La historia militar del Reino Unido en la Segunda Guerra Mundial abarca la Segunda Guerra Mundial contra las potencias del Eje , que comenzó el 3 de septiembre de 1939 con la declaración de guerra del Reino Unido y Francia , seguida por la de los Dominios , las colonias de la Corona y los protectorados del Reino Unido contra la Alemania nazi en respuesta a la invasión de Polonia por parte de Alemania. Sin embargo, la alianza anglo-francesa pudo hacer o hizo poco para ayudar a Polonia. La Guerra de las Falsas Guerras culminó en abril de 1940 con la invasión alemana de Dinamarca y Noruega . Winston Churchill se convirtió en primer ministro y jefe de un gobierno de coalición en mayo de 1940. A esto le siguió la derrota de otros países europeos ( Bélgica , los Países Bajos , Luxemburgo y Francia ) junto con la Fuerza Expedicionaria Británica , lo que condujo a la evacuación de Dunkerque en junio de 1940.
Gran Bretaña y su imperio continuaron la guerra contra Alemania. Churchill contrató a la industria, científicos e ingenieros para asesorar y apoyar al gobierno y al ejército en la prosecución del esfuerzo bélico. La invasión planeada de Alemania al Reino Unido fue evitada por la Royal Air Force, que negó a la Luftwaffe la superioridad aérea en la Batalla de Inglaterra , y por su marcada inferioridad en poder naval. Posteriormente, las áreas urbanas de Gran Bretaña sufrieron fuertes bombardeos durante el Blitz a fines de 1940 y principios de 1941. La Royal Navy intentó bloquear a Alemania y proteger a los buques mercantes en la Batalla del Atlántico . El Ejército contraatacó en el Mediterráneo y Oriente Medio , incluidas las campañas del norte de África y África oriental , y en los Balcanes .
El Reino Unido y los países aliados firmaron la Declaración del Palacio de St. James en junio de 1941, comprometiéndose a no firmar una paz separada con Alemania y estableciendo principios que sirvieran como base para una paz futura. Churchill acordó una alianza con la Unión Soviética en julio y comenzó a enviar suministros a la URSS. En agosto, Churchill y el presidente estadounidense Franklin Roosevelt habían redactado la Carta del Atlántico para definir los objetivos para el mundo de la posguerra. En diciembre, el Imperio del Japón atacó las posesiones británicas y estadounidenses con ofensivas casi simultáneas contra el sudeste asiático y el Pacífico central , incluido un ataque a la flota estadounidense en Pearl Harbor . Gran Bretaña y Estados Unidos declararon la guerra a Japón, abriendo la Guerra del Pacífico . Se formó la Gran Alianza del Reino Unido, los Estados Unidos y la Unión Soviética y Gran Bretaña y Estados Unidos acordaron una gran estrategia para la guerra, la primera de Europa . La Declaración de las Naciones Unidas redactada por Roosevelt y Churchill en Washington en diciembre de 1941 formalizó a los Aliados de la Segunda Guerra Mundial . El Reino Unido, los Estados Unidos y sus aliados sufrieron muchas derrotas desastrosas en la guerra de Asia y el Pacífico durante los primeros seis meses de 1942. El Frente Oriental entre la Unión Soviética y la Alemania nazi se convirtió en el mayor teatro de guerra jamás visto.
En 1943 se produjeron victorias reñidas en la campaña del norte de África, dirigida por el general Bernard Montgomery , y en la posterior campaña italiana . Las fuerzas británicas desempeñaron papeles importantes en la producción de señales de inteligencia Ultra , el bombardeo estratégico de Alemania y el desembarco de Normandía en junio de 1944. La liberación de Europa se produjo el 8 de mayo de 1945, lograda por la Unión Soviética, los Estados Unidos, el Reino Unido y otros países aliados. La batalla del Atlántico fue la campaña militar continua más larga de la guerra.
La Guerra del Pacífico, librada principalmente entre China , Estados Unidos y Japón, fue geográficamente el mayor teatro de operaciones de la guerra. En el teatro del sudeste asiático , la Flota Oriental británica llevó a cabo ataques en el océano Índico . El ejército británico lideró la campaña de Birmania para expulsar a Japón de la colonia británica. Involucró a un millón de tropas en su apogeo, extraídas principalmente de la India británica , la campaña finalmente tuvo éxito a mediados de 1945. La Flota Británica del Pacífico participó en la Batalla de Okinawa y en los ataques navales finales a Japón. Los científicos británicos contribuyeron al Proyecto Manhattan para diseñar un arma nuclear. La decisión de utilizar estas armas fue tomada por el Comité de Política Combinada Anglo-Americano y condujo a la rendición de Japón , que se anunció el 15 de agosto de 1945 y se firmó el 2 de septiembre de 1945.
Para la historia interna, véase Frente interno del Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial .
Aunque el Reino Unido había aumentado el gasto y la financiación militar antes de 1939 en respuesta a la creciente fuerza de Alemania bajo el Partido Nazi , sus fuerzas aún eran débiles en comparación, especialmente el Ejército británico . Solo la Marina Real , que en ese momento todavía era la más grande del mundo [1] , tenía una fuerza mayor que su contraparte alemana. El Ejército británico solo tenía nueve divisiones disponibles para la guerra, mientras que Alemania tenía setenta y ocho y Francia ochenta y seis. [2] [ página requerida ]
No obstante, "Gran Bretaña era un país muy rico, formidable en armas, despiadado en la búsqueda de sus intereses y situado en el corazón de un sistema de producción global desde su imperio". [3] Después de convertirse en Primer Ministro en 1940, Winston Churchill contrató a la industria, científicos e ingenieros para asesorar y apoyar al gobierno y al ejército en la prosecución del esfuerzo bélico. [3] Gran parte del trabajo científico que condujo a la tecnología que determinó el resultado de la guerra , como el radar , se realizó antes de 1940, [4] y se compartió con los estadounidenses ese año a través de la Misión Tizard que condujo a una amplia cooperación tecnológica aliada . Varias tecnologías inventadas en Gran Bretaña resultaron fundamentales para el ejército y fueron ampliamente fabricadas por los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial. [5] [6] [7] El Proyecto Manhattan , sin embargo, se emprendió durante la guerra que comenzó en 1942, a la que la contribución británica incluyó el trabajo de Tube Alloys desde 1941. [8] [9] [10] Bajo la cláusula del Acuerdo de Quebec de 1943 que especificaba que las armas nucleares no se utilizarían contra otro país sin consentimiento mutuo, el bombardeo atómico de Japón se registró como una decisión del Comité de Política Combinada . [11] [12] [13]
Anticipándose a un ataque alemán, la Armada polaca implementó el Plan Pekín a fines de agosto y principios de septiembre de 1939, trasladando tres destructores modernos, Burza , Błyskawica y Grom a Gran Bretaña; los barcos sirvieron junto a (y bajo el mando de) la Armada Real durante el resto de la guerra.
El 3 de septiembre, el Reino Unido y Francia declararon la guerra a Alemania, tal como les había obligado la alianza militar anglo-polaca . La declaración se realizó 24 horas después de que el Reino Unido hubiera dado un ultimátum a Alemania para que retirara todas las fuerzas alemanas de Polonia . Tras la caída de Polonia , la Marina Real se vio reforzada con la llegada de dos submarinos polacos, el Orzeł y el Wilk . La Marina polaca en el Reino Unido se complementó con barcos británicos arrendados.
El ejército británico comenzó inmediatamente a enviar la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) para apoyar a Francia. Al principio, solo las tropas regulares del ejército de antes de la guerra componían sus números. En 1940, sin embargo, se enviaron hombres de las divisiones del Ejército Territorial (TA) que se movilizaban en el Reino Unido. Al final, la BEF tenía bajo su mando al I , II y III Cuerpos , controlando 200.000 hombres. La Real Fuerza Aérea (RAF) también envió fuerzas significativas a Francia al comienzo de las hostilidades. Algunos eran escuadrones de cooperación del ejército francés para ayudar con asuntos como el reconocimiento para el ejército francés. Otros eran escuadrones Hawker Hurricane del Mando de Cazas de la RAF . Por otra parte, el Mando de Bombarderos envió la Fuerza Aérea Avanzada , compuesta por escuadrones que volaban el Fairey Battle y otras máquinas que no tenían el alcance para llegar a Alemania desde el Reino Unido. [14]
Durante la Guerra Fría , la RAF llevó a cabo pequeños bombardeos y una gran cantidad de incursiones con folletos de propaganda (cuyo nombre en código era "Nickels") y la Marina Real impuso un bloqueo costero a Alemania.
El ejército británico comenzó la guerra con una fuerza de papel de 900.000 hombres: 232.000 regulares activos, 185.000 reservas regulares, 34.000 en la milicia, 428.000 en el ejército territorial y 21.000 en la reserva del ejército territorial; sin embargo, de las muchas formaciones regulares no activas, una cantidad total de mano de obra disponible de 480.000 en septiembre de 1939, por lo que la fuerza real era de 700.000 y esta cifra incluye a los que estaban en entrenamiento o desempeñando funciones no combatientes al estallar las hostilidades. [15]
Noruega ocupaba un lugar destacado en la estrategia alemana debido a los grandes depósitos de mineral de hierro en el norte de Suecia y la extensa costa marítima que impediría un bloqueo del tipo que lastimó a Alemania en la Primera Guerra Mundial. Al predecir correctamente que el Reino Unido haría un movimiento preventivo contra la neutral Noruega para detener el flujo de mineral desde Narvik , Adolf Hitler ordenó que comenzara una invasión el 9 de abril de 1940. La Wehrmacht tuvo éxito en su misión, desembarcando una gran fuerza en puntos estratégicos vitales en Noruega. Las fuerzas terrestres británicas fueron enviadas rápidamente a Noruega, desembarcando en el centro en Åndalsnes y en Namsos y en el norte del país en Narvik. La Luftwaffe disuadió los desembarcos más al sur. [16]
Las tropas británicas realizaron desembarcos anfibios en Namsos durante abril de 1940 en un esfuerzo por detener el avance alemán hacia el norte. Los ataques de las fuerzas británicas hacia el sur fueron detenidos y pronto fueron rodeadas en la ciudad de Namsos . Los británicos se enfrentaron a ataques de la Luftwaffe y a una creciente dificultad para desembarcar tropas frescas y suministros desde el mar. [17] El general De Wiart recibió órdenes de evacuar sus fuerzas el 28 de abril. Todas las tropas británicas fueron evacuadas el 4 de mayo de 1940.
En el centro de Noruega, los portaaviones de la Marina Real y los escuadrones de cazas de la RAF no pudieron mantener seguras las bases establecidas, y los británicos tuvieron que evacuarlas. En el norte, los alemanes fueron expulsados de Narvik después de haberla capturado. Sin embargo, cuando los aviones de la Luftwaffe se pusieron a tiro de los avances alemanes, se volvió a comprobar que era imposible mantener las bases ante la amenaza aérea. Las fuerzas británicas en Narvik también fueron retiradas. [18]
Como consecuencia de la pérdida de Noruega y Dinamarca, la Marina Real inició una ocupación preventiva de las Islas Feroe el 12 de abril de 1940.
El 10 de mayo de 1940, la Marina Real ocupó Islandia para instalar bases navales y aéreas en esta isla atlántica. [19]
Tras la invasión alemana de Polonia el 1 de septiembre de 1939, la Fuerza Expedicionaria Británica fue enviada a la frontera franco-belga a mediados de septiembre. El primer despliegue se completó el 11 de octubre de 1939, momento en el que se habían transportado 158.000 hombres a Francia. [20] Durante los meses siguientes, tropas, materiales y vehículos siguieron llegando a Francia y Bélgica y, para el 13 de marzo de 1940, la BEF había duplicado su tamaño hasta alcanzar los 316.000 hombres. [21]
Este período que condujo hasta el 10 de mayo de 1940 se conoció como la Guerra de la Falsedad , ya que hubo pocos combates aparte de pequeños enfrentamientos entre patrullas de reconocimiento . Los generales aliados creían que el tiempo estaba de su lado y esperaban debilitar a Alemania mediante un bloqueo antes de pasar a la ofensiva. [22]
El 10 de mayo, la estancada Guerra de las Falsas Guerras terminó con una invasión alemana del Benelux . Las tropas alemanas entraron en Francia a través de las Ardenas el 13 de mayo. La mayoría de las fuerzas aliadas estaban en Flandes , anticipando una repetición del Plan Schlieffen de la Primera Guerra Mundial . El avance del Grupo de Ejércitos A alemán hacia la costa combinado con la aproximación del Grupo de Ejércitos B desde el noreste dejó a la BEF rodeada por tres lados y aislada de sus depósitos de suministros el 21 de mayo. Las fuerzas británicas intentaron detener la ofensiva y lanzaron contraataques, incluido el de Arras el 21 de mayo. La BEF no pudo repeler a los alemanes y quedó claro que los puertos del Canal estaban amenazados. Se enviaron tropas frescas desde Inglaterra para defender Boulogne y Calais , pero después de duros combates, ambos puertos estaban en manos alemanas el 26 de mayo (véase Batalla de Boulogne (1940) y Asedio de Calais (1940) ). [23] Gort ordenó que la BEF se retirara a Dunkerque , el único puerto viable que quedaba, para facilitar la evacuación. En total, 338.226 tropas fueron retiradas de las playas, de las cuales 230.000 eran británicas. Sin embargo, casi todo el equipo del ejército había sido abandonado en Francia: muchos soldados no pudieron traer ni siquiera sus fusiles. [24]
A pesar de no poder destruir la BEF, los alemanes habían logrado cortar el paso a las formaciones británicas que querían llegar a la zona de evacuación de Dunkerque. Se trataba de la Fuerza Saar, compuesta principalmente por la 51.ª División de Infantería (Highland) , la mayor parte de la 1.ª División Blindada y una fuerza improvisada llamada División Beauman . Churchill y los jefes de Estado Mayor decidieron originalmente formar una "Segunda BEF" que ayudaría a defender el resto de Francia, pero el general Alan Brooke logró persuadirlos de que las fuerzas restantes se enfrentarían a la aniquilación si intentaban seguir luchando. [25] Churchill ordenó que todas las tropas británicas fueran evacuadas de Francia sin demora. Del 15 al 25 de junio, 191.870 tropas aliadas (144.171 de ellas británicas) y una gran cantidad de su equipo fueron rescatados de ocho importantes puertos marítimos de la costa suroeste de Francia en la Operación Aérea . [26] El único revés grave fue el bombardeo del buque de transporte de tropas Lancastria frente a Saint Nazaire , que causó la muerte de unas 4.000 personas a bordo; el número exacto nunca se ha establecido. [27]
Como resultado de las tácticas de Blitzkrieg de los alemanes y de las mejores comunicaciones alemanas, la Batalla de Francia fue más corta de lo que prácticamente todo el pensamiento aliado de antes de la guerra podría haber concebido, y Francia se rindió después de seis semanas. El Reino Unido y su Imperio se quedaron solos. [28] Cuando Francia cayó, la posición cambió drásticamente. Una combinación de las armadas francesa, alemana e italiana podría negar potencialmente al Reino Unido el control del Atlántico y hacer que el país se rindiera por hambre. Incapaz de descubrir si los términos de la rendición francesa permitirían a Alemania el uso de buques de guerra franceses, se decidió que su uso debía ser negado al enemigo. Aquellos que se habían refugiado en los puertos británicos simplemente fueron tomados (muchos se ofrecieron como voluntarios para unirse a los británicos). Vea a continuación los detalles de cómo los británicos neutralizaron la flota francesa del Mediterráneo . [29]
Durante la Batalla de Francia, el primer ministro británico Neville Chamberlain dimitió y fue sustituido por Winston Churchill , que se había opuesto desde el principio a la negociación con Hitler.
La Marina Real era mucho más poderosa que la Kriegsmarine alemana . [30] Sus principales funciones eran mantener:
Sin embargo, la Armada japonesa era más fuerte que las fuerzas navales alemanas y en el Pacífico se enfrentó principalmente a la Armada de los Estados Unidos, al tiempo que asestó duros golpes a la Armada Real en 1941-42 en el área de Singapur a Ceilán. [31]
Al comienzo de la guerra, los británicos y los franceses esperaban tener el control de los mares, ya que creían que sus armadas eran superiores a las de Alemania e Italia. Los británicos y los franceses comenzaron inmediatamente un bloqueo de Alemania , que tuvo poco efecto en la industria alemana. La marina alemana comenzó a atacar los barcos británicos tanto con buques de superficie como con submarinos , hundiendo el SS Athenia pocas horas después de la declaración de guerra. El crucero alemán Admiral Graf Spee fue acorralado en la Batalla del Río de la Plata por las armadas británica y neozelandesa y su capitán lo hundió. [32] [33]
La Batalla del Atlántico fue una contienda entre los buques mercantes, generalmente en convoyes, y la fuerza submarina alemana. La batalla tuvo altibajos, hasta que los Aliados obtuvieron una ventaja decisiva en 1943 utilizando destructores, escoltas de destructores, vigilancia aérea, nuevas cargas de profundidad e inteligencia Ultra que reveló la ubicación de las manadas alemanas . [34] [35]
Con la caída de Francia en junio de 1940, puertos como el de Brest se convirtieron rápidamente en grandes bases submarinas desde las que se podía atacar el comercio británico. Esto dio lugar a un enorme aumento de los hundimientos de buques británicos. Los comandantes de submarinos se refirieron al período transcurrido entre la caída de Francia y la contención británica de la amenaza como la Primera Época Feliz .
En 1941, Estados Unidos y Canadá (un dominio británico) participaban cada vez más en la guerra. Las fuerzas británicas habían ocupado Islandia poco después de que Dinamarca cayera en manos de los alemanes en 1940, y se convenció a Estados Unidos de que proporcionara fuerzas para relevar a las tropas británicas en la isla. Los buques de guerra estadounidenses comenzaron a escoltar convoyes a Islandia y tuvieron varios encuentros hostiles con submarinos . La Armada de los Estados Unidos también ayudó a escoltar los principales convoyes del Atlántico.
En septiembre de 1940 , Estados Unidos firmó un acuerdo para la entrega de destructores a cambio de bases. Cincuenta viejos destructores estadounidenses fueron entregados a la Marina Real Británica a cambio de arrendamientos por 99 años en ciertas bases británicas en el hemisferio occidental. Aunque estaban plagados de problemas mecánicos, estos viejos buques realizaron patrullas antisubmarinas en 1941 y 1942. [36]
Además, el entrenamiento del personal en la Marina Real mejoró a medida que las realidades de la batalla se hicieron evidentes. Por ejemplo, se atribuye al régimen de entrenamiento del vicealmirante Gilbert O. Stephenson la mejora significativa de los estándares del personal.
Las declaraciones de guerra japonesas en diciembre de 1941 la convirtieron en una guerra global. Los submarinos alemanes llevaron a cabo una campaña muy exitosa contra el tráfico a lo largo de la costa este de Estados Unidos. Una parte de los barcos hundidos se dirigían a puntos de reunión para convoyes hacia el Reino Unido. Los marineros alemanes llamaron a esta " segunda época feliz ". Llegó a su fin cuando un sistema de convoyes funcionó a lo largo de la costa y se emplearon medidas antisubmarinas adecuadas.
La instauración de un sistema de convoyes interconectados en la costa estadounidense y en el mar Caribe a mediados de 1942 provocó una enorme caída de los ataques en esas zonas. La atención se centró de nuevo en los convoyes del Atlántico. La situación era grave, pero no crítica, durante gran parte de 1942.
El clima invernal proporcionó un respiro a principios de 1943, pero en primavera, grandes "manadas de lobos" de submarinos atacaron convoyes y obtuvieron grandes éxitos sin sufrir grandes pérdidas a cambio. Sin embargo, en mayo de 1943 se produjo un cambio repentino. Dos convoyes fueron atacados por grandes manadas de lobos y sufrieron pérdidas. Sin embargo, a diferencia de principios de año, los submarinos atacantes también fueron destrozados. Después de esas batallas, las pérdidas de buques mercantes se desplomaron y las pérdidas de submarinos se dispararon, lo que obligó a Karl Dönitz a retirar sus fuerzas del Atlántico. Nunca más volverían a representar la misma amenaza. Lo que había cambiado fue una convergencia repentina de tecnologías. La gran brecha en medio del Atlántico que había sido inalcanzable para los aviones fue cerrada por el avión B-24 Liberator de largo alcance. El radar centimétrico entró en servicio, mejorando enormemente la detección y anulando el equipo de alerta de radar alemán. La introducción de la luz Leigh permitió ataques precisos a los submarinos que recargaban sus baterías en la superficie por la noche. Con los convoyes protegidos de forma segura, había recursos suficientes para permitir que los grupos de portaaviones de escolta cazaran agresivamente a los submarinos. [37]
Los convoyes del Ártico viajaron desde Estados Unidos y el Reino Unido a los puertos del norte de la Unión Soviética : Arkhangelsk y Murmansk .
Se perdieron 85 buques mercantes aliados y 16 buques de guerra de la Marina Real. Los alemanes emplearon importantes medios navales y aéreos y perdieron un crucero de batalla , al menos 30 submarinos y una gran cantidad de aviones. [38] En particular, durante el invierno de 1941-2, se proporcionó ayuda material significativa a la Unión Soviética a través de la ruta del Ártico. [39]
La Marina Real luchó contra la Marina italiana durante tres años por el control del Mediterráneo. Los alemanes también participaron en la campaña, principalmente enviando submarinos al Mediterráneo, pero más tarde controlando las pocas fuerzas navales del Eje que quedaban después de la rendición italiana.
Al comienzo de la guerra, la zona estaba numéricamente dominada por las armadas británica y francesa , e Italia era inicialmente una potencia neutral a caballo de las comunicaciones en el centro de la zona. La situación cambió enormemente con la caída de Francia y la declaración de guerra por parte de Italia. Mientras que la Flota Británica del Mediterráneo con base en Alejandría controlaba el extremo oriental del Mediterráneo, era necesario reemplazar el poder naval francés en el oeste. Para ello se formó la Fuerza H en Gibraltar . El Gobierno británico todavía estaba preocupado por que los barcos franceses restantes fueran utilizados por las potencias del Eje. En consecuencia, tomó medidas para neutralizarla.
En Alejandría, las relaciones entre los comandantes franceses y británicos, los almirantes René-Émile Godfroy y Andrew Cunningham , eran buenas. La escuadra francesa estaba atrapada en el puerto. En la cuenca occidental las cosas no fueron tan bien. La mayor parte de la flota francesa estaba en Mers-el-Kebir, en el norte de África . La Fuerza H se dirigió hacia allí para enfrentarse a los franceses con condiciones. Todas esas condiciones fueron rechazadas y, por lo tanto, la flota francesa fue atacada y gravemente dañada por la Fuerza H. Como resultado, el gobierno francés de Vichy rompió todos los vínculos con los británicos. (Véase la destrucción de la flota francesa en Mers-el-Kebir .)
La flota de batalla italiana dominaba el centro del Mediterráneo, por lo que la Marina Real urdió un plan para paralizarla. El 11 de noviembre de 1940, la Marina Real paralizó o destruyó tres acorazados italianos en el puerto utilizando aviones embarcados, el obsoleto Fairey Swordfish , en la Batalla de Taranto . Como resultado, la flota italiana se retiró de Taranto y nunca más volvió a estar estacionada en una posición tan avanzada. Los japoneses utilizaron las lecciones de esta batalla para planificar su ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. [40]
La primera acción de flota de la guerra en el Mediterráneo fue la batalla del cabo Matapán. Fue una victoria decisiva de los Aliados, librada frente a la costa griega del Peloponeso del 27 al 29 de marzo de 1941 en la que las fuerzas de la Royal Navy y la Royal Australian Navy , bajo el mando del almirante británico Cunningham, interceptaron a las de la Regia Marina italiana , bajo el mando del almirante Angelo Iachino . Los Aliados hundieron los cruceros pesados Fiume , Zara y Pola y los destructores Vittorio Alfieri y Giosue Carducci , y dañaron el acorazado Vittorio Veneto . Los británicos perdieron un avión torpedero y sufrieron daños leves en algunos barcos. [41]
Alemania lanzó su invasión de Yugoslavia el 6 de abril de 1941, obteniendo una rápida victoria pero retrasando la invasión mucho más grande planeada de Rusia ( Operación Barbarroja ).
La Batalla de Grecia (también conocida por la Wehrmacht como "Operación Marita" o Unternehmen Marita ) enfrentó a las fuerzas griegas y británicas de la Commonwealth contra las fuerzas alemanas, italianas y búlgaras. El 2 de marzo de 1941, los británicos lanzaron la Operación Lustre , el transporte de tropas y equipo a Grecia. Veintiséis buques de transporte de tropas llegaron al puerto de El Pireo y más de 62.000 tropas de la Commonwealth desembarcaron en Grecia. Las fuerzas de la Commonwealth comprendían la 6.ª División australiana , la 2.ª División neozelandesa y la 1.ª Brigada Blindada británica . El 3 de abril, durante una reunión de representantes militares británicos, yugoslavos y griegos, los yugoslavos prometieron bloquear el valle de Strimon en caso de un ataque alemán a través de su territorio. Durante esta reunión, Papagos hizo hincapié en la importancia de una ofensiva conjunta greco-yugoslava contra los italianos tan pronto como los alemanes lanzaran su ofensiva contra Yugoslavia y Grecia.
Tras la invasión alemana de Grecia, sólo la isla de Creta permaneció en manos de los aliados en la zona del Egeo . Los alemanes invadieron en una operación combinada y forzaron la evacuación de las fuerzas británicas. De más de 40.000 soldados aliados, menos de 20.000 lograron escapar. La evacuación también fue costosa para la Marina Real, que perdió 4 cruceros y 6 destructores hundidos durante la evacuación. El almirante Cunningham estaba decidido a que "la marina no debía defraudar al ejército"; cuando los generales del ejército temieron que perdiera demasiados barcos, Cunningham comentó: "Se necesitan tres años para construir un barco, se necesitan tres siglos para construir una tradición". [42] [43]
Malta , situada en medio del Mediterráneo, resultó ser una espina clavada en el costado del Eje. Estaba en una posición estratégica perfecta para interceptar los suministros del Eje destinados al norte de África. Durante un tiempo pareció que los aviones del Eje que volaban desde bases en Italia harían que Malta se rindiera por hambre. El punto de inflexión en el asedio de Malta llegó en agosto de 1942, cuando los británicos enviaron un convoy muy bien defendido llamado en código Operación Pedestal . A pesar del hundimiento de aproximadamente la mitad de los barcos enviados, el convoy logró entregar suficiente comida y combustible de aviación para permitir que Malta resistiera hasta que se levantara el asedio. Con la ayuda de Ultra , los aviones y submarinos con base en Malta hundieron barcos cruciales del Eje hacia el norte de África inmediatamente antes de la Segunda Batalla de El Alamein de octubre-noviembre de 1942. Después de las ganancias territoriales aliadas en Libia y en el Mediterráneo occidental , se levantó el asedio. Por la fortaleza y el coraje de los malteses durante el asedio, la isla recibió la Cruz de Jorge del rey Jorge VI a principios de 1942.
A finales de 1942 se lanzó la Operación Torch , la primera gran operación combinada aliada. Los británicos y los estadounidenses desembarcaron en masa e invadieron el norte de África francés, pero lo suficientemente al oeste como para que los alemanes pudieran invadir Túnez (propiedad de Francia) y convertirlo en su base de operaciones. [44]
A la operación Torch le siguieron la Operación Husky (invasión de Sicilia ) y la Operación Avalanche (invasión del sur de Italia). Una vez más, las fuerzas navales escoltaron a la flota invasora y se les proporcionó una fuerte cobertura contra la interferencia italiana. Después de Avalanche, se anunció la rendición italiana y las fuerzas navales británicas escoltaron a la flota italiana hasta Malta según los términos de la rendición. La principal amenaza para los barcos aliados en torno a Italia durante estas invasiones no fue la flota italiana, sino las armas guiadas alemanas que hundieron o dañaron varias unidades aliadas. [45]
Después de la rendición de la flota italiana, las operaciones navales en el Mediterráneo se volvieron relativamente mundanas y consistieron en gran medida en apoyar a las tropas terrestres mediante bombardeos, misiones antisubmarinas, inserciones encubiertas de agentes en la costa enemiga y escolta de convoyes.
La única excepción importante a las misiones mundanas se produjo a finales de 1944. Gracias a sus guarniciones en las distintas islas del Egeo, los alemanes habían mantenido el control sobre el mar Egeo mucho después de haber perdido otras zonas del Mediterráneo ante el control aliado. A finales de 1944, eso cambió cuando una fuerza de tarea de portaaviones aliados se trasladó a la zona. Compuesta enteramente por portaaviones de escolta , la fuerza de tarea causó estragos en la navegación alemana en la zona y reafirmó el dominio aliado sobre la última zona restante del Mediterráneo todavía controlada por los alemanes.
La invasión de Normandía fue el mayor asalto anfibio jamás realizado. Participaron más de 1.000 buques de guerra y unos 5.000 barcos más. La gran cantidad de buques implicados hizo que casi todos los puertos principales del Reino Unido estuvieran al límite de su capacidad inmediatamente antes del asalto.
Las cinco divisiones de asalto cruzaron el canal en cinco grandes grupos de asalto, había dos grupos de trabajo, el Grupo de Trabajo Anglo-Canadiense del Este y el Grupo de Trabajo Americano del Oeste. El Mando Costero aseguró el flanco occidental de la ruta de invasión contra la interferencia de los submarinos alemanes procedentes de los puertos franceses occidentales. Las fuerzas de superficie ayudaron a proteger los convoyes de asalto de las pequeñas fuerzas de superficie alemanas en la zona. La Operación Overlord fue una enorme operación de limpieza de minas, con cientos de dragaminas limpiando y manteniendo los canales. Las fuerzas de bombardeo fueron de una escala enorme, con ocho acorazados participando en el asalto. Las formidables defensas del Muro Atlántico eran difíciles de enfrentar, y durante la invasión se libraron muchos duelos entre los buques pesados y las baterías costeras.
En general, el asalto fue bien, aunque los estadounidenses estuvieron a punto de sufrir un desastre en la playa de Omaha. Allí, las fuerzas navales proporcionaron un apoyo crucial a las fuerzas asaltantes, con destructores que se acercaron mucho a la playa para bombardear las defensas alemanas. Las pérdidas británicas a causa de los ataques enemigos, tanto durante el asalto inicial como durante la construcción de la cabeza de puente, fueron comparativamente pequeñas. Las fuerzas navales de superficie alemanas prácticamente no hundieron ningún barco, ya que esta fuerza fue destruida en gran medida antes de la invasión.
Dos de los puertos utilizados por las fuerzas ligeras alemanas fueron bombardeados intensamente por las fuerzas aéreas aliadas. Los buques alemanes más grandes con base en Francia, tres destructores de Burdeos, fueron derrotados en una acción de destructores al oeste de la zona principal de asalto. Los submarinos y, especialmente , las minas causaron problemas mayores , pero los submarinos fueron perseguidos y las minas fueron barridas con la suficiente eficacia para que la invasión fuera un éxito.
Aunque el océano Índico era un lugar atrasado durante la Segunda Guerra Mundial , hubo varias operaciones vitales en esa zona. Los convoyes británicos que atravesaban el océano Índico occidental eran vitales para abastecer a las fuerzas aliadas en el norte de África . Se enfrentaron a una amenaza pequeña pero constante de los "invasores de superficie" y submarinos alemanes y japoneses . Los petroleros que navegaban desde las terminales petroleras de Irán también tuvieron que enfrentar el mismo desafío.
Las principales operaciones en el Océano Índico tuvieron lugar a principios de 1942 y entre 1944 y 1945.
Las fuerzas británicas en la región de Singapur fueron reforzadas por el acorazado HMS Prince of Wales y el crucero de batalla HMS Repulse en diciembre de 1941. Sin embargo, el 10 de diciembre esos dos barcos fueron hundidos por aviones japoneses, y el HMS Prince of Wales se convirtió en el primer acorazado de la historia en ser hundido estrictamente por poder aéreo mientras estaba en el mar y contraatacando.
Las fuerzas japonesas capturaron Malaya (ahora Malasia ), Singapur y las Indias Orientales Holandesas, obligando a los buques de guerra británicos restantes a retirarse a Trincomalee , Ceilán (ahora Sri Lanka ), y en febrero de 1942, se reconstituyeron en la Flota Oriental Británica . En el papel, la flota parecía impresionante, con cinco acorazados y tres portaaviones. Sin embargo, cuatro de los acorazados eran viejos y obsoletos y uno de los portaaviones era pequeño y prácticamente inútil en una acción de flota, como señaló el nuevo comandante de la flota, el almirante James Somerville .
Tras los éxitos sobre las fuerzas estadounidenses en el Pacífico , la principal fuerza de portaaviones japonesa hizo su única incursión en el océano Índico en abril de 1942. Nagumo tomó la fuerza principal después de la flota británica y se realizó una incursión subsidiaria sobre los barcos en la Bahía de Bengala . El peso y la experiencia de esta fuerza japonesa superaron con creces los de la Marina Real. Durante estos ataques, dos cruceros pesados británicos , el HMS Dorsetshire y el HMS Cornwall , el portaaviones HMS Hermes y el destructor australiano HMAS Vampire fueron hundidos por bombarderos en picado Aichi D3A Val .
Por casualidad o por diseño, la flota británica principal no hizo contacto con los japoneses y, por lo tanto, permaneció disponible para acciones futuras.
Después de esos ataques, la flota británica se retiró a Kilindini, en África Oriental , ya que sus fondeaderos más avanzados no podían protegerse adecuadamente de los ataques japoneses. La flota en el océano Índico se redujo gradualmente a poco más que una fuerza de escolta de convoyes, ya que otros compromisos exigían el uso de barcos más poderosos.
Una excepción fue la Operación Ironclad , una campaña lanzada cuando se temía que la Madagascar francesa de Vichy pudiera caer en manos japonesas, para ser utilizada como base submarina. Tal golpe habría sido devastador para las líneas de comunicación británicas hacia el Lejano Oriente y Oriente Medio , pero los japoneses nunca lo contemplaron. Los franceses resistieron más de lo esperado y se necesitaron más operaciones para capturar la isla, pero finalmente cayó.
Fue solo después de que la guerra en Europa estaba llegando a su fin que grandes fuerzas británicas fueron enviadas nuevamente al Océano Índico después de la neutralización de la flota alemana a fines de 1943 y principios de 1944. El éxito de la Operación Overlord en junio significó que se pudieron enviar aún más embarcaciones de la Home Fleet, incluidos valiosos barcos de asalto anfibio .
A finales de 1944, a medida que más portaaviones británicos llegaban a la zona, se lanzaron una serie de ataques contra objetivos petrolíferos en Sumatra para preparar a los portaaviones británicos para las próximas operaciones en el Pacífico. Para el primer ataque, Estados Unidos prestó el USS Saratoga . Las instalaciones petrolíferas resultaron gravemente dañadas por los ataques, lo que agravó la escasez de combustible japonesa debido al bloqueo aliado. El ataque final se llevó a cabo cuando los portaaviones se dirigían a Sídney para convertirse en la Flota Británica del Pacífico.
Tras la partida de las principales fuerzas de combate, el océano Índico quedó con portaaviones de escolta y acorazados más antiguos como pilar de sus fuerzas navales. No obstante, durante esos meses se lanzaron importantes operaciones en la reconquista de Birmania , incluidos desembarcos en Ramree , Akyab y cerca de Rangún .
Las fuerzas británicas desempeñaron siempre un papel secundario, pero significativo, en relación con las fuerzas estadounidenses en el estrangulamiento del comercio japonés. Los primeros éxitos se consiguieron mediante la colocación de minas. La capacidad japonesa para detectar minas nunca fue muy grande y, cuando se enfrentaron a nuevos tipos de minas, no se adaptaron rápidamente. Los barcos japoneses fueron expulsados de la costa birmana utilizando este tipo de guerra.
Los submarinos británicos también operaron contra la navegación japonesa, aunque más tarde en la guerra. Tenían base en Ceilán, Fremantle, Australia Occidental y, finalmente, Filipinas . Un gran éxito fue el hundimiento de varios cruceros japoneses.
El 13 de septiembre de 1940, el Décimo Ejército italiano cruzó la frontera desde la colonia italiana de Libia hacia Egipto , donde las tropas británicas protegían el Canal de Suez . La invasión italiana continuó hasta Sidi Barrani , aproximadamente a 95 km dentro de Egipto. Los italianos comenzaron entonces a atrincherarse . En ese momento solo había 30.000 británicos disponibles para defenderse de 250.000 tropas italianas. La decisión italiana de detener el avance generalmente se atribuye a que desconocían la fuerza británica y la actividad de las fuerzas navales británicas que operaban en el Mediterráneo para interferir con las líneas de suministro italianas. Había puertos marítimos de la Marina Real en Alejandría , Haifa y Port Said . Tras el alto del Décimo Ejército italiano, los británicos utilizaron las columnas Jock de la Western Desert Force para hostigar a sus líneas en Egipto.
El 11 de noviembre de 1940, la Marina Real paralizó o destruyó tres acorazados italianos en la batalla de Taranto .
El 8 de diciembre de 1940 comenzó la Operación Compass , una operación que se había planificado como una incursión prolongada y en la que una fuerza de tropas británicas, indias y australianas consiguió cortar el paso a las tropas italianas. El general Richard O'Connor aprovechó la ventaja que tenía y siguió atacando hasta llegar a El Agheila (a 800 kilómetros de distancia), donde capturó a decenas de miles de tropas enemigas. El ejército italiano quedó prácticamente destruido y parecía que los italianos serían barridos de Libia . Sin embargo, en el momento crucial, Winston Churchill ordenó que se detuviera el avance y que se enviaran tropas para defender Grecia . Semanas después, las primeras tropas alemanas llegaban al norte de África para reforzar a los italianos.
En mayo de 1941, para agravar los problemas británicos en la zona, se produjo un golpe de Estado contra el gobierno pro británico de Irak . Un gobernante pro alemán tomó el poder en el golpe y ordenó a las fuerzas británicas que abandonaran Irak. Había dos bases británicas principales en Irak, alrededor de Basora y en Habbaniya, al noreste de Bagdad . Basora estaba demasiado bien defendida como para que los iraquíes consideraran tomarla. Sin embargo, Habbaniya era una base aérea mal defendida, situada en medio de territorio enemigo. No tenía fuerzas aéreas regulares, ya que era solo un centro de entrenamiento. No obstante, el personal de la RAF en la base convirtió tantos aviones de entrenamiento como fue posible para que transportaran armas.
Cuando las fuerzas iraquíes llegaron a Habbaniya, rodearon la base y advirtieron que cualquier actividad militar sería considerada hostil, lo que llevaría a un ataque. Sin embargo, el avión de entrenamiento de la RAF despegó y bombardeó a las fuerzas iraquíes, repeliéndolas de la base. Entonces se desplegaron columnas desde Habbaniya, Palestina y Basora para capturar Bagdad y poner fin al golpe. Lo lograron a un costo relativamente bajo, pero hubo un suceso inquietante durante la campaña.
Un avión de la Luftwaffe fue derribado sobre Irak durante el avance sobre Bagdad. Las bases del Eje más cercanas estaban en Rodas , por lo que el avión tuvo que hacer escala en algún lugar para poder llegar a Irak. El único lugar posible era Siria , controlada por Vichy . Esta acción abiertamente hostil no podía tolerarse. En consecuencia, después de la victoria en Irak, las fuerzas británicas invadieron Siria y Líbano para derrocar a los funcionarios de Vichy del poder allí. Los franceses opusieron una vigorosa resistencia a las fuerzas británicas y australianas que avanzaban hacia Líbano desde Palestina. Sin embargo, la presión allí finalmente fue abrumadora, y cuando esto se combinó con un avance sobre Damasco desde Irak, los franceses se rindieron.
Poco después se produjo la última gran operación militar de la guerra en Oriente Medio . La Unión Soviética necesitaba desesperadamente suministros para su guerra contra Alemania. Se enviaban suministros por la ruta de convoyes del Cabo Norte hacia Murmansk y Arkhangelsk , pero la capacidad de esa ruta era limitada y estaba sujeta a la acción del enemigo. También se enviaban suministros desde Estados Unidos a Vladivostok en barcos con bandera soviética. Sin embargo, se necesitaba aún más capacidad, la respuesta obvia era pasar por Persia (ahora Irán ). El Sha de Persia era algo pro-alemán, y por lo tanto no lo permitió. En consecuencia, las fuerzas británicas y soviéticas invadieron y ocuparon Persia. El Sha fue depuesto (retirado del poder) y su hijo fue puesto en el trono.
Los italianos declararon la guerra el 10 de junio de 1940 y, además de las conocidas campañas en el desierto occidental, se abrió contra ellos un frente en África . Este frente se encontraba en las colonias italianas de África Oriental y sus alrededores: Etiopía , Somalia italiana y Eritrea .
Al igual que en Egipto , las fuerzas británicas eran superadas en número por sus oponentes italianos. Sin embargo, a diferencia de Libia, Etiopía estaba aislada del continente italiano, por lo que los italianos no podían reabastecerse.
Los primeros movimientos ofensivos de la campaña fueron para los italianos, que atacaron en tres direcciones: Sudán , Kenia y la Somalia británica . Sólo en la conquista italiana de la Somalia británica tuvieron éxito total. La guarnición británica en Somalia estaba en inferioridad numérica y, tras un par de semanas de combates, tuvo que ser evacuada a Adén . En Sudán y Kenia, los italianos conquistaron sólo algunas pequeñas áreas alrededor de las aldeas fronterizas.
Tras el fracaso de sus ofensivas, como en Egipto, los italianos adoptaron una actitud pasiva y esperaron el inevitable contraataque británico. La atención se desplazó entonces hacia el ámbito naval.
Los italianos tenían una pequeña escuadra naval con base en Asmara , Eritrea , llamada Flotilla del Mar Rojo . Esta era una amenaza para los convoyes británicos que se dirigían hacia el Mar Rojo . Consistía en unos pocos destructores y submarinos. Sin embargo, la escuadra no se utilizó agresivamente y actuó principalmente como una " flota en existencia ". A medida que disminuyeron los suministros de combustible, sus oportunidades de acción también disminuyeron. Los italianos hicieron un gran intento de atacar un convoy, y fueron derrotados rotundamente en el intento. Después de ese ataque, la mayoría de los buques de superficie de la escuadra fueron hundidos, y los submarinos que escaparon viajaron alrededor del Cabo de Buena Esperanza para regresar a Italia.
Las fuerzas británicas eran escasas en el este de África, y las dos naciones que más contribuyeron a la victoria en tierra fueron Sudáfrica y la India . Sudáfrica proporcionó una fuerza aérea y tropas muy necesarias. El ejército indio constituía el pilar de las fuerzas terrestres británicas. Al final, dos divisiones indias entraron en combate en Etiopía .
Otro aspecto importante de la campaña para recuperar Etiopía fueron las fuerzas irregulares . El mayor Orde Wingate , que más tarde se haría famoso en Birmania con los Chindits, fue uno de los principales impulsores de los "patriotas" etíopes, como los llamaban los británicos. Los irregulares, agrupados en la Fuerza Gideon , interrumpieron las líneas de suministro italianas y proporcionaron información vital a las fuerzas británicas.
El avance regular para tomar Etiopía comenzó una vez que llegaron refuerzos de Egipto. La llegada de la primera división australiana al norte de África había permitido que la 4.ª División de Infantería india fuera enviada a África Oriental. Junto con la 5.ª División de Infantería india , rápidamente tomó la ofensiva desde Sudán; las divisiones indias fueron apoyadas por un avance desde Kenia. Se organizó un asalto anfibio a la Somalia británica desde Adén. Los tres avances convergieron en la capital etíope de Adís Abeba , que cayó a principios de mayo de 1941.
Los italianos resistieron por última vez en torno a la ciudad de Amba Alagi , antes de ser derrotados definitivamente. Amba Alagi cayó a mediados de mayo de 1941. Las últimas fuerzas italianas significativas se rindieron en Gondar en noviembre de 1941, recibiendo todos los honores militares.
Después de diciembre de 1941, algunos italianos lanzaron una guerra de guerrillas limitada en Etiopía y Eritrea que duró hasta mediados de 1943, cuando Italia abandonó la guerra (véase Armisticio con Italia ).
Después de la primera ofensiva de Rommel, se produjo una reorganización del mando británico. En noviembre de 1941, se activó el Octavo Ejército británico bajo el mando del teniente general Sir Alan Cunningham . Su primera ofensiva fracasó desastrosamente cuando el mariscal de campo alemán Erwin Rommel frenó el avance. [ cita requerida ] La doctrina operativa británica no logró fomentar el uso efectivo de tanques , un requisito previo [ cita requerida ] para el éxito de la guerra moderna en el desierto. Cunningham fue relevado del mando y el mayor general Neil Ritchie fue puesto en su lugar. [ cita requerida ] Sin embargo, una segunda ofensiva británica a fines de 1941 giró el flanco de Rommel y condujo al alivio de Tobruk . Nuevamente Cirenaica cayó en manos británicas, esta vez el avance llegó hasta El Agheila . Sin embargo, los eventos externos intervinieron nuevamente para obstaculizar los esfuerzos británicos; cuando el ataque británico llegó a El Agheila, Japón atacó en el Lejano Oriente . Eso significó que los refuerzos que habían sido destinados al Medio Oriente fueron a otra parte. Esto iba a tener consecuencias desastrosas.
Rommel volvió a la ofensiva en enero de 1942. Su alto mando le había ordenado que sólo llevara a cabo una ofensiva limitada contra las posiciones británicas. Sin embargo, desobedeció las órdenes y aprovechó el colapso británico.
Se había planeado una operación para tomar Malta y, de ese modo, reducir el estrangulamiento de las líneas de suministro de Rommel. Sin embargo, con su nueva ofensiva, Rommel estaba consumiendo material destinado al ataque a Malta. Se trataba de elegir entre atacar Malta o apoyar a Rommel; el ataque de Rommel ganó. En ese momento, Malta parecía neutralizada, pero este error iba a atormentar al Eje más tarde.
La confusión en las filas británicas era terrible, ya que los intentos de apuntalar la posición fracasaron una y otra vez. Después de la batalla de Gazala , Rommel no sólo expulsó a los británicos de Libia y los llevó hasta Egipto, sino que se adentró profundamente en el protectorado. Tobruk cayó rápidamente y no hubo repetición del asedio épico que había producido el último avance de Rommel. Una línea defensiva preparada en Mersa Matruh fue flanqueada y el desastre se avecinaba. Ritchie fue destituido como comandante del Octavo Ejército y Claude Auchinleck , el Comandante en Jefe del Comando de Oriente Medio , se adelantó para tomar el mando él mismo. Después de Matruh sólo quedaba una posición defensiva más antes de El Cairo : El Alamein .
Auchinlek logró detener a Rommel con la Primera Batalla de El Alamein .
Un nuevo equipo de mando llegó a Oriente Medio, con el teniente general Sir Bernard Montgomery asumiendo el mando del Octavo Ejército. Rommel intentó abrirse paso de nuevo durante la batalla de Alam Halfa , pero su avance fue detenido. Montgomery comenzó entonces los preparativos para una gran ofensiva de avance que daría como resultado la persecución de las fuerzas del Eje hasta Túnez .
El 8 de noviembre de 1942 se produjo el primer gran asalto anfibio de la Segunda Guerra Mundial . En la Operación Torch , una fuerza angloamericana desembarcó en las costas de Argelia y Marruecos . Sin embargo, incluso en Argelia, a pesar de tener un gran contenido británico, los aliados mantuvieron la ilusión de que se trataba de una operación estadounidense con el fin de reducir la posible resistencia de los franceses.
Después del ataque de la Fuerza H a la flota francesa en Mers el Kebir en 1940, el sentimiento antibritánico se agudizó entre los franceses. Esto se había exacerbado con las operaciones británicas posteriores contra los territorios controlados por Vichy en Dakar , Siria y Líbano , y la invasión de Madagascar . Se temía que cualquier ataque británico en suelo francés provocara una resistencia prolongada. Irónicamente, el ataque que encontró la mayor resistencia fue el desembarco totalmente estadounidense en Marruecos. Se libró una batalla naval a gran escala entre barcos franceses y estadounidenses, y los combates terrestres también fueron intensos.
La resistencia no duró mucho. Los franceses se rindieron y poco después se unieron a la causa aliada. Una de las principales razones del rápido cambio de bando fue que los alemanes habían entrado en la Francia no ocupada, poniendo fin al régimen de Vichy, poco después de que las guarniciones del norte de África se hubieran rendido.
Una vez que terminó la resistencia en Argelia y Marruecos, la campaña se convirtió en una carrera. Los alemanes estaban enviando hombres y suministros a Túnez y los aliados estaban tratando de conseguir tropas suficientes para detenerlos antes de que fuera necesario lanzar una campaña a gran escala para expulsarlos.
Justo antes de la Operación Torch , se estaba librando la Segunda Batalla de El Alamein en Egipto. El nuevo comandante del Octavo Ejército, el teniente general Sir Bernard Montgomery , tuvo la oportunidad de derrotar de manera concluyente al Panzerarmee Afrika bajo el mando de Erwin Rommel , ya que Rommel se encontraba al final de unas líneas de suministro enormemente extendidas, los británicos estaban cerca de sus bases de suministro y Rommel estaba a punto de ser atacado por la retaguardia por Torch.
En la segunda batalla de El Alamein se hizo un uso enorme de la artillería . Las fuerzas de Rommel habían colocado un gran número de minas en el desierto y el terreno de la zona impedía que su posición fuera flanqueada, y las fuerzas navales británicas no eran lo suficientemente poderosas como para desembarcar una fuerza significativa directamente detrás de Rommel para cortar sus líneas de suministro directamente al mismo tiempo que se realizaba la Operación Torch. En consecuencia, las líneas alemanas tuvieron que ser atacadas directamente. Sin embargo, eso no significó que Montgomery no intentara usar fintas y engaños en la batalla. Se utilizaron liberalmente "tanques falsos" y otros engaños para tratar de engañar a los alemanes y decirles dónde caería el golpe.
El ataque principal se produjo, pero fue rechazado por los extensos campos de minas. Montgomery desplazó entonces el eje de avance a otro punto para desequilibrar a los alemanes. Lo que antes había sido un ataque destructivo se convirtió en un nuevo avance importante. Tras una agotadora batalla de desgaste, los alemanes fueron rechazados.
Después de El Alamein, las fuerzas de Rommel fueron perseguidas por última vez a través del desierto occidental. Las fuerzas del Eje recuperaron Cirenaica y luego conquistaron Tripolitania por primera vez. Las fuerzas de Rommel, aparte de pequeñas acciones de retaguardia para contener a los hombres de Montgomery, no volvieron a luchar hasta que estuvieron dentro de las defensas de la Línea Mareth en el sur de Túnez.
Mientras las fuerzas británicas avanzaban hacia el oeste a través de Libia y las fuerzas angloamericanas se acercaban desde Argelia, el Eje comenzó a enviar refuerzos a Túnez. Se creó un nuevo mando al mando del coronel general Jürgen von Arnim , que era un enemigo declarado de Rommel, por lo que las relaciones entre los mandos alemanes no empezaron bien.
Rommel se volvió para enfrentarse a las fuerzas de Montgomery, que por fin habían alcanzado al ejército Panzer Afrika en la Línea Mareth . La Línea Mareth era una serie de antiguas defensas fronterizas francesas contra las fuerzas italianas procedentes de Libia. Rommel se hizo cargo de ellas y las mejoró considerablemente. Las fuerzas británicas tuvieron que hacer un gran esfuerzo para abrirse paso. Sin embargo, para entonces Rommel ya había abandonado África y no volvería jamás.
Se decidió que el Primer Ejército debía realizar el avance principal para destruir las formaciones del Eje en África. El II Cuerpo se trasladó del sur al norte del frente y el XIX Cuerpo francés se situó en el ala derecha del Primer Ejército. El Octavo Ejército debía realizar un avance secundario a lo largo de la costa para inmovilizar a las fuerzas del Eje.
La ofensiva final comenzó a finales de marzo de 1943, y en mayo las fuerzas del Eje se habían rendido. 250.000 hombres fueron hechos prisioneros, una cifra comparable a la de la batalla de Stalingrado .
La Campaña Italiana fue el nombre de las operaciones aliadas en Italia y sus alrededores, desde 1943 hasta el final de la guerra . El Cuartel General Conjunto de las Fuerzas Aliadas (AFHQ) fue responsable operacionalmente de todas las fuerzas terrestres aliadas en el teatro mediterráneo, y planificó y comandó la invasión de Sicilia y la campaña en el continente italiano hasta la rendición de las fuerzas alemanas en Italia en mayo de 1945.
El 10 de julio de 1943, Sicilia fue invadida. La operación, llamada Operación Husky, fue dirigida desde Malta. Las fuerzas británicas atacaron el flanco oriental del desembarco, con el XXX Cuerpo del Octavo Ejército británico desembarcando en Cabo Passero y el XIII Cuerpo en Siracusa . La tarea del Octavo Ejército era avanzar por la costa este de Sicilia. Originalmente, las fuerzas británicas iban a tener el papel principal en el ataque a la isla, pero, cuando su avance se ralentizó, el Séptimo Ejército estadounidense en el lado oeste de la isla arrasó el flanco enemigo. También se informó de que los sicilianos locales habían apoyado en gran medida a los estadounidenses que avanzaban para derrotar a los fascistas.
El Octavo Ejército logró abrirse paso a través de las defensas alemanas y envolvió el monte Etna ; para entonces, los alemanes y los italianos ya se estaban retirando. El 17 de agosto, todas las fuerzas del Eje habían evacuado la isla y ese mismo día capturaron Messina .
Después de las operaciones en Sicilia, el gobierno italiano se encontraba al borde del colapso. El dictador italiano Benito Mussolini fue derrocado por el Gran Consejo del Fascismo y, por orden del rey Víctor Manuel II , Mussolini fue detenido. Se hicieron sondeos de paz entre los aliados. Sin embargo, la invasión de Italia siguió adelante.
El 3 de septiembre de 1943, el Octavo Ejército realizó los primeros ataques directamente a través del estrecho de Messina en la Operación Baytown . El V y el XIII Cuerpos llevaron a cabo ese ataque. Las fuerzas de Montgomery saltaron la punta de Italia en los días siguientes. Un desembarco subsidiario, la Operación Slapstick , también se llevó a cabo el 9 de septiembre en la base naval italiana de Taranto por la 1.ª División Aerotransportada .
El mismo 3 de septiembre, el rey Víctor Manuel II y el mariscal Pietro Badoglio firmaron en secreto un armisticio con los aliados . El 8 de septiembre, el armisticio se hizo público y se formó un gobierno en el sur de Italia, el llamado "Gobierno Badoglio", que se unió a los aliados contra el Eje.
El ataque principal, la Operación Avalanche , se llevó a cabo el 9 de septiembre en Salerno . Salerno fue elegida como lugar del ataque porque era el punto más al norte en el que los cazas monomotores con base en Sicilia podían proporcionar cobertura de manera realista. Los portaaviones de escolta también se apostaron en la costa para complementar la cobertura proporcionada por los aviones con base en tierra. Un desembarco subsidiario, la Operación Slapstick , también se llevó a cabo el mismo día en la base naval italiana de Taranto por la 1.ª División Aerotransportada británica, que aterrizó directamente en el puerto desde buques de guerra. La noticia de la rendición italiana se transmitió mientras los convoyes de tropas convergían en Salerno.
Los alemanes reaccionaron con extrema rapidez a la rendición italiana. Desarmaron a las tropas italianas que se encontraban cerca de sus fuerzas y tomaron posiciones defensivas cerca de Salerno. Las tropas italianas fueron desarmadas en toda Italia y en las áreas controladas por Italia en lo que se conoció como Operación Eje ( Operación Achse ).
Los desembarcos en Salerno fueron realizados por el Quinto Ejército de los EE. UU., bajo el mando del teniente general Mark Clark . El VI Cuerpo de los EE. UU. desembarcó en el flanco derecho y el X Cuerpo británico en el izquierdo. La resistencia inicial fue dura, sin embargo, el fuerte apoyo naval y aéreo combinado con la aproximación del Octavo Ejército desde el sur finalmente obligó a los alemanes a retirarse. El 25 de septiembre, las fuerzas aliadas controlaban una línea desde Nápoles hasta Bari .
Durante las semanas siguientes se produjeron nuevos avances relativamente rápidos, pero a finales de octubre el frente se había estancado. Los alemanes habían tomado posiciones defensivas extremadamente poderosas en la Línea de Invierno , donde permanecería el frente durante los siguientes seis meses.
Unos dos meses después de su derrocamiento, Mussolini fue rescatado por los alemanes en la Operación Roble ( Unternehmen Eiche ). Fundó la República Social Italiana en el norte de Italia.
El eje de la posición de la Línea de Invierno era la ciudad y el monasterio de Montecassino . Esta posición extremadamente poderosa dominaba una ruta clave hacia Roma , por lo que tuvo que ser capturada. Las fuerzas británicas (las divisiones 46 y 56 ) en el flanco izquierdo del Quinto Ejército intentaron cruzar el río Garigliano y también fueron rechazadas, al igual que un intento conjunto franco-estadounidense.
Al no haber señales de avance, se decidió intentar flanquear la Línea de Invierno con un desembarco anfibio detrás de ella. La Operación Shingle implicó desembarcos en Anzio, en la costa oeste, el 23 de enero de 1944. Las formaciones de asalto estaban controladas por el VI Cuerpo de los EE. UU. , pero, al igual que en Salerno, había un componente británico sustancial en la fuerza de asalto. La 1.ª División de Infantería británica y la 2.ª Brigada de Comandos formaron el flanco izquierdo del asalto.
Una vez más, como en Salerno, hubo serios problemas con los desembarcos. El comandante, el teniente general John P. Lucas , no explotó la situación tan agresivamente como podría haberlo hecho y se sintió aliviado por ello. Lucas creía que si hubiera ido demasiado lejos, sus fuerzas podrían haber sido aisladas por los alemanes, pero el objetivo de la invasión era atacar las líneas alemanas detrás de Monte Cassino y entrar en las áreas italianas que estaban indefensas. Los alemanes estuvieron incluso más cerca que Salerno de romper la cabeza de playa. Abrieron paso a través de las defensas hasta la última línea antes del mar. Una vez más, la enorme potencia de fuego del lado aliado salvó la cabeza de playa.
Tras el ataque inicial y el contraataque alemán, la cabeza de playa de Anzio se estancó. El intento de flanquear la Línea de Invierno había fracasado. No se pudo intentar una ruptura desde la cabeza de playa hasta mayo.
En mayo de 1944, el VI Cuerpo de los EE. UU. había sido reforzado hasta contar con siete divisiones. En la Cuarta Batalla de Montecassino (también conocida como Operación Diadema ), se realizó un ataque concertado tanto en Anzio como en la Línea de Invierno. Las defensas alemanas finalmente se resquebrajaron.
El frente se había reorganizado. El V Cuerpo se quedó en el Adriático, pero el resto del Octavo Ejército se trasladó a los Apeninos para concentrar más fuerzas para tomar Roma. El frente del Quinto Ejército se redujo considerablemente. El X Cuerpo también se trasladó al Octavo Ejército, ya que se eliminó la complicada disposición de las fuerzas británicas bajo el mando estadounidense. Siguieron varias batallas por Cassino, disputadas por fuerzas indias, neozelandesas y polacas. Al final, Cassino perdió su posición central cuando las operaciones en otras partes del frente lograron hacer girar sus flancos. Estas incluyeron una brillante demostración de guerra de montaña por parte del Cuerpo Expedicionario Francés .
Las fuerzas británicas no fueron bien manejadas durante Diadem. Oliver Leese , el comandante del Octavo Ejército, cometió un enorme error al enviar al XIII Cuerpo, fuertemente mecanizado, por el valle de Liri hacia Roma. Se produjo un enorme atasco de tráfico. También hubo controversia sobre el manejo de las fuerzas estadounidenses. Originalmente, se suponía que el VI Cuerpo se interpondría en la ruta a Roma y cortaría el paso a las fuerzas alemanas que se retiraban de la Línea de Invierno. Sin embargo, Clark decidió en cambio avanzar sobre Roma y ordenó que sólo una fuerza comparativamente simbólica se situara en una posición de bloqueo y ordenó al resto del Cuerpo que se dirigiera a Roma. Los alemanes hicieron a un lado la fuerza de bloqueo y, por tanto, una parte importante de sus formaciones escaparon del cerco. Un total de 25 divisiones (aproximadamente una décima parte de la Wehrmacht ) escaparon, y esto llevó a que la guerra en Italia se prolongara hasta 1945. Todo este episodio está rodeado de especulaciones y muchos en el mando aliado sintieron que Mark Clark había desobedecido órdenes directas para su propia gloria y había contribuido a la extensión de la guerra. Si hubiera cortado el paso a esas fuerzas, como se había planeado y ordenado, podrían haber sido destruidas de la misma manera que se logró en Francia, y la resistencia alemana en Italia se habría derrumbado. Los aliados podrían haber avanzado por la espina dorsal de Italia e invadido Austria y el sur de Alemania. Éste era el plan de los británicos, que no contaba con el apoyo de los estadounidenses, y, como tal, las acciones de Mark Clark pueden haber tenido motivaciones políticas o haber sido impulsadas por Washington. Es cierto que Mark Clark no fue castigado por su cambio de ruta, aunque otros comandantes sí lo estuvieron.
Roma cayó el 5 de junio y la persecución continuó mucho más allá de la ciudad, hacia el norte de Italia.
A finales de agosto de 1944, las fuerzas aliadas habían llegado a Pisa y Pesaro en ambas costas. Al igual que el año anterior, el avance se ralentizó considerablemente. La composición de las fuerzas en Italia había cambiado de nuevo con la retirada de las fuerzas francesas para la invasión del sur de Francia, la Operación Dragoon . El IV Cuerpo de los EE. UU. había sido activado para reemplazar a los franceses en el Quinto Ejército. El Octavo Ejército estaba compuesto por los Cuerpos V, X y XIII de las fuerzas británicas, el I Cuerpo canadiense y el II Cuerpo polaco . Sin embargo, durante este período, el XIII Cuerpo estuvo temporalmente bajo el mando del Quinto Ejército de los EE. UU.
Entre agosto y diciembre, el Octavo Ejército avanzó lentamente por la costa este. El II Cuerpo polaco capturó la importante ciudad portuaria de Ancona , acortando así significativamente la línea de suministro aliada. El objetivo original había sido abrirse paso en la llanura del Po a finales de 1944, pero eso no era posible ni de lejos. En diciembre, la línea estaba justo al sur del lago Comacchio , con los alemanes manteniendo un saliente al oeste. El Quinto Ejército estaba en los altos pasos de los Apeninos.
Después de diciembre, las operaciones se detuvieron durante el invierno. El único acontecimiento importante que tuvo lugar durante este período fue la retirada del I Cuerpo Canadiense del frente italiano para reforzar al 1.er Ejército canadiense en Francia. La ofensiva no se reanudó hasta abril. La elección para la última ofensiva era si el golpe principal debía recaer en el frente del Quinto Ejército o del Octavo Ejército. Finalmente, se decidió que el Octavo Ejército sería el que llevaría a cabo el ataque principal. Se urdió un plan de engaño para convencer a los alemanes de que el Quinto Ejército lanzaría el ataque principal, y se requirió un importante esfuerzo logístico para mover las formaciones a sus líneas de partida.
El 2 de abril de 1945 se lanzó el ataque y el avance fue nuevamente lento al principio.
El 20 de abril, Bolonia se encontraba en un saliente en manos de los alemanes y un ataque anfibio atravesó el lago Comacchio. Los alemanes estaban a punto de desbandarse. En los diez días siguientes, las fuerzas alemanas se vieron rodeadas o atrapadas contra el río Po . Los alemanes se vieron reducidos en gran parte a bandas dispersas y desprovistos de equipo pesado.
El 28 de abril, Mussolini y un grupo de fascistas italianos fueron capturados por partisanos italianos cuando intentaban huir de Italia. Mussolini y unos quince fascistas más fueron ejecutados y sus cuerpos fueron llevados a Milán para ser exhibidos.
El 29 de abril, el mariscal Rodolfo Graziani entregó el LXXXXVII Ejército Italiano ( Liguria ) , el ejército de la República Social Italiana de Mussolini .
En mayo, el avance fue rápido. Las fuerzas estadounidenses arrasaron el valle superior del Po y capturaron Génova , las fuerzas polacas capturaron Bolonia y las fuerzas británicas despejaron el valle inferior del Po y alcanzaron las fronteras con Yugoslavia y Austria.
El 2 de mayo, las fuerzas alemanas en Italia capitularon, poco antes de la principal rendición alemana, el 8 de mayo.
La invasión de Normandía , el mayor asalto anfibio de la historia, tuvo lugar el 6 de junio de 1944. Todos los ejércitos terrestres, estadounidenses y británicos, estaban bajo el mando del general británico Montgomery. [46] La operación implicó el desembarco de cinco divisiones de asalto desde el mar y tres divisiones de asalto en paracaídas y planeadores. De ellas, una división aerotransportada y dos divisiones navales eran británicas. La formación aerotransportada británica involucrada fue la 6.ª División Aerotransportada , y las divisiones navales británicas fueron la 3.ª División de Infantería que desembarcó en Sword Beach y la 50.ª División de Infantería (Northumbria) y la 8.ª Brigada Blindada en Gold Beach . El Comando No. 48 desembarcó con la 3.ª División de Infantería canadiense en Juno ; las divisiones restantes fueron proporcionadas por los Estados Unidos. [47]
Las formaciones británicas fueron asignadas al extremo oriental de la cabeza de playa. La 6.ª División Aerotransportada desembarcó para asegurar el flanco oriental de las fuerzas de asalto. Las primeras unidades aliadas en acción fueron las tropas transportadas por planeadores que asaltaron el Puente Pegasus . Más allá de las formaciones principales, varias unidades más pequeñas desembarcaron. Entre ellas, destacaban los comandos británicos .
El Reino Unido fue la base principal de la operación y proporcionó la mayor parte del poder naval. Casi el ochenta por ciento de los buques de guerra que bombardearon y transportaron eran de la Marina Real. El poder aéreo para la operación estaba más repartido. Estados Unidos contribuyó con dos fuerzas aéreas a la batalla, la Octava Fuerza Aérea con bombarderos estratégicos y la Novena Fuerza Aérea para el poder aéreo táctico. Todos los mandos locales de la RAF participaron en la operación. El Mando Costero aseguró el Canal de la Mancha contra los buques de guerra alemanes. El Mando de Bombardeo había estado involucrado en la reducción de los objetivos de comunicaciones en Francia durante varios meses para paralizar el movimiento de refuerzos alemanes a la batalla. También apoyó directamente a las fuerzas de bombardeo en la mañana del asalto. La Defensa Aérea del Reino Unido, el temporalmente rebautizado Mando de Cazas, proporcionó superioridad aérea sobre la cabeza de playa. La 2.ª Fuerza Aérea Táctica proporcionó apoyo directo a las formaciones del Imperio.
La operación fue un éxito. Se logró tanto la sorpresa táctica [ cita requerida ] como la estratégica.
La mayoría de los objetivos iniciales del día no se lograron, pero se estableció una cabeza de playa firme que se fue construyendo gradualmente hasta que pudieron comenzar las operaciones ofensivas en serio. El primer gran éxito fue la captura de Cherburgo .
En el este, el primer objetivo británico importante fue Caen , un hueso muy duro de roer. La batalla por la ciudad se convirtió en una batalla prolongada que finalmente cayó en julio.
Después de la guerra, Montgomery afirmó que la batalla de Normandía progresó en gran medida como había planeado la operación en la escuela St. Paul's en Fulham, Londres, con el apoyo de los generales estadounidenses, el general Eisenhower, el general Bradley y el corresponsal de guerra australiano Chester Wilmott, entre otros. Eisenhower declaró tres años después de la guerra en sus memorias, Crusade in Europe, que el plan "nunca se abandonó, ni siquiera momentáneamente, durante toda la campaña" . [48] El plan básico era que los británicos atrajeran, mantuvieran y destruyeran los blindados alemanes en el este, no adquiriendo territorio, mientras que las fuerzas estadounidenses en el territorio ligeramente defendido al oeste aumentaban su fuerza y estallaban en la Operación Cobra .
Montgomery no difundió demasiado algunos de los puntos del plan por miedo a bajar la moral de las tropas británicas, que se harían cargo de la peor parte de las experimentadas fuerzas blindadas alemanas para permitir que las tropas estadounidenses se abrieran paso. Montgomery comprendió que una moral alta facilitaba un rendimiento superior en el campo de batalla, especialmente en los soldados no regulares. [49] La mezcla de fuerzas en las filas británicas y canadienses lo indicaba con gran énfasis en los tanques y los vehículos. El primer ministro Churchill preguntó por qué había tantos vehículos en relación con las tropas de infantería en los ejércitos británicos, ya que los vehículos requerían un mayor respaldo logístico, lo que desvía a los hombres de las tareas de combate. Montgomery le dijo a Churchill que se necesitaban todos los vehículos y que no le permitiría interrogar a su personal sobre el asunto, de lo contrario dimitiría. Churchill lloró y salió de la habitación. [50] Montgomery afirmó que Eisenhower, aunque dio su aprobación, no comprendió del todo el plan en detalle tal como se exponía en la Escuela de San Pablo. [51] El general Bradley comprendió y confirmó plenamente el plan y las intenciones originales de Montgomery, escribiendo:
Después de la guerra, varios autores estadounidenses argumentaron que el liderazgo de Montgomery era defectuoso y que la batalla debía librarse de manera diferente a la planeada porque Montgomery prometía más de lo que podía ofrecer. Esto se basó principalmente en que las fuerzas británicas no perseguían territorio agresivamente. [53] El autor y oficial militar Stephen Hart analizó el 21.º Grupo de Ejércitos en 1992 y descubrió que el énfasis de Montgomery en la reducción de bajas que mantendría la moral y un mayor rendimiento de combate en los soldados no regulares, que eran la mayoría de los soldados, fueron las principales influencias en su conducta operativa. Hart concluye que Montgomery era el general británico más competente en Europa porque comprendía los objetivos de guerra de Gran Bretaña. Su preocupación por la moral de sus unidades era legítima, reconociendo que los británicos tenían un problema de personal de infantería ya que el énfasis estaba en los vehículos blindados para contrarrestar la superioridad de los blindados alemanes. Ambos factores influyeron en su manejo del 21.º Grupo de Ejércitos. Hart destruye el mito de que Montgomery era innecesariamente cauteloso. [54]
Las fuerzas británicas y canadienses destruyeron en gran parte los blindados alemanes en el este de Normandía, lo que permitió a las fuerzas estadounidenses escapar a fines de julio de 1944 en la Operación Cobra . Las fuerzas aliadas comenzaron a envolver a las fuerzas alemanas que permanecían en Normandía. Hitler ordenó un contraataque en la franja de territorio aparentemente vulnerable que las fuerzas estadounidenses controlaban en la costa de Normandía, uniendo al Primer y Tercer Ejército.
Mientras las fuerzas estadounidenses avanzaban hacia el sur, las fuerzas británicas, canadienses y polacas inmovilizaron y luego expulsaron a los alemanes desde el norte. Cuando las dos fuerzas aliadas se encontraron, se formó una bolsa alemana al sur de la ciudad de Falaise . Hasta 150.000 soldados alemanes quedaron atrapados y se produjeron alrededor de 60.000 bajas.
Como se había acordado antes de la invasión de Normandía, el general Eisenhower asumió el mando de las fuerzas terrestres de Montgomery el 1 de septiembre, mientras que Montgomery continuó al mando del 21.º Grupo del Ejército británico, que ahora estaba formado principalmente por unidades británicas y canadienses. [55]
Tras la batalla de Normandía, en el oeste del país no quedaba mucha resistencia alemana. Las fuerzas británicas avanzaron hacia el norte y entraron en Bélgica el 2 de septiembre de 1944, [56] mientras que las fuerzas estadounidenses avanzaban hacia el este. París cayó a finales de agosto de 1944 ante las tropas de la Francia Libre del general de brigada Charles de Gaulle y las fuerzas estadounidenses. A finales de septiembre, gran parte de Francia había sido liberada.
Las dificultades logísticas se apoderaron de los aliados, ya que todos los suministros tuvieron que ser transportados desde Normandía. Debido a que las líneas de suministro estaban muy limitadas, el rápido avance del frente estadounidense no pudo sostenerse, y se detuvo en Lorena y Bélgica . Entonces se produjeron acalorados debates sobre la siguiente fase de la estrategia aliada.
La Operación Dragoon , la invasión del sur de Francia en agosto de 1944, fue llevada a cabo casi en su totalidad por tropas estadounidenses y de la Francia Libre, aunque las fuerzas navales británicas participaron en tareas de bombardeo y protección aérea de la cabeza de playa. Las únicas fuerzas terrestres británicas que participaron fueron la 2.ª Brigada Paracaidista Independiente . Desembarcaron sin mucha oposición y rápidamente tomaron sus objetivos. El rápido éxito de la operación les permitió retirarse de la línea y redistribuirse en Grecia, donde se los necesitaba con urgencia para ayudar a sofocar la guerra civil.
Montgomery y Eisenhower llevaban mucho tiempo debatiendo las ventajas de una estrategia de ataque de frente amplio frente a la de concentrar el poder en una zona y atravesar las líneas alemanas. Eisenhower se inclinaba por la primera opción y Montgomery por la segunda. Sin embargo, a finales de 1944, los problemas logísticos hicieron que la primera opción quedara temporalmente descartada. Montgomery concibió la Operación Market Garden para implementar una estrategia de frente estrecho. La idea era desembarcar fuerzas aerotransportadas en los Países Bajos para tomar puentes vitales sobre los diversos ríos del país. Una formación blindada relevaría entonces a las fuerzas aerotransportadas y avanzaría rápidamente hacia Alemania. [57]
Los paracaidistas estadounidenses fueron lanzados en puntos intermedios al norte de las líneas aliadas, con la 1.ª División Aerotransportada británica y la 1.ª Brigada Paracaidista Independiente polaca en la punta del saliente de Arnhem . Todos los puentes fueron capturados el primer día, excepto el puente de Nimega, que causó un retraso de casi dos días; el plan comenzó a tener serios problemas. Las fuerzas de socorro del XXX Cuerpo del teniente general Horrock tuvieron que avanzar por una única carretera en buen estado. Al no poder avanzar más allá de Nimega, surgió una congestión a lo largo de la carretera. Los alemanes reaccionaron rápidamente para atacar la carretera desde ambos lados. En consecuencia, el XXX Cuerpo tuvo que apoderarse del puente, lo que los paracaidistas estadounidenses del 82.º no pudieron hacer, lo que llevó mucho más tiempo de lo esperado para avanzar hasta Arnhem. Cuando el XXX Cuerpo llegó a Arnhem, la 1.ª División Aerotransportada británica había capitulado en el puente. [58]
La 1.ª División Aerotransportada mantuvo el puente de Arnhem durante cuatro días y mantuvo una gran fuerza sobre el río durante un total de nueve días, antes de retirarse finalmente en una audaz huida nocturna por el Rin. De los más de 10.000 hombres que volaron a la operación de Arnhem, solo regresaron unos 2.000. La 1.ª División Aerotransportada estaba esencialmente terminada como formación de combate durante la guerra sin haber logrado el objetivo original.
Tras el ataque, los flancos del saliente se ampliaron para completar el cierre hasta el Rin en esa sección del frente.
Después de Market Garden, el gran puerto de Amberes había sido capturado. Sin embargo, se encontraba al final de un largo estuario fluvial, por lo que no podía ser utilizado hasta que sus accesos estuvieran despejados. Las fuerzas canadienses y polacas despejaron la orilla sur del Escalda con relativa rapidez, pero el espinoso problema de la isla de Walcheren seguía pendiente.
Walcheren protegía los accesos al norte de Amberes, por lo que tuvo que ser asaltada. Los diques y las dunas fueron bombardeados en tres lugares, Westkapelle , Veere y Flushing , con el fin de inundar la isla. En la última gran operación anfibia de la guerra en Europa, comandos británicos y tropas canadienses capturaron la isla a finales del otoño de 1944, despejando el camino para la apertura de Amberes y para aliviar los críticos problemas logísticos que sufrían los aliados.
Después de diciembre de 1944, la estrategia era completar la conquista de Renania y prepararse para entrar en masa en Alemania. Sin embargo, lo que ocurrió a continuación tomó completamente por sorpresa a los estados mayores aliados. [59]
Los alemanes lanzaron su última gran ofensiva en diciembre, que resultó en la Batalla de las Ardenas . En un intento de repetir el éxito de 1940, las fuerzas alemanas se lanzaron a través de las Ardenas. Nuevamente se encontraron con fuerzas débiles que defendían el frente, ya que las formaciones estadounidenses allí eran nuevas en la guerra o unidades agotadas en un sector tranquilo del frente en rehabilitación. Sin embargo, también hubo algunas diferencias importantes con 1940 que resultaron en que la ofensiva alemana finalmente fracasara. Se enfrentaban a un poder aéreo aliado enormemente fuerte a diferencia de 1940, cuando dominaban los cielos. El inicio de la ofensiva se programó para un período de mal tiempo, con el objetivo de eliminar la amenaza del poder aéreo aliado, pero el clima mejoró nuevamente relativamente pronto.
La mayoría de las fuerzas que participaron en la Batalla de las Ardenas eran estadounidenses. Algunas grandes hazañas del trabajo del Estado Mayor dieron como resultado que el Tercer Ejército y el Noveno Ejército esencialmente alteraran su orientación en noventa grados para contener el saliente. Sin embargo, el saliente creado por el ataque alemán significó que el Primer y el Noveno Ejércitos quedaron aislados del Cuartel General del 12.º Grupo de Ejércitos, por lo que fueron transferidos al mando del 21.º Grupo de Ejércitos durante la batalla, lo que significó que el grupo de ejércitos británico tuvo un importante papel de control. El XXX Cuerpo británico también participó en la batalla en un papel de contención para contener cualquier avance alemán adicional.
A finales de enero, el saliente había quedado reducido a su tamaño original y se reanudó la misión de liberar Renania, que había sido suspendida temporalmente. El Primer Ejército volvió al 12.º Grupo de Ejércitos, pero el Noveno Ejército permaneció bajo el control del 21.º Grupo de Ejércitos por el momento.
La penúltima operación preliminar para cerrar el paso al Rin en la zona británica fue la limpieza del Triángulo del Roer (nombre en clave: Operación Blackcock ). El XIII Cuerpo retiró las fuerzas alemanas de la orilla oeste del Roer durante la segunda mitad de enero de 1945.
Tras alcanzar el río Roer, el Segundo Ejército se dedicó a inmovilizar a las fuerzas alemanas que se le oponían. El Noveno Ejército, en la Operación Grenade , y el Primer Ejército, en la Operación Veritable, iniciaron un gran movimiento de pinza para destruir a las fuerzas alemanas que quedaban al oeste del Rin. Las únicas fuerzas británicas que participaron en la parte principal de esta ofensiva fueron el XXX Cuerpo, que formaba parte del Primer Ejército.
El 5 de marzo de 1945, las fuerzas del Imperio británico y de los Estados Unidos habían cerrado el paso al Rin en todos sus sectores del frente, salvo en un pequeño saliente, que se redujo cinco días después.
El 23 de marzo comenzaron las operaciones para cruzar el Rin por el norte. El Segundo Ejército británico y el Noveno Ejército estadounidense tomaron la iniciativa. El Noveno Ejército, en el flanco sur, participó en el gran cerco de las fuerzas alemanas en el Ruhr . El Primer Ejército estadounidense , a la derecha, cruzó el Rin a principios de abril y luego giró a la izquierda para liberar el norte de los Países Bajos. El Segundo Ejército avanzó directamente a través de la llanura del norte de Alemania, alcanzando el Ems el 1 de abril y el Weser el 4 de abril. Después del cierre de la bolsa del Ruhr ese día, el Noveno Ejército volvió al mando del 12.º Grupo de Ejércitos. El 15 de abril, las tropas británicas liberaron Bergen-Belsen.
El 18 de abril, el Primer Ejército había alcanzado la costa en gran parte de los Países Bajos , aislando a las fuerzas alemanas allí. El Segundo Ejército llegó al Elba al día siguiente. Los únicos movimientos en los Países Bajos que las fuerzas canadienses y polacas hicieron durante el resto de la guerra fueron reducir una pequeña cantidad de la costa del IJsselmeer que no había sido capturada y liberar una pequeña cantidad de territorio alrededor de Groningen . La mayor parte de la Frisia alemana también cayó en manos de las fuerzas canadienses y polacas. Las unidades británicas llegaron al Báltico el 2 de mayo y luego se detuvieron cuando llegaron a la línea acordada de encuentro con las fuerzas soviéticas. La guerra llegó a su fin el 7 de mayo y las fuerzas británicas se reorientaron hacia la tarea de ocupar la propia Alemania. [60]
El 7 y 8 de diciembre de 1941, el Imperio del Japón invadió Hong Kong, Tailandia y Malasia desde bases ubicadas en China y la Indochina francesa . [61] Aunque Japón declaró la guerra a los Estados Unidos y al Imperio Británico , la declaración no se emitió hasta después de que comenzaran los ataques. El Reino Unido declaró la guerra a Japón el mismo día. La acción en este teatro terminó cuando Japón anunció su intención de rendirse el 15 de agosto de 1945. La ceremonia formal de rendición de Japón tuvo lugar el 2 de septiembre de 1945.
El estallido de la guerra en el Lejano Oriente encontró al Reino Unido en una situación crítica. Las fuerzas británicas en la zona eran débiles en casi todas las áreas. El 8 de diciembre de 1941, los japoneses lanzaron invasiones de Tailandia, Malasia y Hong Kong.
El 10 de diciembre de 1941, el primer revés importante para el poder británico en la región fue el hundimiento del HMS Prince of Wales y el HMS Repulse por parte de aviones japoneses con base en tierra. El hundimiento de estos barcos fue triplemente significativo, ya que representó la pérdida de los últimos buques capitales aliados que quedaban en el Pacífico después del desastre de Pearl Harbor . El Prince of Wales y el Repulse fueron los únicos acorazados modernos o "rápidos" aliados que se hundieron en toda la guerra. Fue la primera vez que un acorazado había sido hundido por aviones enemigos mientras navegaba en el mar. [62]
Pronto se produjeron reveses en el aire y en tierra. Las fuerzas japonesas tenían superioridad naval y la utilizaron para realizar desembarcos anfibios de flanqueo a medida que avanzaban por la península malaya hacia Singapur . Los ataques japoneses desde tierra y aire pronto hicieron insostenibles los terrenos de aterrizaje avanzados sobre los que se basaba gran parte de la única esperanza real de la RAF de defender Singapur desde el aire. La RAF se cobró un alto precio a las fuerzas japonesas, pero nunca hubo suficientes aviones para hacer algo más que retrasar la ofensiva japonesa. Las fuerzas del ejército indio , británico y australiano en Malaya eran más numerosas que las de los otros servicios, pero estaban igualmente mal preparadas y mal dirigidas. Se comprometieron en cantidades demasiado pequeñas y demasiado mal posicionadas para contrarrestar la táctica japonesa de flanquear los puntos fuertes a través de la jungla. Durante un período de varias semanas, las fuerzas terrestres aliadas cedieron terreno de manera constante.
A principios de 1942, Singapur no estaba en condiciones de afrontar el ataque que se avecinaba. Durante los años de hambruna de la década de 1930, se había descuidado su defensa y, después, había sufrido durante la guerra, cuando los esfuerzos británicos se centraron en derrotar a Alemania e Italia. La colonia estaba dirigida por un gobernador que no quería "molestar" a la población civil. La negligencia militar se agravó cuando se negó a permitir preparativos defensivos antes de la llegada de los japoneses. [63]
Tras el desembarco japonés en Singapur, se produjeron intensos combates durante varios días, pero las fuerzas aliadas, mal dirigidas y cada vez más desorganizadas, se vieron obligadas a refugiarse en una pequeña zona de la isla.
El 15 de febrero de 1942, el general Arthur Percival entregó la guarnición de 80.000 hombres de Singapur. Fue la mayor rendición de personal bajo el mando británico en la historia. Muchas de las tropas participaron poco o nada en combate. La población civil sufrió entonces una brutal ocupación japonesa. Algunos aviones escaparon a Sumatra y Java , pero esas islas también cayeron en manos de los japoneses en poco tiempo. Las fuerzas británicas se vieron obligadas a retroceder a la India y Ceilán .
La Campaña de Birmania enfrentó a fuerzas de la Commonwealth británica , China y los Estados Unidos contra las fuerzas del Imperio japonés , Tailandia y el Ejército Nacional Indio .
En Birmania, las fuerzas terrestres de la Commonwealth procedían principalmente del Reino Unido, la India británica (que incluía los actuales Pakistán y Bangladesh), África Oriental, África Occidental y Nepal (gurkas). [64] [ página necesaria ] [65] Las unidades aéreas y navales de la Commonwealth británica y el personal desplegado eran principalmente del Reino Unido, la India, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Canadá.
En Birmania, los japoneses atacaron en enero de 1942, poco después del estallido de la guerra. Sin embargo, no empezaron a hacer progresos reales hasta la caída de Malasia (31 de enero de 1942) y de Singapur (febrero de 1942). Después de eso, Tokio pudo trasladar un gran número de aviones al frente de Birmania para abrumar a las fuerzas aliadas.
Los primeros ataques japoneses tenían como objetivo tomar Rangún , el principal puerto de Birmania, que ofrecía a los aliados muchas ventajas de abastecimiento. Al principio había sido defendido con relativo éxito, con las débiles fuerzas de la RAF reforzadas por un escuadrón del famoso Grupo de Voluntarios Estadounidenses, más conocido como los Tigres Voladores . [66] Sin embargo, a medida que se desarrollaba el ataque japonés, la cantidad de advertencias que los aeródromos de Rangún podían recibir del ataque disminuyó, y por lo tanto se volvieron cada vez más insostenibles.
A principios de marzo, las fuerzas japonesas habían dividido en dos a las británicas. Rangún fue evacuada y el puerto demolido. Su guarnición rompió las líneas japonesas gracias a un error del comandante japonés. El comandante británico en Birmania, el teniente general Sir Thomas Hutton, fue destituido del mando poco antes de la caída de Rangún. Fue reemplazado por Sir Harold Alexander .
Con la caída de Rangún, la evacuación británica de Birmania se hizo inevitable. No se podían transportar suministros para mantener a las fuerzas combatientes en Birmania a gran escala, ya que las comunicaciones terrestres eran pésimas, las comunicaciones marítimas extremadamente peligrosas (junto con el hecho de que sólo había otro puerto de cierto tamaño en Birmania además de Rangún) y las comunicaciones aéreas eran imposibles debido a la falta de aviones de transporte.
Además de la superioridad japonesa en entrenamiento y experiencia, los problemas de mando acosaron la campaña de Birmania. La 1.ª División de Birmania y la 17.ª División de Infantería india tuvieron que ser controladas al principio directamente por el cuartel general del ejército birmano bajo el mando de Hutton. Birmania también fue intercambiada de mando en mando durante los primeros meses de la guerra. Había sido responsabilidad del GHQ India desde 1937, pero en las primeras semanas de la guerra, fue transferida de la India al malogrado Comando ABDA ( ABDACOM ). La ABDA tenía su base en Java, y era simplemente imposible para Wavell, el Comandante Supremo de la ABDA, mantenerse en contacto con la situación en Birmania sin descuidar sus otras responsabilidades. Poco antes de que la ABDA se disolviera, la responsabilidad de Birmania fue transferida de nuevo a la India. Las interacciones con los chinos resultaron problemáticas. Chiang Kai-shek , el líder de la China nacionalista, era un mal estratega, y el ejército chino sufría graves problemas de mando, y las órdenes tenían que venir directamente del propio Chiang para ser obedecidas. Se puso en tela de juicio la capacidad de muchos comandantes chinos. Por último, el ejército chino carecía de los servicios auxiliares que permiten a una fuerza luchar en una guerra moderna.
Los problemas con los chinos nunca se resolvieron satisfactoriamente. Sin embargo, tras la disolución de la ABDA, India mantuvo el control de las operaciones en Birmania hasta la formación del Comando del Sudeste Asiático a finales de 1943. Los problemas de falta de cuartel general del cuerpo también se resolvieron. Se formó una fuerza de esqueleto conocida como Burcorps bajo el mando del teniente general Sir William Slim , que más tarde ganaría fama como comandante del Decimocuarto Ejército .
El Burcorps se retiró casi constantemente y sufrió varias pérdidas desastrosas, pero finalmente logró llegar a la India en mayo de 1942, justo antes de que estallara el monzón. Si hubiera seguido en Birmania después de que estallara el monzón, habría quedado aislado y probablemente destruido por los japoneses. Las divisiones que componían el Burcorps fueron retiradas de la línea durante largos períodos de reacondicionamiento.
Las operaciones en Birmania durante el resto de 1942 y en 1943 fueron un ejemplo de frustración militar. El Reino Unido sólo pudo mantener tres campañas activas y las ofensivas inmediatas tanto en Oriente Medio como en el Lejano Oriente resultaron imposibles debido a la falta de recursos. El Oriente Medio ganó, al estar más cerca de casa y enfrentarse a los mucho más peligrosos alemanes.
Durante la estación seca de 1942-1943, se organizaron dos operaciones. La primera fue una ofensiva a pequeña escala en la región de Arakan , en Birmania. Arakan es una franja costera a lo largo de la bahía de Bengala , atravesada por numerosos ríos. La primera ofensiva de Arakan fracasó en gran medida debido a dificultades de logística, comunicaciones y mando. Además, sus oponentes seguían asignando a las tropas japonesas poderes casi sobrehumanos. El segundo ataque fue mucho más controvertido; el de la 77.ª Brigada de Infantería de la India , más conocida como los Chindits .
Bajo el mando del mayor general Orde Wingate , los Chindit penetraron profundamente tras las líneas enemigas en 1944 en un intento de obtener información, interrumpir las comunicaciones y causar confusión. La operación había sido concebida originalmente como parte de una ofensiva mucho mayor, que tuvo que ser abortada debido a la falta de suministros y envíos. Casi todas las razones originales para montar la operación Chindit eran entonces inválidas. Sin embargo, se montó de todos modos. [67]
Unos 3.000 hombres entraron en Birmania en muchas columnas. Causaron daños a las comunicaciones japonesas y recabaron información. Sin embargo, sufrieron terribles bajas, ya que sólo dos tercios de los hombres que partieron en la expedición regresaron. Los que regresaron estaban asolados por enfermedades y, a menudo, en condiciones físicas terribles. La contribución más importante de los Chindit a la guerra fue inesperada. Tuvieron que recibir suministros por aire. Al principio se había creído imposible lanzar suministros sobre la jungla. Las situaciones de emergencia que surgieron durante la operación requirieron lanzamientos de suministros en la jungla, lo que demostró que era posible. También hay quienes afirman que los japoneses en Birmania decidieron tomar la ofensiva, en lugar de adoptar una postura puramente defensiva, como resultado directo de la operación Chindit. Cualquiera que sea la razón de este cambio posterior en la ofensiva, resultó fatal para los japoneses en Birmania.
Al comenzar el período seco de 1943-1944, ambos bandos se preparaban para pasar a la ofensiva. El Decimocuarto Ejército británico atacó primero, pero apenas por delante de los japoneses.
En Arakan, los británicos comenzaron a avanzar en el frente del XV Cuerpo. Sin embargo, un contraataque japonés detuvo el avance y amenazó con destruir las fuerzas que lo estaban logrando. A diferencia de las operaciones anteriores, las fuerzas británicas se mantuvieron firmes y recibieron suministros desde el aire. La batalla del paso de Ngakyedauk que siguió a la batalla supuso una dura derrota para los japoneses. Con la posibilidad de recibir suministros aéreos, sus tácticas de infiltración, que dependían de unidades que transportaban sus propios suministros y esperaban capturar víveres enemigos, se vieron fatalmente comprometidas. [68]
En el frente central, el IV Cuerpo avanzó hacia Birmania, antes de que los indicios de que se estaba preparando una importante ofensiva japonesa le hicieran retroceder hacia Kohima e Imphal. Los elementos de vanguardia del cuerpo fueron casi aislados por las fuerzas japonesas, pero finalmente lograron regresar a la India. Mientras esperaban a que amainara la tormenta, las fuerzas británicas no podían saber que la exitosa defensa de las dos ciudades sería el punto de inflexión de toda la campaña en el sudeste asiático. El Cuartel General del XXXIII Cuerpo fue enviado rápidamente para ayudar a controlar la situación en el frente y los dos cuerpos se prepararon para un largo asedio.
Los japoneses atacaron repetidamente las defensas de los dos puntos fuertes, en las batallas de Imphal y Kohima , pero no pudieron abrirse paso. A veces la situación de abastecimiento era peligrosa, pero nunca totalmente crítica. Se trataba de una batalla de desgaste, y las fuerzas británicas simplemente podían permitirse el lujo de luchar ese tipo de batalla durante más tiempo. Al final, los japoneses se quedaron sin suministros y sufrieron grandes bajas. Se dispersaron y huyeron de regreso a Birmania, perseguidos por elementos del Decimocuarto Ejército.
La reconquista de Birmania tuvo lugar a finales de 1944 y la primera mitad de 1945. El mando de las formaciones británicas en el frente se reorganizó en noviembre de 1944. El 11º Grupo de Ejércitos fue sustituido por las Fuerzas Terrestres Aliadas del Sudeste Asiático y el XV Cuerpo quedó bajo las órdenes directas de ALFSEA.
Algunas de las primeras operaciones para recuperar Birmania tuvieron lugar en Arakan. Para conseguir bases para las aeronaves necesarias para abastecer al Decimocuarto Ejército en su ataque a través del corazón del país, se tuvieron que capturar dos islas cercanas a la costa, Akyab y Ramree . Akyab estaba prácticamente indefensa cuando las fuerzas británicas desembarcaron, por lo que sirvió de ensayo para las fuerzas en el teatro de operaciones de la doctrina de asalto anfibio. Sin embargo, Ramree estaba defendida por varios miles de japoneses. La limpieza de la isla llevó varios días, y las fuerzas asociadas en el continente tardaron más tiempo en hacerlo. Después de estas acciones, el XV Cuerpo se redujo considerablemente en número para liberar aviones de transporte para apoyar al Decimocuarto Ejército.
El Decimocuarto Ejército se propuso destruir las fuerzas japonesas en Birmania. El ejército tenía bajo su mando al IV y al XXXIII Cuerpo. El plan preveía que el XXXIII Cuerpo reduciría Mandalay y actuaría como una distracción para la principal fuerza de ataque del IV Cuerpo, que tomaría Meiktila y cortaría así las comunicaciones japonesas. El plan tuvo un éxito extraordinario y las fuerzas japonesas en la Alta Birmania quedaron efectivamente reducidas a bolsas dispersas y desorganizadas. Los hombres de Slim avanzaron entonces hacia el sur, en dirección a la capital birmana.
Tras la toma de Rangún en mayo de 1945, algunas fuerzas japonesas permanecieron en Birmania, pero en realidad fue una gran operación de limpieza.
La siguiente gran campaña estaba prevista para la liberación de Malaya. Esto implicaría un asalto anfibio en el lado occidental de Malaya con el nombre en código de Operación Zipper . El lanzamiento de las bombas atómicas en agosto de 1945 impidió el lanzamiento de Zipper, aunque algunos de sus desembarcos tuvieron lugar después de la capitulación japonesa del 15 de agosto de 1945 como la forma más rápida de llevar tropas de ocupación a Malaya. Bajo la Operación Jurist , Penang fue retomada el 2 de septiembre de 1945, mientras que la guarnición japonesa en Singapur se rindió formalmente el 12 de septiembre bajo la Operación Tiderace . [69] El resto de Malaya fue liberada durante las semanas siguientes. [70]
En sus acciones finales de la guerra, importantes fuerzas navales británicas participaron en la Batalla de Okinawa (también conocida como Operación Iceberg ) y en los ataques navales finales contra Japón. La Flota del Pacífico británica operó como una unidad separada de las fuerzas de tarea estadounidenses en la operación de Okinawa. Su trabajo era atacar aeródromos en la cadena de islas entre Formosa y Okinawa, para evitar que los japoneses reforzaran las defensas de Okinawa desde esa dirección. Las fuerzas británicas hicieron una contribución significativa al éxito de la invasión.
Durante los ataques finales contra Japón, las fuerzas británicas operaron como parte integral de la fuerza de tarea estadounidense.
En el momento de la rendición de Japón sólo estaba presente una pequeña fuerza naval británica. La mayoría de las fuerzas británicas se habían retirado a su base para prepararse para la Operación Coronet , la segunda parte de la invasión masiva de Japón.
La "Batalla de Inglaterra" en el otoño de 1940 implicó planes alemanes para una invasión llamada Operación León Marino . Primero, la Luftwaffe comenzó las operaciones para destruir la Real Fuerza Aérea (RAF). Al principio, los alemanes se centraron en los aeródromos y estaciones de radar de la RAF. Sin embargo, cuando las fuerzas de bombarderos de la RAF (bastante separadas de las fuerzas de combate) atacaron Berlín, Hitler juró venganza y desvió la Luftwaffe hacia ataques a Londres. El uso de los recursos limitados de la Luftwaffe para atacar civiles en lugar de aeródromos y radares resultó ser un gran error. El éxito que la Luftwaffe estaba teniendo en desgastar rápidamente a la RAF se desperdició, ya que los civiles atacados eran mucho menos críticos que los aeródromos y estaciones de radar que ahora se ignoraban. Londres no era una ciudad industrial y la producción aeronáutica británica no se vio obstaculizada; de hecho, aumentó. El último ataque alemán a la luz del día se produjo el 30 de septiembre; la Luftwaffe se dio cuenta de que estaba sufriendo pérdidas inaceptables y interrumpió el ataque; ocasionales ataques relámpago golpearon Londres y otras ciudades de vez en cuando. En total, murieron unos 43.000 civiles. La Luftwaffe perdió 1.733 aviones y los británicos, 915. La victoria británica fue resultado de una mayor concentración, un mejor radar y un mejor control terrestre. [71]
Los británicos tenían su propia teoría muy bien desarrollada del bombardeo estratégico y construyeron los bombarderos de largo alcance para implementarla. [72] Sin embargo, antes de 1944, los principales objetivos industriales alemanes estaban fuera de su alcance, por lo que los bombarderos de la RAF se concentraron en objetivos militares y de transporte en Francia y Bélgica. [73] [74] Los Aliados ganaron la supremacía aérea en Europa en 1944. [75] Eso significaba que los suministros y refuerzos aliados llegarían al frente de batalla, pero no los del enemigo. Significaba que los Aliados podían concentrar sus fuerzas de ataque donde quisieran y abrumar al enemigo con una preponderancia de potencia de fuego. Esta era la estrategia básica de los Aliados y funcionó. La superioridad aérea dependía de tener los cazas más rápidos y maniobrables, en cantidad suficiente, con base en aeródromos bien abastecidos, dentro del alcance. La RAF demostró la importancia de la velocidad y la maniobrabilidad en la Batalla de Inglaterra (1940), cuando sus rápidos cazas Spitfire y Hawker Hurricane acribillaron fácilmente a los torpes Stukas cuando salían de sus picados. La carrera por construir el caza más rápido se convirtió en uno de los temas centrales de la Segunda Guerra Mundial.
La RAF experimentó una rápida expansión tras el estallido de la guerra contra Alemania en 1939. Esto fue ayudado por el Acuerdo de Ottawa (también conocido como el Acuerdo de Riverdale, en honor a su presidente, Lord Riverdale ) ese mismo año, entre los gobiernos del Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda. Como resultado, bajo el Plan de Entrenamiento Aéreo de la Commonwealth Británica, se integraron los destinos operativos y de entrenamiento de la mitad de todas las tripulaciones de la RAF, RCAF , RAAF y RNZAF : un total de 167.000 personas fueron entrenadas bajo el plan, principalmente en Canadá. Hubo acuerdos paralelos entre el Reino Unido y Sudáfrica. Bajo el Artículo XV del acuerdo, se formaron 67 "escuadrones del Artículo XV" en nombre de otras fuerzas aéreas de la Commonwealth, dentro de los comandos operativos de la RAF. Además, muchos escuadrones de la RAF incluyeron tripulaciones individuales canadienses, australianas, neozelandesas y sudafricanas.
Otros 43 escuadrones se formaron durante la guerra a partir de tripulaciones de los países europeos ocupados , que comprendían unidades polacas , francesas , noruegas , checoslovacas , holandesas , griegas , belgas y yugoslavas . Dos " Escuadrones Águila " se formaron a partir de voluntarios estadounidenses cuando Estados Unidos era neutral (1939-1941), así como uno formado por nacionales argentinos .
La ofensiva combinada de bombardeo nació de la necesidad de contraatacar a Alemania durante los años en que el Reino Unido no tenía fuerzas en el continente europeo. Inicialmente, las fuerzas de bombardeo disponibles para los ataques eran pequeñas y las reglas de combate eran tan restringidas que los ataques que se realizaban eran en su mayoría ineficaces. Sin embargo, una vez que Francia cayó en el verano de 1940, eso comenzó a cambiar. [76] [77] [78] [79]
Durante y después de la Batalla de Inglaterra, las fuerzas de bombardeo bombardearon a las flotas de invasión que se reunían en los puertos del canal. Sin embargo, también realizaron una incursión contra Berlín después de que las bombas alemanas cayeran sobre Londres. El ataque a Berlín por parte del Mando de Bombardeo enfureció tanto a Hitler que ordenó el ataque deliberado y sistemático a las ciudades británicas como venganza. A lo largo de 1941, el tamaño de las incursiones lanzadas por el Mando de Bombardeo aumentó lentamente. Sin embargo, debido a las defensas alemanas, las incursiones solo podían realizarse generalmente de noche y la tecnología de navegación de la época simplemente no permitía localizar con precisión ni siquiera una gran ciudad.
La entrada de Estados Unidos en la guerra en diciembre de 1941 no supuso grandes cambios en la situación, pero sí lo fue el nombramiento del Mariscal del Aire Sir Arthur Harris como Comandante en Jefe del Mando de Bombardeo a principios de 1942. Harris era un ferviente defensor del bombardeo de áreas de las ciudades alemanas, lo que dio un nuevo impulso a las operaciones del Mando de Bombardeo. Durante el verano de 1942 se lanzaron los primeros 1.000 bombardeos sobre ciudades alemanas, pero en aquella época, para que un número tan grande de aviones pudiera alcanzar el objetivo, era necesario despojar temporalmente a las unidades de entrenamiento de sus aviones.
Otros avances importantes se produjeron en el campo técnico. Se introdujo la primera ayuda a la navegación, GEE , para ayudar a los pilotos a encontrar sus objetivos. Se introdujeron las ventanas , pequeñas tiras de metal que se dejaban caer desde los aviones, para ayudar a confundir a los radares alemanes. Los aviones también consiguieron su propio radar, el sistema de radar H2S . Proporcionaba un mapa de radar del terreno bajo el avión, lo que permitía la navegación con mayor precisión hacia ciudades como Berlín, que en ese momento estaban fuera del alcance efectivo de sistemas como Gee. Sin embargo, probablemente la innovación más importante para mejorar la precisión de la orientación fue táctica, no técnica. Fue la introducción del sistema Pathfinder. Los Pathfinder eran grupos de tripulaciones especialmente entrenadas que volaban por delante del ataque principal y marcaban el objetivo. Su uso mejoró enormemente la precisión y la capacidad destructiva de los ataques.
A principios de 1943, las fuerzas estadounidenses comenzaban a concentrarse en gran número en el Reino Unido. El Mando de Bombardeo se unió a sus esfuerzos de bombardeo con la Octava Fuerza Aérea . Mientras que el Mando de Bombardeo operaba de noche, la Octava Fuerza Aérea volaba de día. Los ataques se coordinaban a menudo de modo que el mismo objetivo fuera alcanzado dos veces en 24 horas. Hamburgo fue víctima de uno de los ataques aéreos más destructivos de la historia durante 1943. La ciudad era fácil de encontrar mediante radar, ya que se encontraba en el estuario del Elba, de forma distintiva. Fue devastada en un gran ataque que provocó una tormenta de fuego y mató a unas 50.000 personas.
La destrucción de Hamburgo no se repetiría durante el resto de 1943 y 1944. Durante ese invierno, Berlín fue atacada un gran número de veces, con grandes pérdidas sufridas por el Mando de Bombardeo. Otra fuerza también se unió a la contienda, con la Decimoquinta Fuerza Aérea y el Grupo Nº 205 de la RAF comenzando a volar desde Italia. A principios de 1944, el énfasis comenzó a cambiar. A medida que se acercaba la invasión de Francia, el papel independiente de las fuerzas de bombardeo se redujo considerablemente y finalmente fueron puestas bajo la dirección del general Eisenhower, comandante supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada. Harris y sus homólogos estadounidenses lucharon duro para no ser puestos bajo las órdenes de Eisenhower, pero finalmente perdieron.
El Mando de Bombardeo bombardeó intensamente objetivos en Francia y ayudó a paralizar el sistema de transporte del país a tiempo para el lanzamiento de la Operación Overlord el 6 de junio de 1944. Después de la Operación Overlord, se brindó más apoyo directo a la tropa, pero Harris finalmente logró separar su mando del control de Eisenhower. Se reanudaron los ataques a las ciudades alemanas.
En el invierno de 1944, el poder de las fuerzas de bombardeo británicas y estadounidenses había crecido enormemente. Ahora era habitual que las fuerzas estadounidenses y británicas lanzaran 1.000 incursiones de bombardeo desde el Reino Unido. Las fuerzas estadounidenses que volaban desde Italia también podían colocar varios cientos de aviones sobre un objetivo. La precisión había mejorado, pero todavía estaba lejos de ser lo suficientemente buena para un "bombardeo de precisión" en el sentido moderno del término. La precisión no era un solo edificio, era en el mejor de los casos un distrito de una ciudad. La RAF y la AAF estadounidense lanzaron dos millones de toneladas de bombas de alto poder explosivo sobre 60 ciudades alemanas, matando a más de medio millón de ciudadanos (muchos de ellos prisioneros obligados a trabajar en fábricas de municiones alemanas) y dejando 80.000 aviadores muertos. [80]
A medida que la cantidad de territorio controlado por las fuerzas alemanas disminuía, la tarea del Mando de Bombardeo se hizo algo más fácil, ya que se sobrevolaban más territorios amigos durante las misiones. Las defensas de cazas nocturnos alemanes también se estaban reduciendo en fuerza debido a la paralización de los suministros de combustible de Alemania por los bombardeos estadounidenses de las plantas de petróleo sintético . Quedó una última gran controversia durante la guerra que ennegrecería el nombre del Mando de Bombardeo y superaría la tormenta de fuego de Hamburgo tanto en destrucción como en bajas.
En febrero de 1945, cuando las fuerzas soviéticas se acercaban a la ciudad alemana de Dresde , que se había librado en gran medida de los bombardeos pesados debido a su estatus histórico, pidieron que se realizaran ataques a las extensas conexiones de transporte alrededor del centro de población. El Mando de Bombardeo y las fuerzas estadounidenses accedieron, sometiendo a la ciudad a una serie de incursiones extremadamente duras . Alrededor de 25.000 personas murieron en esas incursiones, y se plantearon preguntas sobre si eran necesarias tan tarde en la guerra, o si era un esfuerzo para evitar los rumores de " puñalada por la espalda " del tipo que los nazis habían explotado en la década de 1920. [81]
El Mando de Bombardeo estaba destinado a no desempeñar un papel importante en la guerra. Se estaba preparando un gran número de bombarderos de la RAF para su despliegue en Okinawa mientras Japón se rendía. Por lo tanto, Japón sólo recibió ataques a manos de bombarderos estratégicos estadounidenses y aviones de portaaviones británicos y estadounidenses . No iba a haber un equivalente en el lejano oriente de la ofensiva combinada de bombarderos en Europa.
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