La Operación Compass (también en italiano : Battaglia della Marmarica ) fue la primera gran operación militar británica de la Campaña del Desierto Occidental (1940-1943) durante la Segunda Guerra Mundial . Fuerzas británicas, del Imperio y de la Commonwealth atacaron a las fuerzas italianas del 10.º ejército (mariscal Rodolfo Graziani ) en el oeste de Egipto y Cirenaica , la provincia oriental de Libia , desde diciembre de 1940 hasta febrero de 1941.
La Fuerza del Desierto Occidental (WDF) ( teniente general Richard O'Connor ) con unos 36.000 hombres, avanzó desde Mersa Matruh en Egipto en una incursión de cinco días contra las posiciones italianas del 10.º ejército, que tenía unos 150.000 hombres en puestos fortificados. alrededor de Sidi Barrani en Egipto y en Cirenaica. La WDF derrotó rápidamente a los italianos en sus puestos fortificados y en Sidi Barrani, luego aprovechó su éxito, obligando al resto del 10.º Ejército a salir de Egipto y capturando los puertos a lo largo de la costa libia. El 10.º ejército fue aislado mientras se retiraba hacia Tripolitania y derrotado en la batalla de Beda Fomm , y los remanentes fueron perseguidos hasta El Agheila en el golfo de Sirte .
Los británicos tomaron más de 138.000 prisioneros italianos y libios, cientos de tanques , más de mil cañones y numerosos aviones . La WDF sufrió 1.900 hombres muertos y heridos, alrededor del 10 por ciento de la infantería. La WDF no pudo continuar más allá de El Agheila debido al desgaste de los vehículos y al desvío en marzo de 1941 de las unidades mejor equipadas para llevar a cabo la Operación Lustre para la Batalla de Grecia . Los italianos, ayudados por el Deutsches Afrikakorps y la Luftwaffe , enviaron refuerzos a Libia para defender Trípoli .
Cuando se declaró la guerra, el 5.º ejército (general Italo Gariboldi ) estaba en Tripolitania , la provincia occidental de Libia, y el 10.º ejército (general Mario Berti ), en Cirenaica , al este. Una vez que los franceses en Túnez ya no representaban una amenaza para Tripolitania, se utilizaron unidades del 5.º Ejército para reforzar al 10.º Ejército. Cuando el gobernador general de Libia, Italo Balbo , fue asesinado por fuego amigo , el mariscal Rodolfo Graziani ocupó su lugar. Graziani expresó dudas sobre la capacidad de la gran fuerza italiana no mecanizada para derrotar a los británicos, que, aunque eran menos numerosos, estaban motorizados. Después de ser reforzado por el 5.º Ejército, el 10.º Ejército controlaba el equivalente a cuatro cuerpos con 150.000 infantes, 1.600 cañones, 600 tanquetas y tanques y 331 aviones . [2] El XX Cuerpo contaba con la 60.ª División de Infantería "Sabratha" y el XXI Cuerpo contaba con el 1.º CC.NN. División "23 de Marzo" , 2ª CC.NN. División "28 Ottobre" y la 63.ª División de Infantería "Cirene" . El XXII Cuerpo tenía la 61.ª División de Infantería "Sirte" y el XXIII Cuerpo tenía la 4.ª CC.NN. División "3 Gennaio" y la 64.ª División de Infantería "Catanzaro" . [3]
El nuevo Grupo de Divisiones Libias ( Gruppo Divisioni Libiche ) tenía el Grupo Maletti parcialmente motorizado y ligeramente blindado ( General Pietro Maletti ), la 1.ª División Libia ( General de División Luigi Sibille ) y la 2.ª División Libia (General de División Armando Pescatori ). [4] El Grupo Maletti se formó en Derna el 8 de julio de 1940 y comprendía siete batallones de infantería motorizada libios, una compañía de tanques Fiat M11/39 , una compañía de tanquetas L3/33 , artillería motorizada y unidades de suministro, como unidad motorizada principal. del 10º Ejército. El 29 de agosto, cuando llegaron más tanques de Italia, se formó el (Comando de Tanques Libio [Coronel Valentini]) con tres grupos: el 1er Grupo de Tanques (Coronel Aresca) con el I Batallón de Tanques "M" y el XXI, LXI y LXII. Batallón de Tanques "L", 2.º Grupo de Tanques (Coronel Antonio Trivioli), con el II Batallón de Tanques "M", menos una compañía y el IX, XX y LXI Batallón de Tanques "L" y el Grupo Maletti con una compañía del LX Batallón de Tanques "L", una compañía del II Batallón de Tanques "M" y tres batallones de infantería libios. [5] El Raggruppamento Maletti pasó a formar parte del Regio Corpo Truppe Coloniali della Libia (Cuerpo Real de Tropas Coloniales Libias), con la 1.ª División Libia y la 2.ª División Libia. [6]
El Comando de Oriente Medio bajo el mando del general Archibald Wavell tenía alrededor de 36.000 soldados, algunos fuera de Egipto, 120 cañones y 275 tanques . La RAF contaba con 142 aviones compuestos por dos escuadrones de Hurricanes , uno de Gloster Gladiators , tres de Bristol Blenheim , tres de Vickers Wellington y uno de Bristol Bombays , unos 46 cazas y 116 bombarderos. [7] La Fuerza del Desierto Occidental (WDF) estaba comandada por el Teniente General Richard O'Connor con la 4.ª División de Infantería de la India (General de División Noel Beresford-Peirse ) y la 7.ª División Blindada (General de División Sir Michael O'Moore Creagh). ). A partir del 14 de diciembre, las tropas de la 6.ª División de Infantería de Australia (general de división Iven Giffard Mackay ) sustituyeron a la 4.ª División india, que fue enviada a África Oriental, menos una brigada. Los británicos tenían algunos tanques rápidos Cruiser Mk I , Cruiser Mk II y Cruiser Mk III con cañones Ordnance QF de 2 libras , que eran superiores a los tanques Fiat M11/39. Los británicos también tenían un batallón de tanques de infantería Matilda II que, aunque lentos, también estaban equipados con el cañón de 2 libras; El blindaje del Matildas no podía ser penetrado por los cañones antitanques o de campaña italianos. [8]
Italia declaró la guerra a Gran Bretaña y Francia el 10 de junio de 1940. Durante los meses siguientes hubo incursiones y escaramuzas entre las fuerzas italianas en Libia y las fuerzas británicas y de la Commonwealth en Egipto. El 12 de junio de 1940, la Flota del Mediterráneo bombardeó Tobruk. La fuerza incluía a los cruceros HMS Liverpool y HMS Gloucester e intercambió fuego con el crucero italiano San Giorgio . Los bombarderos Blenheim de la Royal Air Force de los escuadrones 45, 55 y 211 alcanzaron San Giorgio con una bomba. [9] El 19 de junio, el submarino británico HMS Parthian disparó dos torpedos contra San Giorgio , pero falló. Los artilleros de San Giorgio apoyaron luego a las unidades antiaéreas terrestres locales y reclamaron 47 aviones británicos derribados o dañados. Los artilleros navales también derribaron un avión Savoia-Marchetti SM.79 y mataron a Italo Balbo, gobernador general de Libia y comandante en jefe de las fuerzas italianas en el norte de África. [10]
El 13 de septiembre de 1940, el 10.º ejército italiano avanzó hacia Egipto en la Operación E. A medida que los italianos avanzaban, la pequeña fuerza británica en Sollum se retiró a la posición defensiva principal al este de Mersa Matruh. [11] El avance italiano fue hostigado por la 3.ª Guardia Coldstream, la artillería adjunta y otras unidades. [12] Después de recapturar Fuerte Capuzzo , los italianos avanzaron aproximadamente 95 km (59 millas) en tres días y el 16 de septiembre, el avance se detuvo en Maktila, 16 km (10 millas) más allá de Sidi Barrani . Los italianos se atrincheraron y esperaron refuerzos y suministros a lo largo de la Via della Vittoria , una extensión de la Litoranea Balbo ( Via Balbia ) que se estaba construyendo desde la frontera. Se construyeron cinco campamentos fortificados alrededor de Sidi Barrani desde Maktila, 24 km (15 millas) al este a lo largo de la costa, al sur hasta Tummar East, Tummar West y Nibeiwa; Se construyó otro campamento en Sofafi, en la escarpa del suroeste. [13]
Tras el avance italiano, Wavell ordenó al comandante de las tropas británicas en Egipto, el teniente general Sir Henry Maitland Wilson , que planificara una operación limitada para hacer retroceder a los italianos. La Operación Compass, por razones administrativas, se planeó originalmente como una incursión de cinco días, pero se consideró continuar la operación para aprovechar el éxito. [14] El 28 de noviembre, Wavell le escribió a Wilson que,
No albergo esperanzas extravagantes sobre esta operación, pero sí deseo asegurarme de que, si se presenta una gran oportunidad, estemos preparados moral, mental y administrativamente para aprovecharla al máximo. [15]
El 7.º Grupo de Apoyo debía observar los campamentos italianos en la escarpa alrededor de Sofafi, para evitar que las guarniciones interfirieran, mientras que el resto de la división y la 4.ª División india atravesaban la brecha entre Sofafi y Nibeiwa. Una brigada india y tanques de infantería del 7.º Regimiento Real de Tanques (7.º RTR) atacarían Nibeiwa desde el oeste, mientras la 7.ª División Blindada protegía su flanco norte. Una vez que Nibeiwa fuera capturado, una segunda brigada india y el 7º RTR atacarían a los Tummars. La Fuerza Selby (3er Batallón de Guardias Coldstream más algo de artillería) de la guarnición de Matruh debía contener el campamento enemigo en Maktila en la costa y la Royal Navy bombardearía Maktila y Sidi Barrani. [16] Los preparativos se mantuvieron en secreto y sólo unos pocos oficiales sabían durante el ejercicio de entrenamiento realizado del 25 al 26 de noviembre que los objetivos marcados cerca de Matruh eran réplicas de Nibeiwa y Tummar; También se informó a las tropas que seguiría un segundo ejercicio y no supieron que la operación era real hasta el 7 de diciembre, cuando llegaron a sus puntos de partida. [17]
A última hora del 8 de diciembre, una tripulación aérea de reconocimiento italiana informó que el ataque a Maktila y Nibeiwa era inminente, pero Maletti no fue informado. El 9 de diciembre, la 1.ª División libia estaba en Maktila y la 2.ª División libia en Tummar. El Grupo Maletti estuvo en Nibiewa y en el 4º CC.NN. La división "3 Gennaio" y el cuartel general del cuerpo libio estaban en Sidi Barrani. La 63.ª División de Infantería "Cirene" y el cuartel general del XXI Cuerpo estaban en Sofafi y la 64.ª División de Infantería "Catanzaro" estaba en Buq Buq. El cuartel general del XXIII Cuerpo y del 2º CC.NN. La División "28 Ottobre" estaba en Sollum y Halfaya Pass respectivamente y la 62.ª División de Infantería "Marmarica" estaba en Sidi Omar, al sur de Sollum. [18] Berti estaba de baja y Gariboldi, el 1º CC.NN. La División "23 de Marzo" y el Cuartel General del 10º Ejército estaban muy atrás en Bardia. (Cuando Berti llegó a Libia, también lo habían hecho los británicos). [19] La Operación Compass ( la battaglia della Marmarica ) comenzó la noche del 7 al 8 de diciembre. La Fuerza del Desierto Occidental con la 7.ª División Blindada , la 4.ª División India y la 16.ª Brigada de Infantería avanzaron 113 km (70 millas) hasta su línea de salida. La RAF atacó aeródromos italianos y destruyó o dañó 29 aviones en tierra. La Fuerza Selby (Brigadier AR Selby) con 1.800 hombres (el máximo para el que se pudo encontrar transporte), avanzó desde Matruh, estableció una brigada de tanques falsos en el desierto y alcanzó una posición al sureste de Maktila al amanecer del 9 de diciembre. . Maktila había sido bombardeada por el monitor HMS Terror y la cañonera HMS Aphis ; Sidi Barrani había sido bombardeada por la cañonera HMS Ladybird . [20]
A las 5:00 am del 9 de diciembre, un destacamento de artillería inició fuego de distracción desde el este contra el campamento fortificado de Nibeiwa durante una hora, que estaba en manos del Grupo Maletti, y a las 7:15 am la artillería de la división inició un bombardeo preliminar. La 11.ª Brigada de Infantería de la India, con la 7.ª RTR bajo el mando, atacó Nibeiwa desde el noroeste, que el reconocimiento había establecido como el sector más débil. A las 8:30 am, Nibeiwa había sido capturado; Maletti había muerto en los combates junto con 818 hombres, 1.338 resultaron heridos; Fueron hechos prisioneros 2.000 soldados italianos y libios. [21] Se capturaron grandes cantidades de suministros para las bajas británicas de 56 hombres. [22]
El ataque a Tummar West comenzó a las 13:50 horas, después de que el 7º RTR hubiera repostado combustible y la artillería hubiera bombardeado las defensas durante una hora. Se realizó otro acercamiento desde el noroeste y los tanques atravesaron el perímetro, seguidos veinte minutos más tarde por la infantería. Los defensores resistieron más que la guarnición de Nibeiwa, pero a las 4:00 pm Tummar West fue invadido excepto en la esquina noreste. Los tanques avanzaron hacia Tummar East, la mayor parte del cual fue capturado al anochecer. La 4.ª Brigada Blindada había avanzado hasta Azziziya, donde la guarnición de 400 hombres se rindió y las patrullas ligeras del 7.º de Húsares avanzaron para cortar la carretera de Sidi Barrani a Buq Buq, mientras los vehículos blindados del 11.º de Húsares avanzaban más al oeste. Los tanques de la 7.ª Brigada Blindada se mantuvieron en reserva listos para interceptar un contraataque italiano. [23] La 2.ª División Libia perdió 26 oficiales y 1.327 hombres muertos, 32 oficiales y 804 hombres heridos, y los supervivientes fueron hechos prisioneros. [24]
Sin darse cuenta de la situación en Tummars, Selby envió unidades para cortar las salidas occidentales de Maktila, pero la 1.ª División Libia se filtró y escapó. [25] La Fuerza Selby siguió la retirada mientras la 1.ª División Libia avanzaba los 24 kilómetros (15 millas) desde Maktila hasta Sidi Barrani y conducía parte de la columna hacia las dunas de arena al norte de la carretera de la costa. Los tanques de crucero del 6.º Regimiento Real de Tanques (6.º RTR) llegaron en medio de una tormenta de arena e invadieron a los italianos en las dunas alrededor de las 5:15 pm, luego se unieron a Selby Force para continuar la persecución. Los defensores italianos quedaron atrapados en Sidi Barrani, en una bolsa de 16,1 por 8,0 km (10 por 5 millas) que daba al mar. Cuando los británicos atacaron de nuevo al amanecer del 11 de diciembre, comenzaron las rendiciones masivas en todas partes, excepto en el Punto 90, donde las tropas de la 2.ª División Libia resistieron durante un breve período, tras lo cual se rindieron 2.000 soldados . [26]
El 10 de diciembre, la 16.ª Brigada de Infantería avanzó desde la reserva de la 4.ª División India y, con parte de la 11.ª Brigada India bajo el mando, avanzó en camiones para atacar Sidi Barrani. Mientras avanzaba por terreno expuesto, se produjeron algunas bajas, pero con el apoyo de la artillería y el 7º RTR, estaba en posición bloqueando las salidas sur y suroeste de Sidi Barrani a la 1:30 p.m. Los británicos atacaron a las 4:00 p.m. apoyados por el la artillería divisional y la ciudad cayeron al anochecer; los restos de las dos Divisiones Libias y del 4º CC.NN. La División "3 Gennaio" quedó atrapada entre la 16.ª Brigada de Infantería y la Fuerza Selby. El 11 de diciembre, Selby Force y algunos tanques atacaron e invadieron la 1.ª División Libia y, por la noche, la 4.ª División CC.NN "3 Gennaio" también se había rendido. El 11 de diciembre, se ordenó a la 7.ª Brigada Blindada salir de la reserva para relevar a la 4.ª Brigada Blindada en la zona de Buq Buq, limpiar y capturar un gran número de hombres y armas. Una patrulla del 7º Grupo de Apoyo entró en Rabia y la encontró vacía; La 63.ª División de Infantería "Cirene" se había retirado de Rabia y Sofafi durante la noche. Una orden a la 4.ª Brigada Blindada de aislarlos al oeste de Sofafi llegó demasiado tarde y los italianos pudieron retirarse a lo largo de la escarpa y unirse a las fuerzas italianas en Halfaya. [27] Las bajas italianas fueron 2.184 hombres muertos, 2.287 soldados heridos y 38.000 prisioneros. [21]
Durante los días siguientes, la 4.ª Brigada Blindada , en lo alto del escarpe y la 7.ª Brigada Blindada en la costa, intentaron una persecución pero los problemas de suministro y el gran número de prisioneros (veinte veces el número previsto) impidieron el avance. Las fuerzas italianas apiñadas a lo largo de la carretera de la costa y en retirada de Sidi Barrani y Buq Buq fueron bombardeadas por Terror y las dos cañoneras, que dispararon contra la zona de Sollum durante todo el día y la mayor parte de la noche del 11 de diciembre. A última hora del 12 de diciembre, las únicas posiciones italianas que quedaban en Egipto eran los accesos a Sollum y la zona de Sidi Omar. [28]
Los italianos habían perdido 38.289 bajas italianas y libias, la mayoría hechas prisioneras, 73 tanques y 237 cañones, frente a 634 bajas británicas . [28] La WDF hizo una pausa para reorganizarse y luego se movió rápidamente hacia el oeste a lo largo de la Via della Vittoria , a través del Paso Halfaya y recapturó Fuerte Capuzzo en Libia . [29] El 7 de diciembre, los bombarderos Wellington de Malta y los bombarderos Blenheim de Egipto llevaron a cabo incursiones en las bases aéreas italianas de Castel Benito , Benina y El Adem , siendo especialmente exitoso el ataque a Castel Benito, con impactos en cinco hangares y ametrallamientos. que impactó contra numerosos aviones italianos; Los ataques continuaron hasta finales de año. [30]
La explotación continuó por parte de las dos brigadas blindadas y el 7.º Grupo de Apoyo, seguida por la infantería de la 16.ª Brigada de Infantería (que había sido separada de la 4.ª División India). El 15 de diciembre, Sollum y el paso de Halfaya habían sido capturados y los británicos pasaron por alto las guarniciones italianas más al sur en el desierto. Fort Capuzzo, 64 km (40 millas) tierra adentro al final del cable fronterizo, fue capturado al paso por la 7.ª División Blindada en diciembre de 1940, mientras avanzaba hacia el oeste hasta Bardia. La 7.ª División Blindada se concentró al suroeste de Bardia, esperando la llegada de la 6.ª División Australiana. Para entonces, la WDF había tomado 38.300 prisioneros y capturado 237 cañones y 73 tanques, mientras sufría 133 muertos, 387 heridos y ocho desaparecidos. [31]
La 6.ª División australiana ( general de división Iven Mackay ) atacó al XXIII Cuerpo italiano (teniente general [ Generale di Corpo d'Armata ] Annibale Bergonzoli ) en Bardia del 3 al 5 de enero de 1941, asistido por apoyo aéreo, fuego naval y artillería. La 16.ª Brigada de Infantería Australiana atacó al amanecer desde el oeste, donde se sabía que las defensas eran débiles. Los zapadores abrieron huecos en el alambre de púas con torpedos de Bangalore , luego rellenaron y derribaron los lados de la zanja antitanque con picos y palas . La infantería australiana y 23 tanques Matilda II del 7º RTR invadieron las defensas italianas y tomaron 8.000 prisioneros. La 17.ª Brigada de Infantería Australiana aprovechó la brecha abierta en el perímetro y presionó hacia el sur, hasta una línea secundaria de defensa conocida como Switch Line. El segundo día, la 16.ª Brigada de Infantería australiana capturó Bardia y dividió la fortaleza en dos. Se tomaron miles de prisioneros y los restos de la guarnición italiana ocuparon sólo las partes norte y sur de la fortaleza. Al tercer día, la 19.ª Brigada de Infantería Australiana avanzó hacia el sur desde Bardia, apoyada por artillería y los seis tanques Matilda restantes. La 17.ª Brigada de Infantería Australiana atacó y las dos brigadas redujeron el sector sur de la fortaleza. Las guarniciones italianas en el norte se rindieron a la 16.ª Brigada de Infantería Australiana y al 7.º Grupo de Apoyo fuera de la fortaleza; Se tomaron alrededor de 25.000 prisioneros , junto con 400 armas de fuego, 130 tanques ligeros y medianos y cientos de vehículos de motor. [32] Las bajas italianas también incluyeron 1.703 muertos y 3.740 hombres heridos. [21]
El 6 de enero el XIII cuerpo rodeó Tobruk, defendido por el XXII Cuerpo ( Enrico Mannella ). Después de bloquear el fuerte durante quince días, en la noche del 20 al 21 de enero, barcos británicos liderados por Terror (el capitán Hector Waller ) bombardearon Tobruk. Más lejos, los destructores le tendieron una trampa al San Giorgio en caso de que intentara escapar, pero el barco se mantuvo en el puerto. En la mañana del 21 de enero, entre las 5:00 y las 7:00 horas, la artillería británica bombardeó la ciudad. A las 7:00 am, el 2/3 batallón australiano atacó, rápidamente creó una brecha en las defensas italianas y por la noche había capturado la mitad de Tobruk. El 22 de enero, el comando naval se rindió y a las 4:00 pm el Generale Vincenzo Della Mura el El comandante de la guarnición también se había rendido después de que Mannella fuera capturado ese mismo día. [33]
La zona al este de las montañas de Jebel Akhdar estaba guarnecida por el XX Cuerpo (teniente general Annibale Bergonzoli) con la 60.ª División de Infantería "Sabratha" y el Grupo Babini, que tenía 120 tanques. La fuerza de tanques incluía 82 nuevos tanques M.13/40, que necesitaron diez días para estar listos para la batalla, pero de todos modos habían sido apresurados. La División Sabratha mantuvo una línea desde Derna, a lo largo de Wadi Derna hasta Mechili, con el Grupo Babini en Mechili, Giovanni Berta y Chaulan, protegiendo el flanco y la retaguardia de la infantería. [34] [35] El 23 de enero, el comandante del 10.º Ejército, general Giuseppe Tellera, ordenó un contraataque contra los británicos para evitar un envolvimiento del XX Cuerpo desde el sur. Al día siguiente, el Grupo Babini, con entre diez y quince de los nuevos M.13/40, atacó al 7.º de Húsares mientras se dirigían al oeste para cortar la vía Derna-Mechili al norte de Mechili. Los británicos se retiraron rápidamente, pidiendo ayuda al 2.º RTR, que ignoró complacientemente las señales. Los británicos perdieron varios tanques y derribaron dos M.13, hasta que finalmente, el 2.º RTR se movilizó, atrapó a los tanques italianos alineados en una cresta y derribó siete M.13, por la pérdida de un crucero y seis tanques ligeros. [36] [37]
Al norte, el 2/11.º Batallón australiano se enfrentó a la División Sabratha y a las compañías Bersaglieri del Grupo Babini en el aeródromo de Derna, avanzando lentamente contra una resistencia decidida. La 19.ª Brigada Australiana empezó a llegar por la mañana y bombarderos y cazas italianos atacaron a los australianos. Los italianos barrieron el terreno llano con artillería de campaña y ametralladoras, deteniendo el avance australiano a 2.700 m (3.000 yardas) del objetivo. [38] El 26 de enero, el 2/4 batallón australiano cortó la carretera Derna-Mechili y una compañía cruzó Wadi Derna durante la noche contra audaces contraataques italianos. [39] Los italianos se retiraron la noche del 28 al 29 de enero, antes de que la guarnición quedara atrapada y las retaguardias del Grupo Babini abrieran caminos, colocaran minas y trampas explosivas y lograran llevar a cabo varias emboscadas hábiles, lo que ralentizó la persecución británica. [40] Derna fue ocupada sin oposición el 29 de enero y los australianos comenzaron una persecución a lo largo de la Via Balbia , acercándose a Giovanni Berta durante el 31 de enero. [41]
A finales de enero, los británicos se enteraron de que los italianos se estaban retirando a lo largo de la Litoranea Balbo ( Vía Balbia ) desde Bengasi. La 7.ª División Blindada fue enviada para interceptar los restos del 10.º Ejército avanzando a través del desierto, al sur de Jebel Akhdar (Montaña Verde) a través de Msus y Antelat, mientras la 6.ª División Australiana perseguía a los italianos a lo largo de la carretera de la costa, al norte de la jebel. El terreno ralentizó a los tanques británicos y la Combe Force (el teniente coronel John Combe ), una columna voladora de vehículos con ruedas, fue enviada hacia adelante a través de la cuerda del jebel. A última hora del 5 de febrero, Combe Force llegó a la Vía Balbia al sur de Bengasi y estableció controles de carreteras cerca de Sidi Saleh, a unos 32 km (20 millas) al norte de Ajedabia y 30 millas (48 km) al suroeste de Antelat; Los elementos destacados del 10.º Ejército llegaron treinta minutos después. Al día siguiente, los italianos atacaron para romper el control de carretera y continuaron atacando hasta el 7 de febrero. Con la llegada de refuerzos británicos y los australianos presionando por la carretera desde Bengasi, los restos del 10.º Ejército se rindieron. Desde Bengasi hasta Agedabia, los británicos tomaron 25.000 prisioneros, capturaron 107 tanques y 93 cañones. [42]
Las guarniciones italianas ocupaban Giarabub a 240 km al sur de Sollum, el oasis de Kufra, Jalo en el extremo occidental del Gran Mar de Arena y Murzuk, a 800 km al sur de Trípoli. El oasis de Giarabub fue atacado en enero de 1941 y capturado en marzo por el 6.º Regimiento de Caballería australiano y un batallón de infantería australiano. Más al sur, en el otro lado del Mar de Arena, el oasis de Kufra fue atacado por los franceses libres del África Ecuatorial Francesa , en concierto con patrullas del Grupo del Desierto de Largo Alcance (LRDG). (Kufra cayó más tarde después de la captura de Kufra que duró dos meses en marzo de 1941.) Más al oeste, en la frontera con Chad , la base italiana de Murzuk fue atacada en enero, cuando una patrulla de la nueva Unidad de Patrulla de Largo Alcance y un jeque local Viajó 2100 km (1300 millas) para encontrarse cerca de Kayugi con un pequeño destacamento de la Francia libre. [43] [b] La fuerza atacó Murzuk y destruyó tres aviones y un hangar; el comandante francés murió, la mayoría de los italianos se rindieron y se hicieron varios prisioneros. Luego, los asaltantes dispararon contra tres fuertes y se marcharon. [45]
En Jebel Uweinat , un macizo de 1.800 m (6.000 pies) a 970 km (600 millas) tierra adentro, en la unión de Egipto, Libia y Sudán, había terrenos de aterrizaje con una guarnición italiana. La base era el puesto de avanzada italiano más cercano al África Oriental Italiana ( África Orientale Italiana ) y era posible una incursión italiana desde Uweinat en Wadi Halfa en Sudán. La destrucción de los astilleros y talleres ferroviarios y el hundimiento de barcos en el Nilo podrían cortar las comunicaciones entre Jartum y El Cairo. [46] Patrullas británicas visitaron Faya y se reunieron con otro destacamento francés con el general Philippe Leclerc para un ataque a Kufra. Los británicos fueron ametrallados por aviones y emboscados por vehículos blindados de una empresa autosahariana italiana ( Auto-Avio-Sahariane ), que destruyeron varios camiones. Leclerc decidió que un ataque a Kufra no era posible y los británicos restantes regresaron a El Cairo, después de un viaje de 45 días de 6.900 km (4.300 millas). Kufra fue capturada por los franceses el 1 de marzo y se convirtió en la nueva base del LRDG en abril. [45]
El éxito de la 7.ª División Blindada alentó en el Regimiento Real de Tanques la creencia de que la maniobra podía ganar batallas; El enfrentamiento con el Grupo Babini el 24 de enero llevó a la conclusión de que las divisiones blindadas necesitaban más artillería. No se consideró necesaria la integración de tanques con la infantería ni el uso ofensivo de cañones antitanques. La falta de cobertura en el desierto fomentó la dispersión para evitar ataques aéreos, pero esto redujo la potencia de fuego en el punto decisivo. Debido a la falta de suministros y de transporte, la conservación durante las pausas también fomentó el uso de " columnas jock " (una pequeña fuerza móvil formada por una compañía de infantería motorizada, una batería de cañones de campaña y varios vehículos blindados). El éxito de tales columnas contra los italianos generó expectativas exageradas, que se frustraron cuando aviones alemanes y tropas mejor equipadas y armadas llegaron a Libia. La 7.ª División Blindada concluyó que la mentalidad defensiva de los italianos había justificado que los británicos asumieran riesgos excepcionales, que serían injustificados contra las tropas alemanas. [48]
La WDF sufrió 500 muertos, 55 desaparecidos y 1.373 heridos. [49] La RAF perdió 26 aviones, incluidos seis cazas Hurricane y cinco Gladiator, tres bombarderos Wellington, un bombardero/transporte Vickers Valentia y once bombarderos ligeros Blenheim. Un número mucho mayor de aviones quedaron fuera de servicio debido a daños que no pudieron repararse rápidamente por falta de piezas de repuesto, un problema que empeoró por el mayor uso de balas explosivas por parte de los italianos. (El 14 de diciembre, un ataque a Bardia por parte de nueve Blenheim costó un avión derribado y siete dañados por balas explosivas ) . 420 tanques y 845 cañones. [47]
Una semana después de la rendición italiana en Beda Fomm, el Comité de Defensa de Londres ordenó que se mantuviera Cirenaica con el mínimo de fuerzas y que se enviara el excedente a Grecia. En la WDF (ahora XIII Cuerpo ), la 6.ª División Australiana estaba completamente equipada y tenía pocas bajas que reemplazar. La 7.ª División Blindada llevaba ocho meses en funcionamiento, desgastando su equipo mecánico y fue retirada para repararla. Dos regimientos de la 2.ª División Blindada también quedaron agotados, dejando a la división con sólo cuatro regimientos de tanques. La 6.ª División Australiana viajó a Grecia en marzo, con un grupo de brigada de la 2.ª División Blindada que contenía el mejor equipo. El resto de la división y la nueva 9.ª División Australiana, menos dos de sus tres brigadas y la mayor parte de su transporte, enviados a Grecia, tenían dos brigadas mal equipadas de la 7.ª División Australiana adjuntas. La división tomó el control de Cirenaica, suponiendo que los italianos no podrían iniciar una contraofensiva hasta mayo, incluso con refuerzos alemanes. [51]
La 3.ª Brigada Blindada de la 2.ª División Blindada quedó en Cirenaica y comprendía un regimiento de tanques ligeros con fuerzas insuficientes, un segundo regimiento que utilizaba tanques italianos capturados y, desde mediados de marzo, un regimiento de tanques de crucero, también equipado con tanques desgastados. El 2.º Grupo de Apoyo tenía sólo un batallón de motores, un regimiento de artillería de campaña, una batería antitanque y una compañía de ametralladoras; la mayor parte del transporte divisional se había enviado a Grecia. [51] Unos pocos miles de hombres del 10.º Ejército escaparon del desastre en Cirenaica, pero el 5.º Ejército en Tripolitania tenía cuatro divisiones. Las fortalezas de Sirte, Tmed Hassan y Buerat fueron reforzadas desde Italia, lo que elevó los ejércitos italianos a unos 150.000 hombres. Se enviaron refuerzos alemanes a Libia para formar un destacamento de bloqueo ( Sperrverband ) según la Directiva 22 (11 de enero), siendo estas las primeras unidades del Afrika Korps ( Generalleutnant Erwin Rommel ). El 25 de marzo de 1941, Graziani fue sustituido por Gariboldi. [52]
Diciembre de 1940, detalle tomado de Montanari (1990), a menos que se especifique lo contrario. [53]
El 10.º ejército en Egipto estaba formado por 80.000 soldados, 250 cañones y 125 tanques. [57]
Estos refuerzos llegaron al 10º Ejército tras el inicio de la Operación Compass (datos tomados de Montanari, 1990). [58]
Western Desert Force, 9 de diciembre de 1940 Detalles tomados de Christie (1999) y Montanari (1990), a menos que se especifique lo contrario. [59] [60]
La Fuerza del Desierto Occidental estaba formada por unos 31.000 soldados, 120 cañones, 275 tanques y sesenta vehículos blindados. La 4.ª División india se intercambió con la 6.ª División australiana para la persecución después de la primera parte de la Operación Compass. [57]
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