El USS Wasp (CV-7) fue un portaaviones de la Armada de los Estados Unidos encargado en 1940 y perdido en acción en 1942. Fue el octavo barco llamado USS Wasp y el único barco de una clase construido para utilizar el tonelaje restante permitido al Estados Unidos para portaaviones según los tratados de la época. Como versión de tamaño reducido del casco del portaaviones clase Yorktown , Wasp era más vulnerable que otros portaaviones estadounidenses disponibles al inicio de las hostilidades. Wasp se empleó inicialmente en la campaña del Atlántico, donde se percibía que las fuerzas navales del Eje eran menos capaces de infligir daños decisivos. Después de apoyar la ocupación de Islandia en 1941, Wasp se unió a la Flota Nacional Británica en abril de 1942 y dos veces transportó aviones de combate británicos a Malta .
Luego, Wasp fue transferido al Pacífico en junio de 1942 para reemplazar las pérdidas en las batallas del Mar del Coral y Midway . Después de apoyar la invasión de Guadalcanal , el Wasp fue alcanzado por tres torpedos del submarino japonés I-19 el 15 de septiembre de 1942. El daño resultante provocó varias explosiones, destruyó sus tuberías de agua y cortó el suministro eléctrico del barco. Como resultado, sus equipos de control de daños no pudieron contener los incendios resultantes que se salieron de control. Fue abandonada y hundida por torpedos disparados desde el USS Lansdowne esa misma noche. Sus restos fueron encontrados a principios de 2019.
Wasp fue producto del Tratado Naval de Washington . Después de la construcción de los portaaviones Yorktown y Enterprise , a Estados Unidos todavía se le permitieron 15.000 toneladas largas (15.000 t) para construir un portaaviones.
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La Armada buscó incluir un gran grupo aéreo en un barco con casi un 25% menos de desplazamiento que la clase Yorktown . Para ahorrar peso y espacio, Wasp se construyó con maquinaria de propulsión de baja potencia (compárese la maquinaria de 75.000 shp (56.000 kW ) del Wasp con la maquinaria de 120.000 shp (89.000 kW) del Yorktown y los 150.000 shp (110.000 kW) de la clase Essex . , y los 100.000 shp (75.000 kW) de la clase Independence ).
Además, Wasp se lanzó casi sin armadura, a una velocidad modesta y, lo que es más importante, sin protección contra torpedos. La falta de protección lateral de las calderas y de los depósitos internos de combustible de aviación "lo condenó a una muerte fulminante". Se trataba de defectos de diseño inherentes que se reconocieron durante la construcción, pero que no pudieron remediarse dentro del tonelaje permitido. [4] Estos defectos, combinados con una relativa falta de experiencia en control de daños en los primeros días de la guerra, resultaron fatales. [5]
Wasp fue el primer portaaviones equipado con un ascensor para aviones en el borde de la cubierta. El ascensor constaba de una plataforma para las ruedas delanteras del avión y un estabilizador para la rueda trasera. Los dos brazos laterales movían la plataforma en semicírculo hacia arriba y hacia abajo entre la cubierta de vuelo y la cubierta del hangar.
Su quilla se colocó el 1 de abril de 1936 en el Astillero Fore River en Quincy, Massachusetts ; botado el 4 de abril de 1939, patrocinado por Carolyn Edison (esposa del Subsecretario de Marina Charles Edison ), y puesto en servicio el 25 de abril de 1940 en la Base de Intendencia del Ejército , South Boston, Massachusetts , con el Capitán John W. Reeves, Jr. al mando. .
Avispa permaneció en Boston hasta mayo, acondicionándose, antes de partir el 5 de junio de 1940 para realizar pruebas de calibración en su equipo radiogoniómetro . Después de un mayor equipamiento mientras estaba anclado en el puerto de Boston, el nuevo portaaviones navegó de forma independiente a Hampton Roads , Virginia, y ancló allí el 24 de junio. Cuatro días después zarpó hacia el Caribe en compañía del destructor Morris .
En el camino , realizó la primera de muchas pruebas de calificación de portaaviones. Entre los primeros clasificados se encontraba el teniente de grado junior David McCampbell , quien más tarde se convirtió en el as con mayor puntuación de la Marina en la Segunda Guerra Mundial . Wasp llegó a la Base Naval de la Bahía de Guantánamo a tiempo para "vestir de barco" en honor al Día de la Independencia .
Durante el shakedown el 9 de julio, uno de sus bombarderos en picado Vought SB2U-2 Vindicator se estrelló a 2 millas náuticas (2,3 millas ; 3,7 km ) del barco, matando a los dos tripulantes.
Wasp regresó a Hampton Roads el 15 de julio y embarcó aviones del 1.er Marine Air Group y los llevó al mar para pruebas de calificación. durante una semana antes de que los marines y sus aviones desembarcaran en Norfolk y el portaaviones se trasladara a Boston para realizar reparaciones posteriores al shakedown.
Disparó una salva de 21 cañonazos en honor del presidente Franklin Delano Roosevelt , cuyo yate, Potomac , se detuvo brevemente en el Boston Navy Yard el 10 de agosto.
Wasp partió de la Base de Intendencia del Ejército el 21 de agosto para realizar ejercicios de dirección y pruebas a máxima potencia. A última hora de la mañana siguiente, partió hacia Norfolk, Virginia. Durante los días siguientes, mientras el destructor Ellis operaba como guardia del avión, Wasp lanzó y recuperó sus aviones: cazas del Fighter Squadron 7 (VF-7) y bombarderos exploradores del Scouting Squadron 72 (VS-72). El portaaviones llegó al Norfolk Navy Yard el 28 de agosto para realizar trabajos de reparación en sus turbinas y Wasp estuvo en dique seco del 12 al 18 de septiembre.
Wasp realizó sus últimas pruebas en el mar en Hampton Roads el 26 de septiembre de 1940. Asignado a la División de Transporte 3 , Fuerza de Patrulla, Wasp se trasladó a la Base de Operaciones Naval, Norfolk, el 11 de octubre. Allí, cargó 24 cazas Curtiss P-40 del 8.º Grupo de Persecución del Cuerpo Aéreo del Ejército y nueve aviones de reconocimiento norteamericanos O-47 A del 2.º Escuadrón de Observación , así como su propia unidad de repuestos y utilitarios anfibio Grumman J2F Duck en el 12. Posteriormente , Wasp despegó de los aviones del Ejército en una prueba diseñada para comparar las carreras de despegue de aviones estándar de la Armada y del Ejército. Esta fue la primera vez que aviones del Ejército volaron desde un portaaviones de la Armada y presagiaron el uso del barco como ferry en la Segunda Guerra Mundial.
Wasp luego avanzó hacia Cuba en compañía de los destructores Plunkett y Niblack . Durante los cuatro días siguientes, los aviones del portaaviones realizaron vuelos de entrenamiento de rutina, incluidas prácticas de bombardeo en picado y ametralladoras. [1]
Durante el resto de octubre y noviembre, Wasp entrenó en el área de la Bahía de Guantánamo. Sus aviones realizaron vuelos de calificación de portaaviones y de entrenamiento de actualización, mientras que sus artilleros perfeccionaron sus habilidades en prácticas de batalla de corto alcance en objetivos remolcados por el nuevo remolcador de flota Seminole .
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Wasp zarpó hacia Norfolk y llegó poco después del mediodía del 26 de noviembre. permaneció en el Norfolk Navy Yard hasta la Navidad de 1940. Luego, después de realizar por primera vez experimentos de desmagnetización con el barco de reconocimiento Hannibal , navegó de forma independiente a Cuba.
Al llegar a la Bahía de Guantánamo el 27 de enero de 1941, Wasp llevó a cabo una rutina regular de operaciones de vuelo hasta febrero. Con el destructor Walke como su guardia aérea, Wasp operaba desde Guantánamo y Culebra , realizando sus maniobras con una variedad de buques de guerra: el acorazado Texas de la Primera Guerra Mundial , el portaaviones Ranger , los cruceros pesados Tuscaloosa , Wichita y destructores. Wasp realizó simulacros y ejercicios de artillería, así como evoluciones de entrenamiento de vuelo de rutina hasta marzo. En camino a Hampton Roads el 4 de marzo, el portaaviones llevó a cabo una práctica de batalla nocturna hasta las primeras horas de la mañana del día 5.
Durante el trayecto a Norfolk, se produjo un mal tiempo en la tarde del 7 de marzo. Wasp navegaba a velocidad estándar, 17 nudos (20 mph ; 31 km/h ). Frente al cabo Hatteras , un vigía vio una bengala roja a las 22:45, luego una segunda serie de bengalas a las 22:59. A las 23:29, con la ayuda de sus reflectores, Wasp localizó al extraño en problemas. Era la goleta maderera George E. Klinck , con destino a Jacksonville, Florida , hasta Southwest Harbor, Maine .
Mientras tanto, el mar empeoró del estado 5 al estado 7. El Wasp se puso a maniobrar al costado a las 00:07 horas del 8 de marzo. En ese momento, cuatro hombres de la goleta treparon por una escala de Jacob que se balanceaba y azotada por las ráfagas de viento. Luego, a pesar de la furiosa tempestad, Wasp arrió un bote, a las 00:16, y subió a bordo a los cuatro hombres restantes de la goleta de 152 pies (46 m) que se hundía. [1]
Más tarde ese día, Wasp desembarcó a sus marineros rescatados e inmediatamente entró en el dique seco en Norfolk Navy Yard. El barco recibió reparaciones vitales en sus turbinas. Se soldaron ojos de buey en la tercera cubierta para proporcionar una mejor integridad hermética y se agregó un blindaje de astillas de acero alrededor de sus baterías de 5 pulgadas (130 mm) y 1,1 pulgadas (28 mm). Wasp fue uno de los 14 barcos que recibieron el primer radar radar RCA CXAM-1 . [3] Una vez terminadas esas reparaciones y modificaciones, Wasp partió hacia las Islas Vírgenes el 22 de marzo y llegó a St. Thomas tres días después. Pronto se trasladó a la Bahía de Guantánamo y cargó suministros marítimos para transportarlos a Norfolk. [1]
Al regresar a Norfolk el 30 de marzo, Wasp realizó operaciones de vuelo de rutina desde Hampton Roads durante los días siguientes, hasta abril. En compañía de Sampson , el portaaviones llevó a cabo una búsqueda fallida de un avión patrulla derribado en sus proximidades el 8 de abril. Durante el resto del mes, Wasp operó frente a la costa este de los Estados Unidos entre Newport, Rhode Island y Norfolk, realizando extensas operaciones de vuelo y patrullaje con su grupo aéreo embarcado. Se trasladó a las Bermudas a mediados de mayo y ancló en Grassy Bay, Bermudas, el día 12. Ocho días después, el barco se puso en marcha en compañía del crucero pesado Quincy y los destructores Livermore y Kearny para realizar ejercicios en el mar antes de regresar a Grassy Bay el 3 de junio. Wasp zarpó hacia Norfolk tres días después con el destructor Edison como pantalla antisubmarina.
Después de una breve estancia en la zona de Tidewater, Wasp regresó a las Bermudas el 20 de junio. Wasp y sus escoltas patrullaron el tramo del Atlántico entre Bermuda y Hampton Roads hasta el 5 de julio, cuando las zonas de patrulla de neutralidad de la Flota Atlántica se extendieron hacia el este. Al llegar a Grassy Bay ese día, permaneció en el puerto una semana antes de regresar a Norfolk, donde zarpó el 12 de julio en compañía del crucero pesado Tuscaloosa y los destructores Grayson , Anderson y Rowan .
Tras su regreso a Norfolk el 13 de julio de 1941, Wasp y su grupo aéreo embarcado realizaron un entrenamiento de actualización frente a Virginia Capes . Mientras tanto, la situación en el Atlántico había adquirido un nuevo cariz, siendo la participación estadounidense en la Batalla del Atlántico sólo una cuestión de tiempo, cuando Estados Unidos dio otro paso hacia su participación del lado de los británicos. Para proteger la seguridad estadounidense y liberar a las fuerzas británicas necesarias en otros lugares, Estados Unidos hizo planes para hacerse cargo de la ocupación de Islandia y relevar a las fuerzas canadienses allí. Los días 23 y 24 de julio, subieron a bordo 32 pilotos de las Fuerzas Aéreas del Ejército y 30 P-40 C y tres entrenadores PT-17 del 33.º Escuadrón de Persecución de la AAF. Se sumaron cuatro corresponsales de periódicos, incluido el destacado periodista Fletcher Pratt .
El portaaviones había recibido la tarea de transportar esos vitales aviones militares a Islandia debido a la falta de aviones británicos para cubrir los desembarcos estadounidenses. Los P-40 estadounidenses proporcionarían la cobertura defensiva necesaria para vigilar a las fuerzas de ocupación estadounidenses iniciales. Wasp se hizo a la mar el 28 de julio, con los destructores O'Brien y Walke como guardias del avión. Posteriormente, el crucero pesado Vincennes se unió a la formación en el mar.
A los pocos días, el grupo de Wasp se unió a la Task Force 16 más grande , compuesta por el acorazado Mississippi , los cruceros pesados Quincy y Wichita , cinco destructores, el auxiliar Semmes , el transporte de ataque American Legion , el barco de provisiones Mizar y el anfibio. buque de carga Almaack . Esos barcos también se dirigían a Islandia con las primeras tropas de ocupación embarcadas. En la mañana del 6 de agosto, Wasp , Vincennes , Walke y O'Brien se separaron del Task Force 16 (TF 16). Poco después, el portaaviones giró hacia el viento y comenzó a lanzar los aviones del 33º Escuadrón de Persecución. Mientras los P-40 y el trío de entrenadores se dirigían a Islandia, Wasp se dirigió a su casa en Norfolk, con sus tres escoltas en compañía. Después de otra semana en el mar, el grupo regresó a Norfolk el 14 de agosto.
Wasp se hizo a la mar nuevamente el 22 de agosto para calificaciones de portaaviones y aterrizajes de repaso frente a los cabos de Virginia. Dos días después, el contralmirante H. Kent Hewitt , comandante de cruceros de la flota del Atlántico, cambió su bandera del crucero ligero Savannah a Wasp mientras los barcos permanecían anclados en Hampton Roads. En marcha el día 25, en compañía del Savannah y los destructores Monssen y Kearny , el portaaviones realizó operaciones de vuelo durante los días siguientes. Los rumores a bordo del portaaviones lo hicieron navegar en busca del crucero pesado alemán Admiral Hipper , que supuestamente vagaba por el Atlántico occidental en busca de presas. Las sospechas para muchos se confirmaron el día 30 cuando el acorazado británico HMS Rodney fue avistado a unas 20 millas náuticas (37 km; 23 millas) de distancia, en el mismo rumbo que los estadounidenses.
En cualquier caso, si habían estado buscando a un asaltante alemán, no se pusieron en contacto con ella. Wasp y sus escoltas anclaron en el Golfo de Paria , Trinidad , el 2 de septiembre, donde el almirante Hewitt cambió su bandera de regreso a Savannah . El portaaviones permaneció en puerto hasta el 6 de septiembre, cuando volvió a hacerse a la mar para patrullar "para hacer cumplir la neutralidad de los Estados Unidos en el Atlántico".
Mientras estaba en el mar, el barco recibió la noticia de que un submarino alemán intentaba sin éxito atacar al destructor Greer . Estados Unidos se había involucrado cada vez más en la guerra; Los buques de guerra estadounidenses conducían ahora a mercantes británicos a través del Atlántico hasta el "punto de encuentro en medio del océano" (MOMP).
La tripulación del Wasp esperaba regresar a las Bermudas el 18 de septiembre, pero la nueva situación en el Atlántico supuso un cambio de planes. Trasladado a los climas más fríos de Terranova , el portaaviones llegó a la bahía de Placentia el 22 de septiembre y repostó combustible desde el petrolero Salinas al día siguiente. Sin embargo, el respiro en el puerto fue breve, ya que el barco partió nuevamente, a última hora del 23 de septiembre, hacia Islandia. En compañía del Wichita , cuatro destructores y el barco de reparación Vulcan , el Wasp llegó a Hvalfjörður , Islandia, el 28 de septiembre. Dos días antes, el almirante Harold R. Stark , jefe de Operaciones Navales , había ordenado a los buques de guerra estadounidenses que hicieran todo lo posible para destruir cualquier buque de guerra alemán o italiano que encontraran.
Con la actividad acelerada que supone la realización de misiones de escolta de convoyes por parte de la Armada estadounidense , el Wasp se hizo a la mar el 6 de octubre en compañía del Vincennes y cuatro destructores. Esos barcos patrullaron el brumoso y frío Atlántico Norte hasta regresar a la bahía de Little Placentia, Terranova, el 11 de octubre, y anclaron durante un fuerte vendaval que azotó la bahía con fuertes vientos y rocío punzante. El 17 de octubre Wasp partió hacia Norfolk, patrullando en el camino y llegó a su destino el 20 de octubre. El portaaviones pronto zarpó hacia las Bermudas y realizó vuelos de capacitación y actualización en el camino . Anclado en Grassy Bay el 1 de noviembre, Wasp realizó patrullas fuera de las Bermudas durante el resto del mes.
En octubre se multiplicaron los incidentes con buques de guerra estadounidenses y alemanes en alta mar. Kearny fue torpedeado el 17 de octubre, Salinas el 28 de octubre, y en el incidente más trágico de ese otoño, Reuben James fue torpedeado y hundido con gran pérdida de vidas el 30 de octubre. Mientras tanto, en el Pacífico , la tensión entre Estados Unidos y Japón aumentaba casi cada día que pasaba.
Wasp salió al mar desde Grassy Bay el 3 de diciembre y se reunió con Wilson . Mientras el destructor actuaba como guardia del avión, el grupo aéreo de Wasp realizaba misiones de entrenamiento de actualización diurnas y nocturnas. Además, los dos barcos realizaron ejercicios de artillería antes de regresar a Grassy Bay dos días después, donde estuvo anclado el 7 de diciembre de 1941 durante el ataque japonés a Pearl Harbor . [1]
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Las autoridades navales sintieron una ansiedad considerable porque los buques de guerra franceses en el Caribe y las Indias Occidentales estaban preparados para escapar e intentar regresar a Francia. En consecuencia, Wasp , el crucero ligero Brooklyn y los destructores Sterett y Wilson partieron de Grassy Bay y se dirigieron a Martinica . Una inteligencia defectuosa dio a las autoridades estadounidenses en Washington la impresión de que el crucero mercante armado francés de Vichy Barfleur se había puesto en marcha hacia el mar. En consecuencia, se advirtió a los franceses que el crucero auxiliar sería hundido o capturado a menos que regresara a puerto y reanudara su internamiento. Al final resultó que, Barfleur no había partido, sino que había permanecido en el puerto. La tensa situación en Martinica finalmente se disipó y la crisis amainó.
Con las tensiones en las Indias Occidentales disminuidas considerablemente, Wasp partió de Grassy Bay y se dirigió a Hampton Roads en compañía de Long Island y escoltado por los destructores Stack y Sterett . y atracado en el Norfolk Navy Yard para comenzar una revisión que duraría hasta principios de 1942.
Después de partir de Norfolk el 14 de enero de 1942, Wasp se dirigió hacia el norte y tocó en NS Argentia , Terranova y Casco Bay, Maine . El 16 de marzo, como parte del Grupo de Trabajo 22.6 (TG 22.6), se dirigió de regreso a Norfolk. Durante la guardia de la mañana del día siguiente, la visibilidad disminuyó considerablemente; y, a las 06:50, la proa del Wasp se hundió en el lado de estribor del Stack , haciendo un agujero e inundando por completo la primera sala de fuego del destructor. Stack fue separado y se dirigió al Philadelphia Navy Yard , donde se repararon sus daños.
Mientras tanto, Wasp llegó al puerto de Norfolk el día 21 sin más incidentes. Tres días después, regresó a Casco Bay y zarpó hacia las Islas Británicas el 26 de marzo de 1942 con el Task Force 39 bajo el mando del contralmirante John W. Wilcox, Jr. , a bordo del acorazado Washington . Esa fuerza debía reforzar la Flota Nacional de la Royal Navy . Mientras estaba en camino , el contraalmirante Wilcox fue arrastrado por la borda del acorazado en la mañana del 27 de marzo de 1942 y se ahogó. Aunque se vieron obstaculizados por las malas condiciones de visibilidad, cuatro SB2U Vindicators de Wasp participaron en la búsqueda y uno de ellos se estrelló mientras intentaba aterrizar a bordo del Wasp , matando a su tripulación de dos hombres. [6] El cuerpo de Wilcox fue visto una hora después de que cayera por la borda, boca abajo en el mar embravecido, pero no fue recuperado debido al clima y al mar embravecido. [1]
El contraalmirante Robert C. Giffen , que enarbolaba su bandera en el crucero pesado Wichita , asumió el mando del TF 39. Los barcos estadounidenses se encontraron con una fuerza basada alrededor del crucero ligero HMS Edinburgh el 3 de abril. Esos barcos los escoltaron hasta Scapa Flow en las Islas Orcadas . Mientras estaba allí, un Gloster Gladiator pilotado por el capitán Henry Fancourt de la Royal Navy realizó el primer aterrizaje de la guerra por parte de un avión británico en un portaaviones estadounidense cuando aterrizó en Wasp . [ cita necesaria ]
La mayoría del TF 39 se unió a la Flota Nacional Británica (renumerada como TF 99 en el proceso) para cubrir los convoyes encaminados al norte de Rusia . Wasp partió de Scapa Flow el 9 de abril con destino al estuario de Clyde y Greenock , Escocia . Al día siguiente, el portaaviones navegó por el Clyde, pasando por las instalaciones del astillero John Brown Clydebank . Allí, los trabajadores del astillero hicieron una pausa lo suficiente en sus labores como para brindarle a Wasp una recepción tumultuosa a su paso. La inminente misión de Wasp era importante, de la que dependía el destino de la isla bastión de Malta . Durante el asedio de Malta estuvo bajo ataque diario por aviones alemanes e italianos. Los británicos, ante la pérdida de superioridad aérea sobre la isla, y sus propios portaaviones incapaces de continuar con los Club Runs transportando aviones de reemplazo a Malta, solicitaron el uso de Wasp para transportar aviones que pudieran arrebatar la superioridad aérea a los aviones del Eje. Wasp volvió a desempeñar el papel de ferry para participar en la Operación Calendario , uno de los muchos convoyes de Malta .
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Después de haber aterrizado sus torpederos y bombarderos en picado en RNAS Hatston en Orkney , Wasp cargó 52 Supermarine Spitfire Mk. Los cazas V (equipados con tanques de combustible de largo alcance) del Escuadrón No. 601 y No. 603 de la RAF en Glasgow el 13 de abril, luego partieron el 14 de abril, este fue el comienzo del "Calendario de Operaciones". Su pantalla estaba formada por la Fuerza "W" de la Home Fleet, un grupo que incluía el crucero de batalla HMS Renown y los cruceros antiaéreos HMS Cairo y Charybdis . Madison y Lang también actuaron en la pantalla de Wasp .
El grupo atravesó el Estrecho de Gibraltar al amparo de la oscuridad previa al amanecer del 19 de abril, evitando la posibilidad de ser descubierto por agentes españoles o del Eje. A las 04:00 del 20 de abril, Wasp vio 11 cazas Grumman F4F Wildcat en su cubierta y rápidamente los lanzó para formar una patrulla aérea de combate (CAP) sobre Force W mientras los Spitfire calentaban sus motores en los espacios de la cubierta del hangar debajo. Una vez que los 47 Spitfire en servicio se lanzaron y volaron a Malta, Wasp se retiró hacia Gibraltar. Sin embargo, la mayoría de los Spitfire se perdieron cuando el Eje atacó Malta pocos minutos después de aterrizar. [7]
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Como resultado, parecía que era necesario un segundo viaje en ferry a Malta. El primer ministro británico, Winston Churchill , temiendo que Malta fuera "destrozada", pidió al presidente Roosevelt que permitiera a Wasp sufrir "otra buena picadura". y Wasp cargó otro contingente de Spitfire V en el muelle King George V de Glasgow y navegó hacia el Mediterráneo el 3 de mayo en la Operación Bowery . En esta ocasión, el grupo incluía al portaaviones británico HMS Eagle con su propia carga de Spitfires.
Los dos portaaviones llegaron a sus puntos de lanzamiento temprano el sábado 9 de mayo: el Wasp navegaba en columna delante del Eagle a una distancia de 910 m (1.000 yardas). A las 06:30, Wasp lanzó 11 Wildcats del VF-71 para servir como CAP sobre el grupo de trabajo. Primero, Eagle despegó de sus 17 Spitfires en dos oleadas; luego Wasp voló 47 más. El primer Spitfire que despegó a las 06:43, pilotado por el sargento piloto Herrington, perdió potencia poco después del despegue y se hundió en el mar, con pérdida de piloto y avión. Los otros aviones despegaron sanos y salvos y se formaron para volar a Malta.
Un tanque de combustible auxiliar de otro avión no funcionó; Sin combustible adicional, el piloto no podía llegar a Malta y sus únicas alternativas eran aterrizar a bordo del Wasp (sin gancho de cola) o amerizar y arriesgarse en el agua. El oficial piloto Jerrold Alpine Smith decidió intentar aterrizar en Wasp , aterrizando a las 07:43 con su Spitfire deteniéndose a solo 15 pies (4,6 m) del borde delantero de la cubierta de vuelo . Un marinero del Wasp observó que se trataba de un aterrizaje de "un solo cable". Wasp zarpó hacia las Islas Británicas mientras una estación de radio alemana transmitía la sorprendente noticia de que el portaaviones estadounidense había sido hundido; El 11 de mayo, el Primer Ministro Churchill envió un mensaje a Wasp : "Muchas gracias a todos por la ayuda oportuna. ¿Quién dijo que una avispa no puede picar dos veces?" [1] Los preparativos para la recepción de los Spitfire en Malta habían mejorado y en cuestión de minutos estaban nuevamente en el aire y pudieron enfrentarse a los aviones alemanes cuando atacaron derribando a 37.
A principios de mayo de 1942, casi simultáneamente con la Operación Bowery, se había librado la Batalla del Mar del Coral y luego la Batalla de Midway , un mes después. La pérdida del Lexington y del Yorktown en las batallas redujo a Estados Unidos a tres portaaviones en el Pacífico, y se hizo imperativo transferir el Wasp al Pacífico. [b]
Wasp se apresuró a regresar a los EE. UU. para realizar modificaciones y reparaciones en el Norfolk Navy Yard. Durante la estancia del portaaviones en la región de Tidewater, el capitán Reeves, que había sido ascendido al rango de bandera, fue relevado por el capitán Forrest P. Sherman el 31 de mayo. Saliendo de Norfolk el 6 de junio, Wasp navegó con el TF 37, construido alrededor del portaaviones y el acorazado Carolina del Norte y escoltado por Quincy , San Juan y seis destructores. El grupo transitó por el Canal de Panamá el 10 de junio, momento en el que Wasp y sus consortes se convirtieron en TF 18, el portaaviones que enarbolaba la bandera del contraalmirante Leigh Noyes .
Al llegar a San Diego el 19 de junio, Wasp embarcó el resto de su dotación de aviones, Grumman TBF-1 Avengers y Douglas SBD-3 Dauntlesses , este último reemplazando a los antiguos Vindicators. El 1 de julio zarpó hacia las islas Tonga como parte del convoy de los cinco transportes que transportaban el 2.º Regimiento de Infantería de Marina .
Mientras tanto, los preparativos para invadir las Islas Salomón procedían a interrumpir la ofensiva japonesa para establecer un perímetro defensivo alrededor del borde de su " Esfera de Coprosperidad del Gran Asia Oriental ".
El 4 de julio, mientras Wasp se dirigía al Pacífico Sur , los japoneses desembarcaron en Guadalcanal . Los planificadores aliados se dieron cuenta de que la operación japonesa de aviones terrestres desde esa isla clave amenazaría el control aliado del área de Nuevas Hébridas y Nueva Caledonia . Se hicieron planes para desalojar a los japoneses antes de que su aeródromo de Guadalcanal entrara en funcionamiento. El vicealmirante Robert L. Ghormley , con experiencia como observador naval especial en Londres, fue designado para tomar el mando de la operación; y estableció su sede en Auckland , Nueva Zelanda . Dado que los japoneses tenían un punto de apoyo en Guadalcanal, el tiempo apremiaba; Los preparativos para una invasión aliada se desarrollaron con secreto y rapidez.
Wasp, junto con los portaaviones Saratoga y Enterprise , fue asignado a la Fuerza de Apoyo bajo el mando del Vicealmirante Frank Jack Fletcher . Bajo el mando táctico del contraalmirante Noyes, embarcados en el Wasp, los portaaviones debían proporcionar apoyo aéreo para la invasión y el inicio de la campaña de Guadalcanal .
Wasp y sus aviadores practicaron operaciones diurnas y nocturnas hasta que el Capitán Sherman estuvo seguro de que sus aviadores podían realizar su misión. El " día D " se había fijado para el 1 de agosto, pero la llegada tardía de algunos de los transportes que transportaban marines retrasó la fecha hasta el 7 de agosto. [1]
En el camino , los motores del Wasp se convirtieron en un problema, informando al Comandante en Jefe del Pacífico el 14 de julio que su turbina de alta presión de estribor, incluso a velocidades más bajas, hacía un fuerte ruido de raspado. Esta velocidad limitada a sólo 15 nudos (28 km/h; 17 mph) con solo su motor de babor; dejando las operaciones aéreas totalmente dependientes del viento favorable. Las reparaciones de la turbina se propusieron en "Bleacher" ( Tongatapu , Islas Tonga ), [8] donde estaba estacionado el destructor Whitney , y se estimaron cuatro días para el trabajo allí. Wasp llegó el 18 de julio para realizar esas reparaciones y el 21 de julio CTF 18 informó que Wasp había completado con éxito una prueba a 27 nudos y que las operaciones a 25 nudos eran posibles con confiabilidad reducida. Había palas de turbina de repuesto disponibles en Pearl Harbor y se recomendaron reparaciones allí después de que se completaran las operaciones actuales. [1] [9] [10]
Wasp , protegido por los cruceros pesados San Francisco y Salt Lake City , y cuatro destructores, navegó hacia el oeste hacia Guadalcanal en la tarde del 6 de agosto hasta la medianoche. Luego, cambió de rumbo hacia el este para alcanzar su posición de lanzamiento a 84 millas náuticas (97 millas; 156 km) de Tulagi una hora antes del amanecer. El primer caza de patrulla aérea de combate de Wasp despegó a las 05:57.
A los primeros vuelos de Wildcats y Dauntlesses se les asignaron objetivos específicos: Tulagi, Gavutu , Tanambogo , Halavo, Port Purvis en la isla de Florida , Haleta, Bungana y la estación de radio denominada "Asses' Ears".
Los Wildcats, liderados por el teniente Shands y su compañero, el alférez SW Forrer, patrullaron la costa norte hacia Gavatu. Los otros dos se dirigieron a las instalaciones de hidroaviones en Tanambogo. Los Grumman, que llegaron simultáneamente al amanecer, sorprendieron a los japoneses y ametrallaron aviones de patrulla e hidroaviones de combate en la zona. Quince hidroaviones Kawanishi H8K "Emily" y siete hidroaviones de combate Nakajima A6M2-N "Rufe" fueron destruidos durante pases de ametrallamiento a bajo nivel. A Shands se le atribuyeron cuatro "Rufes" y una "Emily", mientras que a su compañero, Forrer, se le atribuyeron tres "Rufes" y una "Emily" y más tarde recibiría la Cruz Naval por sus esfuerzos. Al teniente Wright y al alférez Kenton se les atribuyeron tres aviones patrulleros cada uno y una lancha a motor para cuidar a los "Emilys"; A los alféreces Reeves y Conklin se les atribuyeron dos cada uno y compartieron un quinto avión de patrulla entre ellos. El ametrallamiento también destruyó un camión de combustible de aviación y un camión cargado de repuestos.
La evaluación posterior al ataque estimó que los sitios de baterías antiaéreas y costeras señalados por la inteligencia habían sido destruidos por los bombarderos en picado Dauntless en su primer ataque. Ninguno de los aviones de Wasp fue derribado, pero el alférez Reeves aterrizó su Wildcat a bordo del Enterprise después de quedarse sin combustible.
A las 07:04, Wasp lanzó 12 Vengadores cargados con bombas para usar contra objetivos terrestres, y liderados por el teniente HA Romberg. Los Vengadores silenciaron la resistencia bombardeando concentraciones de tropas japonesas al este del terreno conocido como Colina 281, en el sector Makambo-Sasapi, y la prisión de la isla Tulagi.
Unos 10.000 hombres habían sido desembarcados durante las operaciones del primer día contra Guadalcanal y sólo encontraron una ligera resistencia. En Tulagi, sin embargo, los japoneses resistieron firmemente y conservaron aproximadamente 1 ⁄ 5 de la isla al anochecer. Wasp , Saratoga y Enterprise -con sus pantallas- se retiraron hacia el sur al caer la noche.
Los combatientes Wasp liderados por el teniente CS Moffett mantuvieron un CAP continuo sobre el área de transporte hasta el mediodía del 8 de agosto. Mientras tanto, un vuelo de exploración de 12 Dauntlesses liderado por el teniente comandante EM Snowden buscó un sector en un radio de 220 millas náuticas (250 millas; 410 km) desde su portaaviones, extendiéndolo para incluir todos los grupos de la isla Santa Isabel y Nueva Georgia. . El Dauntless no hizo contacto con los japoneses durante sus dos horas en el aire, pero a las 08:15, Snowden avistó un "Rufe" a unas 40 millas náuticas (46 millas; 74 km) de la bahía de Rekata y derribó el avión.
Mientras tanto, un gran grupo de aviones japoneses se acercó desde Bougainville para atacar los transportes frente a Lunga Point . El contraalmirante Richmond K. Turner ordenó que todos los transportes se pusieran en marcha y asumieran la disposición de crucero. Eldridge lideraba una formación de Dauntlesses del VS-71 contra la isla Mbangi, frente a Tulagi. Su artillero del asiento trasero asumió que la formación de aviones japoneses era amiga hasta que seis Zeroes rebotaron en la primera sección realizando 12 pases de disparo fallidos.
Mientras tanto, el líder de la última sección del VS-71, el teniente de grado junior Robert L. Howard, atacó sin éxito a los bombarderos medianos bimotores Mitsubishi G4M "Betty" que se dirigían a los transportes estadounidenses, y fue atacado por cuatro Zeroes que escoltaban a los bombarderos. Howard derribó un Zero con sus armas fijas mientras su artillero trasero, el marinero de segunda clase Lawrence P. Lupo, disuadía a los cazas japoneses que atacaban desde atrás. [1]
Durante los días 7 y 8 de agosto un piloto de combate, Ens. Thaddeus J. Capowski fue reportado como desaparecido en acción cuando fue separado de la formación, pero luego fue encontrado vivo y sano. Un Dauntless fue derribado; El teniente piloto herido. Dudley H. Adams fue recuperado por Dewey , pero se informó que el artillero de radio Harry E. Elliott había muerto antes del accidente. Además, un caza aterrizó en el agua pero el piloto fue recuperado, otro se estrelló en la cubierta y después de que el piloto herido fue recuperado el avión destrozado fue arrojado por la borda. Un tercer caza se estrelló contra la barrera pero fue reparado y puesto de nuevo en servicio. Ante la pérdida de tres Wildcat y un Dauntless, 15 hidroaviones enemigos, ocho hidroaviones de combate y un Zero habían sido derribados. [11]
A las 18:07 del 8 de agosto, el vicealmirante Fletcher recomendó a Ghormley que se retirara la fuerza de apoyo aéreo. Fletcher, preocupado por el gran número de aviones japoneses que habían atacado el 8 de agosto, informó que sólo le quedaban 78 cazas (de 99 con los que empezó) y que el combustible para los portaaviones se estaba agotando. Ghormley aprobó la recomendación y Wasp se unió a Enterprise y Saratoga para retirarse de Guadalcanal. A medianoche, el desembarco había alcanzado los objetivos inmediatos. La resistencia japonesa –a excepción de unos pocos francotiradores– en Gavutu y Tanombogo había sido superada. A principios del 9 de agosto, una fuerza de superficie japonesa se enfrentó a una aliada en la batalla de la isla Savo y se retiró con daños mínimos después de hundir cuatro cruceros pesados aliados frente a la isla Savo , incluidos dos que habían servido con Wasp en el Atlántico: Vincennes y Quincy .
Después de la acción del día inicial en la campaña de las Salomón, el portaaviones pasó el mes siguiente patrullando y cubriendo operaciones para convoyes y unidades de reabastecimiento que se dirigían a Guadalcanal. Los japoneses comenzaron a transportar refuerzos para enfrentarse a las fuerzas aliadas.
El vicealmirante Fletcher ordenó al Wasp que repostara combustible hacia el sur y no participó en la Batalla de las Salomón Orientales el 24 de agosto. Después de repostar combustible el 24 de agosto, Wasp se apresuró a llegar a la zona de batalla. Su grupo total de aviones era de 26 Grumman F4F Wildcats, 25 Douglas SBD Dauntlesses y 11 Grumman TBF Avengers. (Un SBD Dauntless se perdió anteriormente el 24 de agosto al hundirse en el mar debido a un problema en el motor). [12] En la mañana del 25 de agosto, Wasp lanzó una misión de búsqueda. El Douglas SBD Dauntless del piloto Lieut. Chester V. Zalewski derribó dos hidroaviones Aichi E13A 1 "Jake" del crucero japonés Atago ( el buque insignia del vicealmirante Nobutake Kondō ). Pero los SBD Dauntlesses no avistaron ningún barco. La flota japonesa se había retirado fuera de su alcance. A las 13:26 del 25 de agosto, Wasp lanzó una misión de búsqueda/ataque de 24 Dauntlesses y 10 Vengadores contra el convoy del Contralmirante Raizo Tanaka que parecía estar todavía dentro del alcance. Aunque los SBD Dauntlesses derribaron un hidroavión, ya no pudieron encontrar los barcos enemigos. [12]
Durante la batalla del 24 de agosto, el Enterprise resultó dañado y tuvo que regresar al puerto para ser reparado. Saratoga fue torpedeado una semana después y también abandonó la zona de guerra del Pacífico Sur para realizar reparaciones. Eso dejó sólo dos portaaviones en el suroeste del Pacífico, Wasp y Hornet , que habían estado en servicio sólo durante un año. [1]
El martes 15 de septiembre de 1942, Wasp y Hornet , junto con el Carolina del Norte y otros 10 buques de guerra, escoltaban los transportes que llevaban al 7.º Regimiento de Infantería de Marina a Guadalcanal como refuerzos. Wasp operaba a unas 150 millas náuticas (170 millas; 280 km) al sureste de la isla San Cristóbal . Su avión estaba siendo repostado y rearmado para misiones de patrulla antisubmarina y Wasp había estado en cuartel general desde una hora antes del amanecer hasta el momento en que la búsqueda de la mañana regresó al barco a las 10:00. A partir de entonces, el barco quedó en condición 2, con el departamento aéreo en la zona de vuelo. El único contacto con los japoneses ese día había sido un hidroavión cuatrimotor japonés que fue derribado por uno de los F4F Wildcats de Wasp a las 12:15.
Alrededor de las 14:20, el portaaviones giró hacia el viento para lanzar ocho Wildcats y dieciocho Dauntlesses y recuperar ocho Wildcats y tres Dauntlesses que habían estado en el aire desde antes del mediodía. El teniente (jg) Roland H. Kenton, USNR, volando un Wildcat del VF-71 fue el último avión en salir de la cubierta del Wasp . El barco completó rápidamente la recuperación de los 11 aviones antes de girar a estribor, escorando ligeramente al hacerlo. A las 14:44 un vigía informó "tres torpedos... tres puntos por delante del haz de estribor". [1]
Se disparó una serie de seis torpedos Tipo 95 contra Wasp aproximadamente a las 14:44 desde los tubos del submarino Tipo B1 I-19 . Wasp giró con fuerza el timón a estribor para evitar la salva, pero ya era demasiado tarde. Tres torpedos impactaron en rápida sucesión alrededor de las 14:45; uno de ellos rompió una brecha, salió del agua y golpeó el barco ligeramente por encima de la línea de flotación. Todos impactaron en las proximidades de los depósitos y cargadores de gasolina del barco. Dos de los torpedos pasaron por delante de Wasp y fueron observados pasando a popa de Helena antes de que O'Brien fuera alcanzado por uno a las 14:51 mientras maniobraba para evitar el otro (el daño estructural causado por el impacto de este torpedo eventualmente llevaría a O'Brien). se está hundiendo un mes después). El sexto torpedo pasó por detrás o por debajo de Wasp , no alcanzó por poco a Lansdowne en la pantalla de Wasp alrededor de las 14:48 y golpeó a Carolina del Norte alrededor de las 14:52. [5]
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Hubo una rápida sucesión de explosiones en la parte delantera del barco. Los aviones que se encontraban en las cubiertas de vuelo y en los hangares fueron arrojados y cayeron sobre la cubierta con tal fuerza que el tren de aterrizaje se rompió. Los aviones suspendidos en el hangar cayeron sobre los que estaban en la cubierta del hangar; Se produjeron incendios en el hangar y debajo de la cubierta. Pronto, el calor de los intensos incendios de gasolina detonó la munición preparada en los cañones antiaéreos delanteros de estribor, y los fragmentos cayeron sobre la parte delantera del barco. El soporte número dos de 28 mm (1,1 pulgadas) salió volando por la borda.
Las tuberías de agua en la parte delantera del barco habían quedado inoperables, lo que significaba que no había agua disponible para combatir el incendio, y los incendios continuaron provocando municiones, bombas y gasolina. Cuando el barco se escoraba entre 10 y 15 ° a estribor, el aceite y la gasolina liberados de los tanques por el impacto del torpedo se incendiaron en el agua.
El capitán Sherman redujo la velocidad a 10 nudos (12 mph; 19 km/h), ordenando que el timón se pusiera a babor para tratar de llevar el viento a la proa de estribor; Luego se fue a popa con el timón derecho hasta que el viento estuvo en la aleta de estribor, en un intento de mantener el fuego hacia adelante. En ese momento, las llamas inutilizaron la estación central y los circuitos de comunicación se cortaron. Pronto se produjo un grave incendio de gasolina en la parte delantera del hangar; A los 24 minutos del ataque inicial, hubo tres explosiones importantes adicionales de vapor de gasolina. Diez minutos más tarde, Sherman decidió abandonar el barco porque la extinción de incendios fue ineficaz. Los supervivientes tendrían que desembarcar rápidamente para minimizar la pérdida de vidas.
Después de consultar con el contraalmirante Leigh Noyes , el capitán Sherman ordenó "abandonar el barco" a las 15:20. Todos los hombres gravemente heridos fueron bajados a balsas o botes neumáticos. Muchos hombres ilesos tuvieron que abandonar el barco desde popa porque los fuegos de proa ardían con tanta intensidad. La salida, como la observó Sherman, pareció "ordenada" y no hubo pánico. Los únicos retrasos se produjeron cuando muchos hombres se mostraron reacios a marcharse hasta que se hubieran llevado a todos los heridos. El abandono duró casi 40 minutos y, a las 16:00, Sherman abandonó el barco una vez que estuvo convencido de que no quedaban supervivientes a bordo.
Aunque el peligro submarino hizo que los destructores que los acompañaban se mantuvieran bien alejados o cambiaran de posición, llevaron a cabo operaciones de rescate hasta que Laffey , Lansdowne , Helena y Salt Lake City embarcaron a 1.946 hombres. Los incendios del Wasp , a la deriva, se propagaron hacia popa y se produjeron cuatro violentas explosiones al caer la noche. A Lansdowne se le ordenó torpedear el portaaviones y esperar hasta que fuera hundido. [1] Los torpedos Mark 15 de Lansdowne tenían los mismos defectos no reconocidos reportados para el torpedo Mark 14 . Los dos primeros torpedos se dispararon perfectamente, pero no explotaron, dejando a Lansdowne con sólo tres más. Los explosivos de influencia magnética en estos se desactivaron y la profundidad se fijó en 10 pies (3,0 m). Los tres detonaron, pero Wasp permaneció a flote durante algún tiempo, hundiéndose por primera vez a las 21:00. [13] 193 hombres murieron y 366 resultaron heridos durante el ataque. Todos menos uno de sus 26 aviones en el aire hicieron un aterrizaje seguro en el cercano Hornet , pero 45 aviones se hundieron con el barco. Otro submarino japonés, el I-15 , observó e informó del hundimiento del Wasp , mientras otros destructores estadounidenses mantenían ocupado al I-19 . La I-19 evitó 80 cargas de profundidad y escapó de forma segura. [1] [14] 12°24′58″S 164°8′0″E / 12.41611°S 164.13333°E / -12.41611; 164.13333
El 14 de enero de 2019, el buque de investigación Petrel localizó los restos del Wasp . El portaaviones se encuentra erguido a 4.345 m (14.255 pies) de agua, aunque partes del casco parecen haberse partido. [15]
