los Lockheed Hudson de la Unidad de Reconocimiento Fotográfico volaron misiones a Noruega y puntos al sur de la frontera española para fotografiar los puertos ocupados por los alemanes, buscando señales de preparativos de invasión. Nada fue revelado hasta la segunda semana de agosto, cuando se encontraron acumulaciones de barcazas e interpretaron como una preparación de invasión. El Mando de Bombardeo de la RAF envió sus bombarderos todas las noches contra los puertos alemanes, la industria aeronáutica y contra los aeródromos cuando no pudieron bombardear el objetivo principal. Los Blenheim del 2.º Grupo realizaron ataques diurnos contra los aeródromos ocupados por la Luftwaffe . En julio, los puertos y el transporte marítimo se convirtieron en el objetivo prioritario, pero hasta que los puertos se llenaron de naves de invasión en agosto, el Mando de Bombardeo continuó atacando la industria y las instalaciones terrestres de la Luftwaffe . Los alemanes tenían 400 aeródromos disponibles y dispersaron aviones a su alrededor, lo que hizo que el bombardeo fuera ineficaz. Los objetivos estaban defendidos por grandes concentraciones de artillería antiaérea, lo que hacía que el ametrallamiento terrestre fuera demasiado arriesgado. [a] Los Blenheim eran vulnerables a los ataques de los cazas y las tripulaciones tenían órdenes de abandonar las incursiones a menos que hubiera nubes de siete décimas de grado; a fines de junio, el 90 por ciento de las salidas planeadas fueron canceladas. Los Blenheim y algunos Fairey Battle , que regresaron de Francia, comenzaron a volar en noches de luna. [40] En julio de 1940, el Mando de Bombardeo perdió 72 aviones en estas operaciones. [41]
El Mando de Cazas afirmó haber derribado 21 bombarderos alemanes de noche sobre Gran Bretaña en junio. [42] Siete aviones alemanes se estrellaron y fueron atribuidos a cazas nocturnos. [12] Las defensas aéreas nocturnas británicas siguieron siendo rudimentarias hasta principios de 1941; no había cazas nocturnos especializados ni radares fiables de interceptación de aviones . El radar costero miraba hacia el mar y cuando un avión de asalto cruzaba la costa, se volvía difícil de rastrear. Al comienzo de los Blitz en octubre, la Luftwaffe realizó 5.900 salidas y perdió 23 aviones, una tasa de pérdidas del 0,4 por ciento. Los fallos le costaron el puesto al oficial al mando del aire (AOC) Hugh Dowding en noviembre de 1940. [43]
Los ataques de la Luftwaffe a los barcos se hicieron mucho más fáciles por la captura de bases en Francia y los Países Bajos; en el Mar del Norte , la flota pesquera de Grimsby había sido atacada dos veces en junio. Los ataques aéreos aumentaron y en julio, las pérdidas de barcos en la costa este superaron las causadas por minas navales . Los ataques a dragaminas, buques de escolta y patrullas antiinvasión aumentaron rápidamente y empeoraron por la falta de cañones antiaéreos ligeros y la concentración del esfuerzo de defensa aérea en el sureste de Inglaterra, contra una posible invasión. El Almirantazgo se reservó el derecho de los barcos a disparar contra aeronaves en un curso aparentemente de ataque porque se había descubierto que un alto volumen de fuego rápido y preciso podía reducir la precisión del bombardeo y, a veces, derribar al atacante. [44] El entrenamiento apresurado y la falta de experiencia en el reconocimiento de aeronaves entre las tripulaciones de la marina llevaron a que muchos aviones de la RAF fueran tomados por hostiles y se les disparara, incluso cuando eran escoltas de los barcos. Aunque exigía una escolta cercana, el Almirantazgo exigía a los barcos que atacaran a aeronaves no identificadas en un radio de 1.500 yardas (1.400 m), una práctica que la RAF consideraba irresponsable. Un mayor entrenamiento en reconocimiento de aeronaves y que los pilotos no volaran hacia los barcos siguiendo rutas similares a las de los bombardeos eran soluciones obvias y, con la experiencia, los artilleros de la marina cometían menos errores. [44]
Las centrales eléctricas británicas funcionaban con carbón de Gales , Northumberland y Yorkshire, al igual que los ferrocarriles, la industria manufacturera y la construcción naval. Los convoyes de carbón navegaban por la costa este hasta los muelles de Londres o por la costa oeste y luego por el canal de Bristol , el canal de la Mancha, el estrecho de Dover y el estuario del Támesis hasta los muelles. Los convoyes comerciales a lo largo de la costa este eran FN (hacia el norte) y FS (hacia el sur). El área entre las costas inglesa, francesa y holandesa tenía aproximadamente 400 millas (640 km) de largo, 110 millas (180 km) en su punto más ancho y 22 millas (35 km) en su punto más estrecho, entre Dover y Calais. Los mares estaban llenos de bancos de arena, bancos de arena, naufragios y campos de minas colocados por ambos lados, lo que a veces obligaba a los barcos a navegar en línea. Un convoy de Coal East (CE) se reunió en Glasgow, al que se unieron barcos del sur de Gales en el canal de Bristol. Los barcos rodearon Land's End hacia el canal de la Mancha; Por lo general, el convoy tendría una escolta de dos destructores y seis barcos mercantes armados. Frente a Falmouth, cuatro escoltas, generalmente destructores del Comando Plymouth , se unieron hasta que fueron relevados por barcos del Comando Portland relevados a su vez por barcos del Comando Portsmouth frente a la Isla de Wight. En Dungeness , los arrastreros barreminas del Comando Dover tomaron el control hasta el estuario del Támesis, donde fueron relevados por barcos del Comando Thames. Los barcos del Comando Dover luego tomaron el control de un convoy CW (carbón oeste) para el viaje recíproco. [45] Los convoyes de carbón eran lentos y estaban al alcance de los aviones enemigos que volaban desde Francia, pero los puertos de la costa sur necesitaban 40.000 toneladas largas (41.000 t) de carbón a la semana y la capacidad de transporte terrestre era insuficiente. [46]
Al utilizar R/T, los nombres de convoyes como CW 9 no eran deseables, ya que eran demasiado largos y propensos a problemas de recepción. Los convoyes que se esperaba que recibieran cobertura aérea recibían un nombre en clave (Bread) tomado de una lista creada por la RAF y proporcionada por el Control Naval de Envíos a medida que se formaban los convoyes. La lista era lo suficientemente larga como para evitar la duplicación y los nombres se reutilizaban, ya que era poco probable que un convoy necesitara un nombre en clave durante más de dos semanas (a menudo solo dos o tres días). Peewit se utilizó para los convoyes del 21 de julio y el 11 de septiembre, Booty se utilizó para los convoyes del 25 y 30 de julio, el 11 de agosto, el 8 y el 21 de noviembre. Pilot se utilizó para los convoyes del 30 de julio y el 4 de agosto. Un título preciso para identificar un convoy es Convoy CW 9 (Peewit). [47] Los nombres clave, incluidos Bacon, Bosom, Totem, Fruit, Table, Minor, Cat, Secure, Agent, Bread, Arena y Topaz, podían transmitirse a los convoyes para advertirles de un ataque aéreo, pero a los buques mercantes no se les permitía transmitirlos, ya que los códigos estaban reservados para el uso de las escoltas y del oficial superior de escolta. [48]
La ocupación alemana de las Islas del Canal había comenzado el 30 de junio de 1940 y el lunes 1 de julio, la niebla matinal interrumpió las operaciones de la Luftflotte 2 y la Luftflotte 3, pero se llevaron a cabo salidas de reconocimiento de los Aufklärungsgruppen y dos Dornier Do 215 fueron derribados por las defensas terrestres británicas. Un Junkers Ju 88 del 3.(F)/ Aufklärungsgruppe 121 también se perdió por un fallo mecánico. Varios Bristol Blenheims , escoltados por Hawker Hurricanes del 145 Squadron , reconocieron Abbeville sin pérdidas. Los Supermarine Spitfires del 72 Squadron derribaron un hidroavión Heinkel He 59 y la tripulación fue rescatada por un crucero británico, quejándose de que eran un servicio de la Cruz Roja y no deberían haber sido atacados. Los británicos emitieron una advertencia de que los aviones que operaban cerca de los convoyes lo hacían por su cuenta y riesgo. Poco después se ordenó un despliegue para proteger al convoy Jumbo cuando se acercaba a Portsmouth ; el convoy fue atacado por Ju 87 que se marcharon antes de que llegaran los cazas. [49] Los cazas Blenheim IF del Escuadrón 235 reclamaron un Dornier Do 17 dañado y los Spitfires del Escuadrón 64 atacaron y derribaron un Do 17 del Kampfgeschwader 77 (KG 77: Bomber Wing 77) que se acercaba a la RAF Kenley . [50]
Veinte barcos del convoy OA 177G ( convoy Outbound Atlantic ) partieron de Southend el 1 de julio, formado por cabotaje local que transportaba carbón a los puertos de la costa y diez grandes buques oceánicos a los que se unieron en Plymouth y Falmouth, en ruta hacia Gibraltar cuando la mayoría de los cabotaje habían entrado en puerto. El 2 de julio, los bombarderos en picado Ju 87 del Sturzkampfgeschwader 2 (StG2, Dive-Bomber Wing 2) atacaron el convoy y el buque de tropas británico Aeneas (10.058 TRB) que se desplazaba a 7 nudos (13 km/h; 8,1 mph), 21 millas náuticas (39 km; 24 mi) al sureste de Start Point, Devon, fue bombardeado, 21 hombres murieron y 122 fueron rescatados por el destructor HMS Witherington , el barco se hundió frente a Portland Bill. [51] El StG2 también dañó al SS británico Baron Ruthven (3178 TRB) causando cinco bajas; un médico fue transferido desde un destructor, pero dos de los heridos murieron antes de que el barco llegara a Portsmouth. [52] El S-23, un Schnellboot alemán (barco rápido, E-Boat para los británicos), que buscaba los convoyes, fue dañado por una mina y se hundió mientras era remolcado a casa. [53] [b] Para estar más cerca de la costa, Dowding transfirió el Escuadrón 79 de Biggin Hill a la RAF Hawkinge en lugar del Escuadrón 245, que fue enviado a la RAF Turnhouse en Escocia. [54]
El 4 de julio por la mañana, la Luftwaffe atacó el puerto de Portland . Messerschmitt Bf 110 del V.(Z)./ Lehrgeschwader 1 (LG 1: Experimental Wing) y dos Staffeln (escuadrones) de Messerschmitt Bf 109 del I./ Jagdgeschwader 1 (JG 1: Fighter Wing) (rebautizado III./ Jagdgeschwader 27 -JG 27- al día siguiente) escoltaron a Junkers Ju 87 Stukas del II./ Sturzkampfgeschwader 51 (StG 51, rebautizado II./ Sturzkampfgeschwader 1 StG 1, al día siguiente). [55] A las 08:15 llegaron los Stukas y, sin cazas de la RAF a la vista, atacaron al HMS Foylebank (ex-MV Andrew Weir , 5.582 TRB) armado con cuatro cañones gemelos de cuatro pulgadas de gran ángulo, múltiples cañones Pom-Pom de dos libras y ametralladoras de 0,5 pulgadas. El barco había sido enviado a Portland el 9 de junio para proteger el puerto. Los artilleros del Foylebank no tuvieron tiempo de manejar sus armas adecuadamente y se lanzaron 104 bombas, muchas de las cuales impactaron en el buque. El bote auxiliar del Foylebank fue alcanzado y se hundió inmediatamente, muriendo 176 marineros o por heridas. Los Stukas hundieron el Silverdial y dañaron a los mercantes East Wales (4.358 TRB), William Wilberforce (5.004 TRB) y City of Melbourne (6.630 TRB). [56] [c] El StG 51 perdió un Ju 87, derribado por los artilleros de Foylebank , el teniente Schwarze y su artillero estaban desaparecidos y otro Stuka resultó ligeramente dañado; un Bf 109 resultó dañado. [58]
El convoy OA 178 ( Outbound Atlantic ) de 14 buques mercantes oceánicos y tráfico local de carboneros partió del estuario del Támesis con destino a la costa oeste y pasó Dover sin problemas el 3 de julio. El radar alemán detectó el convoy y se ordenó a la Luftwaffe que interceptara los barcos después de atacar Portland. [59] Un avión de reconocimiento Junkers Ju 88 del 1.(F)/123 voló sobre el Canal e informó que el convoy estaba al suroeste de Portland. I./StG 2 de Falaise con 24 Ju 87, escoltados por un Staffel de cazas del I./JG 1. El ataque fue seguido por 23 Ju 87 del III./StG 51 después de que hubieran sido reabastecidos de combustible y bombardeados apresuradamente. El SS Dallas City (4.952 TRB) fue bombardeado, envuelto en llamas y colisionó con el SS Flimston (4.674 TRB) que también fue alcanzado; los barcos tardaron 15 minutos en separarse, el Dallas City se hundió más tarde a 50°09' N, 02°01 W, la tripulación fue rescatada. [60] Antonio llegó cojeando al puerto de Portland con el Flimston , donde el barco antiaéreo Foylebank estaba en llamas y se hundía. El barco holandés SS Deucalion (1.796 TRB, 27 supervivientes) se hundió a 50°11' N, 02°35' W, el Kolga (3.526 TRB) y el Britsum (5.225 TRB) se hundieron y el SS Canadian Constructor , resultó dañado sin ninguna pérdida para la Luftwaffe . [57] [59]
Al anochecer, los Hurricanes del 79.º Escuadrón se apresuraron a defender los barcos frente a Dover que estaban siendo atacados por los Dornier Do 17 del Kampfgeschwader 2 (KG 2). Varios barcos resultaron gravemente dañados, un carguero fue varado para evitar hundirse y los Bf 109 del II./ Jagdgeschwader 51 (JG 51) derribaron un Hurricane. El sargento Henry Cartwright, un as de la aviación con cinco victorias, murió, ya que un Do 17 resultó dañado. [61] El día fue un éxito para la Luftwaffe , ya que el ataque a Portland infligió la peor pérdida de vidas jamás sufrida por personal militar británico con base en Gran Bretaña. [62] [63] Churchill se sintió perturbado y envió un memorando de "Acción este día" al Almirantazgo,
¿Podrías decirme en una hoja de papel qué medidas estás tomando respecto a los convoyes del Canal ahora que los alemanes están a lo largo de toda la costa del Canal? Los ataques de ayer, tanto desde el aire como desde lanchas rápidas , fueron muy graves, y me gustaría que me aseguraran esta mañana que la situación está bajo control y que la fuerza aérea está contribuyendo de manera efectiva. [64]
Horton consideró el episodio como una vergüenza y el Almirantazgo se quejó al primer ministro , quien exigió que el Mando de Cazas hiciera más para proteger la navegación en el Canal. [64] [65]
El 5 de julio, el tiempo era malo en el Canal. El 65.º Escuadrón derribó un Heinkel He 111 del 8.º Staffel del Kampfgeschwader 1 (KG 1) sobre el mar, con la pérdida de los cinco tripulantes. A última hora de la tarde, el 64.º Escuadrón realizó una patrulla de reconocimiento sobre Calais y los Bf 109 del JG 51 derribaron un Spitfire, cuyo piloto murió y otro resultó dañado, sin que los cazas alemanes sufrieran pérdidas. Cada vez había más pruebas de que el principal ataque de la Luftwaffe se produciría en el sur y, a medida que se reconstruían los escuadrones del Mando de Cazas con pilotos de las Unidades de Entrenamiento Operativo (OTU), Dowding se puso de acuerdo con Keith Park (11.º Grupo). [66]
El 6 de julio, el vicemariscal del aire Trafford Leigh-Mallory ( 12.º Grupo ) ordenó el traslado de algunos escuadrones a bases más cercanas a la costa. El Estado Mayor del Aire esperaba ataques alemanes desde la península de Cherburgo y el escuadrón 609 fue trasladado de la RAF Northolt a la RAF Middle Wallop en la llanura de Salisbury ; el escuadrón 87 se trasladó a Exeter para cubrir Bristol , Plymouth y los accesos occidentales . [66]
El 7 de julio se reanudaron las patrullas de convoyes en defensa de los convoyes de carbón CW y CE (en dirección oeste y este) a lo largo de la costa sur y el 145 Escuadrón derribó un avión de reconocimiento Do 17P sobre el Canal, el 43 Escuadrón derribó otro que seguía a un convoy en dirección este y otro Do 17 cayó ante el 601 Escuadrón más tarde. Se alentó a los Jagdgeschwader (alas de caza) de la Luftwaffe a embarcarse en freie jagd (cacerías libres) para atacar a los cazas de la RAF siempre que fuera posible, sin bombarderos que proteger. Cuando el 54 Escuadrón se preparaba para atacar a un He 111 solitario, fue "rebotado" por Bf 109; dos pilotos aterrizaron de manera forzada y otro caza resultó dañado, los pilotos sobrevivieron. A las 19:30 hora del meridiano de Greenwich (GMT), cuando el convoy pasaba por Dover, cuarenta y cinco Do 17 del I. y II./KG 2 despegaron de Arras y atacaron a las 20:15, hundiendo un barco y dañando tres más. Las estaciones de radar de Pevensey , Rye y Dover dieron una buena advertencia del ataque y se ordenó el despegue de siete Spitfires del 64.º Escuadrón desde la RAF Kenley, con seis más del 65.º Escuadrón en la RAF Hornchurch . [66]
Los cazas despegaron demasiado tarde, no pudieron evitar el ataque y el 65.º Escuadrón fue atacado por 70 Bf 109 del JG 27. Tres Spitfires fueron derribados, los tres pilotos murieron y dos Bf 109 fueron declarados destruidos (aunque ninguno puede ser identificado a través de los registros de pérdidas de la Luftwaffe ). Los cazas del 64.º Escuadrón dañaron un Do 17 que se estrelló en Boulogne y otro sufrió daños menores. Antes del anochecer, los He 111 bombardearon el puerto de Portland, casi alcanzaron al SS British Inventor (7.101 TRB), matando a un hombre e impactaron al HMS Mercury, cuya tripulación perdió cuatro muertos y tres heridos. Dowding ahora no tenía ninguna duda de que la Luftwaffe se estaba concentrando en los barcos y los puertos y que los siete convoyes costeros y los convoyes de aguas profundas en el mar serían atacados. Dowding consideraba que la escolta de convoyes era un desperdicio y temía que el Mando de Cazas se agotara antes de la batalla principal. Los alemanes habían perdido siete aviones de reconocimiento en una semana y se ordenó a los Jagdgeschwader que proporcionaran escoltas. [67]
El 8 de julio, el clima era favorable para la Luftwaffe , con una espesa nube que se extendía desde 1.500-20.000 pies (460-6.100 m) protegiendo a los bombarderos de los cazas de la RAF. Un convoy que navegaba por el canal de Bristol fue seguido por un Do 17, que fue interceptado por el Escuadrón 92 y se declaró destruido, aunque esto no se muestra en los registros alemanes. En las primeras horas, un gran convoy de CW se hizo a la mar desde el estuario del Támesis para pasar Dover a las 12:00. A las 11:30, un He 111 encontrado cerca del convoy frente a North Foreland fue reivindicado por Spitfires del Escuadrón 74 y parece haber escapado, aunque se lo vio en llamas, con el tren de aterrizaje abajo, sumergiéndose en las nubes. Una hora más tarde, el radar detectó una actividad aérea considerable sobre el Paso de Calais. [68] Un Staffel de Do 17 sin escolta fue interceptado por el Escuadrón 610 frente a Dover y arrojó sus bombas lejos de los barcos. [66]
Los Spitfires dañaron un bombardero pero perdieron a un piloto que murió al devolver el fuego; seis Spitfires más avistaron Do 17 escoltados por un Staffel de Bf 109 y un Bf 109 fue reclamado sin pérdida. (Un Bf 109 II./JG 51 aterrizó de fuerza, el piloto resultó herido). Los Hurricanes del 79 Squadron despegaron de Hawkinge y al norte de Dover, fueron atacados y perdieron dos pilotos muertos por los Bf 109. Los Kampfgeschwader 54 (KG 54) Ju 88 realizaron ataques ineficaces y Geoffrey Allard del 85 Squadron derribó un KG 1 He 111 (el piloto murió y los cuatro miembros de la tripulación fueron reportados como desaparecidos). Un Bf 109 del 4./JG 51 fue derribado por el 74.º Escuadrón ( el teniente Johann Böhm fue tomado prisionero) y el líder del escuadrón D. Cooke del 65.º Escuadrón murió por la tarde. [69]
El 9 de julio, Kesselring envió a los Zerstörergeschwader (alas de destructores) a luchar en masa por primera vez contra Gran Bretaña. El primer enfrentamiento tuvo lugar cuando el 257 Squadron dañó un Kampfgeschwader 3 (KG 3) Do 17, que se estrelló cerca de Amberes , Bélgica, con un miembro de la tripulación muerto. Un frente frío generó una espesa nube y provocó que la Luftwaffe redujera las operaciones. Park ordenó que la fuerza de la sección (3-4 aviones) patrullara seis pequeños convoyes costeros y trasladó al 609 Squadron a la RAF Warmwell, para cubrir Portland. [70] Una serie de incursiones de un solo avión penetraron las defensas y los Do 17 bombardearon los muelles de Cardiff , dañando al SS San Felipe (5.913 TRB) y al balandro HMS Foxglove . Un aeródromo local fue bombardeado y dos pilotos murieron en tierra. [71]
A las 12:45, el radar de Dover detectó la acumulación de una gran formación detrás del Paso de Calais y para evitar que la Luftwaffe usara la capa de nubes para acercarse sin ser vista y atacar a los convoyes desde el borde posterior de la base de nubes, Park ordenó a seis escuadrones del 11.º Grupo que entraran en acción. A las 13:00 se ordenó el despegue de seis Hurricanes desde la base de la RAF North Weald , donde el comandante de la estación, el comandante de ala Victor Beamish , se impacientó tanto que ordenó que sus aviones estuvieran listos y despegaron en apoyo, liderando al 151.º Escuadrón . Los Hurricanes se enfrentaron a una formación de 100 bombarderos y cazas en una formación escalonada, que oscilaba entre 12.000 y 20.000 pies (3.700 y 6.100 m). Los seis Hurricanes formaron dos secciones de tres, una contra los bombarderos y las otras tras los 60 cazas Bf 109 y Bf 110. Las tripulaciones de los bombarderos alemanes exageraron el número de Hurricanes y se dividieron en seis formaciones, una de las cuales se encontró sobre el convoy pero su bombardeo fue disperso y ningún barco fue alcanzado; un Hurricane fue derribado y otro resultó dañado; el líder del escuadrón CG Lott resultó herido, y los Hurricanes probablemente fueron derribados por el II./JG 51. A cambio, el III./ Zerstörergeschwader 26 (ZG 26, Ala de Destructores 26) comandado por el Hauptmann Johann Schalk perdió tres Bf 110 destruidos y uno dañado. Siete tripulantes fueron asignados como desaparecidos, con un piloto a salvo, después de ser interceptados por el 43 Escuadrón. No parece que se haya perdido ningún Bf 109 e impidieron que los cazas de la RAF alcanzaran a los bombarderos. [72]
Se organizó otra incursión de la Luftwaffe y Park, que había trasladado tres escuadrones a la RAF Manston , se posicionó para interceptar. La incursión alemana llegó a North Foreland alrededor de las 15:50, el 65 Escuadrón atacó a la formación y derribó un Bf 109 del II./JG 51; el piloto fue dado por desaparecido. Los Hurricanes del 17 Escuadrón llegaron al área y derribaron un Kampfgeschwader 53 (KG 53) He 111, con la tripulación muerta. Kesselring ordenó al Seenotflugkommando 1 con hidroaviones Heinkel He 59 que rescataran a los sobrevivientes, cubiertos por un Staffel de Bf 109. Un He 59 se encontró sobre un convoy y fue atacado por Spitfires del 54 Escuadrón, liderados por Al Deere . El He 59 se vio obligado a aterrizar en Goodwin Sands y su tripulación fue capturada. Dos pilotos de Spitfire murieron a manos de las escoltas del II./JG 51 de otro Bf 109 y su piloto desapareció. [70] [73] Los bombarderos alcanzaron al SS Kenneth Hawksfield (1.546 TRB) y al SS Pol Grange (804 TRB) sin sufrir bajas y el Kenneth Hawksfield quedó varado, fue reparado dos días después y regresó a los muelles de Londres. [64] [70] [74]
Las últimas salidas del día fueron realizadas por 27 Ju 87 de la I./ Sturzkampfgeschwader 77 (StG 77), liderados por el Hauptmann Friedrich-Karl Lichtenfels , escoltados por Bf 110, que atacaron la base naval de Portland. Interceptado por el Escuadrón 609, Lichtenfels murió junto con su artillero y un piloto de Spitfire murió a manos de la escolta de Bf 110; Lichtenfels era un poseedor de la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro y un piloto experimentado. [70] [75] También se perdió una escolta de Bf 110 de la 13./LG 1. [76] El carguero Empire Daffodil de 7085 TRB resultó dañado. [77] Más al este, por la costa del Mar del Norte, un ataque sobre Norwich por parte de los He 111 del Kampfgeschwader 26 (KG 26) mató a 26 civiles y el 17.º Escuadrón destruyó uno de los bombarderos; la tripulación murió. [78]
La orden del 30 de junio de Göring había delegado la responsabilidad de atacar a los barcos al Fliegerkorps II (Cuerpo Aéreo II Bruno Loerzer ) y al Fliegerkorps VIII (Cuerpo Aéreo VIII, Wolfram Freiherr von Richthofen ) ya que contenían la mayoría de las unidades Ju 87 Stuka . Loerzer nombró al Geschwaderkommodore Johannes Fink , comandante del KG 2 como Kanalkampfführer (Líder de Batalla del Canal). [66] [79] El JG 51 ( Theo Osterkamp ) estaba basado en Wissant , cerca del KG 2 y hasta que otros Jagdgeschwader pudieran entrar en acción. El JG 51 era la punta de lanza de la Jagdwaffe sobre Inglaterra y había estado realizando barridos de cazas sobre Kent, pero la escolta de bombarderos privó a los cazas de la libertad de acción. Fink ideó un compromiso en el que los Messerschmitt Bf 110 Zerstörergeschwader (alas de destructores) volaron en escolta cercana y los Bf 109 deambularon, para enfrentarse a los cazas británicos con una ventaja táctica. [79] [80] Un Do 17 del 4.(F)/121 fue enviado a reconocer el Canal en medio de densas nubes y lluvia, acompañado por un Staffel de Bf 109 del I./JG 51 y el 74 Escuadrón envió seis Spitfires para interceptarlos, lo que dañó al Do 17 por dos Spitfires dañados por los Bf 109. [79]
Ocho convoyes estaban en el mar y la formación alemana tuvo tiempo de informar la composición y el rumbo del convoy CW 3 (nombre en código Bread) antes de ser interceptado. El convoy navegaba en lastre desde el estuario del Támesis y rodeó el North Foreland a las 10:00. Fink alertó al KG 2, con el III./ZG 26 como escolta cercana y el JG 51 como cobertura alta. Mientras se preparaba la operación, un Staffel de Bf 109 en un barrido sobre Dover derribó un Spitfire del 610 Squadron sin pérdidas. [79] [80] [81] Park envió una patrulla sobre el convoy Bread desde el 32 Squadron a las 13:15 GMT y a las 13:30, cuando quedó claro que los alemanes estaban montando una incursión más fuerte, envió al 56 Squadron , al 111 Squadron y al 74 Squadron. Veinte minutos más tarde, las formaciones se encontraron sobre el convoy: unos 26 Do 17 del I./KG 2, los tres Bf 110 del I./ZG 26 y dos del I./ Jagdgeschwader 3 (JG 3, que acababa de llegar a Francia). El líder del 32.º Escuadrón, confundiendo los Bf 110 con Do 17, informó de la presencia de 60 bombarderos y pidió refuerzos; Park ya había ordenado a tres escuadrones más que entraran en acción. [79] [80]
Se desató un combate aéreo entre unos 100 aviones; a los cazas de la RAF les resultó difícil coordinar los ataques, ya que la radio estaba llena de conversaciones entre pilotos y los Bf 109 frustraron los ataques británicos a los bombarderos. El escuadrón n.º 111 realizó ataques frontales contra los Do 17 y un Hurricane chocó con un bombardero; el cuerpo del oficial piloto Higgs fue arrastrado más tarde a la costa de los Países Bajos. El Do 17, pilotado por el Staffelkapitän (líder del escuadrón) Hauptmann Krieger, también se estrelló con la pérdida de dos tripulantes. (Higgs pudo haber sido alcanzado por Walter Oesau del III./JG 51 y haber perdido el control antes de la colisión.) [79] [80] La intercepción logró interrumpir el bombardeo y solo un balandro de 700 TRB fue hundido por las 150 bombas lanzadas. Seis Spitfires del 64.º Escuadrón llegaron y hostigaron a los alemanes hasta la costa francesa. Un Bf 110 fue derribado por el 64.º Escuadrón y otro por el 56.º Escuadrón, un Do 17 fue derribado por aviones del 111.º y del 66.º Escuadrón y dos más fueron derribados por el 32.º Escuadrón. Un Bf 109 del 2.º/JG 3 y uno del II./JG 51 fueron derribados y dos resultaron dañados, un piloto fue rescatado por un He 59 y un Hurricane del 111.º Escuadrón resultó dañado. [82] El SS holandés Bill S (466 TRB), del convoy CW 3, resultó gravemente dañado y se hundió a 10,8 km de Dungeness, sobreviviendo toda la tripulación. [83]
En otros ataques, los bombarderos de la Luftwaffe hundieron el petrolero británico Tascalusa (6499 TRB) en el puerto de Falmouth. [84] El Tascalusa incendió el griego Mari Chandris (5840 TRB) del convoy HG 33, que había sido remolcado a Falmouth en junio después de una colisión, y su tripulación fue rescatada. [85] El Tascalusa fue reflotado el 29 de agosto y varado en Mylor Flats para su desguace. El SS Waterloo británico (1905 TRB) fue hundido por Ju 88 y su tripulación fue rescatada. El petrolero británico Chancellor (7085 TRB), del convoy OA 170, fue dañado por un avión frente a Falmouth y el remolcador de salvamento holandés Zwarte Zee fue hundido por esquirlas de bombas de aviones que casi chocaron. [86]
Richthofen ordenó al Fliegerkorps VIII que se preparara para las operaciones con las primeras luces del alba y, al despegar a las 07:00 desde la península de Cherburgo, los Ju 87 del StG 2 ( Geschwaderkommodore Oskar Dinort ) atacaron los barcos a lo largo de la costa. Los Stukas interceptaron al yate de vapor británico HMS Warrior (1.124 TRB) y el barco de 36 años se hundió con una baja. El escuadrón 501 había despegado, pero fue atacado por la escolta de Bf 109 y perdió un piloto derribado y se ahogó; el escuadrón 609 llegó cuando los Ju 87 comenzaron sus inmersiones. Los seis Spitfires se dividieron, una sección de tres enfrentándose a los Stukas y la otra enfrentándose a la escolta. Abrumado por las probabilidades de 6:1, el escuadrón fue derrotado, con la pérdida de dos pilotos muertos sin pérdidas para los alemanes; ninguno de los buques mercantes fue alcanzado. [87]
Un relevo de aviones de reconocimiento alemanes observó aguas británicas durante la mañana, aviones de la Luftwaffe volaron tan al norte como Escocia. Sobre Yarmouth , un Hurricane fue dañado por el fuego de respuesta de un Do 17 y luego el Dornier fue derribado por Douglas Bader del 242 Squadron con base en RAF Coltishall . El líder del escuadrón Peter Townsend, del 85 Squadron, saltó cerca de Harwich después de ser alcanzado por un Do 17 perteneciente al II./KG 2, que regresó con tres tripulantes heridos. Alentado por la relativa inmunidad de los Stukas en el ataque de la mañana, Hugo Sperrle ordenó a la Luftflotte 3 que siguiera el ataque; los Bf 110 del ZG 76 proporcionarían escolta en lugar de los Bf 109. [87] A las 11:00 GMT, los Hurricanes del Escuadrón 601 fueron desplegados para interceptar un Do 17 de reconocimiento, no lo alcanzaron y se tropezaron con una formación de Ju 87 del III./StG 2 escoltados por unos 40 Bf 110, que el radar no había podido localizar. Los escoltas estaban demasiado altos sobre los Ju 87 para detener el primer ataque. La mayoría de los escuadrones en el sector de Middle Wallop estaban reabasteciendo combustible, pero seis Hurricanes del Escuadrón 238 fueron desplegados, con tres más de los escuadrones 501 y 87 y nueve del Escuadrón 213 cerca de Exeter. Ninguno llegó a tiempo para detener el ataque a Portland a las 11:53 GMT, pero se produjeron pocos daños y solo un buque resultó dañado. [87]
Se produjo un combate aéreo cerca de la costa de Dorset, cuando el 87.º Escuadrón atacó a la escolta desde la sombra del sol y el líder del escuadrón, John Dewar, alcanzó al Bf 110 del teniente de personal Gerhard Kadow; el avión se estrelló y Kadow intentó destruir su avión, pero fue alcanzado por los soldados que se acercaban. El teniente Hans-Joachim Göring, sobrino de Hermann Göring y su artillero, el suboficial Albert Zimmermann, se estrellaron contra un acantilado en la ciudadela de Verne , en la isla de Portland, y ambos murieron. El teniente Friedrich-Wolfgang Graf von und zu Castell intentó ayudar a Göring, pero murió; se perdieron cuatro Bf 110 del 9.º Escuadrón junto con sus tripulaciones. Un Ju 87 fue destruido y otro tuvo que realizar un aterrizaje forzoso; las ligeras pérdidas de Stuka se debieron a que los Bf 110 sufrieron la peor parte de los ataques. Un Hurricane sufrió daños menores y su piloto salió ileso. Hans-Joachim Göring fue el primer piloto de caza alemán que murió en suelo británico. [87] El SS Kylemount británico (704 TRB) resultó dañado frente a Dartmouth , el SS Peru (6961 TRB) y el City of Melbourne (6630 TRB) resultaron dañados en el puerto de Portland. El Eleanor Brooke (1037 TRB) resultó dañado frente a Portland y el SS Mies holandés (309 TRB) resultó dañado al sur de Portland Bill. [88]
Por la tarde, un He 59 que se encontraba frente a la costa de Cornualles se vio obligado a aterrizar debido a un fallo de motor y otro aterrizó para rescatar a la tripulación. Los guardacostas avistaron a los alemanes y se enviaron dos destructores desde Plymouth para capturar el avión. Los Blenheims del Escuadrón 236 derribaron un Ju 88 y dañaron un He 111 del Kampfgeschwader 55 (KG 55) que intentó interferir. Se perdió un He 59 y el otro evacuó a la tripulación. Durante la noche, los ataques a Rochester y Chatham mataron a 36 personas. [87] El KG 54 también participó en la operación del convoy. [89]
El 12 de julio, el amanecer fue lluvioso con cielos grises y nublados cuando Booty, un gran convoy partió del estuario del Támesis navegando al suroeste a 12 millas náuticas (22 km; 14 millas) de Orfordness en la costa de Essex y Agent, otro convoy, frente a North Foreland en Kent. La Luftwaffe y la Regia Aeronautica (Fuerza Aérea Italiana) atacaron a Booty y el 17.º Escuadrón despegó de la RAF Debden para patrullar el convoy. Mientras estaban en ruta, los pilotos fueron advertidos de un ataque y se enviaron el 85.º Escuadrón desde Martlesham , el 242.º Escuadrón, liderado por Bader, desde Coltishall, seis Boulton Paul Defiant del 264.º Escuadrón con base en la RAF Duxford y once Hurricanes del 151.º Escuadrón desde North Weald. Dos Do 17 Staffeln del II./KG 2 y del III./ Kampfgeschwader 53 (KG 53) fueron interceptados por el 17 Escuadrón y atacados a las 08:48, cuando los alemanes comenzaron a bombardear. Un He 111 y un Do 17 fueron derribados, muriendo un Staffelkapitän Hauptmann Machetzki junto con su tripulación. Los bombarderos volaron en formación cerrada y su fuego cruzado dañó varios Hurricanes y derribó dos, matando a un piloto del 85 Escuadrón. Dos He 111 y dos Do 17 fueron derribados. Los arrastreros del Booty rescataron a la tripulación alemana a pesar de las bombas que caían. [87] [90] Otro He 111 del Stab/KG 55 fue derribado por Spitfires en un reconocimiento armado, muriendo un tripulante. [91]
El SS Hornchurch (2162 TRB), del convoy FS 19, fue hundido y la tripulación rescatada por el balandro HMS Widgeon. [92] El SS Josewyn (1926 TRB) resultó dañado a 8 millas náuticas (15 km; 9,2 millas) al oeste-noroeste de St Catherine's Point . [93] Tras perder la oportunidad de atacar al convoy Agent, la Luftflotte 3 envió más He 111 y Do 17 de reconocimiento para rastrear los barcos. Un He 111 del KG 55 se perdió durante la tarde contra los Hurricanes del 43.º Escuadrón y la Luftwaffe no logró encontrar ni atacar los convoyes. Más tarde esa noche, el Geschwaderkommodore Alois Stoeckl lideró al KG 55 en un ataque nocturno contra Cardiff sin pérdidas. [87]
El 13 de julio, otros convoyes más pequeños atravesaron el Canal. Un Ju 88 del II./ Kampfgeschwader 51 (KG 51) fue derribado por un Spitfire del 43.º Escuadrón mientras seguía de cerca a un convoy. El convoy se dirigía al oeste y se encontraba en la zona de la bahía de Lyme cuando los escuadrones 238 y 609, con 12 Hurricanes y tres Spitfires, recibieron la orden de montar una guardia aérea. El convoy CW 5 llegó tarde y, en su lugar, no encontraron ningún barco, sino cincuenta aviones de la Luftwaffe que buscaban al convoy. Dos Do 17 fueron derribados por un piloto muerto en un aterrizaje forzoso. Los cazabombarderos V./LG 1 Bf 110 intentaron enfrentarse a ellos, pero se vieron envueltos en un combate aéreo con cazas de la RAF que reclamaron tres daños sin ninguna pérdida. John Dundas presentó una reclamación por daños . [94]
Cuando el Bread se alejó del alcance, el convoy más pequeño fue atacado por el StG 1 escoltado por tres Staffeln del JG 51. 11 Hurricanes del 56 Squadron atacaron a los Ju 87 antes de que los Bf 109 pudieran reaccionar; dos Ju 87 resultaron dañados, pero los escoltas derribaron dos Hurricanes. Los Spitfires del 54 Squadron atacaron a los Bf 109 y el neozelandés Colin Falkland Gray derribó al teniente Hans-Joachim Lange, que murió. Las pérdidas de la Luftwaffe ascendieron a seis aviones destruidos y ocho dañados, cuatro Hurricanes fueron derribados y un Spitfire fue derribado por error por las defensas de Dover. El HMS Vanessa quedó inutilizado por casi accidentes y fue remolcado por el remolcador Lady Duncannonand y reparado en noviembre de 1940. [94] [95]
El mal tiempo durante los días siguientes redujo las operaciones y el 14 de julio, Kesselring envió los Ju 87 del IV.(St)/LG 1 contra los convoyes, cuando las escoltas del III./JG 3 y el II./JG 51 derribaron un Hurricane del Escuadrón 615, pero solo un Ju 87 y un Bf 109 fueron destruidos y otro aterrizó de manera forzada. La batalla aérea tuvo lugar sobre un convoy que fue grabada por Charles Gardiner, un reportero de la BBC . [96] [97] No se produjeron daños en el convoy, pero un crucero mercante armado HMS Esperance Bay, que transportaba £ 10,000,000 en lingotes de oro, resultó gravemente dañado frente a Land's End , muriendo el teniente comandante H. Close y seis marineros . El balandro minador de la Armada turca Yuzbasi Hakki resultó dañado frente a Weymouth. [98] Los convoyes CW 5 y CW 6 también fueron atacados y el británico Mons (614 TRB) y el vapor noruego Balder de 1.129 TRB resultaron dañados, y el Island Queen (779 TRB) se hundió. [99] El arrastrero belga Providentia (139 TRB) explotó con la pérdida de toda la tripulación, probablemente bombardeado por el IV.(StG)/LG 1. [100]
El 15 de julio, un Hurricane fue derribado y la Luftwaffe perdió un He 111, un Ju 88 y un hidroavión Dornier Do 18 a manos de cazas de la RAF. [101] El SS Heworth (2855 TRB) del convoy FN 223 resultó dañado y fue remolcado hacia Harwich, pero encalló. Cuatro tripulantes murieron y los supervivientes fueron rescatados por el destructor HMS Valorous . El vapor City of Limerick (1359 TRB) se hundió y los destructores HMS Mackay y HMS Broke acudieron a rescatar a la tripulación. Dos hombres murieron y los supervivientes fueron rescatados por el arrastrero belga Roger Jeannine . El vapor polaco Zbaraz (2088 TRB) del convoy FN 223 resultó gravemente dañado por bombas alemanas a 10 millas náuticas (19 km; 12 millas) al sur del buque ligero Aldeburgh , que fue remolcado por el remolcador St Olaves , pero se hundió sin víctimas y los supervivientes fueron rescatados por el arrastrero Vidonia y el remolcador Muria . El vapor portugués Alpha (853 TRB) fue hundido y la tripulación fue recogida por los destructores HMS Bedouin , HMS Tartar y HMS Mashona . [98] [102]
El 16 de julio, la RAF no tuvo pérdidas y derribó un Ju 88 del KG 54, un Do 17 intruso del 5.(Nacht)/ Jagdgeschwader 1 (JG 1) fue derribado por bombarderos de la RAF. Al día siguiente, un He 111 y un Ju 88 del III./KG 26 y el I./KG 51 fueron derribados y se perdió un Spitfire del 64 Escuadrón con el piloto herido. [103] El Kanalkampf estaba teniendo un efecto serio en el Mando de Cazas. El número de pérdidas sobre el papel no era alto, pero el desgaste de las patrullas continuas, el 80 por ciento sobre el mar y el mal tiempo, cansó a los pilotos y ralentizó el entrenamiento de los reemplazos. La dispersión por parte de la Luftwaffe de sus incursiones mantuvo a los pilotos británicos en acción en lugar de descansar y el Mando de Cazas perdió un número desproporcionado de líderes de escuadrón y comandantes de vuelo experimentados de los 1 ⁄ 3 de los escuadrones del Mando de Cazas involucrados. [104] El creciente número de Hurricanes en el Comando de Mantenimiento de la RAF significó que a cada escuadrón se le asignaron 18 cazas, lo que permitió operar dos vuelos de seis y mantener seis en reserva para entrenamiento y mantenimiento. [105]
El 18 de julio, dos Spitfires del 609 fueron derribados por Ju 88 del I. y II./KG 54, que perdieron un Ju 88 destruido y otro dañado a cambio. Un Spitfire del 603 fue dañado por un He 111, mientras que el KG 27 perdió al Geschwaderkommodore Oberst Bernhard Georgi y su tripulación, muertos en acción por Hurricanes del 145. Escuadrón, un Hurricane resultó dañado y un Spitfire del 610. Escuadrón , un Ju 88 LG 1 cayó bajo fuego antiaéreo, mientras que un avión de reconocimiento StG 77 Do 17 fue destruido por el Escuadrón 152 sobre un convoy. [106]
El 19 de julio, nueve convoyes se encontraban en el mar mientras los aviones alemanes exploraban las rutas de navegación a primera hora de la mañana. Un Do 17 del 4.(F)/121 fue derribado por el Escuadrón 145 a las 07:04. El Escuadrón 264, que volaba con Defiant Boulton Paul, había operado con éxito sobre Dunkerque ocho semanas antes y su unidad hermana, el Escuadrón 141 con doce aviones, fue trasladada de West Malling a Hawkinge. La unidad no tenía experiencia y, mientras se equipaban los aviones con hélices de velocidad constante a principios del verano, las tripulaciones tuvieron poco tiempo para practicar en el aire; los artilleros estaban preocupados por escapar de sus torretas en caso de emergencia. Dowding y Park tenían dudas sobre el Defiant, pero ordenaron al Escuadrón 141 que escoltara un convoy esa mañana. [107]
Osterkamp aprovechó un respiro meteorológico para liderar al III./JG 51 en una patrulla sobre la zona de Dover y avistó una formación de aviones de la RAF a las 12:45. Los identificó como Defiant y los atacó por detrás y por debajo, para evitar el fuego de respuesta de la torreta. Cuatro Defiant fueron derribados en el primer paso y otro cuando buscaba la cobertura de nubes. [108] Los Bf 109 fueron interrumpidos por el Escuadrón 111, que derribó un Bf 109 al mar y los cuatro Defiant supervivientes escaparon, uno se estrelló, uno fue dado de baja y los otros dos resultaron dañados. Osterkamp señaló que la alegría de los pilotos por su éxito se vio atenuada por el conocimiento de su propia mortalidad después de esta misión. [109]
El análisis sugirió que el controlador de la RAF no logró que el escuadrón despegara antes de que llegaran los aviones alemanes, porque solo se había ordenado un despegue cuando los cazas alemanes fueron vistos por observadores en la RAF Hawkinge. Los Bf 109 que rondaban con la ventaja de la altura llevaron al desastre al Escuadrón 141. [110] Los pilotos alemanes aprendieron rápidamente a distinguir al Defiant de otros cazas y no lo consideraron formidable. [97] Dowding informó sobre la batalla a Churchill, diciéndole que muchos hombres habían muerto; Churchill reconoció las dudas de Dowding con el Defiant y se alejó. [109] Los Defiant supervivientes vieron muy poca acción durante el resto de la batalla; el 19 de julio fue la peor derrota del Mando de Cazas durante la batalla, la RAF perdió diez aviones contra cuatro de la Luftwaffe . Alentado por los éxitos de la Luftwaffe , Hitler hizo su último "llamamiento a la razón" ese día y millones de copias del discurso circularon en Gran Bretaña. [111]
Frente al puerto de Portland, el 87 Squadron interceptó a los Ju 87 sin resultado y el 64 Squadron derribó un hidroavión Heinkel He 115 que estaba minando el estuario del Támesis. El III./KG 55 perdió un bombardero contra el 145 Squadron y contra los Bf 109, los escuadrones 1 y 32 perdieron un Hurricane cada uno, el 43 Squadron perdió dos y uno resultó dañado, dos pilotos resultaron gravemente heridos y uno murió; el 141 Squadron perdió diez tripulantes muertos y uno herido. Aunque las pérdidas en este día fueron pequeñas numéricamente, los cazas británicos habían sido derrotados en cada enfrentamiento. Los alemanes tenían más experiencia, operaban en mayor número y las unidades de Bf 109 luchaban con mayor flexibilidad. Operando a altitudes generalmente más altas, la táctica de formación Finger-four utilizada por los pilotos de caza alemanes resultó mucho más efectiva que las formaciones británicas cerradas de pilotos británicos. Todos los pilotos alemanes podían explorar el aire, pero los británicos tenían que confiar en el líder de la formación, mientras se concentraban en volar en formación cerrada. [112]
A las 12:15, el StG 1 atacó al destructor HMS Beagle frente a Dover y el Beagle respondió con sus cañones antiaéreos y maniobras a alta velocidad, para escapar del diluvio de bombas de 40 a 50 Ju 87. Varios ataques cercanos dañaron el giroscopio y los motores del Beagle , pero no hubo bajas y el Beagle regresó a Dover. A las 16:00, las formaciones alemanas aparecieron sobre Dover y nueve Do 17 del KG 2 y Ju 87 del StG 1 bombardearon el puerto, atacando en picados poco profundos. Se lanzaron veintidós bombas y el petrolero War Sepoy explotó, el remolcador Simla , el drifter Golden Drift y el destructor HMS Griffin resultaron dañados. [113]
Alrededor de la medianoche del 19/20 de julio, un Focke-Wulf Fw 200 Kondor del Kampfgeschwader 40 (KG 40) se aventuró demasiado tierra adentro y fue derribado por las defensas terrestres cerca de Hartlepool y otro se perdió sobre Irlanda del Norte . Los registros alemanes muestran las pérdidas en diferentes fechas, pero las fuentes británicas son claras en que ambas pérdidas ocurrieron esta noche. Al amanecer (05:21), 12 Hurricanes del Escuadrón 54 fueron despachados para atacar a cuarenta aviones alemanes que se acercaban al estuario del Támesis. El ataque había sido ordenado contra un convoy, pero el informe era erróneo. La formación alemana se dividió en grupos más pequeños en busca de los barcos y el radar británico rastreó a los asaltantes, pero los Hurricanes del Escuadrón 54 no pudieron interceptarlos. Los aviones del Escuadrón 56 despegaron a las 05:45, se encontraron con una formación de Ju 88 del Kampfgeschwader 4 (KG 4) y obligaron a uno a derribar cerca de St Osyth . [114] Varios buques ligeros habían sido hundidos a lo largo de la costa; los barcos estaban amarrados y eran presa fácil. El radar generalmente detectaba a los atacantes enemigos antes de que llegaran a la zona objetivo, pero los ataques a menudo ocurrían con poca luz. Keith Park y Leigh-Mallory estaban preocupados por la posibilidad de que la Luftwaffe atacara a los buques faro en la costa este y aceptaron realizar patrullas aéreas sobre la costa cerca de ellos. [115]
El convoy Bosom zarpó de Lyme Bay y los Hurricanes del 238 Squadron persiguieron a tres Bf 109; los Hurricanes detectaron una ambulancia Seenotflugkommando 4 He 59 a las 14:30 y la derribaron, matando a los cuatro tripulantes. Mientras Bosom navegaba hacia el este, otro He 59 del Seenotflugkommando 1 que seguía al convoy fue atacado por el 43 Squadron. Un Hurricane fue derribado, el piloto saltó pero se ahogó y el He 59 escapó entre las nubes. Los aviones del 601 Squadron tomaron el control y el Heinkel fue derribado; la tripulación saltó demasiado bajo y sus paracaídas no se abrieron. Cuando Bosom llegó a los sectores RAF Kenley y RAF Biggin Hill, hubo tiempo de sobra para que los He 59 lo informaran y Park ordenó patrullas permanentes de 24 cazas sobre él, divididas equitativamente entre unidades Spitfire y Hurricane. [115]
A las 18:00, el II./StG 1 despegó para atacar el convoy Bosom con unos 50 cazas Bf 109 de escolta del I./JG 27, algunos Bf 110 y Bf 109 del I. y II./JG 51 en apoyo. El radar alertó a los británicos y los Hurricanes de los escuadrones 32 y 615 con una gran cobertura de Spitfire de los escuadrones 5 y 610 tuvieron tiempo de reunirse y lanzarse en picado para protegerse del sol. Dos Ju 87 fueron derribados y cuatro resultaron dañados; el teniente Roden y su artillero murieron. El Geschwader (ala) también perdió su máquina de reconocimiento Do 17 derribada cerca del convoy. Los Bf 110 se mantuvieron al margen de la acción debido a la fuerza de la oposición, pero los Bf 109 reaccionaron rápidamente y comenzó un combate aéreo de 30 minutos. Tres Bf 109 fueron derribados por Spitfires del 615 Squadron. Un Bf 109 del I. y II./JG 51 fue derribado por los 32 y 65 Squadrons y el 32 Squadron perdió un Hurricane y su piloto contra el JG 51; el 501 Squadron perdió un caza y su piloto, el Spitfire del 610 Squadron fue dado de baja y su piloto resultó gravemente herido. [115] La pérdida alemana más notable fue la del Hauptmann Riegel, oficial al mando del I./JG 27; James "Ginger" Lacey derribó dos Bf 109. [116] Mientras los cazas de la RAF se encontraban en combate aéreo, los Ju 87 atacaron el convoy y el cabotaje Pulborough fue hundido. Los Ju 87 atacaron entonces al destructor HMS Brazen , que fue alcanzado varias veces y se partió en dos. [115] [117]
El 21 de julio, Park estableció patrullas permanentes de doce cazas sobre el convoy CW 7 en dirección oeste que pasaba por el estrecho de Dover . Un Bf 110 sobre Goodwood y un Do 17 fueron derribados por el Escuadrón 238. El convoy llegó a la isla de Wight al amanecer y los Do 17 escoltados por alrededor de 50 Bf 109 y Bf 110 del III./JG 27 y el V./LG 1 atacaron el convoy al sur de Needles, donde el Escuadrón 43 atacó a la formación, derribando un Bf 109 y un Bf 110 y matando a un piloto; el Escuadrón 238 reclamó el Bf 110 y los Dornier no dañaron los barcos. La única otra acción diurna fue la destrucción de un Do 17 del 4.(F)/121 por Hurricanes del 145 Squadron y el 23 de julio hubo tranquilidad, un Ju 88 del 4.(F)/121 fue derribado por el 242 Squadron cerca de Yarmouth . Un pequeño convoy pasó el estrecho el 24 de julio y fue atacado por Do 17 del KG 2. Spitfires del 54 Squadron interceptaron el ataque, ningún barco fue alcanzado y ningún avión fue derribado. [118] Por la tarde, StG 1 hundió el Terlings y el vapor noruego Kollskegg . [119]
La Luftflotte 2 programó cuidadosamente los ataques de cazas y bombarderos durante todo el día 25 de julio para agotar las patrullas permanentes de la RAF. Una vez que la oposición de los cazas británicos se agotó contra los Bf 109, las grandes formaciones de bombarderos pudieron atacar los convoyes antes de que llegaran los refuerzos. Al mediodía, el Escuadrón 65 se enfrentó al JG 52 y derribó un Bf 109. Nueve Hurricanes del Escuadrón 32 y 11 del Escuadrón 615 se enfrentaron a más de 40 Bf 109 en un combate aéreo cerca de Dover y un Hurricane resultó gravemente dañado. Cuando la batalla se apaciguó, los Ju 87 del 11. ( Stuka )/LG 1 y del III./StG 1 atacaron el convoy. Las llamadas de socorro de los barcos fueron respondidas por el Escuadrón 54, que envió nueve Spitfires, pero los cazas Bf 109 derribaron dos Spitfires sin sufrir pérdidas. [120]
Park notó los intentos alemanes de saturar las defensas y envió sólo un pequeño número de cazas sobre los convoyes hasta que se desarrolló un ataque mayor. Por la tarde, ocho Spitfires del 64 Escuadrón se enfrentaron a 30 Ju 88 del III./KG 4 escoltados por más de 50 Bf 109. Tres Spitfires más del 64 Escuadrón despegaron seguidos por 12 Hurricanes del 111 Escuadrón en Hawkinge que utilizaron ataques frontales para romper la formación, que abandonó el ataque, los Bf 109 cubrieron su retirada. Había tantos cazas de la Luftwaffe en el aire que los controladores de tierra británicos no pudieron determinar qué ataques contenían bombarderos, en lugar de aviones de combate , y la patrulla permanente nunca fue lo suficientemente numerosa como para evitar cuatro ataques de bombarderos en picado. [46]
El convoy CW 8 de 21 barcos había partido del Medway a las 11:00 del 25 de julio con una patrulla permanente sobre su cabeza y fue atacado por 18 Do 17 escoltados por 40 Bf 109 del III./ Jagdgeschwader 26 (JG 26 Adolf Galland ). El escuadrón n.º 43 atacó al JG 26 mientras que seis Spitfire del escuadrón 65 se unieron a ellos y el escuadrón 610 se apresuró a cortar la ruta de regreso alemana, pero el escuadrón 65 no pudo destruir ninguno de los Do 17, debido a su vuelo en formación y al fuego cruzado defensivo. El JG 26 perdió dos Bf 109; uno cayó ante Colin Falkland Gray, dos pilotos murieron y uno resultó herido. Al quedarse sin combustible, los Bf 109 aprovecharon la ventaja de sus motores de inyección de combustible para alejarse en picado. Los pilotos de la RAF pensaron que habían sido derribados y afirmaron haber matado a seis, con ocho probables. Los Bf 109 del III./ Jagdgeschwader 52 (JG 52) cubrieron la retirada del JG 26, chocando con Spitfires del Escuadrón 610 y perdieron tres Bf 109, y un piloto de Spitfire murió y otro resultó herido durante un aterrizaje forzoso. [121]
Un Ju 88 del I./LG 1 y un He 111 de una unidad no identificada se perdieron con sus tripulaciones. [121] El CW 8 fue atacado por Ju 87 del 11.(Stuka)/LG 1 y III./StG 1, frente a Folkestone , hundiéndose cinco barcos y dañando cuatro, incluidos los destructores HMS Boreas y Brilliant antes de que llegara el Escuadrón 56. Nueve E-Boats atacaron el convoy y alcanzaron a tres con disparos. Llegaron tres Spitfires del Escuadrón 64 y diez del Escuadrón 54; los Bf 109 mantuvieron a raya a los cazas de la RAF, derribando un Spitfire y matando a su piloto; algunos de los Ju 87 fueron dañados por el fuego naval. Dos Bf 109 del JG 52 fueron derribados por el Escuadrón 610. [120] El líder del escuadrón Thompson, comandante del escuadrón 111, informó que había sido atacado dos veces por Spitfires. [122] El 26 de julio, los E-boats hundieron tres barcos y solo once pasaron por Dungeness . Los ataques alemanes al convoy demostraron que se necesitarían muchos más cazas para proteger los convoyes en el estrecho de Dover. [46]
El Fliegerkorps VIII envió 30 Ju 87 para atacar el convoy CW 8 frente a Portland, que fueron interceptados por Hurricanes del 238 Escuadrón, que derribaron uno antes de que intervinieran los Bf 109 de escolta. Una segunda oleada de Ju 87 y Ju 88 fueron protegidos por Bf 109 que contrarrestaron a los Hurricanes del 238 Escuadrón y al 609 Escuadrón que perdió un Spitfire. [123] Al anochecer, el Almirantazgo había decidido que las pérdidas para los buques mercantes se habían vuelto prohibitivas y canceló todo el tráfico a través del estrecho de Dover . [33] Un Hurricane del 32 Escuadrón fue dañado y su piloto herido, el 54 Escuadrón perdió tres Spitfires, con dos pilotos muertos, el 64 Escuadrón perdió dos Spitfires y uno dañado con dos pilotos muertos y el 152 Escuadrón perdió un piloto muerto por Bf 109. El II./KG 51 perdió un Ju 88, el StG 1 un Do 17 y un Ju 87. El III./JG 27 perdió un Bf 109 y el JG 52 cuatro Bf 109. Un Ju 88 del KG 4 se perdió sobre el canal de Bristol y un He 111 fue derribado frente a Wick. [120]
El 27 de julio por la mañana, la Luftflotte 3 de París recibió noticias de que un gran convoy salía de Portland y 30 Ju 87 del I./StG 77 despegaron de Caen a las 08:00, recogiendo en el camino su escolta Bf 109 del JG 27. El 10.º Grupo envió tres Hurricanes desde la RAF Middle Wallop, que llegaron justo cuando los Ju 87 empezaban a atacar y derribaron un Ju 87 antes de que intervinieran los Bf 109. El convoy Bosom llegó a Swanage a las 09:45 y llegó una segunda oleada de Ju 87; nueve cazas de la RAF intentaron interceptarlo, pero fracasaron y perdieron la vida un piloto del Escuadrón 610. Más tarde, Hurricanes del Escuadrón 615 derribaron otro He 59 frente a Deal . Los He 111 atacaron barcos frente a Dover y hundieron los destructores, el HMS Codrington en Dover y el HMS Wren frente a Aldeburgh con bombas pesadas, el KG 53 se atribuyó el mérito de la última embarcación, por la pérdida de un He 111, probablemente a manos del Escuadrón 504. [124] La pérdida de dos destructores llevó al Almirantazgo a abandonar Dover como base avanzada para destructores. [ 125]
El domingo 28 de julio estaba soleado y despejado cuando los Spitfires del 234 Squadron recibieron la orden de dirigirse a un terreno al sur de Plymouth, encontraron un Ju 88 del II./LG 1 y lo derribaron con solo dos sobrevivientes. Se esperaban grandes ataques y los controladores del sector de Biggin Hill, North Weald y Hornchurch trasladaron ocho escuadrones a Hawkinge, Manston y Martlesham. [126] A las 13:50 se detectó una gran incursión que se estaba formando y dirigiéndose a Dover y el 74 Squadron despegó para interceptarlo. Se enviaron varias otras unidades con instrucciones para que los Hurricanes atacaran a los bombarderos y los Spitfires para atacar a los cazas. Los bombarderos volaron hacia el sur sin bombardear y Malan atacó al I. y II./JG 51, liderado por el Geschwaderkommodore Werner Mölders , en su primera salida sobre Inglaterra. Los Bf 109 también fueron atacados por el 41 Squadron y Malan destruyó un Bf 109, luego dañó un segundo. [126] [d]
Tres Bf 109 del JG 51 fueron derribados, con dos pilotos muertos y uno desaparecido, tres cazas tuvieron que realizar aterrizajes forzosos, uno con un 20 por ciento de daños y el otro con un 50 por ciento; el aparato de Mölders sufrió un 80 por ciento de daños y él resultó herido. El 74.º Escuadrón perdió tres Spitfires, con dos pilotos heridos y uno muerto. Un Bf 109 del II./JG 27 y otro del III./JG 53 realizaron aterrizajes forzosos, los pilotos heridos, probablemente por el 41.º Escuadrón. Dos Ju 88 del 9./KG 4 resultaron dañados por fuego antiaéreo sobre el estuario del Támesis, con un miembro de la tripulación muerto y siete heridos. Los Seenotflugkommando 1 y 3 perdieron dos He 59, rescatando a aviadores en el Canal. [126] El KG 4 participó en operaciones de colocación de minas en julio. [77]
La niebla del amanecer se despejó y el buen tiempo y los cielos sin nubes prometían mucha actividad alemana. La Sala de Operaciones del Sector Kent recibió noticias de una concentración alemana sobre Calais. Dos convoyes estaban en el Canal en el área del Grupo 11, pero los controladores esperaron. A las 07:20 se hizo evidente cuando los convoyes pasaron el estrecho de Dover que Dover era el objetivo y se ordenó a 11 Spitfires del Escuadrón 41 que atacaran el flanco derecho y a 12 Hurricanes del Escuadrón 501 desde Hawkinge, el izquierdo alemán. La formación estaba formada por 48 Ju 87 de seis Staffeln del IV. ( Stuka )/LG 1, II./StG 1 y II./StG 3. La escolta estaba formada por 80 Bf 109 del JG 51 y del III./JG 26, el primero liderado por Galland mientras Mölders se recuperaba de la herida recibida el día anterior. [127]
La formación de escolta líder estaba en el extremo derecho, mirando hacia el sol poniente a los Stukas , pero cuando el 41 Squadron se lanzó en picado para atacar a los Ju 87 no fueron vistos por el III./JG 26. El JG 51 atacó a los Spitfires que se dividieron contra los escoltas. El 41 Squadron perdió un Spitfire derribado y su piloto murió, cuatro resultaron dañados y se vieron obligados a realizar un aterrizaje forzoso. Mientras el 41 Squadron luchaba contra los cazas, el 501 Squadron atacó a los Ju 87 cuando comenzaron a lanzarse en picado y el puerto sufrió pocos daños. El StG 1 y el LG 1 perdieron dos Stukas cada uno y el II./StG 3 informó de que uno había resultado dañado; el 501 Squadron no sufrió pérdidas. El vapor Gronland se hundió en el puerto exterior con 19 tripulantes muertos, tras haber sufrido daños en los ataques del 25 de julio. El yate de patrulla Gulzar se hundió, pero la tripulación se salvó; el Sandhurst fue destruido. [127] [128] (Los hombres de Sandhurst recibieron seis menciones en los despachos y el personal del puerto de Dover recibió cuatro medallas George , la última de las cuales fue concedida al capitán del puerto de remolcadores FJ Hopgood). [127] [128]
El III./KG 76 envió Ju 88 bajo el radar británico para bombardear los convoyes desde baja altitud, pero los bombarderos no lograron ningún impacto directo ni casi directo. El comandante del grupo , Adolf Genth, murió cuando se estrelló contra un cable de globo frente a Dungeness y otro se perdió con su tripulación, cuando fue derribado por los barcos de escolta. Los observadores pidieron ayuda de caza y se enviaron Spitfires del Escuadrón 610, pero los Ju 88 ya se habían ido. El otro convoy fue atacado por el KG 2 después de que un Dornier del Stab. Staffel informara de su posición y luego fue perseguido hasta la costa francesa por Spitfires del Escuadrón 85, que se dañó y realizó un aterrizaje forzoso en el aeródromo de Saint-Inglevert . Ocho Bf 110 del 1. Staffel y tres del 2. Staffel fueron recibidos cerca de Dunkerque por 30 escoltas Bf 110 del ZG 26 y fueron atacados por Hurricanes del Escuadrón 151. Dos Hurricanes realizaron un aterrizaje forzoso, los pilotos resultaron ilesos, un Erpro 210 Bf 110 resultó dañado y el ZG 26 no sufrió pérdidas; los atacantes afirmaron haber alcanzado un barco de 1.000 TRB y otro de 8.000 TRB. [127]
A las 19:25, el III./StG 2 Ju 87, dirigido por el Gruppenkommandeur Walter Enneccerus, hundió el destructor HMS Delight a 13 millas náuticas (24 km; 15 millas) de Portland. El barco quedó averiado y en llamas, mientras los Stukas abandonaban el lugar sin que nadie los desafiara y el Delight se dirigía a la costa de Portland. Los destructores HMS Vansittart y Broke rescataron a 147 hombres y 59 heridos, pero 19 tripulantes murieron. El buque en llamas permaneció a flote hasta las 21:30, cuando se produjo una gran explosión y se hundió. El Almirantazgo retiró todas las flotillas de destructores del Canal y ordenó que ningún convoy navegara por el Canal durante el día. Esta orden había sido dada el 26 de julio antes de que zarpara el Delight y algunas fuentes señalan que se habían incumplido las órdenes vigentes. [129] [130] [131] El Almirantazgo había dado instrucciones para abandonar el área de Dover como ruta comercial el 26 de julio y el 29 de julio, el reconocimiento de la RAF descubrió que los alemanes estaban reuniendo cañones de largo alcance en Calais, el Almirantazgo ordenó el abandono de Dover como base a favor de Harwich y Sheerness . [33] No había ningún deseo por parte del Almirantazgo de mantener una división de destructores en Dover. Solo quedó un destructor en condiciones de navegar, el HMS Vivacious . Fue utilizado para escoltar al averiado HMS Walpole y al dañado Brilliant , remolcado por el Lady Brassey a Sheerness. El HMS Skate , el destructor más antiguo de la marina, fue prestado al Comando de Dover por Portsmouth y la fuerza fue reforzada por el HMS Bulldog hasta el regreso de los buques dañados. [132]
Los alemanes consideraron que la retirada naval británica y la suspensión del tráfico mercante fueron un éxito, pero la falta de objetivos para los alemanes eliminó la necesidad de que el Mando de Cazas se enfrentara a la Luftwaffe sobre el Canal. Los alemanes ahora tenían que volar hacia el sur de Inglaterra, lo que puso al Bf 109, el mejor caza alemán, al límite de su resistencia. La Directiva Nº 17 de Hitler amplió el alcance de la ofensiva aérea desde el Canal de la Mancha a los aeródromos británicos. Cuando Göring mantuvo una reunión con el personal del OKL en La Haya el 1 de agosto, enfatizó la necesidad de que los cazas alemanes conservaran combustible, lo que seguía siendo un grave obstáculo para los alemanes. [133]
El Almirantazgo suspendió los convoyes hasta que pudieran ser mejor defendidos, pero en la última semana del mes, la más activa del Kanalkampf , 103 barcos habían sido escoltados en convoy a través del estrecho. Las pérdidas por ataques aéreos ascendieron a 24.000 toneladas largas (24.000 t) del 10 de julio al 7 de agosto, sustancialmente menos que el hundimiento causado por minas. La escolta de convoyes se convirtió en una operación combinada y el Mando de Cazas envió formaciones más grandes sobre los convoyes, ya que se había demostrado que las formaciones más pequeñas eran demasiado vulnerables contra las ventajas tácticas de mayor número, altura y sorpresa de las que disfrutaba la Luftwaffe . Las formaciones más grandes no podían evitar los ataques a los convoyes, pero las patrullas permanentes tenían menos probabilidades de ser abrumadas por los cazas alemanes. Se estableció una Flotilla Móvil de Barrage de Globos (MBBF) de barcos pequeños para inhibir los ataques aéreos y navegó por primera vez con el Convoy CW 9 el 4 de agosto y más tarde se utilizaron cometas en lugar de globos, que eran demasiado vulnerables a los disparos. En la escuela de artillería de Portsmouth se entrenó a un grupo de marineros de la Guardia del Canal para utilizar ametralladoras ligeras y dos o tres equipos se unieron a cada barco que se dirigía al oeste en el Támesis. Después del viaje, la guardia se unió a los barcos que se dirigían al este o tomó el tren de regreso a Southend . [134]
El tamaño de los convoyes se redujo a la mitad y los modernos destructores de la clase Hunt , mejor equipados para operaciones antiaéreas, reemplazaron a las antiguas escoltas. Se proporcionaron más escoltas y los convoyes tenían arrastreros dragaminas por delante, dos destructores en escolta cercana, 3-4 arrastreros antisubmarinos , seis lanchas antisubmarinas a motor (MA/SB) o lanchas a motor , 6-8 barcos globo MBBF y formaciones más grandes de cazas en lo alto. Más escoltas no pudieron evitar que los barcos se hundieran, pero el mayor número de aviones del Mando de Cazas hizo que el bombardeo en picado fuera mucho más difícil y las pérdidas nunca volvieron a ser graves. El 5 de agosto, el CE 8 navegó hacia el este desde Falmouth por la noche, se refugió en los puertos durante el día y llegó al estuario del Támesis sin pérdidas. El 7 de agosto, el convoy CW 9 zarpó del estuario del Támesis con 25 barcos. El convoy fue atacado por lanchas E durante la noche, que hundieron tres barcos. Por la mañana, cuando la Luftwaffe atacó, los barcos restantes estaban dispersos en 10 millas cuadradas (26 km² ) , pero el ataque fue interceptado por el Escuadrón 145 y ningún barco fue hundido. [135]
El 30 de julio, Gran Bretaña estaba cubierta de nubes bajas y lluvia continua. Dowding esperaba que los alemanes usaran el clima para ocultar sus ataques y envió patrullas sobre convoyes y unidades dragaminas, pero la Luftwaffe no operó en gran número. Los 111 del KG 26 hostigaron la costa escocesa desde bases en Noruega, cerca de Suffolk, dos Bf 110 del Erprobungsgruppe 210 (ErpGr, unidad de desarrollo) que acechaban a un convoy fueron atrapados por Geoffrey Allard y su compañero de ala y después de una larga persecución, un avión alemán fue derribado. Al día siguiente, el clima mejoró, pero la neblina cubrió el sur de Inglaterra. La Luftwaffe intentó algunas incursiones pero no pudo encontrar sus objetivos, la RAF realizó dos intercepciones y los Hurricanes del 111 Squadron dañaron un Ju 88 del III./KG 76. [136] A las 16:00, seis escuadrones con 30 Spitfires y 24 Hurricanes fueron despachados a Dover donde los Bf 109 estaban ametrallando globos de barrera. Los 12 Spitfires del 74 Squadron liderados por Malan, se enfrentaron a dos Staffeln del JG 2 bajo el mando de Harry von Bülow-Bothkamp . Un vuelo del 74 Squadron se enfrentó a los Bf 109 a la misma altura, pero el segundo vuelo fue atacado mientras ascendía y perdió dos Spitfires y un piloto murió. El día terminó con un Bf 109 del 7./JG 2 destruido y un piloto herido, a cambio de dos Spitfires perdidos y uno dañado; dos pilotos de la RAF murieron. [136]
El 1 de agosto, Dowding restableció la dotación de escuadrones de cazas a la cifra anterior a la Batalla de Francia de 20 aviones más dos en reserva. El número de pilotos del Mando de Cazas también aumentó y 1.414 pilotos estaban en servicio en julio, en comparación con la dotación de 1.454. El éxito del entrenamiento de los pilotos llevó a Dowding a aumentar la cifra a un mínimo de 1.588 pilotos, creando una deficiencia en el papel que llevó a la creencia de que el Mando de Cazas no tenía suficiente personal. El número de pilotos operativos nunca cayó por debajo del número disponible a finales de julio. Dowding estaba más preocupado por la dilución de la calidad de los pilotos, perdiendo más de 80 pilotos regulares y comandantes de vuelo, cuyo lugar fue ocupado por hombres menos experimentados. [137] Un Henschel Hs 126 fue derribado por Hurricanes del 145 Escuadrón, pero el artillero trasero mató a uno de los pilotos británicos; ambos aviadores alemanes fueron asignados como desaparecidos. El I./KG 4 cruzó la costa cerca de Norfolk , mientras el comandante de ala Walter Beisiegel, el controlador del sector de Coltishall, estaba ocupado organizando la protección del convoy. Las fábricas Boulton-Paul cerca de Norwich y los patios de mercancías del ferrocarril de Thorpe fueron dañados y los alemanes escaparon, a pesar de que los aeródromos de los escuadrones 66 y 242 estaban a 10 minutos de vuelo. El 2 de agosto, KG 26 He 111 atacaron un convoy frente a Escocia y el fuego antiaéreo derribó uno en la cubierta del vapor Highlander , que navegaba hacia Leith , donde se exhibió el avión y otro He 111 fue derribado. ErpGr 210 hundió el arrastrero de 590 TRB Cape Finisterre . Durante los siguientes cinco días, ambos bandos prácticamente no sufrieron bajas en combate. [138]
A las 07:00 del 7 de agosto de 1940, el convoy CW 9 ( Peewit ), que transportaba carbón , zarpó de Southend. Una tripulación de un Do 17 del KG 2 que patrullaba sobre el Canal avistó dos dragaminas que buscaban minas lanzadas por los He 115 del Küstenflieger-Gruppe 106. La tripulación voló hacia el norte, hacia el Mar del Norte, sin ver al gran convoy que se acercaba desde el oeste, y aterrizó poco después. [139] El Peewit continuó a través del Canal y llegó a Dover a las 14:30, con tres Hurricanes del Escuadrón 85 sobrevolando. Los vientos eran ligeros, pero la niebla hasta 2000 pies (610 m) proporcionó cobertura al convoy, con una visibilidad de 2 a 5 millas náuticas (3,7 a 9,3 km; 2,3 a 5,8 mi). Cuando el Peewit rodeó Dover, fue escoltado por Hurricanes de los escuadrones 32, 615 y 501 y poco menos de cuatro horas después, llegó a Dungeness sin ser visto; cuando la visibilidad mejoró, una estación de radar alemana Freya en Wissant detectó el convoy. [139] [140]
A las 18:30 horas, el avistamiento fue transmitido al cuartel general de Alfred Saalwächter , comandante en jefe del Comando del Grupo Oeste de la Kriegsmarine . La información fue entonces transmitida al Kapitänleutnant Carl-Heinz Birnbacher , comandante de la 1.ª Schnellbootflottille (1.ª Flotilla de S-Boat) en Cherburgo; la flotilla compuesta por S-27 (comandada por Oberleutnant zur See (OLt zS) Hermann Büchting con Birnbacher a bordo), S-25 (OLt zS Siegfried Wuppermann ), S-20 (OLt zS Götz Freiherr von Mirbach ) y S-21 (OLt zS Bernd Klug ) recibió la orden de estar preparada. Los británicos ordenaron que cuatro lanchas torpederas a motor (MTB) desde Dover hacia el este, para reconocer los movimientos alemanes entre los puertos del Canal de la Mancha. Los MTB avistaron los barcos alemanes pero no los atacaron, considerando que su misión era de reconocimiento. Birnbacher sospechó que se trataba de una trampa y tomó posición frente a Beachy Head y Newhaven ; a las 02:00 horas del 8 de agosto comenzó el ataque alemán. [141]
El SS Holme Force fue hundido por Büchting con dos torpedos en un minuto, la carga de coque se derramó en el mar y seis de los 13 tripulantes murieron. Los británicos se sorprendieron y pensaron que el ruido de los E-boats ( Schnellbooten ) era un ataque aéreo; el SS Tres noruego paró los motores para no llamar la atención y el Fife Coast aumentó la velocidad a 12 nudos (22 km/h; 14 mph) y zigzagueó. Al desaparecer la sorpresa, los alemanes dispararon bengalas para iluminar los barcos y el Fife Coast fue visto y hundido. El destructor Bulldog llegó pero poco pudo hacer en la oscuridad, sus artilleros lucharon por ver los E-boats. El Polly M avanzó a través de los restos del Fife Coast y despistó a los alemanes. Su capitán, P. Guy, declaró que el buque explotó. El SS Rye sobrevivió a un ataque del S-27 (fue hundido el 7 de marzo de 1941 por el mismo buque) y Wupperman atacó al SS Polly M y al SS John M. Los capitanes evadieron los torpedos, pero Wuppermann atacó al SS Polly con fuego de ametralladora y cañón; la tripulación abandonó el barco, solo para volver a abordar a la mañana siguiente y llevar el barco a Newhaven. El SS John recibió disparos durante casi dos horas, pero permaneció a flote. Las tripulaciones de los E-Boat afirmaron haber hundido 17.000 TRB de barcos, pero hundieron 2.588 TRB. A las 04:20, los Bristol Blenheims del 59 Squadron despegaron de Thorney Island para interceptar los E-Boat, pero regresaron sin éxito después de tres horas. [141]
El día siguiente amaneció despejado y el Peewit se dispersó por 26 km2 , con los barcos a la cabeza y solo el buque de bombardeo con globos HMS Borealis para protegerse de los ataques aéreos. Se había enviado un Do 17P del 4.(F)/14 para informar sobre el convoy y encontró 17 barcos al sur de Selsey Bill . Se avistó al Dornier y el capitán dijo: "¡Miren! El ángel de la muerte". El Dornier informó sobre los barcos y el Fliegerkorps VIII envió al I. y II./StG 1 para atacar el convoy. [142] Los Stukas bombardearon en picado el convoy desde las 09:00 hasta las 10:45, cubiertos por los Bf 109 del JG 27. El buque holandés SS Ajax que transportaba un cargamento de trigo se hundió en cinco minutos, con cuatro hombres muertos y cuatro heridos; el SS Coquetdale se hundió con dos hombres heridos. [143] Los Hurricanes del 601 Squadron llegaron pronto, pero los Spitfires del 609 y del 234 Squadron llegaron demasiado tarde para atacar, a pesar de volar a toda velocidad; tres de sus aviones realizaron aterrizajes de emergencia debido a la escasez de combustible. Tres Hurricanes del 145 Squadron hicieron contacto, a los que se unieron otros más tarde. En un enfrentamiento confuso, el III./StG 1 perdió dos Ju 87, el II./StG 1 sufrió daños en uno y tres Bf 109 fueron derribados por el 145 Squadron, lo que provocó la pérdida de dos Hurricanes y pilotos a las 09:00. [143] [144] [145]
A última hora de la mañana, los StG 2, 3 y 77 de Angers , Caen y Saint Malo fueron escoltados por Bf 110 del V./LG 1 para atacar el convoy al sur de la isla de Wight , con unos 30 Bf 109 del II. y III./JG 27 para una cobertura alta. A partir de las 12:20, los Spitfires del Escuadrón 609 y los Hurricanes de los escuadrones 257 y 145 atacaron las formaciones alemanas, a las que se unió más tarde el Escuadrón 238. Los Ju 87 dañaron gravemente al SS Surte , al MV Scheldt y al SS Omlandia y hundieron al SS Balmaha poco después; el SS Tres fue hundido por el StG 77. El SS Empire Crusader , a la cabeza, fue alcanzado por el StG 2 y se hundió varias horas después; cuatro barcos habían sido hundidos y cuatro dañados. Entre 20 y 30 cazas de la RAF atacaron a los aviones alemanes y el I. y el II./StG 2 sufrieron un Ju 87 dañado cada uno, el StG 3 perdió tres Stukas del I. Gruppe y dos resultaron dañados. El LG 1 perdió un Bf 110 y tres resultaron dañados, el JG 27 perdió tres Bf 109 del II Gruppe y dos resultaron dañados. Tres Hurricanes del 238 Squadron fueron derribados y dos pilotos murieron por Bf 109. El líder del escuadrón HA Fenton resultó herido al derribar un hidroavión He 59 y fue rescatado por el arrastrero HMS Basset ; el 64 Squadron perdió un Spitfire y el 65 Squadron perdió dos sobre Dover entre las 10:45 y las 12:07, junto con los tres pilotos en enfrentamientos no relacionados; el JG 27 perdió nueve Bf 109. [144] [146]
El I./StG 1 buscó el convoy y, aunque informó de una nubosidad de 9/10, lejos de ser ideal para un bombardeo en picado con la base de nubes de 3.500 a 4.000 pies (1.100 a 1.200 m) sobre el mar, Hozzel abandonó la misión. El Hauptmann Waldemar Plewig, comandante del II./StG 77, utilizó su discreción para sobrevolar el convoy desde Le Havre en la unidad de aviones de reconocimiento Do 17P, encontró que las condiciones eran lo suficientemente buenas para un ataque y se alertó a 82 Ju 87 del III./StG 1, I./StG 3 y Stab, II./StG 77. El mayor Walter Sigel lideró al StG 3 para reunirse con escoltas de Bf 110 del II./ Zerstörergeschwader 2 (ZG 2, Ala de Destructores 2), LG 1 y Bf 109 del II./JG 27. [144] [147]
El III./JG 26, el II. y el III./JG 51 volaron un avión de combate para despejar el cielo antes del ataque y se enfrentaron a los escuadrones 41, 64 y 65, reivindicando ocho Spitfires alrededor de las 12:55 CET . Entre los reclamantes estaban Joachim Müncheberg (11.º reclamo) y Gerhard Schöpfel (5.º y 6.º reclamos). Schöpfel reivindicó un Blenheim del 600.º Escuadrón que se perdió con su tripulación después de despegar de Manston en medio de la batalla. [148] Un Spitfire del 64.º Escuadrón fue derribado con el piloto gravemente herido a las 12:07 GMT, también en Manston; el 41.º Escuadrón no sufrió pérdidas y probablemente dañó un Bf 109 del II./JG 53 y uno del III./JG 54 que llegaron. El Escuadrón 65 perdió dos Spitfires a las 10:45 GMT (antes de lo que afirman los alemanes, a las 12:55 CET). [149]
Los barcos de Peewit habían seguido navegando y los yates antisubmarinos HMS Wilna , HMS Rion , los arrastreros HMS Cape Palliser , Kingston Chrysoberyl , Kingston Olivine y Stella Capella fueron atacados, habiendo sido enviados para rescatar a los supervivientes. Cape Palliser y Rion resultaron gravemente dañados y el Mando de Cazas envió a los Escuadrones 145 y 43 para defender el convoy. Justo después de las 16:00, tres Hurricanes del Escuadrón 145 se perdieron con sus pilotos contra los Bf 110 y tres más se perdieron del Escuadrón 43, cinco de los pilotos murieron. Tres Stukas StG 77 fueron derribados por el Escuadrón 145 y cuatro fueron dañados por el Escuadrón 43 (dos estaban dañados en un 70 por ciento y en un 80 por ciento). El LG 1 sufrió daños en dos Bf 110 y se perdieron tres Bf 109 del II./JG 27, dos derribados por el Escuadrón 43 y uno dañado; ningún barco fue alcanzado. [147] Los escuadrones 152 y 238 intentaron interceptarlos pero no lograron establecer contacto con los atacantes; el Escuadrón 152 se encontró con Bf 109 del JG 53 a 12 millas (19 km) al sur de Swanage y dos Spitfires resultaron dañados y tuvieron que aterrizar de manera forzada, los pilotos resultaron ilesos. [149] [150] El II./JG 53 reclamó dos Spitfires y un Hurricane sin pérdidas. El II./JG 53, comandado por Günther Freiherr von Maltzahn, voló desde Guernsey . [151]
La Luftwaffe realizó pocas salidas entre el 9 y el 10 de agosto; el Adlerangriff ( Ataque Águila ) había sido pospuesto debido al mal tiempo. El 11 de agosto, el tamaño y el ritmo de las operaciones aéreas alemanas aumentaron ahora que se predijo un largo período de tiempo despejado y agradable. La Luftwaffe atacó a los Grupos 10, 11 y 12 y a los barcos en el Canal. Kesselring esperaba atraer y dispersar al Mando de Cazas enviando un gran número de Staffeln individuales . Con la excepción de la madrugada, Park no mordió el anzuelo. Si bien una gran proporción de aviones del Grupo 11 se vieron obligados a volar, no se logró el objetivo de Kesselring de atraer refuerzos de los otros grupos. [152]
Por la mañana, el Hauptmann Walter Rubensdörffer dirigió 17 Bf 110 del Erprobungsgruppe 210 en un ataque de ametrallamiento sobre Dover. Cubiertos por un vuelo de Bf 109, la escolta envió tres de los ocho globos de barrera del 961 Balloon Squadron . Los Bf 110 lanzaron bombas ligeras pero causaron pocos daños. Park envió al 74 Squadron (Adolph "Sailor" Malan) que se topó con tres Staffeln de Bf 109 del JG 51. La velocidad de aproximación fue tan rápida que los cazas enemigos hicieron un pase de fuego fugaz que resultó en que un piloto británico se amerizara en el mar, para luego ser rescatado. Los Hurricanes del 32 Squadron intentaron atacar a los Bf 109 del I./JG 2 y el 64 Squadron también lo hizo. Dos Bf 109 fueron derribados, un piloto resultó herido y el otro murió. [152]
El radar detectó una gran concentración de tropas sobre la península de Cherburgo y Park ordenó a los escuadrones 609 y 1 que se desplazaran desde Warmwell y Tangmere hacia Portland. Se ordenó a otras seis unidades de Middle Wallop y Exeter, Tangmere y Warmwell que se prepararan. En ese momento estaban involucrados unos 53 cazas y los alemanes se acercaron en número a última hora de la mañana. Alrededor de 54 Ju 88 del I. y II./KG 54 fueron apoyados por 20 He 111 del KG 27; el I. y II./ZG 2 proporcionaron 61 Bf 110 como escolta, que fueron reforzados por 30 Bf 109 del III./JG 2 bajo el mando de Erich Mix y el JG 27 proporcionó cobertura de retirada. Fue el ataque más grande enviado hasta el momento contra un objetivo británico y en el minuto 10:04, los escuadrones 145, 152, 87, 213 y 238 se enviaron para apoyar a los dos escuadrones aerotransportados. [152]
Los Bf 109 y Bf 110 llegaron por delante de los bombarderos y fueron atacados por el Escuadrón 609 a 23.000 pies (7.000 m). El líder del escuadrón Horace Darley condujo a los Spitfires hacia el flanco de los Bf 110 y disparó tiros de deflexión completa que permitieron a sus pilotos evitar la batería de cañones de tiro frontal de los Bf 110 y derribar cinco. Entre los muertos estaba el Gruppenkommodore Major Ott, derribado por Noel Agazarian . La mayoría de los cazas británicos se enredaron con la escolta, solo cuatro Spitfires del Escuadrón 152 detectaron a los bombarderos mientras se dirigían a Portland y Weymouth. Los He 111 bombardearon desde 15.000 pies (4.600 m) mientras que los Ju 88 cayeron a 10.000 pies (3.000 m) y alcanzaron los tanques de almacenamiento de petróleo. Los destructores Scimitar y Skate resultaron dañados en Portland. [153] [e] El arrastrero Peter Carey resultó gravemente dañado y el SS Kirnwood (3.829 TRB) y el petrolero SS Oil Trader (5.550 TRB) fueron alcanzados. [154]
El JG 27 cubrió la retirada de los bombarderos y perdió tres cazas ante los escuadrones 238 y 145 por cuatro Hurricanes del 238 y cuatro pilotos muertos mientras dañaban a otro; el 145 Squadron sufrió dos pilotos muertos, dos Hurricanes destruidos y dos dañados. [155] El combate aéreo resultó en la pérdida de 16 Hurricanes con 13 pilotos muertos y dos heridos. Un Spitfire del 152 Squadron fue derribado y su piloto se ahogó. Las pérdidas alemanas fueron seis Bf 110, cinco Ju 88, un He 111 y seis Bf 109. Ambos bandos buscaron supervivientes, dos Blenheims del 604 Squadron cubiertos por Spitfires del 152 Squadron exploraron los estrechos de Dover-Calais y encontraron un He 59 protegido por Bf 109. Los Spitfires mantuvieron a raya a los cazas alemanes mientras los Blenheims destruían al He 59; Los Spitfires del Escuadrón 610 también atraparon y destruyeron un He 59, pero fueron atacados por Bf 109 y perdieron dos aviones y dos pilotos murieron. [152]
Rubensdörffer lideró el ErpGr 210 y ocho Dornier Do 17 del 9./KG 2, cuyas tripulaciones eran especialistas en ataques a baja altura. Los alemanes avistaron el Convoy Booty frente a la costa de Harwich- Clacton al mediodía GMT. Veinte Bf 110 del ZG 26 proporcionaron una gran cobertura a los bombarderos, pero fueron interceptados por 11 Spitfire del 74 Squadron, Hurricanes del 85 Squadron y seis Hurricanes del 17 Squadron. Tres Bf 110 fueron derribados por el 85 Squadron y los Hurricanes derribaron otro; dos Bf 110 y tres Do 17 resultaron dañados. [155] El ZG 26 destruyó un Hurricane y dañó otro del 17 Squadron, matando a un piloto. Dos pilotos del 74 Squadron fueron derribados y muertos. [152] [156] [157]
Se produjo otra incursión para atrapar a los cazas británicos cuando tenían poco combustible. La segunda oleada de 45 Do 17 y un Staffel de Ju 87 del II./StG 1 y el IV./LG 1 llegó por el estuario del Támesis para atacar a Convoy Agent y Convoy Arena, que estaban pegados a la costa. La formación estaba protegida por Bf 109 del JG 26 liderados por Adolf Galland; los escuadrones 111 y 74 se desplegaron, con Malan al frente, quien reclamó un Bf 109 que aterrizó de emergencia en Francia. Un Ju 87 del StG 1 también cayó ante su unidad antes de que llegaran los Bf 109. Los registros alemanes atribuyen la pérdida de 4 Do 17 del 9./KG a los Hurricanes, pero no se puede encontrar ninguna reclamación correspondiente en los registros británicos; el escuadrón 111 perdió cuatro Hurricanes y uno aterrizó de emergencia; cuatro pilotos murieron, se cree que dos se ahogaron. El clima obligó a los alemanes a reducir las operaciones a primera hora de la tarde y la calma duró hasta la mañana siguiente con el Adlertag . [152] [155] El ataque hundió dos arrastreros navales, el HMT Tamarisk y el Pyrope, matando a 12 marineros. [158]
El 12 de agosto, Adlertag , los alemanes comenzaron a bombardear con artillería de largo alcance los convoyes que habían sido emplazados en Cap Gris Nez para proteger a una fuerza de invasión. Las tripulaciones de los barcos costeros que navegaban a 5-6 nudos (9,3-11,1 km/h; 5,8-6,9 mph) encontraron los bombardeos muy estresantes, pero ninguno de los barcos fue alcanzado. Después de las operaciones contra el convoy CW 9, la campaña de la Luftwaffe se trasladó contra objetivos interiores y, aunque los convoyes costeros siguieron siendo vulnerables, el tráfico continuó. Las pérdidas de la Luftwaffe fueron solo una pequeña proporción de los 4.000.000 de toneladas largas (4.100.000 t) de barcos que navegaron a lo largo de la costa sur durante el Kanalkampf, pero en su apogeo hundió o dañó 1 ⁄ 3 de los barcos de la costa sur. Si las pérdidas hubieran continuado a ese ritmo, habría sido imposible encontrar nuevas tripulaciones para los barcos. Stephen Roskill , el historiador oficial de la Marina Real, escribió en 1957 que las operaciones fueron costosas para ambos lados; si la RAF no hubiera aumentado el esfuerzo de protección del convoy, la ruta podría haber sido abandonada. [159]
El Kanalkampf dio inicio a la Batalla de Inglaterra; los alemanes necesitaban tiempo para establecer aeródromos a lo largo de las costas francesa y belga para el asalto aéreo al sureste de Inglaterra, conectarlos con los sistemas de comunicaciones de la Luftwaffe y reemplazar las pérdidas de mayo y junio. Hitler y el OKW no estaban seguros de cómo proceder y atacar a los barcos era la única forma que tenía la Luftwaffe de enfrentarse al Mando de Cazas durante este período. [7] [20] Hitler emitió la directiva 16 el 16 de julio, para la preparación de una flota de invasión, pero Göring estaba en contra de una invasión y no asistió a ninguna de las conferencias para mejorar la cooperación entre servicios para un desembarco, antes del 1 de agosto. Göring puede haber creído todavía que los británicos negociarían y estaba contento de que las batallas del Canal continuaran. El 19 de julio, Göring aprobó una directiva para destruir el poder aéreo británico. Hitler emitió la Directiva 17 el 1 de agosto, con la intención de que la operación fuera un preludio a la invasión, lo que amplió el alcance de la directiva de Göring. La campaña contra la RAF debía comenzar alrededor del 5 de agosto, dependiendo del clima adecuado para operaciones aéreas masivas. [17] [160] [161] [162]
Göring se reunió con sus oficiales de estado mayor en La Haya, Países Bajos, el 1 de agosto. Göring creía en los inexactos expedientes de inteligencia alemanes del Abteilung 5, la Inteligencia Militar de la Luftwaffe , dirigida por Joseph Schmid , que indicaban que la RAF era débil y podía ser derrotada en cuestión de días. Göring esperaba que una victoria aérea animara a los británicos a solicitar condiciones, lo que impediría una arriesgada invasión a través del Canal contra la Marina Real; Göring confiaba en que la batalla terminaría rápidamente. [99] [163] [164] [165] [166] En la segunda semana de agosto, las Luftflotten 2, 3 y 5 estaban listas para comenzar el asalto a Inglaterra propiamente dicha. Las operaciones sobre el Canal y contra el transporte marítimo perdieron importancia a medida que la guerra aérea se intensificaba sobre las bases aéreas inglesas. [167]
En la historia oficial británica, The Defence of the United Kingdom (1957), Basil Collier calificó las operaciones alemanas de fracaso, hundiendo solo 30.000 TRB de los casi 1.000.000 de toneladas de barcos costeros semanales en el Canal. En 34 días, el Mando de Cazas realizó más de 18.000 salidas diarias, un promedio de 530 por día. Collier especuló que la tasa diaria de salidas de la Luftwaffe era menor y que muchos vuelos no estaban relacionados con las operaciones del Canal. La Luftwaffe aún logró superar en número a los cazas británicos, que sufrieron 148 pérdidas, casi la mitad de ellas en tres días en la segunda semana de agosto. Collier estimó las pérdidas de la Luftwaffe en 286, la mayoría en operaciones sobre el Canal. La pérdida alemana de cazas monomotores o bimotores fue de 105 y en los tres días de altas pérdidas británicas en agosto (73) la Luftwaffe perdió 100 aviones. Collier escribió que las pérdidas alemanas fueron casi el doble de las del Mando de Cazas, ya que se hundieron muy pocos barcos. Los británicos obtuvieron otros beneficios no cuantificables de las lecciones aprendidas y la estrategia alemana no se benefició "de ninguna manera detectable". [168]
En 1953, Denis Richards escribió que del 10 de julio al 10 de agosto la RAF derribó 227 aviones de la Luftwaffe con una pérdida de 96 cazas. [170] En una publicación de 1969, Francis Mason escribió que la Luftwaffe perdió 201 aviadores muertos, 75 heridos, 277 desaparecidos y 16 hechos prisioneros, 80 cazas destruidos y 36 dañados, 22 bombarderos en picado Stuka derribados y 22 dañados, 100 pérdidas de bombarderos medios y 33 dañados, 13 aviones navales fueron destruidos y uno dañado. Cincuenta y tres Bf 109 fueron destruidos y 21 dañados, 27 Bf 110 fueron derribados y 15 dañados. Veinticuatro bombarderos medios Ju 88 fueron derribados y diez dañados, 28 Do 17 se perdieron y 17 resultaron dañados, 33 He 111 destruidos y seis dañados. Diez aviones de rescate aire-mar He 59 fueron destruidos, uno dañado y tres He 115 destruidos. [169] Cuatro lanchas rápidas de la Kriegsmarine fueron dañadas o hundidas en operaciones en el Canal durante 1940. [171] Francis Mason enumeró 71 pilotos de la RAF muertos, 19 pilotos heridos y 4 pilotos desaparecidos; 115 cazas destruidos y 42 dañados, de los cuales 45 Spitfires fueron derribados, veinte fueron severamente dañados y cuatro fueron levemente dañados, 64 Hurricanes se perdieron, doce fueron severamente dañados y seis levemente dañados; seis Defiant fueron derribados, diez tripulantes murieron y dos resultaron heridos. [172] La Marina Mercante y los estados neutrales perdieron 35 barcos hundidos junto con siete buques pesqueros y la Marina Real perdió cuatro destructores, con al menos 176 marineros muertos entre c. 300 bajas. [173]
