La historia militar del Reino Unido en la Segunda Guerra Mundial cubre la Segunda Guerra Mundial contra las potencias del Eje , comenzando el 3 de septiembre de 1939 con la declaración de guerra por parte del Reino Unido y Francia , seguida por los Dominios , las colonias de la Corona y los protectorados del Reino Unido sobre los nazis. Alemania en respuesta a la invasión de Polonia por parte de Alemania. Sin embargo, era poco lo que la alianza anglo-francesa podía hacer o hizo para ayudar a Polonia. La Guerra Falsa culminó en abril de 1940 con la invasión alemana de Dinamarca y Noruega . Winston Churchill se convirtió en primer ministro y jefe de un gobierno de coalición en mayo de 1940. Siguió la derrota de otros países europeos ( Bélgica , Países Bajos , Luxemburgo y Francia ), junto con la Fuerza Expedicionaria Británica , que condujo a la evacuación de Dunkerque en junio de 1940.
Gran Bretaña y su imperio continuaron la guerra contra Alemania. Churchill contrató a la industria, científicos e ingenieros para asesorar y apoyar al gobierno y al ejército en la continuación del esfuerzo bélico. La invasión planeada por Alemania del Reino Unido fue evitada por la Royal Air Force que negó la superioridad aérea de la Luftwaffe en la Batalla de Gran Bretaña , y por su marcada inferioridad en el poder naval. Posteriormente, las zonas urbanas de Gran Bretaña sufrieron intensos bombardeos durante el Blitz a finales de 1940 y principios de 1941. La Royal Navy intentó bloquear a Alemania y proteger a los buques mercantes en la Batalla del Atlántico . El Ejército contraatacó en el Mediterráneo y Oriente Medio , incluidas las campañas del Norte de África y del Este de África , y en los Balcanes .
El Reino Unido y los países aliados firmaron la Declaración del Palacio de St James en junio de 1941, comprometiéndose a no realizar una paz separada con Alemania y estableciendo principios que sirvieran como base para una paz futura. Churchill acordó una alianza con la Unión Soviética en julio y comenzó a enviar suministros a la URSS. En agosto, Churchill y el presidente estadounidense Franklin Roosevelt habían redactado la Carta del Atlántico para definir los objetivos para el mundo de la posguerra. En diciembre, el Imperio de Japón atacó posesiones británicas y estadounidenses con ofensivas casi simultáneas contra el sudeste asiático y el Pacífico central, incluido un ataque a la flota estadounidense en Pearl Harbor . Gran Bretaña y Estados Unidos declararon la guerra a Japón, abriendo la Guerra del Pacífico . Se formó la Gran Alianza del Reino Unido, Estados Unidos y la Unión Soviética y Gran Bretaña y Estados Unidos acordaron una primera gran estrategia europea para la guerra. La Declaración de las Naciones Unidas redactada por Roosevelt y Churchill en Washington en diciembre de 1941 formalizó a los Aliados de la Segunda Guerra Mundial . El Reino Unido, Estados Unidos y sus aliados sufrieron muchas derrotas desastrosas en la guerra de Asia y el Pacífico durante los primeros seis meses de 1942. El Frente Oriental entre la Unión Soviética y la Alemania nazi se convirtió en el teatro de guerra más grande que jamás haya tenido lugar.
Finalmente hubo victorias muy reñidas en 1943 en la campaña del norte de África, encabezada por el general Bernard Montgomery , y en la posterior campaña italiana . Las fuerzas británicas desempeñaron un papel importante en la producción de inteligencia de señales Ultra , el bombardeo estratégico de Alemania y el desembarco de Normandía en junio de 1944. La liberación de Europa siguió el 8 de mayo de 1945, lograda por la Unión Soviética, los Estados Unidos y el Reino Unido. y otros países aliados. La Batalla del Atlántico fue la campaña militar continua más larga de la guerra.
La Guerra del Pacífico, librada principalmente entre China , Estados Unidos y Japón, fue geográficamente el teatro más grande de la guerra. En el teatro del Sudeste Asiático , la Flota Británica del Este llevó a cabo ataques en el Océano Índico . El ejército británico lideró la campaña de Birmania para expulsar a Japón de la colonia británica. Con la participación de un millón de tropas en su punto máximo, procedentes principalmente de la India británica , la campaña finalmente tuvo éxito a mediados de 1945. La Flota Británica del Pacífico participó en la Batalla de Okinawa y en los ataques navales finales a Japón. Los científicos británicos contribuyeron al Proyecto Manhattan para diseñar un arma nuclear. La decisión de utilizar estas armas fue tomada por el Comité de Política Combinada angloamericana y condujo a la rendición de Japón , que fue anunciada el 15 de agosto de 1945 y firmada el 2 de septiembre de 1945.
Para conocer la historia nacional, consulte el frente interno del Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial .
Aunque el Reino Unido había aumentado el gasto y la financiación militares antes de 1939 en respuesta a la creciente fuerza de Alemania bajo el Partido Nazi , sus fuerzas todavía eran débiles en comparación, especialmente el ejército británico . Sólo la Royal Navy , que en aquel momento todavía era la más grande del mundo [1] , era más poderosa que su homóloga alemana. El ejército británico sólo tenía nueve divisiones disponibles para la guerra, mientras que Alemania tenía setenta y ocho y Francia ochenta y seis. [2] [ página necesaria ]
No obstante, "Gran Bretaña era un país muy rico, formidable en armas, despiadado en la búsqueda de sus intereses y sentado en el corazón de un sistema de producción global de su imperio". [3] Después de convertirse en Primer Ministro en 1940, Winston Churchill contrató a la industria, científicos e ingenieros para asesorar y apoyar al gobierno y al ejército en la continuación del esfuerzo bélico. [3] Gran parte del trabajo científico que condujo a la tecnología que determinó el resultado de la guerra , como el radar , se realizó antes de 1940, [4] y se compartió con los estadounidenses ese año a través de la Misión Tizard , que condujo a una amplia cooperación tecnológica aliada. . Varias tecnologías inventadas en Gran Bretaña resultaron fundamentales para el ejército y fueron ampliamente fabricadas por los aliados durante la Segunda Guerra Mundial. [5] [6] [7] El Proyecto Manhattan , sin embargo, se emprendió durante la guerra que comenzó en 1942, a la que la contribución británica incluyó el trabajo de Tube Alloys desde 1941. [8] [9] [10] Bajo la cláusula de Tras el Acuerdo de Quebec de 1943 que especificaba que no se utilizarían armas nucleares contra otro país sin consentimiento mutuo, el bombardeo atómico de Japón quedó registrado como una decisión del Comité de Política Combinada . [11] [12] [13]
Anticipándose a un ataque alemán, la Armada polaca implementó el Plan de Pekín a finales de agosto y principios de septiembre de 1939, trasladando tres destructores modernos, Burza , Błyskawica y Grom a Gran Bretaña; Los barcos sirvieron junto a (y bajo el mando de) la Royal Navy durante el resto de la guerra.
El 3 de septiembre, el Reino Unido y Francia declararon la guerra a Alemania como lo obligaba la alianza militar anglo-polaca . La declaración se hizo 24 horas después de que el Reino Unido hubiera emitido un ultimátum a Alemania para que retirara todas las fuerzas alemanas de Polonia . Tras la caída de Polonia , la Royal Navy se vio reforzada con la llegada de dos submarinos polacos, Orzeł y Wilk . Luego, la Armada polaca en el Reino Unido se complementó con barcos británicos arrendados.
El ejército británico inmediatamente comenzó a enviar la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) para apoyar a Francia. Al principio, sólo las tropas regulares del ejército de antes de la guerra componían su número. En 1940, sin embargo, se enviaron hombres de las divisiones del Ejército Territorial (TA) que se estaban movilizando en el Reino Unido. Al final, la BEF tuvo bajo su mando el I , II y III Cuerpo , controlando 200.000 hombres. La Royal Air Force (RAF) también envió importantes fuerzas a Francia al comienzo de las hostilidades. Algunos eran escuadrones de cooperación del ejército francés para ayudar en asuntos como el reconocimiento del ejército francés. Otros eran escuadrones Hawker Hurricane del RAF Fighter Command . Por otra parte, Bomber Command envió la Fuerza Avanzada de Ataque Aéreo , compuesta por escuadrones que volaban en la Batalla de Fairey y otras máquinas que no tenían alcance para llegar a Alemania desde el Reino Unido. [14]
Durante la Guerra Falsa , la RAF llevó a cabo pequeños bombardeos y un gran número de ataques con folletos de propaganda (con el nombre en código "Nickels") y la Royal Navy impuso un bloqueo costero a Alemania.
El ejército británico comenzó la guerra con una fuerza nominal de 900.000 hombres, 232.000 regulares activos, 185.000 reservas regulares, 34.000 en la milicia, 428.000 en el ejército territorial y 21.000 en la reserva del ejército territorial; sin embargo, de las muchas formaciones regulares no activas, una cantidad total de mano de obra En septiembre de 1939 había 480.000 efectivos disponibles, por lo que la fuerza real era de 700.000 y esta cifra incluye a aquellos que estaban entrenándose o cumpliendo funciones no relacionadas con el combate al estallar las hostilidades. [15]
Noruega ocupaba un lugar preponderante en la estrategia alemana debido a los grandes depósitos de mineral de hierro en el norte de Suecia y la larga costa que impediría un bloqueo del tipo que afectó a Alemania en la Primera Guerra Mundial. Al predecir correctamente que el Reino Unido tomaría una medida preventiva contra la neutral Noruega para detener el flujo de mineral desde Narvik , Adolf Hitler ordenó que comenzara una invasión el 9 de abril de 1940. La Wehrmacht tuvo éxito en su misión, desembarcando una gran fuerza en puntos estratégicos vitales en Noruega. Las fuerzas terrestres británicas fueron enviadas rápidamente a Noruega, desembarcando en el centro en Åndalsnes y Namsos y en el norte del país en Narvik. La Luftwaffe impidió los desembarcos más al sur. [dieciséis]
Las tropas británicas realizaron desembarcos anfibios en Namsos durante abril de 1940 en un esfuerzo por detener el avance alemán hacia el norte. Los ataques de las fuerzas británicas al sur fueron detenidos y pronto fueron rodeados en la ciudad de Namsos . Los británicos se enfrentaron a ataques de la Luftwaffe y a dificultades cada vez mayores para desembarcar nuevas tropas y suministros del mar. [17] El general De Wiart recibió órdenes de evacuar sus fuerzas el 28 de abril. Todas las tropas británicas fueron evacuadas el 4 de mayo de 1940.
En el centro de Noruega, los portaaviones de la Royal Navy y los escuadrones de cazas de la RAF no pudieron mantener seguras las bases establecidas y los británicos tuvieron que evacuarlas. En el norte, los alemanes fueron expulsados de Narvik después de haberla capturado. Sin embargo, cuando los aviones de la Luftwaffe se acercaron a los avances alemanes, nuevamente se descubrió que era imposible mantener las bases frente a la amenaza aérea. También se retiraron las fuerzas británicas en Narvik. [18]
Como consecuencia de la pérdida de Noruega y Dinamarca, la Royal Navy inició una ocupación preventiva de las Islas Feroe el 12 de abril de 1940.
El 10 de mayo de 1940, la Royal Navy ocupó Islandia para instalar bases navales y aéreas en esta isla atlántica. [19]
Tras la invasión alemana de Polonia el 1 de septiembre de 1939, la Fuerza Expedicionaria Británica fue enviada a la frontera franco-belga a mediados de septiembre. El primer despliegue se completó el 11 de octubre de 1939, momento en el que 158.000 hombres habían sido transportados a Francia. [20] Durante los siguientes meses, tropas, materiales y vehículos continuaron llegando a Francia y Bélgica y el 13 de marzo de 1940 la BEF había duplicado su tamaño a 316.000 hombres. [21]
Este período previo al 10 de mayo de 1940 se conoció como la Guerra Falsa , ya que hubo pocos combates aparte de choques menores de patrullas de reconocimiento . Los generales aliados creían que el tiempo estaba de su lado y esperaban debilitar a Alemania mediante el bloqueo antes de pasar a la ofensiva. [22]
El 10 de mayo, la estancada Guerra Falsa terminó con una amplia invasión alemana del Benelux . Las tropas alemanas entraron en Francia a través de las Ardenas el 13 de mayo. La mayoría de las fuerzas aliadas estaban en Flandes , anticipando una repetición del Plan Schlieffen de la Primera Guerra Mundial . El avance del Grupo de Ejércitos A alemán hacia la costa combinado con el acercamiento del Grupo de Ejércitos B desde el noreste dejó a la BEF rodeada por tres lados y aislada de sus depósitos de suministros el 21 de mayo. Las fuerzas británicas intentaron detener la ofensiva y lanzaron contraataques, incluso en Arras el 21 de mayo. La BEF no pudo repeler a los alemanes y quedó claro que los puertos del Canal estaban amenazados. Se enviaron nuevas tropas desde Inglaterra para defender Boulogne y Calais , pero después de duros combates, ambos puertos estaban en manos alemanas el 26 de mayo (ver Batalla de Boulogne (1940) y Asedio de Calais (1940) ). [23] Gort ordenó que la BEF se retirara a Dunkerque , el único puerto viable que quedaba, para facilitar la evacuación. En total, se retiraron de las playas 338.226 soldados, de los cuales 230.000 eran británicos. Sin embargo, casi todo el equipamiento del ejército había sido abandonado en Francia; muchos soldados no podían traer ni siquiera sus rifles. [24]
A pesar de no poder destruir el BEF, los alemanes lograron impedir que las formaciones británicas llegaran a la evacuación de Dunkerque. Ellos eran; la Fuerza Saar, compuesta principalmente por la 51.ª División de Infantería (Highland) , la mayor parte de la 1.ª División Blindada y una fuerza improvisada llamada División Beauman . Churchill y los Jefes de Estado Mayor decidieron originalmente formar una "Segunda BEF" que ayudaría a defender el resto de Francia, pero el general Alan Brooke logró persuadirlos de que las fuerzas restantes se enfrentaban a la aniquilación si intentaban seguir luchando. [25] Churchill ordenó que todas las tropas británicas fueran evacuadas de Francia sin demora. Del 15 al 25 de junio, 191.870 tropas aliadas (144.171 de ellas británicas) y una gran cantidad de su equipo fueron rescatadas de ocho importantes puertos marítimos de la costa suroeste de Francia en la Operación Aérea . [26] El único revés grave fue el bombardeo del buque de transporte Lancastria frente a St Nazaire , que provocó la muerte de unas 4.000 personas a bordo; el número exacto nunca se ha establecido. [27]
Como resultado de las tácticas de guerra relámpago de los alemanes y las superiores comunicaciones alemanas, la Batalla de Francia fue más corta de lo que prácticamente todo el pensamiento aliado de antes de la guerra podría haber concebido, y Francia se rindió después de seis semanas. El Reino Unido y su imperio quedaron solos. [28] Cuando Francia cayó, la situación cambió drásticamente. Una combinación de las armadas francesa, alemana e italiana podría negarle al Reino Unido el mando del Atlántico y someter al país por hambre. Incapaz de descubrir si los términos de la rendición francesa permitirían a Alemania el uso de buques de guerra franceses, se decidió que debía negarse su uso al enemigo. Aquellos que se habían refugiado en puertos británicos simplemente fueron tomados (muchos se ofrecieron como voluntarios para unirse a los británicos). Consulte a continuación los detalles de cómo los británicos neutralizaron la flota francesa del Mediterráneo . [29]
Durante la Batalla de Francia, el primer ministro británico Neville Chamberlain dimitió y fue sustituido por Winston Churchill , que se había opuesto todo el tiempo a la negociación con Hitler.
La Royal Navy era mucho más poderosa que la Kriegsmarine alemana . [30] Sus funciones principales eran mantener:
Sin embargo, la Armada japonesa era más fuerte que las fuerzas navales alemanas y en el Pacífico se enfrentó principalmente a la Armada de los Estados Unidos mientras asestaba duros golpes a la Royal Navy en 1941-1942 en el área desde Singapur hasta Ceilán. [31]
Al comienzo de la guerra, los británicos y los franceses esperaban tener el mando de los mares, ya que creían que sus armadas eran superiores a las de Alemania e Italia. Los británicos y los franceses iniciaron inmediatamente un bloqueo de Alemania , que tuvo poco efecto en la industria alemana. La armada alemana comenzó a atacar la navegación británica tanto con barcos de superficie como con submarinos , hundiendo el SS Athenia pocas horas después de la declaración de guerra. El crucero alemán Admiral Graf Spee fue acorralado en la Batalla del Río de la Plata por las armadas británica y neozelandesa y su capitán lo hundió. [32] [33]
La Batalla del Atlántico fue una contienda entre buques mercantes, generalmente en convoyes, y la fuerza submarina alemana. La batalla fluyó y tuvo altibajos, hasta que los aliados obtuvieron una ventaja decisiva en 1943 utilizando destructores, escoltas de destructores, vigilancia aérea, nuevas cargas de profundidad e inteligencia Ultra que reveló la ubicación de las manadas de lobos alemanes . [34] [35]
Con la caída de Francia en junio de 1940, puertos como el de Brest, Francia, se convirtieron rápidamente en grandes bases submarinas desde las que se podía atacar el comercio británico. Esto resultó en un enorme aumento en los hundimientos de barcos británicos. Los comandantes de submarinos se refirieron al período entre la caída de Francia y la contención británica de la amenaza como el primer momento feliz .
En 1941, Estados Unidos y Canadá (un dominio británico) participaban cada vez más en la guerra. Las fuerzas británicas habían ocupado Islandia poco después de que Dinamarca cayera en manos de los alemanes en 1940, y se convenció a Estados Unidos de que proporcionara fuerzas para relevar a las tropas británicas en la isla. Los buques de guerra estadounidenses comenzaron a escoltar convoyes a Islandia y tuvieron varios encuentros hostiles con submarinos . La Armada de los Estados Unidos también ayudó a escoltar los principales convoyes del Atlántico.
Más ayuda estadounidense llegó en forma del Acuerdo de Destructores por Bases en septiembre de 1940. Cincuenta viejos destructores estadounidenses fueron entregados a la Royal Navy a cambio de arrendamientos por 99 años sobre ciertas bases británicas en el hemisferio occidental. Aunque plagados de problemas mecánicos, estos viejos barcos realizaron patrullas antisubmarinas en 1941-1942. [36]
Además, la formación del personal de la RN mejoró a medida que la realidad de la batalla se hizo evidente. Por ejemplo, al régimen de formación del vicealmirante Gilbert O. Stephenson se le atribuye la mejora significativa de los estándares del personal.
Las declaraciones de guerra japonesas en diciembre de 1941 la convirtieron en una guerra global. Los submarinos alemanes llevaron a cabo una campaña muy exitosa contra el tráfico a lo largo de la costa este estadounidense. Una proporción de los barcos hundidos se dirigían a puntos de reunión de convoyes con destino al Reino Unido. Los marineros alemanes llamaron a esto el " segundo momento feliz ". Llegó a su fin cuando un sistema de convoyes operó a lo largo de la costa y se emplearon medidas antisubmarinas adecuadas.
La institución de un sistema de convoyes entrelazados en la costa estadounidense y en el Mar Caribe a mediados de 1942 generó una enorme caída en los ataques en esas áreas. La atención volvió a centrarse en los convoyes del Atlántico. Las cosas fueron serias, pero no críticas, durante gran parte de 1942.
El clima invernal proporcionó un respiro a principios de 1943, pero en la primavera, grandes "manadas de lobos" de submarinos atacaron convoyes y obtuvieron grandes éxitos sin sufrir grandes pérdidas a cambio. Sin embargo, en mayo de 1943 se produjo un cambio repentino. Dos convoyes fueron atacados por grandes manadas de lobos y sufrieron pérdidas. Sin embargo, a diferencia de principios de año, los submarinos atacantes también fueron mutilados. Después de esas batallas, las pérdidas de buques mercantes se desplomaron y las de submarinos se dispararon, lo que obligó a Karl Dönitz a retirar sus fuerzas del Atlántico. Nunca más volverían a representar la misma amenaza. Lo que había cambiado era una repentina convergencia de tecnologías. La gran brecha en el medio del Atlántico que había sido inalcanzable para los aviones fue cerrada por aviones B-24 Liberator de largo alcance . Entró en servicio el radar centimétrico , que mejoró enormemente la detección y anuló el equipo de alerta de radar alemán. La introducción del Leigh Light permitió ataques precisos contra los submarinos que recargaban sus baterías en la superficie por la noche. Con los convoyes protegidos de forma segura, había suficientes recursos para permitir que los grupos de portaaviones de escolta cazaran agresivamente submarinos. [37]
Los convoyes árticos viajaron desde Estados Unidos y el Reino Unido hasta los puertos del norte de la Unión Soviética : Arkhangelsk y Murmansk .
Se perdieron 85 buques mercantes aliados y 16 buques de guerra de la Royal Navy. Los alemanes comprometieron importantes recursos navales y aéreos y perdieron un crucero de batalla , al menos 30 submarinos y una gran cantidad de aviones. [38] Especialmente durante el invierno de 1941-2, se proporcionó una importante ayuda material a la Unión Soviética a través de la ruta ártica. [39]
La Royal Navy luchó contra la Armada italiana durante tres años por el control del Mediterráneo. Los alemanes también participaron en la campaña, principalmente enviando submarinos al Mediterráneo, pero más tarde controlando las pocas fuerzas navales del Eje que quedaban después de la rendición italiana.
Al comienzo de la guerra, la zona estaba dominada numéricamente por las armadas británica y francesa , e Italia era inicialmente una potencia neutral situada a caballo de las comunicaciones en el centro de la zona. La situación cambió enormemente con la caída de Francia y la declaración de guerra de Italia. Si bien la Flota Británica del Mediterráneo con base en Alejandría controlaba el extremo oriental del Mediterráneo, era necesario reemplazar el poder naval francés en el oeste. Para ello se formó la Fuerza H en Gibraltar . El gobierno británico todavía estaba preocupado de que las potencias del Eje utilizaran los barcos franceses restantes. En consecuencia, tomaron medidas para neutralizarlo.
En Alejandría, las relaciones entre los comandantes franceses y británicos, los almirantes René-Émile Godfroy y Andrew Cunningham , eran buenas. La escuadra francesa fue confinada en el puerto. En la cuenca occidental las cosas no fueron tan bien. La mayor parte de la flota francesa estaba en Mers-el-Kebir, en el norte de África . La Fuerza H se dirigió allí para enfrentar a los franceses con condiciones. Todos esos términos fueron rechazados, por lo que la flota francesa fue atacada y gravemente dañada por la Fuerza H. Como resultado, el gobierno francés de Vichy rompió todos los lazos con los británicos. (Ver destrucción de la flota francesa en Mers-el-Kebir ).
La flota de batalla italiana dominaba el centro del Mediterráneo y por eso la Royal Navy ideó un plan para paralizarla. El 11 de noviembre de 1940, la Royal Navy paralizó o destruyó tres acorazados italianos en el puerto utilizando aviones de portaaviones , el obsoleto Fairey Swordfish , en la Batalla de Taranto . Como resultado, la flota italiana fue retirada de Taranto y nunca más volvió a situarse en una posición tan avanzada. Los japoneses utilizaron las lecciones de esta batalla al planificar su ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. [40]
La primera acción naval de la guerra en el Mediterráneo fue la Batalla del Cabo Matapán. Fue una victoria aliada decisiva, librada frente a las costas del Peloponeso en Grecia del 27 de marzo al 29 de marzo de 1941 en la que las fuerzas de la Royal Navy y la Royal Australian Navy , bajo el mando del almirante británico Cunningham, interceptaron las de la Regia Marina italiana , al mando del almirante Ángel Iachino . Los aliados hundieron los cruceros pesados Fiume , Zara y Pola y los destructores Vittorio Alfieri y Giosue Carducci , y dañaron el acorazado Vittorio Veneto . Los británicos perdieron un avión torpedero y algunos barcos sufrieron daños leves. [41]
Alemania lanzó su invasión de Yugoslavia el 6 de abril de 1941, obteniendo una rápida victoria pero retrasando la invasión planeada mucho más grande de Rusia ( Operación Barbarroja ).
La Batalla de Grecia (también conocida por la Wehrmacht como "Operación Marita", o Unternehmen Marita ) enfrentó a las fuerzas de la Commonwealth griega y británica contra las fuerzas alemanas, italianas y búlgaras. El 2 de marzo de 1941, los británicos lanzaron la Operación Lustre , el transporte de tropas y equipos a Grecia. Veintiséis buques de transporte de tropas llegaron al puerto del Pireo y más de 62.000 tropas de la Commonwealth desembarcaron en Grecia. Las fuerzas de la Commonwealth comprendían la 6.ª División Australiana , la 2.ª División de Nueva Zelanda y la 1.ª Brigada Blindada británica . El 3 de abril, durante una reunión de representantes militares británicos, yugoslavos y griegos, los yugoslavos prometieron bloquear el valle de Strimon en caso de un ataque alemán a través de su territorio. Durante esta reunión, Papagos destacó la importancia de una ofensiva greco-yugoslava conjunta contra los italianos tan pronto como los alemanes lanzaran su ofensiva contra Yugoslavia y Grecia.
Tras la invasión alemana de Grecia, sólo la isla de Creta permaneció en manos aliadas en la zona del Egeo . Los alemanes invadieron en una operación combinada y forzaron la evacuación de las fuerzas británicas. De más de 40.000 soldados aliados, menos de 20.000 lograron escapar. La evacuación también resultó costosa para la Royal Navy. Perdió 4 cruceros y 6 destructores hundidos durante la evacuación. El almirante Cunningham estaba decidido a que "la marina no debe defraudar al ejército"; Cuando los generales del ejército temieron que perdería demasiados barcos, Cunningham comentó: "Se necesitan tres años para construir un barco, y se necesitan tres siglos para construir una tradición". [42] [43]
Malta , que se encuentra en medio del Mediterráneo, resultó ser una espina clavada en el costado del Eje. Se encontraba en una posición estratégica perfecta para interceptar los suministros del Eje destinados al norte de África. Durante un tiempo pareció que los aviones del Eje que volaban desde bases en Italia someterían a Malta por hambre. El punto de inflexión en el asedio de Malta se produjo en agosto de 1942, cuando los británicos enviaron un convoy muy fuertemente defendido llamado Operación Pedestal . A pesar del hundimiento de aproximadamente la mitad de los barcos enviados, el convoy logró entregar suficientes alimentos y combustible de aviación para permitir a Malta resistir hasta que se levantara el asedio. Con la ayuda de Ultra , aviones y submarinos con base en Malta hundieron envíos cruciales del Eje al norte de África inmediatamente antes de la Segunda Batalla de El Alamein de octubre a noviembre de 1942. Tras las ganancias territoriales aliadas en Libia y en el Mediterráneo occidental , se levantó el asedio. Por la fortaleza y el coraje de los malteses durante el asedio, el rey Jorge VI concedió a la isla la Cruz de Jorge a principios de 1942.
A finales de 1942 se lanzó la Operación Antorcha , la primera gran operación combinada aliada. Los británicos y los estadounidenses desembarcaron con fuerza para invadir el norte de África francés, pero lo suficientemente hacia el oeste como para que los alemanes pudieran invadir Túnez (propiedad de Francia) y convertirlo en su base de operaciones. [44]
A Antorcha le siguieron la Operación Husky, la invasión de Sicilia , y la Operación Avalancha , la invasión del sur de Italia. Nuevamente las fuerzas navales escoltaron a la flota invasora y se proporcionó una fuerte cobertura contra la interferencia italiana. A raíz de Avalanche, se anunció la rendición italiana y las fuerzas navales británicas escoltaron a la flota italiana a Malta según los términos de la rendición. La principal amenaza para el transporte marítimo aliado en Italia durante estas invasiones no fue la flota italiana sino las armas guiadas alemanas que hundieron o dañaron varias unidades aliadas. [45]
Después de la rendición de la flota italiana, las operaciones navales en el Mediterráneo se volvieron relativamente mundanas y consistieron en gran medida en apoyar a las tropas terrestres mediante bombardeos, misiones antisubmarinas, inserciones encubiertas de agentes en la costa enemiga y escolta de convoyes.
La única excepción importante a las misiones mundanas se produjo a finales de 1944. Debido a sus guarniciones en las distintas islas del Egeo, los alemanes habían mantenido el control sobre el Mar Egeo mucho después de haber perdido otras áreas del Mediterráneo ante el control aliado. A finales de 1944, eso cambió cuando un grupo de trabajo de portaaviones aliados se trasladó al área. Compuesto enteramente por portaaviones de escolta , el grupo de trabajo causó estragos en el transporte marítimo alemán en la zona y reafirmó el dominio aliado sobre la última zona restante del Mediterráneo aún controlada por los alemanes.
La invasión de Normandía fue el mayor asalto anfibio hasta el momento. Participaron más de 1.000 barcos de combate y unos 5.000 otros barcos. La gran cantidad de buques involucrados significó que casi todos los principales puertos del Reino Unido estaban llenos de capacidad inmediatamente antes del asalto.
Las cinco divisiones de asalto cruzaron el canal en cinco grandes grupos de asalto, había dos grupos de trabajo, el Grupo de Trabajo Oriental Anglo-Canadiense y el Grupo de Trabajo Occidental Estadounidense. El Comando Costero aseguró el flanco occidental de la ruta de invasión contra la interferencia de los submarinos alemanes desde los puertos franceses occidentales. Las fuerzas de superficie ayudaron protegiendo los convoyes de asalto de las pequeñas fuerzas de superficie alemanas en la zona. La Operación Overlord fue una enorme operación de barrido de minas, con cientos de dragaminas limpiando y manteniendo canales. Las fuerzas de bombardeo fueron a gran escala y en el asalto participaron ocho acorazados. Era difícil enfrentarse a las formidables defensas del Muro del Atlántico , y durante la invasión se libraron muchos duelos entre los barcos pesados y las baterías costeras.
En general, el asalto transcurrió bien, aunque los estadounidenses estuvieron a punto de sufrir un desastre en Omaha Beach. Allí, las fuerzas navales proporcionaron un apoyo crucial a las fuerzas asaltantes, y los destructores se acercaron muy cerca de la playa para destruir las defensas alemanas. Las pérdidas británicas por ataques enemigos, tanto durante el asalto inicial como durante la construcción de la cabeza de puente, fueron comparativamente pequeñas. Las fuerzas navales de superficie alemanas prácticamente no hundieron ningún barco, ya que esta fuerza fue destruida en gran parte antes de la invasión.
Dos de los puertos utilizados por las fuerzas ligeras alemanas fueron fuertemente bombardeados por las fuerzas aéreas aliadas. Los barcos alemanes más grandes con base en Francia, tres destructores de Burdeos , fueron derrotados en una acción de destructores muy al oeste de la zona de asalto principal. Los problemas mayores fueron causados por los submarinos y especialmente las minas , pero los submarinos fueron perseguidos y las minas barridas con la suficiente eficacia como para que la invasión fuera un éxito.
Aunque el Océano Índico fue un remanso durante la Segunda Guerra Mundial , hubo varias operaciones vitales en esa área. Los convoyes británicos que atravesaban el Océano Índico occidental eran vitales para abastecer a las fuerzas aliadas en el norte de África . Se enfrentaron a una amenaza pequeña pero constante de los "asaltantes de superficie" y submarinos alemanes y japoneses . Los petroleros que partían de las terminales petroleras de Irán también tuvieron que pasar por el mismo desafío.
Las principales operaciones en el Océano Índico tuvieron lugar a principios de 1942 y 1944/45.
Las fuerzas británicas en la región de Singapur fueron reforzadas por el acorazado HMS Prince of Wales y el crucero de batalla HMS Repulse en diciembre de 1941. Sin embargo, el 10 de diciembre esos dos barcos fueron hundidos por aviones japoneses, convirtiéndose el HMS Prince of Wales en el primer acorazado de la historia en ser hundido estrictamente por poder aéreo mientras estaba en el mar y contraatacando.
Las fuerzas japonesas capturaron Malaya (ahora Malasia ), Singapur y las Indias Orientales Holandesas, lo que obligó a los buques de guerra británicos restantes a retirarse a Trincomalee , Ceilán (ahora Sri Lanka ), y en febrero de 1942, fueron reconstituidos en la Flota Oriental Británica . Sobre el papel, la flota parecía impresionante, con cinco acorazados y tres portaaviones. Sin embargo, cuatro de los acorazados eran viejos y obsoletos y uno de los portaaviones era pequeño y prácticamente inútil en una acción de flota, como señaló el nuevo comandante de la flota, el almirante James Somerville .
Tras los éxitos sobre las fuerzas estadounidenses en el Pacífico , la principal fuerza de portaaviones japonesa hizo su única incursión en el Océano Índico en abril de 1942. Nagumo tomó la fuerza principal después de la flota británica y se realizó una incursión subsidiaria contra el transporte marítimo en la Bahía de Bengala. . El peso y la experiencia de esta fuerza japonesa superaban con creces los de la Royal Navy. Durante estos ataques, dos cruceros pesados británicos , el HMS Dorsetshire y el HMS Cornwall , el portaaviones HMS Hermes y el destructor australiano HMAS Vampire fueron hundidos por los bombarderos en picado Aichi D3A Val .
Por casualidad, o intencionadamente, la principal flota británica no entró en contacto con los japoneses y, por tanto, permaneció disponible para acciones futuras.
Después de esos ataques, la flota británica se retiró a Kilindini en África Oriental , ya que los fondeaderos de su flota más avanzados no podían protegerse adecuadamente del ataque japonés. Luego, la flota en el Océano Índico se redujo gradualmente a poco más que una fuerza de escolta de convoyes, ya que otros compromisos requerían barcos más poderosos.
Una excepción fue la Operación Acorazado , una campaña lanzada cuando se temía que la Madagascar francesa de Vichy pudiera caer en manos japonesas, para ser utilizada como base de submarinos. Un golpe así habría sido devastador para las líneas de comunicación británicas con el Lejano Oriente y Medio Oriente , pero los japoneses nunca lo contemplaron. Los franceses resistieron más de lo esperado y se necesitaron más operaciones para capturar la isla, pero finalmente cayó.
Sólo después de que la guerra en Europa estaba llegando a su fin, grandes fuerzas británicas fueron enviadas nuevamente al Océano Índico después de la neutralización de la flota alemana a finales de 1943 y principios de 1944. El éxito de la Operación Overlord en junio significó aún más naves de Se podría enviar la Flota Nacional, incluidos los preciosos barcos de asalto anfibio .
A finales de 1944, a medida que más portaaviones británicos llegaban a la zona, se realizaron una serie de ataques contra objetivos petroleros en Sumatra para preparar a los portaaviones británicos para las próximas operaciones en el Pacífico. Para el primer ataque, Estados Unidos prestó el USS Saratoga . Las instalaciones petroleras resultaron gravemente dañadas por los ataques, agravando la escasez de combustible japonesa debido al bloqueo aliado. El ataque final se realizó cuando los portaaviones se dirigían a Sydney para convertirse en la Flota Británica del Pacífico.
Después de la partida de las principales fuerzas de batalla, el Océano Índico se quedó con portaaviones de escolta y acorazados más antiguos como apoyo de sus fuerzas navales. Sin embargo, durante esos meses se lanzaron importantes operaciones para la reconquista de Birmania , incluidos desembarcos en Ramree , Akyab y cerca de Rangún .
Las fuerzas británicas desempeñaron consistentemente un papel secundario pero significativo frente a las fuerzas estadounidenses en el estrangulamiento del comercio japonés. Los primeros éxitos se obtuvieron con la colocación de minas. La capacidad japonesa de búsqueda de minas nunca fue excelente y, cuando se enfrentaron a nuevos tipos de minas, no se adaptaron rápidamente. Los barcos japoneses fueron expulsados de la costa birmana utilizando este tipo de guerra.
Los submarinos británicos también operaron contra la navegación japonesa, aunque más tarde en la guerra. Tenían su base en Ceilán, Fremantle, Australia Occidental y finalmente Filipinas . Un gran éxito fue el hundimiento de varios cruceros japoneses.
El 13 de septiembre de 1940, el Décimo Ejército italiano cruzó la frontera desde la colonia italiana de Libia hacia Egipto , donde las tropas británicas protegían el Canal de Suez . La invasión italiana llegó hasta Sidi Barrani , aproximadamente a 95 kilómetros dentro de Egipto. Entonces los italianos comenzaron a atrincherarse . En ese momento sólo había 30.000 británicos disponibles para defenderse de 250.000 tropas italianas. La decisión italiana de detener el avance generalmente se atribuye a que desconocían la fuerza británica y la actividad de las fuerzas navales británicas que operaban en el Mediterráneo para interferir con las líneas de suministro italianas. Había puertos marítimos de la Royal Navy en Alejandría , Haifa y Port Said . Tras la parada del Décimo Ejército italiano, los británicos utilizaron las columnas Jock de la Fuerza del Desierto Occidental para hostigar sus líneas en Egipto.
El 11 de noviembre de 1940, la Royal Navy paralizó o destruyó tres acorazados italianos en la batalla de Taranto .
Luego, el 8 de diciembre de 1940, comenzó la Operación Brújula . Planificada como una incursión extendida, una fuerza de tropas británicas, indias y australianas logró aislar a las tropas italianas. Aprovechando su ventaja, el general Richard O'Connor avanzó el ataque y logró llegar a El Agheila (un avance de 500 millas), capturando decenas de miles de tropas enemigas. El ejército italiano quedó prácticamente destruido y parecía que los italianos serían barridos de Libia . Sin embargo, en el momento crucial, Winston Churchill ordenó detener el avance y enviar tropas para defender Grecia . Semanas más tarde llegaban las primeras tropas alemanas al norte de África para reforzar a los italianos.
En mayo de 1941, para agravar los problemas británicos en la zona, se produjo un golpe de Estado contra el gobierno probritánico en Irak . Un gobernante proalemán tomó el poder mediante el golpe y ordenó a las fuerzas británicas salir de Irak. Había dos bases británicas principales en Irak, alrededor de Basora y en Habbaniya , al noreste de Bagdad . Basora estaba demasiado bien defendida como para que los iraquíes consideraran tomarla. Sin embargo, Habbaniya era una base aérea mal defendida, situada en medio del territorio enemigo. No tenía fuerzas aéreas regulares, siendo sólo un centro de entrenamiento. No obstante, el personal de la RAF en la base convirtió la mayor cantidad posible de aviones de entrenamiento para portar armas.
Cuando las fuerzas iraquíes llegaron a Habbaniya, rodearon la base y advirtieron que cualquier actividad militar sería considerada hostil y conduciría a un ataque. Sin embargo, el avión de entrenamiento de la RAF despegó y bombardeó a las fuerzas iraquíes, repeliéndolas de la base. Luego se establecieron columnas desde Habbaniya, Palestina y Basora para capturar Bagdad y poner fin al golpe. Lo lograron a un costo relativamente bajo, pero hubo un acontecimiento inquietante durante la campaña.
Un avión de la Luftwaffe fue derribado sobre Irak durante el avance sobre Bagdad. Las bases del Eje más cercanas estaban en Rodas , por lo que el avión tuvo que pasar por algún lugar para poder llegar a Irak. El único lugar posible era la Siria controlada por Vichy . Esta acción abiertamente hostil no podía tolerarse. En consecuencia, después de la victoria en Irak, las fuerzas británicas invadieron Siria y el Líbano para derrocar a los funcionarios de Vichy del poder allí. Los franceses opusieron una vigorosa resistencia contra las fuerzas británicas y australianas que avanzaban hacia el Líbano desde Palestina. Sin embargo, la presión allí finalmente fue abrumadora, y cuando esto se combinó con un avance sobre Damasco desde Irak, los franceses se rindieron.
La última gran operación militar de la guerra en Oriente Medio tuvo lugar poco después. La Unión Soviética necesitaba desesperadamente suministros para su guerra contra Alemania. Se enviaban suministros por la ruta de convoyes del Cabo Norte hacia Murmansk y Arkhangelsk , pero la capacidad de esa ruta era limitada y estaba sujeta a la acción enemiga. También se enviaron suministros desde Estados Unidos a Vladivostok en barcos de bandera soviética. Sin embargo, aún se necesitaba más capacidad; la respuesta obvia era pasar por Persia (ahora Irán ). El Shah de Persia era algo proalemán y por eso no lo permitiría. En consecuencia, las fuerzas británicas y soviéticas invadieron y ocuparon Persia. El Sha fue depuesto (destituido del poder) y su hijo subió al trono.
Los italianos declararon la guerra el 10 de junio de 1940 y además de las conocidas campañas en el desierto occidental, se abrió un frente contra ellos en África . Este frente estaba dentro y alrededor de las colonias italianas de África Oriental : Etiopía , Somalia italiana y Eritrea .
Al igual que en Egipto , las fuerzas británicas fueron enormemente superadas en número por sus oponentes italianos. Sin embargo, a diferencia de Libia, Etiopía estaba aislada del continente italiano y, por tanto, los italianos quedaron aislados del reabastecimiento.
Los primeros movimientos ofensivos de la campaña recayeron en los italianos. Atacaron en tres direcciones: Sudán , Kenia y Somalilandia británica . Sólo en la conquista italiana de la Somalilandia británica tuvieron pleno éxito. La guarnición británica en Somalilandia se vio superada en número y, tras un par de semanas de combates, tuvo que ser evacuada a Adén . En Sudán y Kenia, los italianos conquistaron sólo algunas pequeñas áreas alrededor de las aldeas fronterizas.
Después de que sus ofensivas cesaron, como en Egipto, los italianos adoptaron una actitud pasiva y esperaron el inevitable contraataque británico. La atención se centró entonces en el ámbito naval.
Los italianos tenían un pequeño escuadrón naval con base en Asmara , Eritrea , llamado Flotilla del Mar Rojo . Esto era una amenaza para los convoyes británicos que se dirigían hacia el Mar Rojo . Estaba formado por algunos destructores y submarinos. Sin embargo, el escuadrón no se utilizó de forma agresiva y actuó principalmente como una " flota en existencia ". A medida que disminuyeron los suministros de combustible, también disminuyeron sus oportunidades de acción. Los italianos hicieron un gran intento de atacar un convoy y fueron derrotados rotundamente. Tras ese ataque, la mayoría de los barcos de superficie del escuadrón fueron hundidos y los submarinos que escaparon rodearon el Cabo de Buena Esperanza para regresar a Italia.
Las fuerzas británicas eran escasas sobre el terreno en África Oriental, y las dos naciones que hicieron la mayor contribución a la victoria en tierra fueron Sudáfrica y la India . Sudáfrica proporcionó el poder aéreo y las tropas que tanto necesitaba. El ejército indio constituía el pilar de las fuerzas terrestres británicas. Al final, dos divisiones indias entraron en combate en Etiopía .
Otro aspecto importante de la campaña para retomar Etiopía fueron las fuerzas irregulares . El mayor Orde Wingate , que más tarde ganaría fama en Birmania con los Chindits , fue un importante impulsor de los "patriotas" etíopes, como los llamaban los británicos. Los irregulares, formados en la Fuerza Gideon , interrumpieron las líneas de suministro italianas y proporcionaron inteligencia vital a las fuerzas británicas.
El impulso regular para tomar Etiopía comenzó una vez que llegaron refuerzos de Egipto. La llegada de la primera división australiana al norte de África había permitido la liberación de la 4.ª División de Infantería india para ser enviada a África Oriental. Junto con la 5.ª División de Infantería india , rápidamente tomó la ofensiva desde Sudán, las divisiones indias fueron apoyadas por un avance de Kenia. Desde Adén se llevó a cabo un asalto anfibio a la Somalilandia británica . Los tres ataques convergieron sobre la capital etíope de Addis Abeba , que cayó a principios de mayo de 1941.
Los italianos hicieron una última resistencia alrededor de la ciudad de Amba Alagi , antes de ser finalmente derrotados. Amba Alagi cayó a mediados de mayo de 1941. Las últimas fuerzas italianas importantes se rindieron en Gondar en noviembre de 1941 y recibieron todos los honores militares.
Después de diciembre de 1941, algunos italianos lanzaron una guerra de guerrillas limitada en Etiopía y Eritrea que duró hasta mediados de 1943, cuando Italia abandonó la guerra (ver Armisticio con Italia ).
Después de la primera ofensiva de Rommel, se produjo una reorganización del mando británico. En noviembre de 1941, el Octavo Ejército británico fue activado bajo el mando del teniente general Sir Alan Cunningham . Su primera ofensiva fracasó desastrosamente cuando el mariscal de campo alemán Erwin Rommel mitigó el ataque. [ cita necesaria ] La doctrina operativa británica no logró fomentar el uso eficaz de tanques , un requisito previo [ cita necesaria ] para una guerra moderna exitosa en el desierto. Cunningham fue relevado del mando y el general de división Neil Ritchie fue puesto en su lugar. [ cita necesaria ] Sin embargo, una segunda ofensiva británica a finales de 1941 giró el flanco de Rommel y condujo al relevo de Tobruk . Nuevamente Cirenaica cayó en manos británicas, esta vez el avance llegó hasta El Agheila . Sin embargo, los acontecimientos externos intervinieron nuevamente para impedir los esfuerzos británicos; Cuando el ataque británico llegó a El Agheila, Japón atacó en el Lejano Oriente . Eso significó que los refuerzos que habían sido destinados a Medio Oriente se dirigieron a otra parte. Esto iba a tener efectos desastrosos.
Rommel volvió a tomar la ofensiva en enero de 1942. Su alto mando le había ordenado que sólo llevara a cabo una ofensiva limitada contra posiciones británicas. Sin embargo, desobedeció las órdenes y aprovechó el colapso británico.
Se había planeado una operación para tomar Malta y reducir así el estrangulamiento de las líneas de suministro de Rommel. Sin embargo, con su nueva ofensiva, Rommel estaba consumiendo material destinado al ataque a Malta. Todo se redujo a elegir entre atacar Malta o apoyar a Rommel; El ataque de Rommel triunfó. En aquel momento Malta parecía neutralizada, pero este error atormentaría al Eje más tarde.
La confusión en las filas británicas fue horrenda, ya que los intentos de apuntalar la posición fracasaron una y otra vez. Después de la batalla de Gazala , Rommel no sólo expulsó a los británicos de Libia y, en cierta medida, a Egipto, sino que se adentró profundamente en el protectorado. Tobruk cayó rápidamente y no se repitió el asedio épico que había producido el último avance de Rommel. Una línea defensiva preparada en Mersa Matruh fue flanqueada y el desastre acechaba. Ritchie fue destituido como comandante del Octavo Ejército y Claude Auchinleck , comandante en jefe del Comando de Oriente Medio , se adelantó para tomar él mismo el mando. Después de Matruh sólo quedaba una posición defensiva más antes del propio Cairo ; El Alamein .
Auchinlek logró detener a Rommel con la Primera Batalla de El Alamein .
Un nuevo equipo de mando llegó a Oriente Medio y el teniente general Sir Bernard Montgomery asumió el mando del Octavo Ejército. Rommel intentó abrirse paso de nuevo durante la batalla de Alam Halfa , pero su avance fue detenido. Montgomery entonces comenzó los preparativos para una gran ofensiva que resultaría en la persecución de las fuerzas del Eje hasta Túnez .
El 8 de noviembre de 1942 se produjo el primer gran asalto anfibio de la Segunda Guerra Mundial . En la Operación Antorcha , una fuerza angloamericana desembarcó en las costas de Argelia y Marruecos . Sin embargo, incluso en Argelia, a pesar de tener un gran contenido británico, los aliados mantuvieron la ilusión de que se trataba de una operación estadounidense para reducir la posible resistencia de los franceses.
Después del ataque de la Fuerza H a la flota francesa en Mers el Kebir en 1940, el sentimiento antibritánico aumentó entre los franceses. Esto se había visto exacerbado por operaciones británicas posteriores contra territorios controlados por Vichy en Dakar , Siria y Líbano , y la invasión de Madagascar . Se temía que cualquier ataque británico en suelo francés provocaría una resistencia prolongada. Irónicamente, el ataque que encontró mayor resistencia fue el desembarco íntegramente estadounidense en Marruecos. Se libró una batalla naval a gran escala entre barcos franceses y estadounidenses, y los combates terrestres también fueron intensos.
La resistencia no duró mucho. Los franceses se rindieron y poco después se unieron a la causa aliada. Una de las principales razones del rápido cambio de bando fue que los alemanes se habían trasladado a la Francia desocupada, poniendo fin al régimen de Vichy, poco después de que las guarniciones del norte de África se rindieran.
Una vez terminada la resistencia en Argelia y Marruecos, la campaña se convirtió en una carrera. Los alemanes estaban introduciendo hombres y suministros en Túnez , y los aliados intentaban llevar suficientes tropas al país con la suficiente rapidez para detenerlos antes de que surgiera la necesidad de una campaña a gran escala para expulsarlos.
Justo antes de la Operación Antorcha , se libraba en Egipto la Segunda Batalla de El Alamein . El nuevo comandante del Octavo Ejército, el teniente general Sir Bernard Montgomery , tuvo la oportunidad de derrotar de manera concluyente al Panzerarmee Afrika bajo el mando de Erwin Rommel , ya que Rommel estaba al final de líneas de suministro enormemente estiradas, los británicos estaban cerca de sus bases de suministro y Rommel Estaba a punto de ser atacado por la retaguardia por Torch.
La Segunda Batalla de El Alamein vio un enorme uso de la artillería . Las fuerzas de Rommel habían colocado una gran cantidad de minas en el desierto, y el terreno de la zona impedía que su posición fuera flanqueada, y las fuerzas navales británicas no eran lo suficientemente poderosas como para desembarcar una fuerza significativa directamente detrás de Rommel para cortar sus líneas de suministro directamente al mismo tiempo. como Operación Antorcha. En consecuencia, las líneas alemanas tuvieron que ser atacadas directamente. Sin embargo, eso no significó que Montgomery no intentara utilizar fintas y engaños en la batalla. Se utilizaron generosamente "tanques ficticios" y otros engaños para tratar de engañar a los alemanes sobre dónde caería el golpe.
El ataque principal se produjo, pero fue rechazado por los extensos campos minados. Luego, Montgomery desplazó el eje de avance a otro punto para desequilibrar a los alemanes. Lo que antes había sido un ataque destructivo se convirtió en un nuevo gran ataque. A través de una dura batalla de desgaste, los alemanes fueron rechazados.
Después de El Alamein, las fuerzas de Rommel fueron perseguidas por última vez a través del desierto occidental. Cirenaica fue recuperada de las fuerzas del Eje y luego se ganó Tripolitania por primera vez. Las fuerzas de Rommel, aparte de pequeñas acciones de retaguardia para contener a los hombres de Montgomery, no se dieron vuelta y lucharon de nuevo hasta que estuvieron dentro de las defensas de la Línea Mareth en el sur de Túnez.
A medida que las fuerzas británicas avanzaban hacia el oeste a través de Libia y las fuerzas angloamericanas se acercaban desde Argelia, el Eje comenzó a enviar refuerzos a Túnez. Se creó un nuevo mando bajo el mando del coronel general Jurgen von Arnim , von Arnim era un enemigo declarado de Rommel, por lo que las relaciones de mando alemanas no empezaron con buen pie.
Rommel se giró para enfrentarse a las fuerzas de Montgomery que por fin habían alcanzado al Panzerarmee Afrika en la Línea Mareth . La Línea Mareth era una serie de antiguas defensas fronterizas francesas contra las fuerzas italianas de Libia. Rommel se hizo cargo de ellos y los mejoró enormemente. Fue necesario un gran esfuerzo para que las fuerzas británicas lograran abrirse paso. Sin embargo, en ese momento Rommel había abandonado África para no regresar jamás.
Se decidió que el Primer Ejército debería realizar el ataque principal para destruir las formaciones del Eje en África. El II Cuerpo se trasladó del sur al norte del frente, y el XIX Cuerpo francés se instaló en el ala derecha del Primer Ejército. El Octavo Ejército debía realizar un avance subsidiario a lo largo de la costa para inmovilizar a las fuerzas del Eje.
La ofensiva final comenzó a finales de marzo de 1943 y, en mayo, las fuerzas del Eje se habían rendido. 250.000 hombres fueron hechos prisioneros, una cifra comparable a la de la batalla de Stalingrado .
La Campaña Italiana fue el nombre de las operaciones aliadas en Italia y sus alrededores, desde 1943 hasta el final de la guerra . El Cuartel General Conjunto de las Fuerzas Aliadas AFHQ era operativamente responsable de todas las fuerzas terrestres aliadas en el teatro del Mediterráneo, y planificó y comandó la invasión de Sicilia y la campaña en el continente italiano hasta la rendición de las fuerzas alemanas en Italia en mayo de 1945.
El 10 de julio de 1943 Sicilia fue invadida. La operación, denominada Operación Husky, fue dirigida desde Malta. Las fuerzas británicas atacaron en el flanco oriental del desembarco, con el XXX Cuerpo del Octavo Ejército británico desembarcando en Cabo Passero y el XIII Cuerpo en Siracusa . El trabajo del Octavo Ejército era avanzar por la costa este de Sicilia. Originalmente, las fuerzas británicas iban a tener el papel principal en el ataque a la isla, pero, cuando su avance disminuyó, el Séptimo Ejército estadounidense en el lado oeste de la isla rodeó el flanco enemigo. También se informó que los sicilianos locales apoyaron enormemente al avance estadounidense para derrotar a los fascistas.
El Octavo Ejército finalmente se abrió paso a través de las defensas alemanas y envolvió el Monte Etna ; En ese momento, los alemanes e italianos se estaban retirando. El 17 de agosto, todas las fuerzas del Eje habían evacuado la isla y Messina fue capturada ese día.
Después de las operaciones en Sicilia, el gobierno italiano estaba al borde del colapso. El dictador italiano Benito Mussolini fue derrocado por el Gran Consejo del Fascismo y, por orden del rey Víctor Manuel , Mussolini fue puesto bajo custodia. Los aliados sondearon la paz. Sin embargo, la invasión de Italia aún prosiguió.
El 3 de septiembre de 1943, el Octavo Ejército realizó los primeros ataques directamente a través del Estrecho de Messina en la Operación Baytown . Los Cuerpos V y XIII llevaron a cabo ese ataque. Las fuerzas de Montgomery saltaron hasta la punta de Italia en los días siguientes. El 9 de septiembre también se realizó un aterrizaje subsidiario, la Operación Slapstick , en la base naval italiana de Taranto por parte de la 1.ª División Aerotransportada .
También el 3 de septiembre, el rey Víctor Manuel y el mariscal Pietro Badoglio firmaron en secreto un armisticio con los aliados . El 8 de septiembre se hizo público el armisticio y se instaló un gobierno en el sur de Italia. El que se conoció como el "Gobierno Badoglio" se unió a los Aliados contra el Eje.
El ataque principal, la Operación Avalancha , se llevó a cabo el 9 de septiembre en Salerno . Se eligió Salerno para el lugar del ataque porque era el lugar más al norte donde los cazas monomotores con base en Sicilia podían proporcionar cobertura de manera realista. Los transportistas de escolta también permanecían en alta mar para complementar la cobertura brindada por los aviones terrestres. El mismo día, la 1.ª División Aerotransportada británica también realizó un desembarco subsidiario, la Operación Slapstick , en la base naval italiana de Taranto , que aterrizó directamente en el puerto desde buques de guerra. La noticia de la rendición italiana se transmitió cuando los convoyes de tropas convergían en Salerno.
Los alemanes reaccionaron muy rápidamente ante la rendición italiana. Desarmaron a las tropas italianas cercanas a sus fuerzas y tomaron posiciones defensivas cerca de Salerno. Las tropas italianas fueron desarmadas en toda Italia y en las zonas controladas por Italia en lo que se conoció como Operación Eje ( Operación Achse ).
Los desembarcos en Salerno fueron realizados por el Quinto Ejército estadounidense al mando del teniente general Mark Clark . Consistía en el desembarco del VI Cuerpo estadounidense en el flanco derecho y el X Cuerpo británico en el izquierdo. La resistencia inicial fue fuerte, sin embargo, el fuerte apoyo naval y aéreo combinado con el acercamiento del Octavo Ejército desde el sur finalmente obligó a los alemanes a retirarse. El 25 de septiembre, las fuerzas aliadas controlaban una línea de Nápoles a Bari .
Durante las siguientes semanas continuaron otros avances relativamente rápidos, pero a finales de octubre el frente estaba estancado. Los alemanes habían tomado posiciones defensivas extremadamente poderosas en la Línea Winter . Allí el frente permanecería durante los próximos seis meses.
Aproximadamente dos meses después de su derrocamiento, Mussolini fue rescatado por los alemanes en la Operación Roble ( Unternehmen Eiche ). Estableció la República Social Italiana en el norte de Italia.
El eje de la posición de Winter Line fue la ciudad y el monasterio de Monte Cassino . La posición extremadamente poderosa dominaba una ruta clave hacia Roma y, por lo tanto, había que capturarla. Las fuerzas británicas (las divisiones 46.ª y 56.ª ) en el flanco izquierdo del Quinto Ejército intentaron cruzar el río Garigliano y también fueron rechazadas, al igual que un intento conjunto franco-estadounidense.
Sin señales de avance, se decidió intentar flanquear la Línea Winter con un desembarco anfibio detrás. La Operación Shingle implicó desembarcos en Anzio, en la costa oeste, el 23 de enero de 1944. Las formaciones de asalto estaban controladas por el VI Cuerpo de Estados Unidos , pero al igual que en Salerno, había un componente británico sustancial en la fuerza de asalto. La 1.ª División de Infantería británica y la 2.ª Brigada de Comando formaron el flanco izquierdo del asalto.
De nuevo, como en Salerno, hubo serios problemas con los aterrizajes. El comandante, el teniente general John P. Lucas , no explotó tan agresivamente como podría haberlo hecho y fue relevado por ello. Lucas creía que si hubiera ido demasiado lejos, sus fuerzas podrían haber sido aisladas por los alemanes, pero el objetivo de la invasión era atacar las líneas alemanas detrás de Monte Cassino e irrumpir en las zonas italianas que estaban indefensas. Los alemanes estuvieron incluso más cerca que Salerno de romper la cabeza de playa. Atravesaron las defensas hasta la última línea antes del mar. Una vez más, la enorme potencia de fuego del lado aliado salvó la cabeza de playa.
Después del ataque inicial y después de que el contraataque alemán fuera rechazado, la cabeza de playa de Anzio se estancó. El intento de flanquear la Línea Winter había fracasado. Hasta mayo no se pudo intentar una fuga de la cabeza de playa.
En mayo de 1944, el VI Cuerpo de Estados Unidos había sido reforzado hasta alcanzar una fuerza de siete divisiones. En la Cuarta Batalla de Monte Cassino (también conocida como Operación Diadema ), se realizó un ataque concertado tanto en Anzio como en Winter Line. Las defensas alemanas finalmente se resquebrajaron.
El frente había sido reorganizado. El V Cuerpo quedó en el Adriático, pero el resto del Octavo Ejército fue trasladado a los Apeninos para concentrar más fuerzas y tomar Roma. De este modo, el frente del Quinto Ejército quedó considerablemente reducido. El X Cuerpo también se trasladó al Octavo Ejército cuando se eliminó la complicada disposición de las fuerzas británicas bajo el mando estadounidense. Siguieron varias batallas por Cassino, disputadas por fuerzas indias, neozelandesas y polacas. Al final, Cassino perdió su posición fundamental cuando las operaciones en otras partes del frente lograron girar sus flancos. Estos incluyeron una brillante demostración de guerra de montaña por parte del Cuerpo Expedicionario Francés .
Las fuerzas británicas no fueron bien manejadas durante Diadem. Oliver Leese , el comandante del Octavo Ejército, cometió un enorme error al enviar el XIII Cuerpo fuertemente mecanizado por el valle de Liri hacia Roma. Se produjo un enorme atasco de tráfico. También hubo controversia sobre el manejo de las fuerzas estadounidenses. Originalmente se suponía que el VI Cuerpo se interpondría en la ruta a Roma y aislaría a las fuerzas alemanas que se retiraban de la Línea de Invierno. Sin embargo, Clark decidió avanzar hacia Roma, ordenó solo una fuerza comparativamente simbólica a una posición de bloqueo y ordenó al resto del Cuerpo que se dirigiera a Roma. Los alemanes hicieron a un lado la fuerza de bloqueo y así la mayor parte de sus formaciones escaparon del cerco. Un total de 25 divisiones (aproximadamente una décima parte de la Wehrmacht ) escaparon, lo que provocó que la guerra en Italia se prolongara hasta 1945. Todo este episodio está rodeado de especulaciones y muchos en el mando aliado sintieron que Mark Clark había desobedecido órdenes directas por su cuenta. gloria y contribuyó a la extensión de la guerra. Si hubiera aislado esas fuerzas como se había planeado y ordenado, podrían haber sido destruidas de la misma manera que se logró en Francia, y la resistencia alemana en Italia se habría derrumbado. Los aliados podrían haber avanzado por la columna vertebral de Italia e invadir Austria y el sur de Alemania. Éste era el plan de los británicos, que no era apoyado por los estadounidenses y, como tal, las acciones de Mark Clark pueden haber estado motivadas políticamente o impulsadas por Washington. Es cierto que Mark Clark no fue castigado por su cambio de ruta, aunque otros comandantes estaban por menos.
Roma cayó el 5 de junio y la persecución continuó mucho más allá de la ciudad, hacia el norte de Italia.
A finales de agosto de 1944, las fuerzas aliadas habían llegado a Pisa y Pesaro en ambas costas. Al igual que el año anterior, el avance se desaceleró considerablemente. La composición de las fuerzas en Italia había vuelto a cambiar con la retirada de las fuerzas francesas para la invasión del sur de Francia, Operación Dragón . El IV Cuerpo estadounidense había sido activado para reemplazar a los franceses en el Quinto Ejército. El Octavo Ejército estaba compuesto por el V, X y XIII Cuerpos de las fuerzas británicas, el I Cuerpo canadiense y el II Cuerpo polaco . Sin embargo, durante este período, el XIII Cuerpo quedó temporalmente bajo el mando del Quinto Ejército de Estados Unidos.
Entre agosto y diciembre, el Octavo Ejército avanzó lentamente por la costa este. El II Cuerpo polaco capturó la importante ciudad portuaria de Ancona , acortando así significativamente la línea de suministro aliada. El objetivo original había sido abrirse paso en la llanura del Po a finales de 1944, pero eso no fue posible en absoluto. En diciembre se vio la línea justo al sur del lago Comacchio , con los alemanes manteniendo un saliente hacia el oeste. El Quinto Ejército estaba en los altos pasos de los Apeninos.
Después de diciembre, las operaciones se paralizaron durante el invierno. El único acontecimiento importante que tuvo lugar durante este período fue la retirada del I Cuerpo Canadiense del frente italiano para reforzar el 1.er Ejército canadiense en Francia. La ofensiva no se reanudó hasta abril. La elección para la última ofensiva era si el golpe mayor debía caer en el frente del Quinto Ejército o del Octavo Ejército. Finalmente, se decidió que el Octavo Ejército debería realizar el ataque principal. Se tramó un plan de engaño para convencer a los alemanes de que el Quinto Ejército lanzaría el ataque principal, y se requirió un gran esfuerzo logístico para trasladar las formaciones a sus líneas de salida.
El 2 de abril de 1945 se lanzó el ataque y el avance volvió a ser lento al principio.
El 20 de abril, Bolonia se encontraba en un saliente controlado por los alemanes y el lago Comacchio fue cruzado por un ataque anfibio. Los alemanes estuvieron a punto de romperse. En los diez días siguientes, las fuerzas alemanas fueron rodeadas o atrapadas contra el río Po . Los alemanes quedaron reducidos en gran parte a bandas dispersas y desprovistos de equipo pesado.
El 28 de abril, Mussolini y un grupo de fascistas italianos fueron capturados por partisanos italianos mientras intentaban huir de Italia. Mussolini y unos quince fascistas más fueron ejecutados y sus cuerpos llevados a Milán para su exhibición.
El 29 de abril, el mariscal Rodolfo Graziani rindió el LXXXXVII ejército italiano ( Liguria ) , el ejército de la República Social Italiana de Mussolini .
El progreso en mayo fue rápido. Las fuerzas estadounidenses limpiaron el alto valle del Po y capturaron Génova , las fuerzas polacas capturaron Bolonia y las fuerzas británicas limpiaron el bajo Po y alcanzaron las fronteras yugoslava y austriaca.
El 2 de mayo, las fuerzas alemanas en Italia capitularon. Esto ocurrió poco antes de la principal rendición alemana el 8 de mayo.
La invasión de Normandía , el mayor asalto anfibio de la historia, tuvo lugar el 6 de junio de 1944. Todos los ejércitos de tierra, estadounidenses y británicos, estaban bajo el mando del general británico Montgomery. [46] La operación implicó el desembarco de cinco divisiones de asalto desde el mar y tres divisiones de asalto en paracaídas y planeadores. De ellas, una división aerotransportada y dos divisiones marítimas eran británicas. La formación aerotransportada británica involucrada fue la 6.ª División Aerotransportada , siendo las divisiones marítimas británicas la 3.ª División de Infantería que aterrizó en Sword Beach y la 50.ª División de Infantería (Northumbria) y la 8.ª Brigada Blindada en Gold Beach . El Comando No.48 aterrizó con la 3.ª División de Infantería Canadiense en Juno ; las divisiones restantes fueron proporcionadas por Estados Unidos. [47]
Las formaciones británicas fueron asignadas al extremo oriental de la cabeza de playa. La 6.ª División Aerotransportada aterrizó para asegurar el flanco oriental de las fuerzas de asalto. Las primeras unidades aliadas en acción fueron las tropas a bordo de planeadores que asaltaron el puente Pegasus . Más allá de las formaciones principales, varias unidades más pequeñas desembarcaron. Entre ellos destacaban los comandos británicos .
El Reino Unido fue la base principal de la operación y proporcionó la mayor parte del poder naval. Casi el ochenta por ciento de los buques de guerra que bombardeaban y transportaban eran de la Royal Navy. El poder aéreo para la operación fue una división más equitativa. Estados Unidos contribuyó con dos fuerzas aéreas a la batalla, la Octava Fuerza Aérea con bombarderos estratégicos y la Novena Fuerza Aérea con poder aéreo táctico. Todos los mandos internos de la RAF participaron en la operación. El Comando Costero aseguró el Canal de la Mancha contra los buques de guerra alemanes. El Bomber Command había estado involucrado en la reducción de objetivos de comunicaciones en Francia durante varios meses para paralizar el movimiento de refuerzos alemanes a la batalla. También apoyó directamente a las fuerzas de bombardeo la mañana del asalto. La Defensa Aérea del Reino Unido, temporalmente rebautizada como Comando de Cazas, proporcionó superioridad aérea sobre la cabeza de playa. La 2.ª Fuerza Aérea Táctica brindó apoyo directo a las formaciones del Imperio.
La operación fue un éxito. Se lograron sorpresas tanto tácticas [ cita necesaria ] como estratégicas.
La mayoría de los objetivos iniciales del día no se lograron, pero se estableció una cabeza de playa firme. Se fue construyendo gradualmente hasta que las operaciones ofensivas pudieron comenzar en serio. El primer gran éxito fue la captura de Cherburgo .
En el este, el primer gran objetivo británico fue Caen , un hueso extremadamente difícil de romper. La batalla por la ciudad se convirtió en una batalla larga e interminable. Finalmente cayó en julio.
Después de la guerra, Montgomery afirmó que la batalla por Normandía avanzó en gran medida tal como había planeado la operación en la escuela St. Paul en Fulham, Londres, con el apoyo de los generales estadounidenses, el general Eisenhower, el general Bradley y el corresponsal de guerra australiano Chester Wilmott, entre otros. Eisenhower afirmó tres años después de la guerra en sus memorias, Cruzada en Europa, que el plan "nunca fue abandonado, ni siquiera momentáneamente, durante toda la campaña" . [48] El plan básico era que los británicos atrajeran, retuvieran y destruyeran los blindados alemanes en el este, sin adquirir territorio, mientras que las fuerzas estadounidenses en el territorio ligeramente defendido del oeste acumulaban fuerzas y estallaban en la Operación Cobra. .
Montgomery no dio demasiada publicidad a algunos de los puntos del plan por temor a bajar la moral de las tropas británicas, que asumirían la peor parte de las experimentadas fuerzas blindadas alemanas para permitir la fuga de las tropas estadounidenses. Montgomery entendió que una moral alta facilitaba un desempeño superior en el campo de batalla, especialmente en los soldados no regulares. [49] La combinación de fuerzas en las filas británicas y canadienses lo indicó con gran énfasis en tanques y vehículos. El primer ministro Churchill preguntó por qué había tantos vehículos en relación con las tropas de infantería en los ejércitos británicos, ya que los vehículos requerían un respaldo logístico mayor, lo que desvía a los hombres de las tareas de combate. Montgomery le dijo a Churchill que se necesitan todos los vehículos y que no le permitiría interrogar a su personal sobre el asunto, de lo contrario dimitiría. Churchill lloró y salió de la habitación. [50] Montgomery afirmó que Eisenhower, aunque dio su aprobación, no entendió completamente el plan en detalle tal como estaba establecido en la Escuela St. Paul. [51] El general Bradley entendió completamente y confirmó el plan y las intenciones originales de Montgomery, escribiendo:
Después de la guerra, varios autores estadounidenses argumentaron que el mando de Montgomery era defectuoso y que la batalla debía librarse de manera diferente a la planeada porque Montgomery prometió más de lo que podía cumplir. Esto se basó principalmente en que las fuerzas británicas no persiguieron territorio agresivamente. [53] El autor y oficial militar Stephen Hart analizó el 21.º Grupo de Ejércitos en 1992 y encuentra que el énfasis de Montgomery en la reducción de bajas que mantendría la moral y un mayor desempeño en combate en los soldados no regulares, que eran la mayoría de los soldados, fueron las principales influencias. sobre su conducta operativa. Hart concluye que Montgomery era el general británico más competente en Europa porque entendía los objetivos bélicos de Gran Bretaña. Su preocupación por la moral de sus unidades era legítima, reconociendo que los británicos tenían un problema de mano de obra de infantería, ya que el énfasis estaba en los vehículos blindados para contrarrestar el blindaje alemán superior. Ambos factores influyeron en su manejo del 21º Grupo de Ejércitos. Hart destruye el mito de que Montgomery fue innecesariamente cauteloso. [54]
Las fuerzas británicas y canadienses destruyeron en gran medida los blindados alemanes en el este de Normandía, lo que permitió a las fuerzas estadounidenses escapar a finales de julio de 1944 en la Operación Cobra . Las fuerzas aliadas comenzaron a rodear a las fuerzas alemanas que permanecían en Normandía. Hitler ordenó un contraataque en la aparentemente vulnerable franja de territorio que las fuerzas estadounidenses controlaban en la costa de Normandía, uniendo el Primer y el Tercer Ejército.
Mientras las fuerzas estadounidenses avanzaban hacia el sur, las fuerzas británicas, canadienses y polacas inmovilizaron y luego empujaron a los alemanes desde el norte. Se formó una bolsa alemana al sur de la ciudad de Falaise cuando las dos fuerzas aliadas se encontraron. Hasta 150.000 soldados alemanes quedaron atrapados y se produjeron alrededor de 60.000 bajas.
Como se había acordado antes de la invasión de Normandía, el general Eisenhower asumió el mando de las fuerzas terrestres en sustitución de Montgomery el 1 de septiembre, mientras que Montgomery continuó al mando del 21.º Grupo de Ejércitos británico, que ahora consta principalmente de unidades británicas y canadienses. [55]
Después de la batalla de Normandía, quedó poca resistencia alemana en el oeste. Las fuerzas británicas avanzaron hacia el norte entrando en Bélgica el 2 de septiembre de 1944, [56] mientras que las fuerzas estadounidenses avanzaron hacia el este. París cayó a finales de agosto de 1944 ante las tropas francesas libres y las fuerzas estadounidenses del general de brigada Charles de Gaulle. A finales de septiembre gran parte de Francia había sido liberada.
Luego, las dificultades logísticas afectaron a los aliados, ya que todos los suministros tuvieron que ser transportados desde Normandía. Debido a las escasas líneas de suministro, el rápido avance estadounidense en el frente amplio no pudo sostenerse y se detuvo en Lorena y Bélgica . Luego tuvieron lugar acaloradas discusiones sobre la siguiente fase de la estrategia aliada.
La Operación Dragón , la invasión del sur de Francia en agosto de 1944, fue llevada a cabo casi en su totalidad por tropas estadounidenses y francesas libres, aunque las fuerzas navales británicas participaron en tareas de bombardeo y protección aérea de la cabeza de playa. Las únicas fuerzas terrestres británicas que participaron fueron la 2.ª Brigada Independiente de Paracaidistas . Desembarcaron sin mucha oposición y rápidamente tomaron sus objetivos. El rápido éxito de la operación permitió que fueran retirados de la línea y redesplegados en Grecia, donde se los necesitaba con urgencia para ayudar a sofocar la guerra civil.
Montgomery y Eisenhower llevaban mucho tiempo debatiendo las ventajas de una estrategia de ataque de frente amplio versus concentrar el poder en un área y atravesar las líneas alemanas. Eisenhower favoreció lo primero y Montgomery lo segundo. Sin embargo, a finales de 1944, problemas logísticos hicieron que lo primero quedara temporalmente fuera de discusión. Montgomery concibió la Operación Market Garden para implementar una estrategia de frente estrecho. La idea era desembarcar fuerzas aerotransportadas en los Países Bajos para construir puentes vitales sobre los distintos ríos del país. La formación blindada relevaría entonces a las fuerzas aerotransportadas y avanzaría rápidamente hacia Alemania. [57]
Se lanzaron paracaidistas estadounidenses en puntos intermedios al norte de las líneas aliadas, con la 1.ª División Aerotransportada británica y la 1.ª Brigada Paracaidista Independiente polaca en la punta del saliente de Arnhem . Todos los puentes fueron capturados el primer día, excepto el puente de Nijmegen, que provocó un retraso de casi dos días; el plan comenzó a tener serios problemas. Las fuerzas de socorro del XXX Cuerpo del teniente general Horrock tuvieron que avanzar por un único camino bueno. Al no poder pasar Nijmegen, surgió la congestión a lo largo de la carretera. Los alemanes reaccionaron rápidamente para atacar la carretera por ambos lados. En consecuencia, el XXX Cuerpo tuvo que tomar el puente, lo que los paracaidistas estadounidenses 82 no lograron, lo que llevó mucho más tiempo de lo esperado en avanzar hasta Arnhem. Cuando el XXX Cuerpo llegó a Arnhem, la 1.ª Aerotransportada británica había capitulado en el puente. [58]
La 1.ª División Aerotransportada mantuvo el puente de Arnhem durante cuatro días y tuvo una gran fuerza sobre el río durante un total de nueve días, antes de retirarse finalmente en una audaz fuga nocturna de regreso por el Rin. De los más de 10.000 hombres que participaron en la operación de Arnhem, sólo regresaron unos 2.000. La 1.ª División Aerotransportada estuvo esencialmente terminada como una formación de combate durante la guerra sin haber logrado el objetivo original.
A raíz del ataque, los flancos del saliente se ampliaron para completar el cierre hasta el Rin en esa sección del frente.
Después de Market Garden, el gran puerto de Amberes había sido capturado. Sin embargo, se encontraba al final de un largo estuario fluvial, por lo que no podía utilizarse hasta que sus accesos estuvieran despejados. La orilla sur del Escalda fue limpiada con relativa rapidez por las fuerzas canadienses y polacas, pero el espinoso problema de la isla de Walcheren persistió.
Walcheren custodiaba los accesos al norte de Amberes y, por tanto, tuvo que ser asaltado. Los diques y dunas fueron bombardeados en tres lugares, Westkapelle , Veere y Flushing , para inundar la isla. En la última gran operación anfibia de la guerra en Europa, comandos británicos y tropas canadienses capturaron la isla a finales del otoño de 1944, despejando el camino para la apertura de Amberes y la solución de los críticos problemas logísticos que sufrían los aliados.
Después de diciembre de 1944, la estrategia era completar la conquista de Renania y prepararse para irrumpir en Alemania en masa. Sin embargo, lo que sucedió a continuación tomó completamente por sorpresa a los estados mayores aliados. [59]
Los alemanes lanzaron su última gran ofensiva en diciembre, dando como resultado la Batalla de las Ardenas . En un intento de repetir su éxito de 1940, las fuerzas alemanas fueron lanzadas a través de las Ardenas. Nuevamente se encontraron con fuerzas débiles que defendían el frente, ya que las formaciones estadounidenses allí eran nuevas en la guerra o unidades agotadas en un sector tranquilo del frente en rehabilitación. Sin embargo, también hubo algunas diferencias importantes con respecto a 1940 que provocaron que la ofensiva alemana finalmente fracasara. Se enfrentaban a un poder aéreo aliado enormemente fuerte, a diferencia de 1940, cuando dominaban los cielos. El inicio de la ofensiva se programó para una racha de mal tiempo, destinada a eliminar la amenaza del poder aéreo aliado, pero el tiempo volvió a mejorar relativamente pronto.
La mayoría de las fuerzas que participaron en la Batalla de las Ardenas eran estadounidenses. Algunas grandes hazañas de trabajo del Estado Mayor dieron como resultado el Tercer Ejército y el Noveno Ejército , que esencialmente alteraron su orientación noventa grados para contener el saliente. Sin embargo, el saliente creado por el ataque alemán significó que el Primer y el Noveno Ejércitos quedaron aislados del Cuartel General del 12.º Grupo de Ejércitos, por lo que fueron transferidos al mando del 21.º Grupo de Ejércitos durante la duración de la batalla, lo que significa que el grupo de ejércitos británico tenía un importante control. role. El XXX Cuerpo británico también participó en la batalla como respaldo para contener cualquier avance alemán.
A finales de enero, el saliente se había reducido efectivamente a su tamaño anterior y se reanudó la misión temporalmente abortada de liberar Renania. El Primer Ejército regresó al 12.º Grupo de Ejércitos, pero el Noveno Ejército permaneció bajo el control del 21.º Grupo de Ejércitos por el momento.
La penúltima operación preliminar para cerrar el Rin en el tramo británico fue la limpieza del Triángulo de Roer (nombre en clave Operación Blackcock ). El XIII Cuerpo retiró las fuerzas alemanas de la orilla occidental del Roer durante la segunda quincena de enero de 1945.
Tras alcanzar el Roer, el Segundo Ejército pasó a la misión de inmovilizar a las fuerzas alemanas que se le oponían. El Noveno Ejército en la Operación Granada y el Primer Ejército en la Operación Veritable comenzaron un gran movimiento de pinza para destruir las fuerzas alemanas restantes al oeste del Rin. Las únicas fuerzas británicas que participaron en la parte principal de esta ofensiva fueron el XXX Cuerpo, que formaba parte del Primer Ejército.
El 5 de marzo de 1945, el Imperio Británico y las fuerzas estadounidenses se habían acercado al Rin en todos sus sectores del frente, excepto en un pequeño saliente. Ese saliente se redujo cinco días después.
El 23 de marzo comenzaron las operaciones para cruzar el Rin por el norte. El Segundo Ejército británico y el Noveno Ejército estadounidense tomaron la delantera. El Noveno Ejército, en el flanco sur, participó en el gran cerco de las fuerzas alemanas en el Ruhr . El Primer Ejército estadounidense de la derecha cruzó el Rin a principios de abril y luego giró a la izquierda para liberar el norte de los Países Bajos. El Segundo Ejército atravesó la llanura del norte de Alemania y llegó al Ems el 1 de abril y al Weser el 4 de abril. Después del cierre de la bolsa del Ruhr ese día, el Noveno Ejército volvió al mando del 12º Grupo de Ejércitos. El 15 de abril, las tropas británicas liberaron Bergen-Belsen.
El 18 de abril, el Primer Ejército había llegado a la costa de gran parte de los Países Bajos , aislando allí a las fuerzas alemanas. El Segundo Ejército llegó al Elba al día siguiente. Los únicos movimientos en los Países Bajos que las fuerzas canadienses y polacas hicieron durante el resto de la guerra fueron reducir una pequeña parte de la costa del IJsselmeer que no había sido capturada y liberar una pequeña cantidad de territorio alrededor de Groningen . La mayor parte de la Frisia alemana también cayó en manos de las fuerzas canadienses y polacas. Las unidades británicas llegaron al Báltico el 2 de mayo y luego se detuvieron cuando habían llegado a la línea acordada para encontrarse con las fuerzas soviéticas. La guerra llegó a su fin el 7 de mayo y las fuerzas británicas se reorientaron hacia la tarea de ocupar la propia Alemania. [60]
El Teatro del Sudeste Asiático de la Segunda Guerra Mundial incluyó las campañas en Hong Kong, India , Birmania , Tailandia , Indochina , Malasia y Singapur . El 7/8 de diciembre de 1941, el conflicto en este teatro comenzó cuando el Imperio de Japón invadió Hong Kong, Tailandia y Malasia desde bases ubicadas en China e Indochina francesa . [61] Aunque Japón declaró la guerra a los Estados Unidos y al Imperio Británico , la declaración no se entregó hasta después de que comenzaron los ataques. El Reino Unido declaró la guerra a Japón el mismo día. La acción en este teatro terminó cuando Japón anunció su intención de rendirse el 15 de agosto de 1945. La ceremonia formal de rendición de Japón tuvo lugar el 2 de septiembre de 1945.
El estallido de la guerra en el Lejano Oriente dejó al Reino Unido críticamente sobrecargado. Las fuerzas británicas en la zona eran débiles en casi todas las armas. El 8 de diciembre de 1941, los japoneses lanzaron invasiones de Tailandia, Malasia y Hong Kong.
El 10 de diciembre de 1941, el primer gran revés para el poder británico en la región fue el hundimiento del HMS Prince of Wales y del HMS Repulse por aviones terrestres japoneses. El hundimiento de estos barcos fue triplemente significativo. Representó la pérdida de los últimos buques capitales aliados en el Pacífico que quedaron después del desastre de Pearl Harbor . El Prince of Wales y el Repulse fueron los únicos acorazados aliados modernos o "rápidos" que se hundieron en toda la guerra. Era la primera vez que un avión enemigo hundía un acorazado mientras navegaba en el mar. [62]
Pronto siguieron reveses en el aire y en tierra. Las fuerzas japonesas tenían superioridad naval y la utilizaron para flanquear los desembarcos anfibios mientras avanzaban por la península malaya hacia Singapur . Los ataques japoneses desde tierra y aire pronto hicieron insostenibles las zonas de aterrizaje avanzadas en las que descansaba gran parte de la única esperanza real de la RAF de defender Singapur desde el aire. La RAF pasó factura a las fuerzas japonesas, pero nunca hubo suficientes aviones para hacer algo más que retrasar la ofensiva japonesa. Las fuerzas armadas indias , británicas y australianas en Malaya eran más numerosas que las de otros servicios. Pero estaban igualmente mal preparados y mal dirigidos. Estaban comprometidos en cantidades demasiado pequeñas y demasiado mal posicionadas para contrarrestar la táctica japonesa de flanquear puntos fuertes a través de la jungla. Durante un período de varias semanas, las fuerzas terrestres aliadas cedieron terreno de manera constante.
A principios de 1942, Singapur no estaba muy preparado para el asalto que se produjo. Había sido descuidado durante los años de hambruna para la defensa de la década de 1930. Luego sufrió durante la guerra cuando los esfuerzos británicos se centraron en derrotar a Alemania e Italia. La colonia estaba dirigida por un gobernador que no quería "molestar" a la población civil. La negligencia militar se vio exacerbada cuando se negó a permitir los preparativos defensivos antes de que llegaran los japoneses. [63]
Tras los desembarcos japoneses en Singapur, se produjeron intensos combates durante varios días. Pero las fuerzas aliadas, mal dirigidas y cada vez más desorganizadas, fueron empujadas constantemente a un pequeño bolsillo de la isla.
El 15 de febrero de 1942, el general Arthur Percival entregó la guarnición de 80.000 efectivos de Singapur. Esta fue la mayor entrega de personal bajo liderazgo británico en la historia. Muchas de las tropas vieron poca o ninguna acción. La población civil sufrió entonces una brutal ocupación japonesa. Algunos aviones escaparon a Sumatra y Java , pero esas islas también cayeron en poco tiempo en manos de los japoneses. Las fuerzas británicas se vieron obligadas a regresar a la India y Ceilán .
La Campaña de Birmania enfrentó a fuerzas de la Commonwealth británica , China y Estados Unidos contra las fuerzas del Imperio de Japón , Tailandia y el Ejército Nacional Indio .
En Birmania, las fuerzas terrestres de la Commonwealth procedían principalmente del Reino Unido, la India británica (que incluía los actuales Pakistán y Bangladesh), África Oriental, África Occidental y Nepal (Gurkhas). [64] [ página necesaria ] [65] Las unidades y el personal aéreo y naval de la Commonwealth británica desplegados procedían principalmente del Reino Unido, India, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Canadá.
En Birmania, los japoneses atacaron en enero de 1942, poco después del estallido de la guerra. Sin embargo, no comenzaron a lograr avances reales hasta la caída de Malasia (31 de enero de 1942) y de Singapur (febrero de 1942). Después de eso, Tokio podría transferir un gran número de aviones al frente de Birmania para abrumar a las fuerzas aliadas.
Los primeros ataques japoneses tenían como objetivo la toma de Rangún , el puerto más importante de Birmania, que ofrecía a los aliados numerosas ventajas de abastecimiento. Al principio se había defendido con relativo éxito, con las débiles fuerzas de la RAF reforzadas por un escuadrón del famoso Grupo de Voluntarios Americanos, más conocido como los Tigres Voladores . [66] Sin embargo, a medida que se desarrolló el ataque japonés, la cantidad de advertencia que los aeródromos de Rangún podían recibir de un ataque disminuyó y, por lo tanto, se volvieron cada vez más insostenibles.
A principios de marzo, las fuerzas japonesas habían dividido a las fuerzas británicas en dos. Rangún fue evacuada y el puerto demolido. Luego, su guarnición atravesó las líneas japonesas gracias a un error del comandante japonés. El comandante británico en Birmania, el teniente general Sir Thomas Hutton, fue destituido del mando poco antes de la caída de Rangún. Fue reemplazado por Sir Harold Alexander .
Con la caída de Rangún, la evacuación británica de Birmania se hizo inevitable. No se podían trasladar suministros para mantener las fuerzas combatientes en Birmania a gran escala, ya que las comunicaciones terrestres eran terribles, las comunicaciones marítimas extremadamente riesgosas (junto con el hecho de que sólo había otro puerto de algún tamaño en Birmania además de Rangún) y las comunicaciones aéreas están fuera de discusión debido a la falta de aviones de transporte.
Además de la superioridad japonesa en entrenamiento y experiencia, los problemas de mando acosaron la campaña de Birmania. La 1.ª División de Birmania y la 17.ª División de Infantería de la India al principio tuvieron que ser controladas directamente por el cuartel general del ejército de Birmania al mando de Hutton. Birmania también pasó de un mando a otro durante los primeros meses de la guerra. Había sido responsabilidad del GHQ India desde 1937, pero en las primeras semanas de la guerra, fue transferido de la India al desafortunado Comando ABDA ( ABDACOM ). ABDA tenía su base en Java y era simplemente imposible para Wavell, el Comandante Supremo de ABDA, mantenerse en contacto con la situación en Birmania sin descuidar sus otras responsabilidades. Poco antes de que se disolviera ABDA, la responsabilidad de Birmania fue transferida nuevamente a la India. Las interacciones con los chinos resultaron problemáticas. Chiang Kai-shek , el líder de la China nacionalista, era un mal estratega y el ejército chino sufría graves problemas de mando, y las órdenes tenían que venir directamente del propio Chiang para ser obedecidas. Se puso en duda la capacidad de muchos comandantes chinos. Finalmente, el ejército chino carecía de los servicios auxiliares que permitían a una fuerza librar una guerra moderna.
Los problemas con los chinos nunca se resolvieron satisfactoriamente. Sin embargo, después de la disolución de ABDA, India retuvo el control de las operaciones en Birmania hasta la formación del Comando del Sudeste Asiático a finales de 1943. También se resolvieron los problemas de la falta de un cuartel general del cuerpo. Se formó una fuerza básica conocida como Burcorps bajo el mando del teniente general Sir William Slim , que más tarde ganaría fama como comandante del Decimocuarto Ejército .
Burcorps se retiró casi constantemente y sufrió varias pérdidas desastrosas, pero finalmente logró llegar a la India en mayo de 1942, justo antes de que estallara el monzón. Si todavía hubiera estado en Birmania después de que estalló el monzón, los japoneses la habrían cortado y probablemente destruida. Las divisiones que componían Burcorps fueron retiradas de la línea durante largos períodos de reacondicionamiento.
Las operaciones en Birmania durante el resto de 1942 y en 1943 fueron un estudio de la frustración militar. El Reino Unido apenas pudo mantener tres campañas activas, y las ofensivas inmediatas tanto en Medio Oriente como en Lejano Oriente resultaron imposibles debido a la falta de recursos. Oriente Medio ganó, al estar más cerca de casa y en una campaña contra los alemanes, mucho más peligrosos.
Durante la estación seca de 1942-1943, se montaron dos operaciones. La primera fue una ofensiva a pequeña escala en la región de Arakan en Birmania. El Arakan es una franja costera a lo largo de la Bahía de Bengala , atravesada por numerosos ríos. La Primera ofensiva de Arakan fracasó en gran medida debido a dificultades de logística, comunicaciones y mando. A las tropas japonesas también se les asignaron poderes casi sobrehumanos por parte de sus oponentes. El segundo ataque fue mucho más controvertido; el de la 77.ª Brigada de Infantería de la India , más conocida como los Chindits .
Bajo el mando del mayor general Orde Wingate , los Chindits en 1944 penetraron profundamente detrás de las líneas enemigas en un intento de obtener información de inteligencia, romper las comunicaciones y causar confusión. La operación se había concebido originalmente como parte de una ofensiva mucho mayor, que tuvo que ser abortada por falta de suministros y de transporte. Casi todas las razones originales para montar la operación Chindit resultaron entonces inválidas. Sin embargo, se montó de todos modos. [67]
Unos 3.000 hombres entraron en Birmania en muchas columnas. Causaron daños a las comunicaciones japonesas y reunieron información de inteligencia. Sin embargo, sufrieron terribles bajas y sólo regresaron dos tercios de los hombres que partieron en la expedición. Los que regresaron estaban asolados por las enfermedades y, muy a menudo, en pésimas condiciones físicas. Las contribuciones más importantes de los Chindits a la guerra fueron inesperadas. Tuvieron que ser abastecidos por vía aérea. Al principio se pensó que era imposible lanzar suministros sobre la jungla. Las situaciones de emergencia que surgieron durante la operación requirieron entregas de suministros en la selva, lo que demostró que era posible. Algunos también alegan que los japoneses en Birmania decidieron tomar la ofensiva, en lugar de adoptar una postura puramente defensiva, como resultado directo de la operación Chindit. Cualquiera que fuera la razón de este cambio posterior a la ofensiva, resultaría fatal para los japoneses en Birmania.
Cuando amaneció el período seco de 1943-44, ambos bandos se preparaban para tomar la ofensiva. El Decimocuarto Ejército británico atacó primero, pero sólo marginalmente antes que los japoneses.
En Arakan, se inició un avance británico en el frente del XV Cuerpo. Sin embargo, un contraataque japonés detuvo el avance y amenazó con destruir las fuerzas que lo realizaban. A diferencia de operaciones anteriores, las fuerzas británicas se mantuvieron firmes y fueron abastecidas desde el aire. La batalla resultante del paso de Ngakyedauk vio una dura derrota para los japoneses. Con la posibilidad de suministro aéreo, sus tácticas de infiltración, confiando en unidades que llevaban sus propios suministros y con la esperanza de capturar víveres enemigos, se vieron fatalmente comprometidas. [68]
En el frente central, el IV Cuerpo avanzó hacia Birmania, antes de que los indicios de que se estaba gestando una importante ofensiva japonesa le hicieran retirarse a Kohima e Imphal. Los elementos de avanzada del cuerpo casi fueron aislados por las fuerzas japonesas, pero finalmente regresaron a la India. Mientras esperaban que estallara la tormenta, las fuerzas británicas no debían saber que la defensa exitosa de las dos ciudades sería el punto de inflexión de toda la campaña en el sudeste asiático. El Cuartel General XXXIII Cuerpo se apresuró a ayudar a controlar los asuntos en el frente y los dos cuerpos se prepararon para un largo asedio.
Los japoneses se lanzaron repetidamente contra las defensas de los dos puntos fuertes, en las batallas de Imphal y Kohima , pero no pudieron abrirse paso. En ocasiones la situación del suministro era peligrosa, pero nunca totalmente crítica. Todo se redujo a una batalla de desgaste, y las fuerzas británicas simplemente podían permitirse el lujo de librar ese tipo de batalla durante más tiempo. Al final, los japoneses se quedaron sin suministros y sufrieron grandes bajas. Se separaron y huyeron de regreso a Birmania, perseguidos por elementos del Decimocuarto Ejército.
La reconquista de Birmania tuvo lugar a finales de 1944 y la primera mitad de 1945. El mando de las formaciones británicas en el frente se reorganizó en noviembre de 1944. El 11.º Grupo de Ejércitos fue reemplazado por Fuerzas Terrestres Aliadas del Sudeste Asiático y el XV Cuerpo fue colocado directamente bajo ALFSEA. .
Algunas de las primeras operaciones para recuperar Birmania tuvieron lugar en Arakan. Para obtener bases para los aviones necesarios para abastecer al Decimocuarto Ejército en su ataque a través del corazón del país, hubo que capturar dos islas costeras, Akyab y Ramree . Akyab estaba prácticamente indefenso cuando las fuerzas británicas desembarcaron, por lo que efectivamente proporcionó un ensayo de la doctrina de asalto anfibio para las fuerzas en el teatro. Sin embargo, Ramree fue defendida por varios miles de japoneses. La limpieza de la isla llevó varios días, y las fuerzas asociadas en el continente tardaron más en despejarla. Después de estas acciones, el número del XV Cuerpo se redujo considerablemente para liberar aviones de transporte para apoyar al Decimocuarto Ejército.
El Decimocuarto Ejército hizo el esfuerzo principal para destruir las fuerzas japonesas en Birmania. El Ejército tenía bajo su mando el IV y XXXIII Cuerpo. El plan preveía que el XXXIII Cuerpo reduciría Mandalay y actuaría como una distracción para la principal fuerza de ataque del IV Cuerpo, que tomaría Meiktila y así cortaría las comunicaciones japonesas. El plan tuvo un gran éxito y las fuerzas japonesas en la Alta Birmania quedaron efectivamente reducidas a focos dispersos y desorganizados. Luego, los hombres de Slim avanzaron hacia el sur, hacia la capital birmana.
Tras la toma de Rangún en mayo de 1945, algunas fuerzas japonesas permanecieron en Birmania, pero en realidad se trató de una gran operación de limpieza.
Se planeó que la próxima gran campaña fuera la liberación de Malaya. Esto implicaría un asalto anfibio en el lado occidental de Malaya con el nombre en código Operación Cremallera . El lanzamiento de las bombas atómicas en agosto de 1945 anticipó a Zipper, aunque algunos de sus desembarcos tuvieron lugar después de la capitulación japonesa del 15 de agosto de 1945 como la forma más rápida de llevar tropas de ocupación a Malasia. Bajo la Operación Jurist , Penang fue retomada el 2 de septiembre de 1945, mientras que la guarnición japonesa en Singapur se rindió formalmente el 12 de septiembre bajo la Operación Tiderace . [69] El resto de Malaya fue liberado durante las semanas siguientes. [70]
En sus acciones finales de la guerra, importantes fuerzas navales británicas participaron en la Batalla de Okinawa (también conocida como Operación Iceberg ) y los ataques navales finales contra Japón. La Flota Británica del Pacífico operó como una unidad separada de las fuerzas de tarea estadounidenses en la operación de Okinawa. Su trabajo consistía en atacar aeródromos en la cadena de islas entre Formosa y Okinawa, para evitar que los japoneses reforzaran las defensas de Okinawa desde esa dirección. Las fuerzas británicas hicieron una contribución significativa al éxito de la invasión.
Durante los ataques finales contra Japón, las fuerzas británicas operaron como parte integral del grupo de trabajo estadounidense.
Sólo una pequeña fuerza naval británica estuvo presente en la rendición de Japón. La mayoría de las fuerzas británicas se habían estado retirando a la base para prepararse para la Operación Coronet , la segunda parte de la invasión masiva de Japón.
La "Batalla de Gran Bretaña" en el otoño de 1940 involucró planes alemanes para una invasión llamada Operación León Marino . Primero, la Luftwaffe inició operaciones para destruir la Royal Air Force (RAF). Al principio, los alemanes se centraron en los aeródromos y estaciones de radar de la RAF. Sin embargo, cuando las fuerzas de bombarderos de la RAF (bastante separadas de las fuerzas de caza) atacaron Berlín, Hitler juró venganza y desvió a la Luftwaffe para atacar Londres. Utilizar los recursos limitados de la Luftwaffe para atacar a civiles en lugar de aeródromos y radares resultó ser un gran error. El éxito que estaba teniendo la Luftwaffe al desgastar rápidamente a la RAF se desperdició, ya que los civiles afectados eran mucho menos críticos que los aeródromos y las estaciones de radar que ahora eran ignorados. Londres no era una ciudad industrial y la producción de aviones británicos no se vio obstaculizada; de hecho subió. La última incursión diurna alemana se produjo el 30 de septiembre; la Luftwaffe se dio cuenta de que estaba sufriendo pérdidas inaceptables y interrumpió el ataque; De vez en cuando, ataques relámpagos ocasionales azotaban Londres y otras ciudades. En total murieron unos 43.000 civiles. La Luftwaffe perdió 1.733 aviones, los británicos, 915. La victoria británica fue el resultado de una mayor concentración, un mejor radar y un mejor control terrestre. [71]
Los británicos tenían su propia teoría muy bien desarrollada del bombardeo estratégico y construyeron bombarderos de largo alcance para implementarla. [72] Antes de 1944, sin embargo, los principales objetivos industriales alemanes estaban fuera del alcance, por lo que los bombarderos de la RAF se concentraron en objetivos militares y de transporte en Francia y Bélgica. [73] [74] Los aliados ganaron la supremacía aérea en Europa en 1944. [75] Eso significó que los suministros y refuerzos aliados llegarían al frente de batalla, pero no al enemigo. Significaba que los aliados podían concentrar sus fuerzas de ataque donde quisieran y abrumar al enemigo con una preponderancia de potencia de fuego. Ésta fue la estrategia básica de los aliados y funcionó. La superioridad aérea dependía de tener dentro del alcance los cazas más rápidos y maniobrables, en cantidad suficiente, basados en aeródromos bien abastecidos. La RAF demostró la importancia de la velocidad y la maniobrabilidad en la Batalla de Gran Bretaña (1940), cuando sus rápidos cazas Spitfire y Hawker Hurricane acribillaron fácilmente a los torpes Stukas mientras salían de las inmersiones. La carrera por construir el caza más rápido se convirtió en uno de los temas centrales de la Segunda Guerra Mundial.
La RAF experimentó una rápida expansión tras el estallido de la guerra contra Alemania en 1939. A ello contribuyó el Acuerdo de Ottawa (también conocido como Acuerdo de Riverdale, en honor a su presidente, Lord Riverdale ) ese mismo año, entre los gobiernos del Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda. Como resultado, bajo el Plan de Entrenamiento Aéreo de la Commonwealth Británica, se integraron los puestos operativos y de entrenamiento de la mitad de todas las tripulaciones aéreas de la RAF, RCAF , RAAF y RNZAF : un total de 167.000 personas fueron capacitadas bajo el plan, principalmente en Canadá. Hubo acuerdos paralelos entre el Reino Unido y Sudáfrica. Según el artículo XV del acuerdo, se formaron 67 "escuadrones del artículo XV" en nombre de otras fuerzas aéreas de la Commonwealth, dentro de los comandos operativos de la RAF. Además, muchos escuadrones de la RAF incluían tripulaciones aéreas individuales canadienses, australianas, neozelandesas y sudafricanas.
Otros 43 escuadrones se formaron durante la guerra a partir de tripulaciones aéreas de países europeos ocupados , comprendiendo unidades designadas polacas , francesas , noruegas , checoslovacas , holandesas , griegas , belgas y yugoslavas . Se formaron dos " Escuadrones Águila " a partir de voluntarios estadounidenses cuando Estados Unidos era neutral (1939-1941), así como uno integrado por nacionales argentinos .
La ofensiva combinada de bombarderos nació de la necesidad de contraatacar a Alemania durante los años en que el Reino Unido no tenía fuerzas en el continente europeo. Inicialmente, las fuerzas de bombarderos disponibles para los ataques eran pequeñas y las reglas de enfrentamiento eran tan restringidas que cualquier ataque que se realizara fue en su mayoría ineficaz. Sin embargo, una vez que Francia cayó en el verano de 1940, eso comenzó a cambiar. [76] [77] [78] [79]
Durante y después de la Batalla de Gran Bretaña, las fuerzas de bombarderos atacaron a las flotas invasoras reunidas en los puertos del canal. Sin embargo, también realizaron una incursión contra Berlín después de que las bombas alemanas cayeran sobre Londres. El ataque a Berlín por parte del Bomber Command enfureció tanto a Hitler que ordenó atacar deliberada y sistemáticamente ciudades británicas en venganza. A lo largo de 1941, el tamaño de las incursiones lanzadas por Bomber Command creció lentamente. Sin embargo, debido a las defensas alemanas, los ataques generalmente sólo podían realizarse de noche y la tecnología de navegación de la época simplemente no permitía localizar con precisión ni siquiera una gran ciudad.
La entrada de Estados Unidos en la guerra en diciembre de 1941 no cambió mucho inicialmente. Sin embargo, lo que sí cambió las cosas fue el nombramiento del Mariscal Jefe del Aire Sir Arthur Harris como Oficial Aéreo Comandante en Jefe del Comando de Bombarderos a principios de 1942. Harris era un entusiasta defensor del bombardeo de áreas de las ciudades alemanas. Puso un nuevo fuego y condujo hacia las operaciones del Bomber Command. Durante el verano de 1942, se lanzaron los primeros 1.000 ataques con bombarderos contra ciudades alemanas. Sin embargo, en aquella época, un número tan grande de aviones sólo podía ser colocado sobre el objetivo despojando temporalmente a las unidades de entrenamiento de sus aviones.
Otros avances importantes se produjeron en el campo técnico. La primera ayuda a la navegación, GEE , se introdujo para ayudar a los pilotos a encontrar sus objetivos. Se introdujeron ventanas , pequeñas tiras de metal lanzadas desde aviones, para ayudar a confundir a los radares alemanes. Los aviones también dispusieron de su propio radar, el sistema de radar H2S . Proporcionó un mapa de radar del suelo debajo del avión, lo que permitió la navegación con mayor precisión a ciudades como Berlín que en ese momento estaban más allá del alcance efectivo de sistemas como Gee. Sin embargo, probablemente la innovación más importante para mejorar la precisión de la orientación fue táctica, no técnica. Fue la introducción del sistema Pathfinder. Los Pathfinders eran grupos de tripulaciones aéreas especialmente entrenadas que volaban delante del ataque principal y marcaban el objetivo. Su uso mejoró enormemente la precisión y la destructividad de las incursiones.
A principios de 1943, las fuerzas estadounidenses comenzaban a acumularse en gran número en el Reino Unido. Al Bomber Command se le unió la Octava Fuerza Aérea en sus esfuerzos de bombardeo . Mientras que el Comando de Bombarderos operaba de noche, el Octavo volaba de día. Las incursiones a menudo se coordinaban de modo que el mismo objetivo fuera alcanzado dos veces en 24 horas. Hamburgo fue víctima de uno de los ataques aéreos más destructivos de la historia en 1943. La ciudad era fácil de encontrar mediante radar, ya que estaba situada en el característico estuario del Elba. Quedó devastada en una gran incursión que desató una tormenta de fuego y mató a unas 50.000 personas.
La destrucción de Hamburgo no se repetiría durante el resto de 1943 y 1944. Durante ese invierno, Berlín fue atacada un gran número de veces, con grandes pérdidas sufridas por el Bomber Command. Otra fuerza también se unió a la refriega, con la Decimoquinta Fuerza Aérea y el Grupo No. 205 de la RAF comenzando a volar desde Italia. A principios de 1944, el énfasis comenzó a cambiar. A medida que se acercaba la invasión de Francia, el papel independiente de las fuerzas de bombarderos se redujo considerablemente y finalmente quedaron bajo la dirección del general Eisenhower, Comandante Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada. Harris y sus homólogos estadounidenses lucharon duramente para no ser colocados bajo el mando de Eisenhower, pero finalmente perdieron.
Bomber Command bombardeó intensamente objetivos en Francia y ayudó a paralizar el sistema de transporte del país a tiempo para el lanzamiento de la Operación Overlord el 6 de junio de 1944. Después de Overlord, se brindó más apoyo directo a la tropa, pero Harris finalmente logró separar su comando. del control de Eisenhower. Se reanudaron las huelgas en las ciudades alemanas.
En el invierno de 1944, el poder de las fuerzas de bombarderos británicos y estadounidenses había crecido enormemente. Ahora era rutinario que las fuerzas estadounidenses y británicas que volaban desde el Reino Unido realizaran ataques con 1.000 bombarderos. Las fuerzas estadounidenses que vuelan desde Italia también podrían colocar varios cientos de aviones sobre un objetivo. La precisión había mejorado, pero todavía no era lo suficientemente buena para un "bombardeo de precisión" en el sentido moderno del término. Precisión no era un solo edificio, era en el mejor de los casos un distrito de una ciudad. La RAF y la AAF estadounidense lanzaron dos millones de toneladas de bombas de alto explosivo sobre 60 ciudades alemanas, matando a más de medio millón de ciudadanos (muchos de ellos prisioneros obligados a trabajar en fábricas de municiones alemanas) y dejando 80.000 aviadores muertos. [80]
A medida que disminuyó la cantidad de territorio controlado por las fuerzas alemanas, la tarea del Comando de Bombarderos se volvió algo más fácil, ya que se sobrevolaba más territorio amigo durante las misiones. Las defensas alemanas de los cazas nocturnos también estaban reduciendo su fuerza debido a la paralización de los suministros de combustible de Alemania por los bombardeos estadounidenses de las plantas de petróleo sintético . Quedó una última gran controversia durante la guerra que mancillaría el nombre del Bomber Command y superaría la tormenta de Hamburgo tanto en destrucción como en bajas.
En febrero de 1945, cuando las fuerzas soviéticas se acercaron a la ciudad alemana de Dresde , que se había salvado en gran medida de intensos bombardeos debido a su estatus histórico, pidieron que se atacaran las extensas conexiones de transporte alrededor del centro de población. El Bomber Command y las fuerzas estadounidenses obedecieron, sometiendo a la ciudad a una serie de ataques extremadamente intensos . Alrededor de 25.000 personas murieron en esas incursiones, y se preguntó si eran necesarias en una etapa tan avanzada de la guerra, o si eran un esfuerzo por impedir los rumores de " puñalada por la espalda " del tipo que los nazis habían explotado en los años 1920. [81]
El Bomber Command no estaba destinado a desempeñar ningún papel importante en la guerra. Se estaba preparando un gran número de bombarderos de la RAF para su despliegue en Okinawa cuando Japón se rindió. Por lo tanto, Japón sólo recibió ataques a manos de bombarderos estratégicos estadounidenses y de portaaviones británicos y estadounidenses . No habría ningún equivalente en el Lejano Oriente de la ofensiva combinada de bombarderos de Europa.
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