El asedio de Malta en la Segunda Guerra Mundial fue una campaña militar en el teatro del Mediterráneo . Desde junio de 1940 hasta noviembre de 1942, la lucha por el control de la isla de importancia estratégica de la Colonia de la Corona Británica de Malta enfrentó a las fuerzas aéreas y navales de la Italia fascista y la Alemania nazi contra la Royal Air Force (RAF) y la Royal Navy .
La apertura de un nuevo frente en el norte de África en junio de 1940 aumentó el ya considerable valor de Malta. Las fuerzas aéreas y marítimas británicas con base en la isla podrían atacar los barcos del Eje que transportan suministros y refuerzos desde Europa. El general Erwin Rommel , comandante de campo de facto del Panzerarmee Afrika en el norte de África, reconoció rápidamente su importancia. En mayo de 1941, advirtió que "sin Malta, el Eje terminará perdiendo el control del norte de África". [1]
El Eje decidió bombardear o someter a Malta por hambre, para suavizarla ante la invasión, atacando sus puertos, pueblos, ciudades y el transporte marítimo aliado que abastecía a la isla. Malta fue una de las zonas más bombardeadas durante la guerra. La Luftwaffe (Fuerza Aérea Alemana) y la Regia Aeronáutica (Real Fuerza Aérea Italiana) realizaron un total de 3.000 bombardeos, arrojando 6.700 toneladas de bombas sólo en la zona del Gran Puerto durante dos años. [10] El éxito habría hecho posible un desembarco anfibio combinado alemán-italiano ( Operación Hérkules ) apoyado por fuerzas aerotransportadas alemanas ( Fallschirmjäger ), pero esto no sucedió.
Los convoyes aliados pudieron abastecer y reforzar a Malta, mientras la RAF defendía su espacio aéreo, aunque con un gran coste en material y vidas. En noviembre de 1942, el Eje perdió la Segunda Batalla de El Alamein y los Aliados desembarcaron fuerzas en el Marruecos francés y Argelia en la Operación Antorcha . El Eje desvió sus fuerzas hacia la campaña de Túnez y los ataques a Malta se redujeron rápidamente, poniendo fin al asedio. [1] En diciembre de 1942, las fuerzas aéreas y marítimas que operaban desde Malta pasaron a la ofensiva. En mayo de 1943, habían hundido 230 barcos del Eje en 164 días, la tasa de hundimiento aliada más alta de la guerra. [11] La victoria aliada en Malta jugó un papel importante en el eventual éxito aliado en el norte de África.
Malta era una fortaleza militar y naval, siendo la única base aliada entre Gibraltar y Alejandría , Egipto. En tiempos de paz era una estación de paso a lo largo de la ruta comercial británica hacia Egipto y del Canal de Suez hacia la India y el Lejano Oriente . Cuando se cerró la ruta, Malta siguió siendo una base avanzada para acciones ofensivas contra objetivos terrestres y marítimos del Eje en el Mediterráneo central. Debido a su posición expuesta cerca de Italia, los británicos habían trasladado el cuartel general de la Flota del Mediterráneo de la Marina Real desde La Valeta , Malta a mediados de la década de 1930 a Alejandría en octubre de 1939. [12]
Malta tiene 27 km × 14 km (17 mi × 9 mi) con un área de poco menos de 250 km 2 (97 millas cuadradas). [13] Tenía una población de alrededor de 250.000 habitantes en junio de 1940, todos menos el 3% o el 4% de ellos nativos malteses. [14] Según el censo de 1937, la mayoría de los habitantes vivían dentro de 6,4 kilómetros (4 millas) de Grand Harbour, donde la densidad de población era más de seis veces mayor que el promedio de la isla. Entre los lugares más congestionados se encontraba La Valeta, la capital y centro político, militar y comercial, donde vivían 23.000 personas en un área de alrededor de 0,65 km2 ( 0,25 millas cuadradas). Al otro lado del Gran Puerto, en las Tres Ciudades, donde se encontraban el Astillero de Malta y la sede del Almirantazgo , 28.000 personas estaban apiñadas en 1,3 km2 (0,50 millas cuadradas). Fueron estas pequeñas áreas las que sufrieron los bombardeos aéreos más intensos, sostenidos y concentrados de la historia. [15]
Apenas había defensas en Malta debido a que antes de la guerra se llegó a la conclusión de que la isla era indefendible. Las flotas de superficie italiana y británica estaban igualadas en la región, pero las italianas tenían muchos más submarinos y aviones. El Almirantazgo debía proteger el Canal de Suez con la Flota del Mediterráneo ( almirante Andrew Cunningham ) y Gibraltar con la Fuerza H ( vicealmirante James Somerville ). [16] En octubre de 1939, la Flota del Mediterráneo fue trasladada hacia el este, a Egipto, despojando a la isla de su protección naval. Sólo el monitor HMS Terror y algunos submarinos británicos todavía tenían su base en la isla. Cuando el gobierno maltés cuestionó el razonamiento británico, se les dijo que la isla podía defenderse tan adecuadamente desde Alejandría como desde Gran Puerto, lo cual era falso. Esto llevó a los malteses a dudar del compromiso británico de defender la isla. [17]
A pesar de las preocupaciones de que la isla, lejos de Gran Bretaña y cerca de Italia, no pudiera defenderse, los británicos decidieron en julio de 1939 aumentar el número de cañones antiaéreos y aviones de combate en Malta. [19] Los dirigentes británicos tenían más dudas sobre si debían controlar la isla en mayo de 1940, cuando durante la Batalla de Francia el primer ministro francés Paul Reynaud sugirió que el primer ministro y dictador italiano Benito Mussolini podría ser apaciguado mediante concesiones, incluida Malta. Después de algunas discusiones, Winston Churchill convenció al Gabinete de Guerra británico de que no se debían hacer concesiones. [20] Con las islas británicas en peligro, la defensa de Malta no era la prioridad y estaba ligeramente protegida. Sólo seis obsoletos biplanos Gloster Sea Gladiator estaban estacionados en la isla, y otros seis estaban en cajas cuando, el 10 de junio de 1940, Mussolini declaró la guerra al Reino Unido y Francia. [16] En la década de 1930, Italia había tratado de expandirse en el Mediterráneo y África, regiones dominadas por los británicos y los franceses. La derrota aliada en Francia entre mayo y junio de 1940 eliminó a la Armada francesa del orden de batalla aliado e inclinó la balanza del poder naval y aéreo a favor de Italia. [21] [22]
Al declarar la guerra, Mussolini llamó a una ofensiva en todo el Mediterráneo y a las pocas horas se lanzaron las primeras bombas sobre Malta. Después de la rendición francesa el 25 de junio, Mussolini intentó explotar la situación, llevando a cabo la Operazione E , la invasión italiana de Egipto , en septiembre. El 10.º ejército fue aplastado en la Operación Compass , un contraataque británico, y Adolf Hitler decidió acudir en ayuda de su aliado. En febrero de 1941, el Deutsches Afrikakorps (DAK, Cuerpo Alemán de África bajo el mando del general Erwin Rommel ) fue enviado al norte de África como destacamento de bloqueo ( Sperrverband ). [23] Los escuadrones antibuque y submarinos de la RAF y la Royal Navy en Malta amenazaron la línea de suministro del Eje al norte de África y ambas partes reconocieron la importancia de Malta en el control del Mediterráneo central. [dieciséis]
En 1940, un asalto italiano a Malta tenía una posibilidad razonable de hacerse con el control de la isla, acción que dio a los italianos supremacía naval y aérea en el Mediterráneo central. [24] El Mediterráneo se habría dividido en dos, separando las bases británicas en Gibraltar y Alejandría. La renuencia de los italianos a actuar directamente contra Malta a lo largo de 1940 se vio reforzada por la Batalla de Taranto , en la que gran parte de la flota de superficie italiana fue puesta fuera de combate por los torpederos de la Royal Navy Fleet Air Arm (FAA) . [16] Los italianos adoptaron un enfoque indirecto y aislaron la isla. Para los italianos (y más tarde los alemanes), el poder aéreo era el arma clave contra Malta. [dieciséis]
El poder aéreo fue el método elegido para atacar Malta. La Regia Aeronautica (Fuerza Aérea Italiana) inició el bombardeo aéreo de la isla desde bases aéreas en Sicilia . El primer día, 55 bombarderos y 21 cazas italianos sobrevolaron Malta y lanzaron 142 bombas sobre los tres aeródromos de Luqa, Hal Far y Ta Qali. [25] Más tarde, 10 Savoia-Marchetti SM.79 italianos y 20 Macchi C.200 volaron sobre la isla, sin oposición aérea. En el momento de estos primeros ataques aéreos, los cazas defensores en Malta estaban formados por los obsoletos Gloster Sea Gladiators, en el Hal Far Fighter Flight . Se montaron diez Gladiadores en cajas para el tránsito y, como no volaban más de tres aviones a la vez, se les llamó "Fe", "Esperanza" y "Caridad". Los pilotos eran tripulantes de hidroaviones y otros pilotos sin experiencia en operaciones de combate. Un Gladiator fue derribado pero el resto logró derribar varios aviones italianos. [26] [27]
Los italianos volaron a unos 6.100 metros (20.000 pies) y el monitor Terror y las cañoneras HMS Aphis y Ladybird abrieron fuego. Por la tarde, otros 38 bombarderos escoltados por 12 cazas atacaron la capital. Las redadas estaban diseñadas para afectar la moral de la población en lugar de causar daños a los astilleros e instalaciones. Ese primer día se realizaron un total de ocho incursiones. El bombardeo no causó muchos daños y la mayoría de las bajas sufridas fueron civiles. No se interceptó a los asaltantes porque no había ninguna fuerza de la RAF lista para enfrentarlos. [28] Ningún aeródromo de la RAF en Malta estaba operativo en ese momento; uno, en Luqa , estaba a punto de completarse. [5]
A pesar de la ausencia de aeródromos operativos, al menos un Gladiator de la RAF voló contra una incursión de 55 Savoia Marchetti SM 79 y sus 20 cazas de escolta el 11 de junio. Sorprendió a los italianos, pero las defensas, casi inexistentes en tierra y en el aire, no lograron impedir la fuerza italiana. [29] El 12 de junio, un avión italiano que realizaba un vuelo de reconocimiento sobre Malta fue derribado. [30]
Doce torpederos Fairey Swordfish escaparon del sur de Francia tras la capitulación francesa y volaron a la colonia francesa de Túnez . Luego volaron al llegar a la base de la FAA en Hal Far, 767 (Entrenamiento) NAS , el 19 de junio. Formaron el núcleo de lo que se convertiría en el 830 Escuadrón Aéreo Naval , proporcionando a Malta su primer avión de ataque ofensivo. Antes de que terminara junio, atacaron Sicilia y hundieron un destructor italiano, dañaron un crucero y destruyeron tanques de almacenamiento de petróleo en el puerto de Augusta. [29]
A principios de julio, los Gladiators habían sido reforzados por Hawker Hurricanes y las defensas se organizaron en el Escuadrón No. 261 de la RAF en agosto. El HMS Argus entregó doce aviones en agosto, el primero de varios lotes transportados a la isla por el portaaviones. Un nuevo intento de enviar 12 Hurricanes a Malta el 17 de noviembre, liderado por un Blackburn Skua de la FAA ( Operación White ), terminó en desastre con la pérdida de ocho Hurricanes; despegaron demasiado al oeste de la isla debido a la presencia de la flota italiana y se quedaron sin combustible, y varios pilotos se perdieron. [31] Otros dos Hurricane se estrellaron y uno de los pilotos fue rescatado por un hidroavión Short Sunderland . [32] La llegada de más combatientes fue bienvenida. Después de ocho semanas, la fuerza original de las unidades Hurricane quedó en tierra por falta de repuestos. [33]
A finales de año, la RAF afirmó que 45 aviones italianos habían sido derribados. Los italianos admitieron la pérdida de 23 bombarderos y 12 cazas, y otros 187 bombarderos y siete cazas sufrieron daños, principalmente en la artillería antiaérea. [31]
En 1938 Mussolini había considerado una invasión de Malta según el Plan DG10/42, en el que una fuerza de 40.000 hombres capturaría la isla. Se esperaba que se perdieran casi las 80 embarcaciones especialmente diseñadas que llevarían al ejército italiano a tierra, pero los desembarcos se realizarían en el norte, con un ataque a las Líneas Victoria , a través del centro de la isla. Se realizaría un desembarco secundario en Gozo , al noroeste de Malta y el islote de Comino , entre ambos. Participaría toda la marina italiana y 500 aviones, pero la falta de suministros hizo creer a los planificadores que la operación no podría llevarse a cabo. Con el éxito alemán en la Batalla de Francia de mayo a junio de 1940, el plan se redujo a 20.000 hombres con la adición de tanques. La derrota aliada en Francia dio a los italianos la oportunidad de apoderarse de Malta, pero la inteligencia italiana sobrestimó las defensas maltesas y Mussolini pensó que una invasión sería innecesaria una vez que Gran Bretaña hiciera las paces. Mussolini también esperaba que la España franquista se uniera al Eje y capturara Gibraltar, lo que cerraría el Mediterráneo a los británicos desde el oeste. [34]
La reticencia del Almirantazgo italiano ( Supermarina ) a actuar se debió también a otras consideraciones. Los italianos creían que podían mantener la flota de viejos acorazados de la Royal Navy encerrada en Alejandría. [ cita necesaria ] Otro factor fue la falta de petróleo crudo (los italianos no descubrieron las grandes reservas en Libia durante su ocupación del país). Los alemanes tomaron la mayor parte del petróleo de Rumania y dejaron pocos recursos a Italia para realizar operaciones a gran escala en el Mediterráneo. Esto no sólo impidió cualquier operación naval a gran escala, sino que también dejó a los italianos sin combustible adecuado para el entrenamiento de combate en el mar. A principios de 1941, unas reservas limitadas de petróleo significaban que sólo se podían garantizar siete meses de combustible. [35] Por otro lado, la confianza británica se vio erosionada cuando los aviones comenzaron a dominar las acciones en el mar más tarde en 1941 y 1942, ya que durante mucho tiempo se esperaba que la Royal Navy fuera la principal defensora de la isla. [36]
Cunningham sacó a la luz la renuencia de la Armada italiana a participar sondeando sus defensas. El 9 de julio de 1940, la Batalla de Calabria fue la única vez que las principales flotas italiana y británica (con buques de apoyo de la Marina Real Australiana [RAN]) se enfrentaron entre sí. Ambos bandos reclamaron la victoria, pero en realidad la batalla no fue concluyente y todos regresaron a sus bases lo antes posible. Confirmó al pueblo maltés que los británicos todavía controlaban los mares, aunque no desde el Gran Puerto. [37] Esto se confirmó nuevamente en marzo de 1941, cuando la Royal Navy derrotó decisivamente a la Armada italiana en la Batalla del Cabo Matapan . Los italianos se dirigían a interceptar los convoyes británicos que transportaban refuerzos para ayudar a Grecia en la guerra greco-italiana . [38]
Cuando a los británicos les quedó claro que las fuerzas aéreas italianas eran limitadas y tenían poco impacto sobre la población, que podría resistir, llegó un flujo constante de refuerzos. El potencial de la base se hizo realidad y Whitehall ordenó que ingresaran más aviones a la isla; incluidos los cazas Hurricane, Martin Marylands , Sunderlands, Vickers Wellingtons , más Swordfish y submarinos. Proporcionó un brazo ofensivo cada vez más potente. [39] Los Wellington llegaron en octubre de 1940, procedentes del Escuadrón 148 de la RAF . [40] [31]
Mientras tanto, la invasión italiana de Egipto no había logrado sus objetivos y la contraofensiva británica, Operación Compass, destruyó varias divisiones del ejército italiano en Cirenaica . El desvío de la campaña del norte de África atrajo importantes unidades aéreas italianas que fueron enviadas desde Italia y Sicilia para hacer frente a los desastres y apoyar a las fuerzas terrestres italianas asediadas en Egipto y Libia. El alivio en Malta fue significativo ya que los británicos ahora podían concentrar sus fuerzas en operaciones ofensivas, en lugar de defensivas. En noviembre de 1940, después de meses de ataques aéreos italianos mal coordinados, la FAA y la Royal Navy atacaron a las fuerzas navales italianas en la Batalla de Taranto, una victoria para el poder marítimo-aéreo y una prueba definitiva de que los aviones podían causar estragos en buques de guerra sin cobertura aérea. . Los torpederos Fairey Swordfish inutilizaron varias unidades pesadas italianas durante la batalla. La retirada de la flota italiana a Nápoles , fuera del alcance de los aviones británicos, fue una victoria estratégica que entregó la supremacía naval a los británicos por el momento. [41]
Los submarinos de la Royal Navy también iniciaron un período de operaciones ofensivas. Los submarinos británicos clase U comenzaron a operar en junio. Los submarinos más grandes también comenzaron a operar, pero después de un 50% de pérdidas por misión, fueron retirados. Los submarinos clase U operaban desde la base de la isla Manoel conocida como HMS Talbot . Desgraciadamente no había corrales a prueba de bombas, ya que el proyecto de construcción fue abandonado antes de la guerra debido a las políticas de reducción de costes. La nueva fuerza se denominó Décima Flotilla de Submarinos y quedó bajo el mando del oficial de bandera de submarinos , el almirante Max Horton , quien nombró al comandante GWG Simpson para comandar la unidad. Administrativamente, la Décima Flotilla operó bajo la Primera Flotilla de Submarinos en Alejandría, a su vez bajo el mando de Cunningham. En realidad, Cunningham le dio vía libre a Simpson y su unidad. Hasta que los buques de clase U pudieran estar disponibles en grandes cantidades, se utilizaron submarinos británicos de clase T. Tuvieron algunos éxitos, pero sufrieron grandes pérdidas cuando comenzaron a operar el 20 de septiembre de 1940. Debido a la escasez de torpedos , los barcos enemigos no podían ser atacados a menos que el objetivo en cuestión fuera un buque de guerra, un petrolero u otro "buque importante". [42] [43]
Al principio, el comportamiento de la flota fue desigual. Hundieron 37.000 toneladas largas (38.000 t ) de barcos italianos, la mitad de las cuales fueron reclamadas por un buque, el HMS Truant . Se trataba de un submarino italiano, nueve buques mercantes y un barco torpedero a motor (MTB). La pérdida de nueve submarinos y de sus tripulaciones y comandantes entrenados fue grave. La mayoría de las pérdidas se debieron a las minas. [44] El 14 de enero de 1941, llegaron los submarinos clase U y la ofensiva submarina comenzó en serio. [45]
La intervención alemana en Malta fue más resultado de las derrotas italianas en el norte de África que de los fracasos italianos a la hora de tratar con la isla. Hitler no tenía otra opción que rescatar a su aliado italiano o perder la oportunidad de apoderarse de los yacimientos petrolíferos de Oriente Medio en Arabia. El Deutsche Afrika Korps (DAK o Cuerpo de África), al mando de Erwin Rommel, fue enviado para asegurar el frente del Eje en África en febrero de 1941. La Operación Coloso marcó un giro dramático. Los alemanes lanzaron la Operación Sonnenblume , que reforzó a los italianos en el norte de África. Luego comenzaron una contraofensiva y expulsaron a los británicos de regreso a Egipto. Pero operar en el extranjero, en África, significaba que la mayoría de los suministros a las fuerzas del Eje llegarían por vía marítima. Esto convirtió a Malta en una peligrosa amenaza para las preocupaciones logísticas del Eje. En respuesta, el Oberkommando der Luftwaffe (OKL o Alto Mando de la Fuerza Aérea) envió el Fliegerkorps X (Diez Cuerpos Voladores) a Sicilia, que llegó en enero de 1941, para atacar a las fuerzas navales en Malta y sus alrededores, y a las posiciones de la RAF en la isla, para atacar facilitar el paso de suministros. [46]
Los submarinos británicos no lograron interceptar los barcos alemanes que transportaban las fuerzas alemanas a Libia. El único ataque digno de mención fue el daño sufrido por el barco alemán Duisburg, de 7.889 toneladas . El 9 de febrero de 1941, tres submarinos perdieron el mismo convoy que llevaba suministros a Trípoli , el principal puerto italiano en Libia. Las instalaciones portuarias podían descargar seis barcos a la vez, lo que convertía al puerto en la mejor instalación al oeste de Alejandría, 1.600 km (990 millas) al este. [47] Una gran parte del éxito defensivo del Eje se debió a las minas navales. Los italianos desplegaron 54.000 minas alrededor de Malta para impedir el suministro. Estas minas fueron la pesadilla de los submarinos de la Royal Navy. Las fuerzas navales italianas también colocaron alrededor de 3.000 minas frente a las costas de Túnez. [48]
El fracaso en interceptar el transporte marítimo del Eje fue evidente en las cifras que se extendieron mucho más allá de febrero de 1941. De enero a abril, el Eje envió 321.259 toneladas a Libia y todas, menos 18.777 toneladas, llegaron a puerto. Esto representó una tasa de éxito del 94% para la seguridad de los convoyes que ejecutaban la interdicción británica. De los 73.991 hombres enviados por mar, 71.881 (97%), llegaron a África. [49] El 10 de diciembre de 1940, el Fliegerkorps X , bajo el mando de Hans Ferdinand Geisler , y con el apoyo de su jefe de personal , el mayor Martin Harlinghausen , recibió la orden de viajar a Sicilia para atacar la navegación aliada en el Mediterráneo. Al inicio de la primera operación alemana, Geisler tenía 95 aviones y 14.389 hombres en Sicilia. Geisler convenció al OKL para que le diera cuatro gruppen (Grupos) de bombarderos en picado más . El 10 de enero, pudo reunir 255 aviones (179 en servicio), incluidos 209 bombarderos medianos y en picado. [50]
El 2 de enero de 1941, las primeras unidades alemanas llegaron a Trapani, en la costa sur de Sicilia. Las dos unidades de la Luftwaffe eran Junkers Ju 87 Stuka Gruppen (Grupos). El primero fue I./ Sturzkampfgeschwader 1 y II./ Sturzkampfgeschwader 2 (Alas 1 y 2 de bombarderos en picado de los grupos I y II). Las unidades sumaban unos 80 Ju 87. Esto provocó un notable aumento de los bombardeos sobre Malta. Llegó un Stabsstaffel de Sturzkampfgeschwader 3 (StG 3). El Oberstleutnant Karl Christ , Geschwaderkommodore del StG 3 dio órdenes de interceptar unidades pesadas. Un objetivo particular eran los portaaviones . Días después, ordenó al gruppen Ju 87 hundir el nuevo portaaviones HMS Illustrious . Había desempeñado un papel clave en la batalla de Taranto, entregando la supremacía naval a los británicos, por lo que se convirtió en el primer objetivo de la lista de objetivos del Eje. [51]
Las tripulaciones de la Luftwaffe creyeron que cuatro impactos directos hundirían el barco y comenzaron a practicar operaciones en maquetas flotantes frente a la costa de Sicilia. La amplia cabina de vuelo ofrecía un objetivo de 6.500 metros cuadrados. El 6 de enero se presentó la oportunidad de atacar el barco. Se lanzó la Operación Exceso británica , que incluyó una serie de operaciones de convoyes por parte de los británicos a través del Mar Mediterráneo. El 10 de enero estaban dentro del alcance de las bases Ju 87. II./StG 2 envió 43 Ju 87 con el apoyo del I./StG 1. Diez SM 79 italianos habían retirado a los cazas Fairey Fulmar del portaaviones mientras el crucero de escolta HMS Bonaventure hundía el torpedero italiano Vega . Unos 10 Ju 87 atacaron al portaaviones sin oposición. Ante la presencia de Andrew Cunningham, comandante en jefe de la flota del acorazado HMS Warspite , los Ju 87 lograron seis impactos. Uno destruyó un arma, otro impactó cerca de su proa, un tercero derribó otro arma, mientras que dos impactaron en el elevador, destrozando el avión debajo de la cubierta, provocando explosiones de combustible y municiones. Otro atravesó la cubierta blindada y explotó en lo profundo del barco. Se realizaron dos ataques más sin resultado. Muy dañado, pero con sus motores principales aún intactos, se dirigió al ahora dudoso refugio de Malta. [52] [53] [54] El ataque duró seis minutos; [55] mató a 126 miembros de la tripulación e hirió a 91. [56] A la vista de Malta, los torpederos italianos también atacaron al portaaviones, pero fueron rechazados por un intenso fuego antiaéreo. [57]
La operación británica no debería haberse iniciado: Ultra había informado al Ministerio del Aire de la presencia del Fliegerkorps X en Sicilia ya el 4 de enero. No transmitieron la información al Almirantazgo, quien probablemente no habría navegado dentro del alcance de los Ju 87 si lo hubieran sabido. [58] La RAF no estaba en condiciones de evitar un importante ataque aéreo alemán, con sólo 16 Hurricanes y un par de aviones Gladiator en servicio. [59] El 11 de enero de 1941, se enviaron 10 Ju 87 más para hundir el Illustrious . Se toparon con los cruceros ligeros HMS Southampton y Gloucester . Se anotaron hits en ambos; Southampton sufrió daños tan graves que sus escoltas navales lo hundieron. Durante los siguientes 12 días, los trabajadores del astillero del Grand Harbour repararon el portaaviones bajo un decidido ataque aéreo para que pudiera llegar a Alejandría. El 13 de enero, los Ju 87, ahora equipados con bombas SC 1000, no lograron impactar. El 14 de enero, 44 Ju 87 dieron en el desafortunado levantamiento posterior. El 18 de enero, los alemanes pasaron a atacar los aeródromos de Hal Far y Luqa en un intento de ganar la superioridad aérea antes de regresar a Illustrious . El 20 de enero, dos accidentes casi rompieron el casco por debajo de la línea de flotación y arrojaron su casco contra el muelle. Sin embargo, los ingenieros ganaron la batalla. El 23 de enero salió de Grand Harbour y llegó a Alejandría dos días después. Posteriormente, el portaaviones navegó hacia América, donde estuvo fuera de servicio durante un año. [60]
La Luftwaffe no logró hundir el portaaviones. Sin embargo, sus pérdidas fueron pocas (tres aviones el 10 de enero y cuatro Ju 87 durante varias semanas) y los alemanes habían impresionado a los británicos con la eficacia del poder aéreo terrestre. Retiraron las unidades pesadas de su flota del Mediterráneo central y no se arriesgaron más que a intentar enviar cruceros a través de los Estrechos de Sicilia. Tanto la armada británica como la italiana asimilaron sus experiencias en Taranto y Malta. [61]
La aparición en febrero de los cazas Messerschmitt Bf 109 E-7 del 7. Staffel (escuadrón) Jagdgeschwader 26 (26.ª Ala de Caza o JG 26), liderados por el Oberleutnant Joachim Müncheberg , provocó rápidamente un aumento de las pérdidas de la RAF; Los pilotos de caza alemanes eran experimentados, confiados, tácticamente astutos, mejor equipados y bien entrenados. [62] Los pilotos aliados en Malta tenían poca experiencia en combate y sus Hawker Hurricanes estaban desgastados y durante cuatro meses, el JG 26 tuvo pocas pérdidas. [63] [64] La Luftwaffe reclamó 42 victorias aéreas, 20 de ellas (incluida una sobre Yugoslavia) acreditadas a Müncheberg. [65] Los Hurricane de la RAF se mantuvieron operativos reparándolos y canibalizándolos y su rendimiento, ya inferior al del Bf 109E-7, se deterioró. Cinco huracanes llegaron a Malta a principios de marzo y otros seis el 18 de marzo. pero se perdieron cinco Hurricanes y cinco pilotos. [66]
El 1 de marzo, los ataques de la Luftwaffe a los aeródromos destruyeron todos los Wellington traídos en octubre. Los buques de guerra de la Royal Navy y los hidroaviones Sunderland no pudieron utilizar la isla para operaciones ofensivas, y los principales escuadrones de combate, los números 261 y 274, fueron sometidos a una fuerte presión. [31] Hubo varias incursiones por día y más de 107 ataques del Eje tuvieron lugar en febrero y 105 en marzo, con cazas Bf 109 ametrallando cualquier señal de movimiento en el terreno. En febrero, alrededor de 14.600 hombres, 1 ⁄ 6 de la fuerza laboral de la isla, se habían ofrecido como voluntarios, el racionamiento comenzó a reducir aún más la moral y todos los hombres de entre 16 y 56 años fueron reclutados para unirse a los voluntarios, la Artillería Real de Malta que custodiaba el Gran Puerto. [67] [68]
Los aliados tuvieron un éxito en abril, con la victoria en la batalla del Convoy de Tarigo . [69] Las fuerzas de superficie aliadas lograron hundir sólo un pequeño convoy del Eje durante el día durante toda la Campaña del Norte de África, pero en la noche del 15 al 16 de abril, los barcos del Eje fueron interceptados por la 14ª Flotilla de Destructores del Comandante PJ Mack, compuesta por el HMS Janus , Jervis. , Mohawk , Juno y Nubia . [70] Los destructores hundieron Sabaudia (1.500 toneladas), Egina (2.447 toneladas), Adana (4.205 toneladas), Isetlhon (3.704 toneladas) y Arta . Los destructores italianos Tarigo , Lampo y Baleno fueron hundidos por la pérdida del Mohawk . [71]
La flotilla se formó oficialmente el 8 de abril de 1941, en respuesta a la necesidad de una Fuerza de Ataque de Malta. Esta formación debía interceptar los convoyes del Eje. Más tarde se ordenó a la quinta flotilla de destructores del comandante Lord Louis Mountbatten que se fusionara con la flota de Mack para aumentar su poder de ataque. Los destructores HMS Jackal , Kashmir , Kipling , Kelly , Kelvin y Jersey formaban parte de la flota de Mountbatten. Los cruceros HMS Dido y Gloucester acompañaron a los barcos como parte de la fuerza. La fuerza de ataque tuvo un éxito considerable, lo que justificó su base en Malta a pesar del peligro de un ataque aéreo. El 21 de mayo, la fuerza fue enviada para unirse a la Batalla de Creta . Pasaron varios meses antes de que regresara la mermada fuerza de ataque. [72]
Los convoyes de Malta tuvieron más éxito . Un convoy de suministros urgente de Gibraltar a Alejandría (Operación Tigre) coincidió con refuerzos para la Flota del Mediterráneo, dos pequeños convoyes de Egipto a Malta y 48 Hurricane más volaron desde los HMS Ark Royal y Furious en la Operación Splice, con sólo la pérdida del SS Empire . Song , que chocó contra una mina y se hundió con 10 cazas Hurricane y 57 tanques a bordo. [73] El Convoy Tiger transportó 295 tanques Matilda II , nuevos tanques Crusader y 24.000 toneladas de petróleo para operaciones en el norte de África. [74] Se completaron el 12 de mayo. I., II. y III.; StG 1 hizo un esfuerzo decidido contra Tiger y Malta sin resultado. [75]
Las fuerzas aéreas del Eje mantuvieron la superioridad aérea; Hitler ordenó al Fliegerkorps X que protegiera el transporte marítimo del Eje, impidiera el paso del transporte marítimo aliado por el Mediterráneo central y neutralizara Malta como base aliada. Alrededor de 180 aviones alemanes y 300 italianos llevaron a cabo la operación, y la RAF tuvo dificultades para realizar más de seis u ocho salidas de cazas. De vez en cuando, 12 Hurricanes llegaron desde portaaviones británicos, pero los reemplazos pronto se agotaron. A mediados de mayo, el Mediterráneo central volvió a estar cerrado a la navegación aliada y el DAK en el norte de África pudo recibir refuerzos; sólo el 3% de sus suministros, personal y equipo se perdieron en el camino. Del 11 de abril al 10 de mayo, se llevaron a cabo 111 ataques del Eje contra instalaciones militares en Malta. La mayor parte del equipo pesado en Grand Harbour quedó destruido y los diques secos sólo podían operarse a mano. La eficiencia de la mayoría de los talleres se redujo al 25% – 50%. [76]
Durante los primeros cuatro meses de operaciones alemanas, la Luftwaffe arrojó 2.500 toneladas de explosivos de alta potencia sobre Malta. Fue mucho más que el tonelaje arrojado por los italianos, pero muy por debajo del volumen que se redujo el año siguiente. Más de 2.000 edificios civiles fueron destruidos, frente a sólo 300 durante el asedio italiano. Las bajas civiles fueron bajas y, después del bombardeo del HMS Illustrious , la mayoría de los civiles se trasladaron a entornos más seguros en el campo; en mayo de 1941, casi 60.000 personas habían abandonado las ciudades y unas 11.000 personas ( 2 ⁄ 3 o el 66% de la población) abandonaron La Valeta. [77] Para ilustrar la magnitud del daño, a finales de 1941 aproximadamente el 70% de las iglesias de la isla habían quedado reducidas a escombros. [78] Los británicos se habían concentrado en proteger objetivos militares y había pocos refugios disponibles para civiles. Finalmente, se reclutó a 2.000 mineros y canteros para construir refugios públicos, pero la paga era baja y los mineros amenazaron con hacer huelga y fueron amenazados con el reclutamiento en el ejército. Los trabajadores capitularon pero impusieron un ritmo lento, triplicando el coste del trabajo. [79]
En abril, Hitler se vio obligado a intervenir en los Balcanes , lo que dio lugar a la campaña del mismo nombre; También fue conocida como la invasión alemana de Yugoslavia e incluyó la Batalla de Grecia. La campaña posterior y las grandes pérdidas alemanas en la batalla de Creta convencieron a Hitler de que los lanzamientos aéreos detrás de las líneas enemigas, utilizando paracaidistas, ya no eran factibles a menos que se lograra la sorpresa. Las fuerzas aerotransportadas alemanas no volvieron a emprender operaciones de este tipo. Esto tuvo consecuencias importantes para Malta, ya que indicaba que la isla sólo estaba en riesgo de un asedio del Eje. Cuando, en junio, Hitler atacó la Unión Soviética en el marco de la Operación Barbarroja , el Fliegerkorps X partió hacia el Frente Oriental y la Regia Aeronáutica tuvo que continuar su eficaz campaña aérea contra Malta en los meses siguientes. [80] Geisler, al mando de los restos del Fliegerkorps X , sólo podía contar con aviones minadores del Kampfgeschwader 4 (KG 4) y Ju 87 en operaciones nocturnas. Los problemas de suministro eran graves y la pequeña fuerza alemana que quedaba se vio obligada a abandonar las operaciones el 22 de abril de 1941. A principios de mayo de 1941, la Luftwaffe había volado 1.465 bombarderos, 1.144 cazas y 132 misiones de reconocimiento con sólo 44 pérdidas. [81] III./ Kampfgeschwader 30 (KG 30) y III./ Lehrgeschwader 1 (KG 1) realizaron ataques nocturnos esporádicos durante abril. [82]
El 1 de junio, el vicemariscal del aire Forster Maynard , oficial al mando del aire de Malta, fue reemplazado por el comodoro del aire Hugh Lloyd . [83] Cuando llegó a la isla, Lloyd encontró poco con qué trabajar. Aun así, tenía toda la intención de pasar a la ofensiva. Afuera de su oficina, en la sede subterránea de Lascaris , colgó un cartel afuera; "Depende menos del tamaño del perro en la pelea que del tamaño de la pelea en el perro". [84]
Al cabo de unas horas, Lloyd había realizado un recorrido de inspección por los aeródromos y los principales talleres de Kalafrana. El estado de la isla era peor de lo que esperaba. La disminución de la actividad aérea alemana había permitido aumentar el número de aviones, pero la RAF todavía contaba con menos de 60 aparatos de todo tipo. El mantenimiento fue difícil. Apenas había repuestos o repuestos disponibles; los repuestos debían obtenerse examinando los escombros de los restos de los naufragios o canibalizando aviones no dañados. Además, los aeródromos eran demasiado pequeños; no había equipo pesado para trabajar; e incluso los tipos de herramientas más comunes, como martillos y llaves, eran casi imposibles de encontrar. Todo el reabastecimiento de combustible tuvo que realizarse a mano desde bidones individuales. El refugio también era inadecuado, por lo que había poca protección para el equipo que tenían. La mayoría de los aviones estaban agrupados en pistas abiertas, lo que presentaba objetivos tentadores. En Kalafrana, todos los edificios estaban muy juntos y sobre el suelo. La única instalación de reparación de motores en Malta estaba situada justo al lado de los únicos bancos de pruebas. El propio Lloyd dijo que "unas cuantas bombas sobre Kalafrana en el verano de 1941 habrían arruinado cualquier esperanza de que Malta alguna vez operara una fuerza aérea". [85]
Normalmente, la protección de las defensas aéreas y los activos navales en la isla habría tenido prioridad. Ciertamente, traer más suministros habría tenido más sentido estratégico, antes de arriesgarse a pasar a la ofensiva y, por tanto, arriesgarse a la ira del enemigo. Pero el período fue lleno de acontecimientos. En el norte de África, el DAK estaba en movimiento y Rommel presionaba a su ejército hacia el Canal de Suez y Alejandría en Egipto. Las fuerzas de la RAF en Malta no podían permitirse el lujo de quedarse inactivas; podrían impedir el avance de Rommel, o frenarlo, atacando sus líneas de suministro. Malta era el único lugar desde donde los aviones de ataque británicos podían lanzar sus ataques. Los bombarderos Lloyd y una pequeña flotilla de submarinos eran las únicas fuerzas disponibles para hostigar las líneas de suministro de Rommel durante el otoño. Sólo entonces las flotas de superficie regresaron a Malta para apoyar la ofensiva. [86]
Con la excepción del carbón, el forraje, el queroseno y los suministros civiles esenciales eran tales que se acumulaba una reserva de 8 a 15 meses. La Operación Sustancia tuvo un éxito especial en julio de 1941. Los suministros incluían repuestos y aviones. Ahora estaban disponibles alrededor de 60 bombarderos y 120 Hurricanes. [87] Alrededor de 65.000 toneladas finalmente llegaron a Malta en julio a pesar de los graves daños infligidos por la marina y las fuerzas aéreas italianas. No se enviaron suministros en agosto, pero la Operación Halberd en septiembre de 1941 trajo 85.000 toneladas de suministros, enviadas por nueve buques mercantes escoltados por un portaaviones, cinco cruceros y 17 destructores. Un carguero, el Imperial Star , se hundió y el acorazado HMS Nelson resultó dañado por un torpedo. Este convoy resultó fundamental para salvar Malta, ya que sus suministros se consideraron esenciales cuando los alemanes regresaron en diciembre. [88]
A mediados de 1941, nuevos escuadrones—No. 185 y No. 126, y los defensores recibieron los primeros Hurricane Mk IIC armados con cañones. Los portaaviones navales transportaron un total de 81 cazas más entre abril y mayo. El 12 de mayo, había 50 huracanes en la isla. El 21 de mayo llegó el Escuadrón 249 de la RAF , reemplazando al Escuadrón 261. En junio llegó el Escuadrón 46 , que pasó a ser el Escuadrón 126 . [89] En mayo de 1941, 47 Hurricane llegaron a la isla. [90] De mayo a diciembre, las primeras unidades de Bristol Blenheim ( Escuadrón 113 de la RAF y Escuadrón 115 ) comenzaron a llegar [91] y unidades de Bristol Beaufighter , Escuadrones 252 y 272 . [89] Malta ahora se estaba utilizando como base para abastecer a Egipto. Entre julio y diciembre de 1941, 717 cazas de la RAF pasaron por Malta y 514 partieron hacia el norte de África. A principios de agosto, Malta contaba ya con 75 cazas y 230 cañones antiaéreos. Los bombarderos de Bristol Blenheim también se unieron a los defensores y comenzaron operaciones ofensivas. [92]
Además de prepararse para las operaciones ofensivas y reforzar la RAF en la isla, Lloyd también rectificó muchas de las deficiencias. Miles de soldados malteses y 3.000 del ejército británico fueron reclutados para proteger mejor los aeródromos. Incluso el personal técnico, los empleados y las tripulaciones de vuelo ayudaron cuando fue necesario. Se construyeron franjas de dispersión y los talleres de reparación se trasladaron bajo tierra desde los astilleros y aeródromos. También se crearon refugios subterráneos con la creencia de que la Luftwaffe regresaría pronto. [93] El 26 de julio, una nave de ataque rápida italiana de la unidad de élite Decima Flottiglia MAS llevó a cabo un ataque nocturno . [94] La fuerza fue detectada desde el principio por una instalación de radar británica, y la artillería costera en Fort Saint Elmo abrió fuego contra los italianos. En el ataque murieron 15 hombres y 18 fueron capturados, y la mayoría de las embarcaciones se perdieron. Un barco de MT chocó contra el puente de San Telmo , que se derrumbó. El puente nunca fue restaurado y no fue hasta 2011 que se construyó uno nuevo en su lugar.
Los aliados pudieron lanzar operaciones ofensivas desde Malta y alrededor del 60% de los barcos del Eje se hundieron en la segunda mitad de 1941. El DAK y sus socios no recibían las 50.000 toneladas cortas (45.000 t ) de suministros al mes que necesitaban, y como resultado, no pudieron resistir una fuerte contraofensiva de las fuerzas británicas en la Operación Crusader . [1]
En julio, el Eje desembarcó 62.276 toneladas de suministros, la mitad que en junio. [95] En septiembre de 1941, el 830 Escuadrón Aéreo Naval hundió o dañó los barcos Andrea Gritti (6.338 toneladas) y el Pietro Barbaro (6.330 toneladas). Las intercepciones Ultra descubrieron que se perdieron 3.500 toneladas de bombas aéreas, 4.000 toneladas de municiones, 5.000 toneladas de alimentos, un taller de tanques completo, 25 motores Bf 109 y 25 cajas de refrigerante de glicol para sus motores. [96] Se obtuvieron más éxitos a finales de mes, aunque las pérdidas británicas por el fuego antiaéreo de los barcos italianos fueron a menudo cuantiosas. [97] Una razón para aceptar grandes pérdidas fue la dificultad para bombardear con precisión. Lloyd pidió a sus bombarderos que atacaran a la altura de los mástiles, aumentando la precisión pero convirtiéndolos en objetivos más fáciles para las defensas antiaéreas italianas. Las pérdidas promediaron el 12% durante este tiempo. [98] El Escuadrón 38 , el Escuadrón 40 y el Escuadrón 104 , equipados con bombarderos Wellington, atacaron convoyes del Eje en Trípoli. [99] En concierto con los submarinos de la Royal Navy, la RAF y la FAA hundieron 108 barcos del Eje (300.000 TRB) entre junio y septiembre. [92] En septiembre, el 33% de las 96.000 toneladas de suministros enviados se perdieron en ataques aéreos y submarinos británicos. [100]
Parte de la razón de este resultado favorable en noviembre de 1941 fue la llegada de la Fuerza K de la Royal Navy, que durante la Batalla del Convoy de Duisburg hundió todos los barcos, lo que prácticamente bloqueó los puertos libios. [101] Poco después, la Fuerza K fue reforzada con la llegada a Malta de la Fuerza B con los cruceros ligeros HMS Ajax y Neptune y los destructores clase K , Kimberley y Kingston , el 27 de noviembre. [102] Las operaciones conjuntas con la RAF fueron tan efectivas que durante noviembre de 1941, las pérdidas de combustible del Eje ascendieron a 49.365 toneladas de 79.208 toneladas. [103] Entre los que contribuyeron al hundimiento del transporte marítimo del Eje se encontraban el 828 Escuadrón Aéreo Naval , el 830 Escuadrón Aéreo Naval, la 10ª Flotilla Naval británica y el Escuadrón 69 que siguieron a los convoyes con sus aviones Maryland. [104] Los vuelos especiales de los Wellington de la RAF equipados con radar de buque aire-tierra (ASV) fueron importantes para las operaciones de la Fuerza K, y la inteligencia Ultra llegó a Malta en los movimientos de los convoyes del Eje. Luego, el Comando de la RAF Malta enviaría los ASV-Wellington para barrer los mares y dirigir las fuerzas navales británicas hacia el convoy. [105]
El 13 de noviembre, el portaaviones HMS Ark Royal , que regresaba a Gibraltar después de transportar aviones a Malta, fue hundido por un submarino . [106] Doce días después, el acorazado HMS Barham fue hundido por un submarino, seguido por el crucero ligero HMS Galatea el 15 de diciembre. [107] El 19 de diciembre, barcos de ambas fuerzas chocaron contra un campo minado mientras perseguían un convoy italiano. Los daños causados por las minas hundieron el crucero Neptune y dañaron el crucero HMS Aurora . El destructor HMS Kandahar también resultó minado mientras intentaba ayudar a Neptune . [108] Kandahar fue hundido al día siguiente por el destructor HMS Jaguar . Tras el desastre y con el resurgimiento del bombardeo aéreo del Eje sobre Malta, los barcos de superficie fueron retirados del Mediterráneo central en enero de 1942. [109]
Mientras que los bombardeos italianos volvían a tener éxito contra los británicos, la Luftwaffe regresó con fuerza en diciembre de 1941 para renovar los bombardeos intensivos. [110] La Kriegsmarine envió casi la mitad de todos los submarinos alemanes en operaciones en el Océano Atlántico al Mediterráneo para apoyar el esfuerzo contra Malta y el 15 de diciembre, la mitad de estos buques estaban en el Mediterráneo o en ruta, habiendo para superar a la RAF y a la marina con base en Gibraltar. [111] Hasta el regreso de la Luftwaffe sobre Malta, los defensores de la RAF habían reclamado 199 aviones derribados entre junio de 1940 y diciembre de 1941, mientras que las pérdidas fueron al menos 90 Hurricanes, tres Fairey Fulmars y un Gladiator en combate aéreo; 10 Hurricanes más y un Gladiator destruidos en accidentes y muchos más destruidos en tierra. También se perdieron ocho Maryland, otros dos aviones, tres Beaufighter, un caza Blenheim y muchos bombarderos. [112] El Escuadrón No. 185 reclamó 18 destruidos, siete victorias probables y 21 dañados por 11 muertos o desaparecidos. Entre esas pérdidas se encontraba el líder de escuadrón Peter "Boy" Mold . [113] Las pérdidas reales del Eje ascendieron a 135 bombarderos (80 alemanes) y 56 cazas más varios otros aviones. [112]
En junio de 1941, Geisler había sido trasladado a Libia para apoyar al DAK en la campaña del norte de África. En el Mediterráneo y Malta, los aliados se recuperaron y comenzaron operaciones ofensivas contra los envíos del Eje que llevaban suministros al DAK en el norte de África. Las crecientes pérdidas de suministros marítimos afectaron la capacidad de Geisler para apoyar a Erwin Rommel y sus fuerzas, lo que provocó tensiones entre la Wehrmacht y la Luftwaffe . Geisler debía ser devuelto a Sicilia con la fuerza aérea que le quedaba para resolver el problema. Sin embargo, los alemanes dieron marcha atrás ante las protestas italianas. El 6 de octubre, Geisler amplió sus responsabilidades en el sector aéreo para cubrir la ruta marítima Trípoli-Nápoles para reducir las pérdidas. [92] El 2 de octubre, Hermann Göring , comandante en jefe de la Luftwaffe , se reunió con su homólogo de la Regia Aeronautica, Francesco Pricolo , para discutir refuerzos. Hans Jeschonnek , jefe de estado mayor de Göring, sugirió enviar la Luftflotte 2 y su comandante Albert Kesselring a Sicilia desde el frente oriental. Göring estuvo de acuerdo y estaba dispuesto a enviar 16 Gruppen a Sicilia, anticipando un colapso soviético en el este; Fliegerkorps II ( Bruno Loerzer ), llegó en enero de 1942, con Kesselring como Oberbefehlshaber Süd ( OB Süd , Comandante en Jefe Sur) desde el 1 de diciembre de 1941. [114]
Los cazas nocturnos Messerschmitt Bf 110 y Ju 88 de Zerstörergeschwader 26 (ZG 26, Destroyer Wing 26) y Nachtjagdgeschwader 1 (NJG 1, Night Fighter Wing 1), volaron a Sicilia para apoyar al Fliegerkorps II . Rápidamente eliminaron la fuerza de ataque de Malta, que estaba más allá del alcance de la escolta de los cazas mientras sobrevolaban el Mediterráneo. En los dos primeros meses, fueron derribados unos 20 bombarderos y aviones de reconocimiento de la RAF. [112] El éxito contra el transporte marítimo del Eje pronto se agotó. El único triunfo notable fue el hundimiento del buque mercante Victoria de 13.089 toneladas , uno de los mercantes más rápidos a flote, por un Fairey Albacore del Escuadrón 826, pilotado por el teniente Baxter Ellis, el 23 de enero. [115]
Sobre la isla, el brazo defensivo de la RAF también se vio sometido a presión. Kesselring comenzó el año 1942 con una incursión el día de Año Nuevo, la incursión número 1.175 de la guerra. [116] En enero, la RAF perdió 50 Hurricanes en tierra y otros ocho derribados. De los 340 combatientes que habían pasado por la isla o permanecido en ella desde que comenzó la guerra, sólo quedaban 28. [117] El Eje llevó a cabo 263 incursiones en ese mes, en comparación con 169 en diciembre de 1941. [118] El Fliegerkorps II se estaba recuperando de sus pérdidas en la Unión Soviética y solo pudo contribuir con 118 aviones en enero, pero creció a 390 en marzo, alcanzando una fuerza máxima de 425 aviones. [119]
Un tercio de las redadas se dirigieron contra aeródromos. En Ta' Qali se lanzaron 841 toneladas de bombas porque los alemanes creían que los británicos estaban operando un hangar subterráneo; Los alemanes utilizaron bombas Panther PC 18000RS asistidas por cohetes. La táctica habitual implicaba un barrido por delante de los bombarderos por parte de los cazas alemanes para despejar los cielos; esto funcionó y se mantuvo la superioridad aérea. Los bombarderos sufrieron sólo ligeras pérdidas. Una pérdida notable fue la del Geschwaderkommodore del KG 77, Arved Crüger . Alrededor del 94 por ciento de los ataques se produjeron a la luz del día y los italianos apoyaron a la Luftwaffe realizando 2.455 incursiones en febrero y marzo. [120]
Dobbie y los comandantes navales y aéreos británicos abogaron por que se enviaran aviones modernos, particularmente Spitfires , a Malta. El AOC de Oriente Medio, Arthur Tedder , envió al capitán del grupo Basil Embry a Malta para evaluar la situación. Los pilotos le dijeron a Embry que los Hurricanes eran inútiles y que el Spitfire era su única esperanza. Afirmaron que los alemanes volaron deliberadamente delante de los Hurricanes en sus Bf 109F para mostrar la superioridad en el rendimiento de sus cazas. Los líderes del escuadrón argumentaron que la inferioridad de sus aviones estaba afectando la moral. Embry estuvo de acuerdo y recomendó que se enviaran Spitfires; el tipo comenzó a llegar en marzo de 1942. [121]
Los días 29 y 30 de abril de 1942, Adolf Hitler y Benito Mussolini aprobaron un plan para la invasión de la isla durante una reunión en Berchtesgaden . Preveía un asalto aerotransportado con una división aerotransportada alemana y otra italiana, bajo el mando del general alemán Kurt Student . A esto le habría seguido un desembarco por mar de dos o tres divisiones protegidas por la Regia Marina . Los italianos, de acuerdo con Kesselring, hicieron de la invasión de Malta la prioridad en la región. Sin embargo, dos factores importantes impidieron que Hitler diera luz verde a la operación. El primero fue Erwin Rommel. Debido a los ataques de Kesselring a la isla, se habían asegurado las líneas de suministro al norte de África. Pudo recuperar el dominio en el norte de África una vez más. Aunque Rommel creía que Malta debía ser invadida, insistió en que la prioridad era la conquista de Egipto y el Canal de Suez, no Malta. El segundo fue el propio Hitler. Después de la Batalla de Creta en mayo-junio de 1941, Hitler estaba nervioso por el uso de paracaidistas para invadir la isla, ya que la campaña de Creta había costado grandes pérdidas a estas unidades, y comenzó a postergar la toma de una decisión. -se quejó Kesselring-. Hitler propuso un compromiso. Sugirió que si se alcanzaba nuevamente la frontera egipcia en los próximos meses (los combates en ese momento tenían lugar en Libia), el Eje podría invadir en julio o agosto de 1942, cuando la luna llena proporcionaría las condiciones ideales para un aterrizaje. Aunque frustrado, Kesselring se sintió aliviado de que la operación aparentemente hubiera sido pospuesta en lugar de archivada. [122]
Antes de que llegaran los Spitfire, se hicieron otros intentos para reducir las pérdidas. En febrero de 1942, el líder de escuadrón Stan Turner llegó para hacerse cargo del escuadrón 249. Lloyd había solicitado que se enviara un líder de combate con mucha experiencia y la experiencia de Turner volando con Douglas Bader sobre Europa significaba que estaba calificado para liderar la unidad. [123] Comenzó la adopción de la formación suelta de cuatro dedos para reducir las pérdidas de la RAF mediante la introducción de tácticas más flexibles para compensar la inferioridad técnica. Los anticuados Hurricane todavía luchaban contra los últimos Bf 109F del Jagdgeschwader 53 (JG 53) y los italianos Macchi C.202 ; El bombardero Junkers Ju 88 también resultó ser un enemigo difícil. [124] Los Hurricanes tuvieron victorias ocasionales contra los Bf 109F; Durante un ataque en febrero de 1942, tres lograron disolver una incursión de cincuenta Bf 109. [125]
El 7 de marzo de 1942, un contingente de dieciséis Spitfire Mk V voló a Malta desde el portaaviones HMS Eagle como parte de la Operación Spotter. [126] Una nueva ejecución de Eagle entregó nueve Spitfires. [127] El Club Run (entrega de aviones a Malta por transportista) se hizo más frecuente hasta 1942. Luego, el USS Wasp envió 47 aviones más ( Calendario de operaciones ) el 13 de abril de 1942. Todos menos uno llegaron a la isla. [128] Si bien los Spitfires eran rival para los aviones del Eje, muchos de los entregados en marzo y abril fueron destruidos en tierra y en el aire, donde fueron superados en número; Durante cinco días de abril sólo hubo un Spitfire disponible para defender la isla, durante dos días no hubo ninguno. [129] Los alemanes habían observado su entrega y lanzaron fuertes ataques. El 21 de abril de 1942, sólo 27 Spitfire todavía estaban en condiciones de volar y al anochecer se habían reducido a 17. [130] Los abrumadores bombardeos del Eje también habían erosionado sustancialmente las capacidades ofensivas navales y aéreas de Malta. [131] En marzo-abril de 1942, estaba claro que la Luftwaffe había logrado cierta superioridad aérea. [132] La Regia Aeronáutica también presionó con determinación los ataques internos. A menudo, de tres a cinco bombarderos italianos volaban muy bajo sobre sus objetivos y lanzaban sus bombas con precisión, independientemente de los ataques de la RAF y del fuego terrestre. [133]
Además de la ventaja en el aire, los alemanes pronto descubrieron que los submarinos británicos operaban desde la isla Manoel, no desde Grand Harbour, y explotaron su superioridad aérea para eliminar la amenaza. La base fue atacada, los barcos tuvieron que pasar la mayor parte del tiempo sumergidos y las residencias circundantes donde las tripulaciones habían disfrutado de breves períodos de descanso fueron abandonadas. [134] La colocación de minas por parte de aviones del Eje también provocó un aumento constante de las pérdidas de submarinos. [135] A finales de marzo de 1942, se habían perdido 19 submarinos. [136] La eficacia de los ataques aéreos contra activos navales aliados fue evidente en los registros navales italianos. En abril llegaron a destino 150.389 toneladas de suministros que fueron enviados al norte de África desde Italia, de un total de 150.578. La estrategia de Hitler de neutralizar Malta mediante un asedio parecía estar funcionando. [137] Kesselring informó al Alto Mando alemán que "No queda nada que bombardear". [138] [139] Entre el 20 de marzo y el 28 de abril de 1942, los alemanes realizaron 11.819 incursiones contra la isla y arrojaron 6.557 toneladas de bombas (3.150 toneladas en La Valeta). Los alemanes perdieron 173 aviones en las operaciones. [140]
Los aliados tomaron medidas para aumentar el número de Spitfires en la isla. El 9 de mayo, Wasp y Eagle entregaron 64 Spitfires más ( Operación Bowery ). [141] [142] Malta ahora tenía cinco escuadrones completos de Spitfire; Escuadrón 126, Escuadrón 185, Escuadrón 249, Escuadrón 601 y Escuadrón 603 . [143] El impacto de los Spitfire fue evidente. El 9 de mayo, los italianos anunciaron 37 pérdidas del Eje. El 10 de mayo, el Eje perdió 65 aviones destruidos o dañados en grandes combates aéreos sobre la isla. Los Hurricane pudieron centrarse en los bombarderos y bombarderos en picado del Eje en alturas más bajas, mientras que los Spitfire, con su superior velocidad de ascenso, atacaron aviones enemigos en niveles más altos. [144] Del 18 de mayo al 9 de junio, Eagle hizo tres viajes llevando otros 76 Spitfire a Malta. Con tal fuerza establecida, la RAF tenía la potencia de fuego para hacer frente a cualquier ataque del Eje. [145]
En la primavera de 1942, las fuerzas aéreas del Eje desplegadas contra la isla estaban en su máxima fuerza. Los principales adversarios de los defensores fueron los 137 Bf 109F del JG 53 y II./JG 3 'Udet' y los 80 Macchi C.202 del 4º y 51º Stormo . Las unidades de bombarderos incluían 199 Ju 88 de II./ Lehrgeschwader 1 , [146] II y III./ Kampfgeschwader 77 , [147] I./ Kampfgeschwader 54 , [148] y 32-40 Ju 87. [149] [150] En mayo, las mejoras numéricas y técnicas en las defensas de la RAF arrebataron la superioridad aérea a la Luftwaffe . A finales de mayo de 1942, las fuerzas de Kesselring se habían reducido a sólo 13 aviones de reconocimiento en servicio, seis Bf 110, 30 Bf 109 y 34 bombarderos (en su mayoría Ju 88): un total de 83 en comparación con varios cientos de aviones dos meses antes. [151]
Después de las batallas de mayo y junio, los ataques aéreos se redujeron mucho en agosto y septiembre. [152] Si bien la RAF había recuperado la superioridad aérea, la presión alemana había permitido a los convoyes del Eje reabastecer al Ejército Panzer en África . A las fuerzas del Eje les pareció que la isla estaba neutralizada como una amenaza para sus convoyes. Rommel ahora podía esperar operaciones ofensivas con el apoyo de la Luftwaffe en el norte de África. En la batalla de Gazala obtuvo una gran victoria, mientras que la batalla de Bir Hakeim tuvo menos éxito. Aun así, pronto regresó a Egipto luchando en El Alamein .
A pesar de la reducción de la presión atmosférica directa sobre la propia Malta, la situación en la isla era grave. Se estaba quedando sin todos los productos esenciales, en particular alimentos y agua, ya que el bombardeo había dañado las bombas y las tuberías de distribución. También era difícil conseguir ropa. Todo el ganado había sido sacrificado y la falta de cuero obligó a la gente a utilizar cortinas y neumáticos usados para reemplazar la ropa y las suelas de los zapatos. Aunque la población civil resistía, la amenaza de hambruna era muy real. [153] La mala nutrición y el saneamiento provocaron la propagación de enfermedades. También se redujeron las raciones de los soldados, de cuatro a dos mil calorías diarias, y los británicos se prepararon para abastecer la isla con dos operaciones de convoy. [154]
En junio, la Royal Navy envió dos convoyes, la Operación Harpoon desde Gibraltar y la Operación Vigorous desde Haifa y Port Said , a Malta. La medida fue diseñada para dividir las fuerzas navales del Eje que intentaban intervenir. [155] Lloyd, el AOC, quería ceder el Escuadrón No. 601 a las tareas de escolta de convoyes. Aunque podía permitirse esta distracción, podía mantener una patrulla permanente de sólo cuatro Spitfire sobre el convoy. Si los aviones del Eje atacaban mientras se retiraban, tenían que quedarse y luchar. Rescatar a los pilotos si se les acababa el combustible era la única alternativa a aterrizar en Malta. Los pilotos tenían que esperar que los barcos los recogieran. [156] El convoy occidental perdió el destructor HMS Bedouin , tres mercantes y un petrolero después de ser atacado por los cruceros italianos Raimondo Montecuccoli y Eugenio di Savoia , apoyados por varios destructores y aviones del Eje. [157] El destructor polaco ORP Kujawiak fue hundido y otro mercante resultó dañado por minas cerca de Malta. [158] El convoy oriental se vio obligado a retroceder después de una serie de enfrentamientos navales y aéreos, a pesar de que a los barcos británicos todavía les quedaba el 20% de sus municiones; se consideró insuficiente llevarlos a Malta, especialmente con la flota italiana todavía en el área y listo para interceptarlos. Las pérdidas del convoy fueron cuantiosas. Entre las pérdidas británicas se encontraba el crucero HMS Hermione . También fueron hundidos tres destructores y 11 buques mercantes. Malta envió Bristol Beauforts para enfrentarse a la flota italiana y a los submarinos alemanes que atacaban el convoy. Torpedearon y hundieron el crucero pesado Trento y dañaron el acorazado Littorio . Dos cargueros del convoy occidental llegaron a Malta y entregaron suministros, lo que los convirtió en los únicos barcos de un total de 17 que entregaron sus cargas, 25.000 toneladas de suministros. Otros 16 pilotos con base en Malta se perdieron en las operaciones. [159]
En agosto, el convoy de la Operación Pedestal trajo un socorro vital a la isla sitiada, pero a un alto costo. Fue atacado desde el mar y desde el aire. Unos 146 Ju 88, 72 Bf 109, 16 Ju 87, 232 cazas italianos y 139 bombarderos italianos (un gran número de ellos el altamente eficaz torpedero SM.79) participaron en la acción contra el convoy. [160] De los 14 buques mercantes enviados, nueve fueron hundidos. Además, el portaaviones HMS Eagle , un crucero y tres destructores fueron hundidos gracias a un esfuerzo combinado de la Armada italiana, la Kriegsmarine y la Luftwaffe . Sin embargo, la operación, aunque costosa en vidas y barcos, fue vital para traer materiales y suministros de guerra muy necesarios. [161] Los destructores británicos salvaron a 950 miembros de la tripulación del Eagle . [162] La Regia Aeronáutica había desempeñado un papel central contra el convoy. De hecho, según Sadkovich y otros, pretender que la ofensiva aérea contra Malta había sido un asunto puramente alemán es engañoso. [163] Según Sadkovich,
De 1940 a 1943, los italianos realizaron 35.724 incursiones contra la isla y los alemanes 37.432, pero en 1942 se completaron 31.391 misiones de la Luftwaffe . Por tanto, los italianos deben recibir una parte del crédito por la destrucción de 575 cazas británicos en Malta. y el hundimiento de 23 de los 82 mercantes enviados a la isla. Pero la RAF prefirió atribuir sus pérdidas a los alemanes, a pesar de que los italianos volaron más misiones de caza sobre la isla, tenían casi tantos cazas en Sicilia (184) como los alemanes en todo el Mediterráneo (252) en noviembre de 1942, y parecen habrían sido mejores pilotos, perdiendo un avión por cada 63 salidas, en comparación con una tasa de pérdidas alemana de uno por cada 42 salidas.
— Sadkovitch [163]
Los convoyes de superficie no eran la única línea de suministro a Malta. Los submarinos británicos también hicieron un esfuerzo sustancial. El submarino HMS Clyde se convirtió en un barco de suministro submarino. No podía profundizar ni sumergirse tan rápido como los tipos de clase T y U, pero aun así realizó nueve misiones de suministro a Malta, más que cualquier otro buque de su tipo. La capacidad del submarino para transportar grandes cargas le permitió ser de gran valor en la campaña para levantar el asedio. [164]
En julio, Lloyd fue relevado del mando de la RAF en Malta. Se consideró que se necesitaba un hombre con experiencia previa en operaciones de defensa de cazas. Por alguna razón, el Estado Mayor Aéreo no decidió hacer esto antes, cuando cesaron los bombardeos en 1941, y las fuerzas de la RAF en Malta pasaron a estar principalmente armadas con cazas, mientras que el objetivo principal cambió a uno de defensa aérea. El vicemariscal del aire Keith Park reemplazó a Lloyd como AOC. Park llegó el 14 de julio de 1942 en un hidroavión. Aterrizó en medio de una incursión, aunque Lloyd le había pedido específicamente que rodeara el puerto hasta que pasara. Lloyd se reunió con Park y lo reprendió por correr un riesgo innecesario. [165]
Park se había enfrentado antes a Kesselring durante la Batalla de Gran Bretaña . Durante esa batalla, Park había abogado por enviar un pequeño número de combatientes a la batalla para enfrentarse al enemigo. Había tres razones fundamentales para ello. En primer lugar, siempre habría combatientes en el aire cubriendo a los que estaban en tierra si uno no enviaba toda su fuerza para atacar de inmediato. En segundo lugar, los números pequeños eran más rápidos de posicionar y más fáciles de mover. En tercer lugar, la preservación de su fuerza era fundamental. Cuantos menos cazas tuviera en el aire (recomendaba 16 como máximo), más pequeño sería el objetivo que tendría el enemigo numéricamente superior. Sobre Malta, revirtió estas tácticas debido al cambio de circunstancias. Con muchos Spitfires para operar, Park intentó interceptar al enemigo y romper sus formaciones antes de que los bombarderos llegaran a la isla. Hasta ese momento, los Spitfire habían luchado a la defensiva. Treparon y se dirigieron hacia el sur para ganar altura, luego dieron media vuelta para enfrentarse al enemigo sobre la isla.
Ahora, con un radar mejorado y tiempos de despegue más rápidos (de dos a tres minutos) y un rescate aire-mar mejorado, se hizo posible una acción más ofensiva. Utilizando tres escuadrones, Park pidió al primero que se enfrentara a los cazas de escolta "haciéndolos rebotar" fuera del sol. El segundo atacaría a la escolta cercana o, si no estuviera escoltada, a los propios bombarderos. El tercero era atacar de frente a los bombarderos. [166] El impacto de los métodos de Park fue instantáneo. Su Plan de Intercepción Avanzada , publicado oficialmente el 25 de julio de 1942, obligó al Eje a abandonar las incursiones diurnas en un plazo de seis días. Los Ju 87 fueron retirados por completo de las operaciones sobre Malta. Kesselring respondió enviando cazas a altitudes aún mayores para obtener ventaja táctica. Park tomó represalias ordenando a sus combatientes que no subieran más de 1.900 m (6.100 pies). Si bien esto dio una considerable ventaja de altura, obligó a los Bf 109 a descender a altitudes más adecuadas para el Spitfire que para el caza alemán. Los métodos tendrían un gran efecto en octubre, cuando regresara Kesselring. [167]
Si bien las operaciones defensivas de la RAF y la Royal Navy dominaron en su mayor parte, todavía se llevaban a cabo ataques ofensivos. [168] El año 1942 fue particularmente impresionante también para las operaciones ofensivas. Se hundieron dos tercios de la flota mercante italiana; 25% por submarinos británicos, 37% por aviones aliados. A las fuerzas del Eje en el norte de África se les negó alrededor de la mitad de sus suministros y dos tercios de su petróleo. [169]
Los submarinos de la 10ª Flotilla de Simpson patrullaban constantemente, excepto durante el período mayo-julio de 1942, cuando Kesselring hizo un esfuerzo considerable contra sus bases. Su éxito no fue fácil de lograr, dado que la mayoría de ellos eran del tipo lento clase U. Apoyados por buques de clase S y T, arrojaron minas. Los comandantes de submarinos británicos se convirtieron en ases mientras operaban desde Malta. Los comandantes Ian McGeoch (al mando del HMS Splendid ), [170] Hugh "Rufus" Mackenzie y David Wanklyn [171] tuvieron un éxito particular. El teniente comandante Lennox Napier hundió el petrolero alemán Wilhelmsburg (7.020 toneladas). Era uno de los pocos petroleros alemanes que exportaban petróleo de Rumania. La pérdida del barco llevó a Hitler a quejarse directamente a Karl Dönitz , comparando desfavorablemente a la Kriegsmarine con la Royal Navy. Dönitz argumentó que no tenía los recursos para proteger el convoy, aunque la escolta del barco excedía la que los aliados podrían haberse permitido dar a un gran convoy en el Atlántico en ese momento de la guerra. Fue una suerte para Dönitz que Hitler no investigara más a fondo la defensa del barco. [172]
El submarino demostró ser una de las armas más potentes del arsenal británico al combatir los convoyes del Eje. Simpson y George Phillips, que lo reemplazó el 23 de enero de 1943, tuvieron mucho éxito. El tonelaje estimado hundido sólo por los submarinos británicos de clase U fue de 650.000 toneladas, con otras 400.000 toneladas dañadas. La base de la isla, el HMS Talbot , suministró 1.790 torpedos en ese momento. El número de despedidos por la 10ª Flotilla fue 1.289, con una tasa de acierto del 30%. [173] El Jefe de Estado Mayor del DAK, Fritz Bayerlein, afirmó una vez: "Deberíamos haber tomado Alejandría y haber llegado al Canal de Suez si no hubiera sido por el trabajo de sus submarinos". [174]
El comandante de ala Patrick Gibbs y el 39 Escuadrón volaron sus Beaufort contra el transporte marítimo y aumentaron la presión sobre Rommel atacando sus líneas de suministro en septiembre. La posición de Rommel era ahora crítica. El ejército en el norte de África se quedó sin suministros mientras los británicos reforzaban sus líneas en Egipto, antes de la Segunda Batalla de El Alamein . Se quejó ante el OKW de que le faltaban municiones y combustible para la acción ofensiva. El Eje organizó un convoy para aliviar las dificultades. Ultra interceptó las comunicaciones del Eje y los Wellington del Escuadrón 69 confirmaron que la operación del Eje era real. Los Beaufort de Gibbs hundieron dos barcos y uno de los submarinos de Simpson hundió un tercero. Rommel todavía esperaba que otro petrolero, el San Andreas , entregara las 3.198 toneladas de combustible necesarias para la batalla de Alam el Halfa . Rommel no esperó a que atracara y lanzó la ofensiva antes de su llegada. El barco fue hundido por un ataque dirigido por Gibbs. [175] De los nueve barcos enviados, cinco fueron hundidos por las fuerzas de Malta. Los Beaufort estaban teniendo un impacto devastador en los suministros de combustible del Eje, que ahora estaban casi agotados. El 1 de septiembre, Rommel se vio obligado a retirarse. Kesselring entregó combustible a la Luftwaffe , pero esto simplemente negó a las unidades aéreas alemanas los medios para proteger a las fuerzas terrestres, aumentando así la eficacia de la superioridad aérea británica sobre la línea del frente. [176] [177]
En agosto, las fuerzas de ataque de Malta habían contribuido a las dificultades del Eje para intentar forzar un avance hacia Egipto. En ese mes se perdió el 33% de los suministros y el 41% del combustible. [178] En septiembre de 1942, Rommel recibió sólo el 24% de las 50.000 toneladas de suministros necesarios mensualmente para continuar las operaciones ofensivas. Durante septiembre, los aliados hundieron 33.939 toneladas de barcos en el mar. Muchos de estos suministros tuvieron que llegar a través de Trípoli, muchos kilómetros detrás del frente de batalla. La falta de comida y agua provocó una tasa de enfermedad del 10% entre los soldados del Eje. [179] La ofensiva aerosubmarina británica aseguró que no llegara combustible al norte de África en la primera semana de octubre de 1942. Dos barcos que transportaban combustible fueron hundidos y otro perdió su carga a pesar de que la tripulación logró salvar el barco. Cuando comenzó la ofensiva británica en El Alamein el 23 de octubre de 1942, la inteligencia Ultra estaba obteniendo una imagen clara de la desesperada situación del combustible del Eje. El 25 de octubre, tres buques cisterna y un carguero que transportaban combustible y municiones fueron enviados bajo una intensa escolta aérea y marítima, y probablemente serían los últimos barcos en llegar a Rommel mientras estaba en El Alamein . La ultrainteligencia interceptó la ruta prevista del convoy y alertó a las unidades aéreas de Malta. Los tres buques que transportaban combustible fueron hundidos el 28 de octubre. A los británicos les costó un Beaufighter, dos Beaufort, tres (de seis) Blenheim y un Wellington. Rommel perdió el 44% de sus suministros en octubre, un salto con respecto al 20% perdido en septiembre. [180]
En agosto de 1942, 163 Spitfire estaban disponibles para defender Malta, de los cuales 120 estaban en servicio. [181] El 11 y 17 de agosto y el 24 de octubre de 1942, en el marco de las acciones respectivas, Operación Bellows, Operación Barítono y Operación Tren, el HMS Furious trajo otros 85 Spitfire a Malta. [182] A menudo, a los Spitfire se les pedía que realizaran vuelos de cinco horas y media; Esto se logró utilizando tanques ferry de 170 galones. Los tanques del ferry, combinados con un tanque de 29 galones en la parte trasera del fuselaje, elevaron la capacidad total del tanque a 284 galones. [182]
A pesar del éxito de los convoyes aliados al pasar, el mes fue tan malo como cualquier otro, combinando bombardeos con escasez de alimentos. En respuesta a la amenaza que Malta representaba ahora para las líneas de suministro del Eje, la Luftwaffe renovó sus ataques contra Malta en octubre de 1942. Reconociendo que se acercaba la batalla crítica en el norte de África (la Segunda Batalla de El Alamein), Kesselring organizó el Fliegerkorps II en Sicilia para neutralizar la amenaza de una vez por todas. [183] El 11 de octubre, los defensores fueron equipados en masa con Spitfire Mk VB/C. Durante 17 días, la Luftwaffe sufrió 34 Ju 88 y 12 Bf 109 destruidos y 18 dañados. Las pérdidas de la RAF ascendieron a 23 Spitfire derribados y 20 aterrizajes forzosos. Los británicos perdieron 12 pilotos muertos. [184] El 16 de octubre, Kesselring tuvo claro que los defensores eran demasiado fuertes. Detuvo la ofensiva. La situación en el norte de África requirió el apoyo aéreo alemán, por lo que la ofensiva de octubre marcó el último gran esfuerzo de la Luftwaffe contra Malta. [185]
Las pérdidas dejaron a las fuerzas aéreas del Eje en un estado agotado. No pudieron ofrecer el apoyo aéreo necesario en primera línea. La situación en la isla seguía siendo difícil hasta noviembre, pero a la victoria de Park en la batalla aérea pronto le siguieron noticias de un gran éxito en el frente. En El Alamein, en el norte de África, los británicos habían logrado abrirse paso por tierra y el 5 de noviembre avanzaban rápidamente hacia el oeste. Pronto llegaron a Malta noticias de la Operación Antorcha , el desembarco aliado en el Marruecos francés de Vichy y en la Argelia francesa el 8 de noviembre. Unos 11 días después, la noticia del contraataque soviético durante la batalla de Stalingrado aumentó aún más la moral. La medida en que el éxito en el norte de África benefició a Malta quedó patente cuando un convoy ( Operación Stoneage ) llegó a Malta desde Alejandría el 20 de noviembre prácticamente ileso. Este convoy se considera el fin del asedio de dos años a Malta. El 6 de diciembre, otro convoy de suministros con el nombre en clave Operación Portcullis llegó a Malta sin sufrir pérdidas. Después de eso, los barcos navegaron hacia Malta sin unirse a los convoyes. La captura de los aeródromos del norte de África y la ventaja de contar con protección aérea hasta la isla permitieron a los barcos entregar 35.000 toneladas. A principios de diciembre llegaron otras 55.000 toneladas. El último ataque aéreo sobre Malta se produjo el 20 de julio de 1943. Fue la alerta número 3.340 desde el 11 de junio de 1940. [10] [186]
Bajas aliadas en buques de guerra:
Barham
Águila , Arca Real
HMS El Cairo , Hermione , Manchester , Neptuno , Southampton
HMS Airedale , Bedouin , Fearless , Foresight , Gallant , Gurkha , Hasty , Hyperion , Jersey , Kandahar , Kingston , Kujawiak ( Armada polaca ), Lance , Legion , Maori , Mohawk , HMAS Nestor (RAN), HMS Pakenham y Southwold . [4]
HMS Cachalot , Grampus , Odín , Olimpo , Orfeo , Oswald , Impávido , Unión , P36 , P38 , P48 , P222 , P311 , Pandora , Parto , Perseo , Arco iris , Regente , Regulus , Sarraceno , Espléndido , Talismán , Tempestad , Tetrarca , Rayo , Tigris , Viajero , Tríada , Tritón , Triunfo , Soldado , Turbulento , Defensor , Urge , Usk y Ulmost . También se perdieron el buque de la Armada francesa libre Narval y el buque de la Armada griega HS Glaukos. [3]
En la isla densamente poblada, 5.524 viviendas privadas fueron destruidas, 9.925 resultaron dañadas pero reparables y 14.225 dañadas por la explosión de una bomba. Además, 111 iglesias , 50 hospitales , instituciones o colegios , 36 teatros , clubes, oficinas gubernamentales, bancos , fábricas, molinos harineros y otros edificios comerciales sufrieron destrucción o daños, un total de 30.000 edificios en total. [6] La Ópera Real , el Auberge d'Auvergne , el Auberge de France y el Palazzo Correa en La Valeta, la Torre del Reloj de Birgu , el Auberge d'Allemagne y el Auberge d'Italie en Birgu, partes de las fortificaciones de Senglea y la Casa del Gobernador. de Fort Ricasoli fueron destruidos. Otros edificios como el Auberge de Castille , el Auberge de Bavière , la Casa del Commun Tesoro y partes del Fuerte Manoel también sufrieron grandes daños, pero fueron reconstruidos después de la guerra. Se creó una Comisión de Daños de Guerra para compensar a aquellos cuyas propiedades fueron destruidas o dañadas durante la guerra. [187]
Las pérdidas totales del Eje en el Mediterráneo fueron moderadas. Las bajas humanas ascendieron a 17.240 personas en el mar. En suministros, el Eje perdió 315.090 toneladas . Esto llegó con creces a Malta. Las armadas aliadas hundieron 773 barcos del Eje, por un total de 1.364.337 t (1.342.789 toneladas largas). Las minas hundieron otros 179 barcos con un total de 214.109 toneladas. Las marinas y fuerzas aéreas participaron en la destrucción de 25 barcos por 106.050 toneladas y los aviones hundieron 1.326 barcos, para un total de 1.466.208 toneladas. Minas y embarcaciones navales compartieron otro barco destruido entre ellos, de 1.778 toneladas. En total, se hundieron 2.304 barcos del Eje, con un tonelaje combinado de 3.130.969. [8]
Tabla de barcos del Eje escoltados a Libia , junio de 1940 - enero de 1943:
En su novela The Kappillan of Malta (1973), Nicholas Monsarrat da cuenta del asedio de Malta desde junio de 1940 a agosto de 1942 tal como lo experimentó el sacerdote católico ficticio, el padre Salvatore. [188] La novela se intercala con breves episodios de otros períodos de la historia de Malta.
La primera novela de Thomas Pynchon , V., de 1963 , presenta un capítulo dedicado a la vida durante el asedio de Malta.
En su novela de 2016 Everyone Brave is Forgiven, Chris Cleave presenta la miseria y el horror del asedio a través de los ojos de oficiales británicos cuyas experiencias se basan libremente en las de su abuelo David Hill, quien sirvió en la Artillería Real.