La Batalla de Inglaterra ( en alemán : Luftschlacht um England , «batalla aérea por Inglaterra») fue una campaña militar de la Segunda Guerra Mundial en la que la Real Fuerza Aérea (RAF) y la Flota Aérea (FAA) de la Marina Real defendieron al Reino Unido contra ataques a gran escala de la Luftwaffe , la fuerza aérea de la Alemania nazi . Fue la primera campaña militar importante librada íntegramente por fuerzas aéreas. [13] Los británicos reconocen oficialmente que la duración de la batalla fue del 10 de julio al 31 de octubre de 1940, que se superpone al período de ataques nocturnos a gran escala conocido como Blitz , que duró del 7 de septiembre de 1940 al 11 de mayo de 1941. [14] Los historiadores alemanes no siguen esta subdivisión y consideran la batalla como una sola campaña que duró desde julio de 1940 hasta mayo de 1941, incluido el Blitz. [15]
El objetivo principal de las fuerzas alemanas era obligar a Gran Bretaña a aceptar un acuerdo de paz negociado . En julio de 1940, comenzó el bloqueo aéreo y marítimo, con la Luftwaffe apuntando principalmente a convoyes de navegación costera, así como puertos y centros de envío como Portsmouth . El 1 de agosto, la Luftwaffe recibió instrucciones de lograr la superioridad aérea sobre la RAF, con el objetivo de incapacitar al Mando de Cazas de la RAF ; 12 días después , trasladó los ataques a los aeródromos e infraestructuras de la RAF . A medida que avanzaba la batalla, la Luftwaffe también atacó fábricas involucradas en la producción de aeronaves e infraestructura estratégica. Finalmente, empleó bombardeos terroristas en áreas de importancia política y en civiles. [nb 10]
Los alemanes habían abrumado rápidamente a Francia y los Países Bajos en la Batalla de Francia , dejando a Gran Bretaña frente a la amenaza de una invasión por mar. El alto mando alemán reconoció las dificultades de un ataque por mar mientras la Marina Real controlaba el Canal de la Mancha y el Mar del Norte . El 16 de julio, Hitler ordenó la preparación de la Operación León Marino como un posible asalto anfibio y aéreo sobre Gran Bretaña, que se llevaría a cabo una vez que la Luftwaffe tuviera superioridad aérea sobre el Canal. En septiembre, las incursiones nocturnas del Mando de Bombardeo de la RAF interrumpieron la preparación alemana de barcazas reconvertidas, y el fracaso de la Luftwaffe en abrumar a la RAF obligó a Hitler a posponer y finalmente cancelar la Operación León Marino. La Luftwaffe demostró ser incapaz de sostener incursiones diurnas, pero sus continuas operaciones de bombardeo nocturno sobre Gran Bretaña se conocieron como Blitz.
El fracaso de Alemania en destruir las defensas aéreas británicas y obligarlas a abandonar la guerra fue la primera gran derrota alemana en la Segunda Guerra Mundial. La Batalla de Inglaterra debe su nombre al discurso pronunciado por el Primer Ministro Winston Churchill ante la Cámara de los Comunes el 18 de junio: "Lo que el general Weygand llamó la 'Batalla de Francia' ha terminado. Espero que la Batalla de Inglaterra esté a punto de comenzar". [17]
El bombardeo estratégico durante la Primera Guerra Mundial introdujo ataques aéreos destinados a asustar a objetivos civiles y condujo en 1918 a la fusión de los servicios aéreos del ejército y la marina británicos en la Royal Air Force (RAF). [18] Su primer Jefe del Estado Mayor del Aire , Hugh Trenchard , estuvo entre los estrategas militares de la década de 1920, como Giulio Douhet , que vieron la guerra aérea como una nueva forma de superar el sangriento estancamiento de la guerra de trincheras . Se esperaba que la intercepción fuera casi imposible, con aviones de combate no más rápidos que los bombarderos. Su lema era que el bombardero siempre pasará , y que la única defensa era una fuerza de bombarderos disuasorios capaz de igualar la represalia. Se hicieron predicciones de que una ofensiva de bombarderos causaría rápidamente miles de muertes e histeria civil que llevaría a la capitulación. Sin embargo, el pacifismo generalizado después de los horrores de la Primera Guerra Mundial contribuyó a una renuencia a proporcionar recursos. [19]
El Tratado de Versalles de 1919 prohibió a Alemania tener una fuerza aérea militar , por lo que las tripulaciones aéreas eran entrenadas mediante vuelos civiles y deportivos . Tras un memorando de 1923, la aerolínea Deutsche Luft Hansa desarrolló diseños para aviones como el Junkers Ju 52 , que podía transportar pasajeros y carga, pero también adaptarse fácilmente a un bombardero. En 1926, la escuela secreta de pilotos de combate de Lipetsk comenzó a entrenar a alemanes en la Unión Soviética. [20] Erhard Milch organizó una rápida expansión y, tras la toma del poder por parte de los nazis en 1933 , su subordinado Robert Knauss formuló una teoría de disuasión que incorporaba las ideas de Douhet y la "teoría del riesgo" de Tirpitz . Esta proponía una flota de bombarderos pesados para disuadir un ataque preventivo de Francia y Polonia antes de que Alemania pudiera rearmarse por completo. [21] Un simulacro de guerra de 1933-34 indicó la necesidad de cazas y protección antiaérea, así como de bombarderos. El 1 de marzo de 1935 se anunció formalmente la Luftwaffe , con Walther Wever como Jefe de Estado Mayor. La doctrina de la Luftwaffe de 1935 para la "Conducción de la Guerra Aérea" ( Luftkriegführung ) estableció el poder aéreo dentro de la estrategia militar general, con tareas críticas de lograr la superioridad aérea (local y temporal) y proporcionar apoyo en el campo de batalla para las fuerzas del ejército y la marina. El bombardeo estratégico de industrias y transportes podría ser una opción decisiva a largo plazo, dependiendo de la oportunidad o los preparativos del ejército y la marina. Podría usarse para superar un punto muerto, o usarse cuando solo la destrucción de la economía del enemigo sería concluyente. [22] [23] La lista excluía el bombardeo de civiles para destruir hogares o socavar la moral, ya que se consideraba un desperdicio de esfuerzo estratégico, pero la doctrina permitía ataques de venganza si se bombardeaba a civiles alemanes. Se publicó una edición revisada en 1940, y el principio central continuado de la doctrina de la Luftwaffe fue que la destrucción de las fuerzas armadas enemigas era de importancia primordial. [24]
La RAF respondió a los avances de la Luftwaffe con su plan de rearme del Plan A de Expansión de 1934, y en 1936 se reestructuró en el Mando de Bombardeo , el Mando Costero , el Mando de Entrenamiento y el Mando de Cazas . El último estaba bajo el mando de Hugh Dowding , quien se opuso a la doctrina de que los bombarderos eran imparables: la invención del radar en ese momento podía permitir la detección temprana, y los prototipos de cazas monoplanos eran significativamente más rápidos. Las prioridades fueron discutidas, pero en diciembre de 1937, el Ministro a cargo de la Coordinación de Defensa, Sir Thomas Inskip , se puso del lado de Dowding en que "el papel de nuestra fuerza aérea no es un golpe de gracia temprano", sino más bien era "evitar que los alemanes nos derriben" y los escuadrones de cazas eran tan necesarios como los escuadrones de bombarderos. [25] [26]
La Guerra Civil Española (1936-1939) dio a la Legión Cóndor de la Luftwaffe la oportunidad de probar tácticas de combate aéreo con sus nuevos aviones. Wolfram von Richthofen se convirtió en un exponente del poder aéreo proporcionando apoyo terrestre a otros servicios. [27] La dificultad de alcanzar objetivos con precisión impulsó a Ernst Udet a exigir que todos los nuevos bombarderos tuvieran que ser bombarderos en picado , y condujo al desarrollo del sistema Knickebein para la navegación nocturna. Se dio prioridad a la producción de grandes cantidades de aviones más pequeños, y se cancelaron los planes para un bombardero estratégico de cuatro motores y largo alcance . [18] [28]
Las primeras etapas de la Segunda Guerra Mundial vieron exitosas invasiones alemanas en el continente, ayudadas decisivamente por el poder aéreo de la Luftwaffe, que fue capaz de establecer una superioridad aérea táctica con gran efectividad. La velocidad con la que las fuerzas alemanas derrotaron a la mayoría de los ejércitos defensores en Noruega a principios de 1940 creó una crisis política significativa en Gran Bretaña. A principios de mayo de 1940, el Debate de Noruega cuestionó la idoneidad para el cargo del primer ministro británico Neville Chamberlain . El 10 de mayo, el mismo día en que Winston Churchill se convirtió en primer ministro británico, los alemanes iniciaron la Batalla de Francia con una invasión agresiva del territorio francés. El Mando de Cazas de la RAF estaba desesperadamente escaso de pilotos y aviones entrenados. Churchill envió escuadrones de cazas, el Componente Aéreo de la Fuerza Expedicionaria Británica , para apoyar las operaciones en Francia, [29] donde la RAF sufrió grandes pérdidas. Esto fue a pesar de las objeciones de su comandante Hugh Dowding de que la desviación de sus fuerzas dejaría las defensas nacionales con poca fuerza. [30]
Tras la evacuación de los soldados británicos y franceses de Dunkerque y la rendición francesa el 22 de junio de 1940, Hitler centró principalmente sus energías en la posibilidad de invadir la Unión Soviética . [31] Creía que los británicos, derrotados en el continente y sin aliados europeos, llegarían rápidamente a un acuerdo. [32] Los alemanes estaban tan convencidos de un armisticio inminente que comenzaron a construir decoraciones callejeras para los desfiles de regreso a casa de las tropas victoriosas. [33] Aunque el ministro de Asuntos Exteriores británico , Lord Halifax , y ciertos elementos del público británico favorecían una paz negociada con una Alemania ascendente, Churchill y la mayoría de su gabinete se negaron a considerar un armisticio. [34] En cambio, Churchill utilizó su hábil retórica para endurecer la opinión pública contra la capitulación y preparar a los británicos para una larga guerra. [ cita requerida ]
La Batalla de Inglaterra tiene la particularidad de que recibió su nombre antes de librarse. El nombre deriva del discurso Este fue su mejor momento pronunciado por Winston Churchill en la Cámara de los Comunes el 18 de junio, más de tres semanas antes de la fecha generalmente aceptada para el inicio de la batalla:
... Lo que el general Weygand llamó la Batalla de Francia ha terminado. Espero que la Batalla de Gran Bretaña esté a punto de comenzar. De esta batalla depende la supervivencia de la civilización cristiana. De ella depende nuestra propia vida británica y la larga continuidad de nuestras instituciones y nuestro Imperio . Toda la furia y el poder del enemigo deben volverse muy pronto contra nosotros. Hitler sabe que tendrá que derrotarnos en esta isla o perderá la guerra. Si podemos hacerle frente, toda Europa puede ser libre y la vida del mundo puede avanzar hacia tierras altas amplias e iluminadas por el sol. Pero si fracasamos, entonces el mundo entero, incluidos los Estados Unidos, incluido todo lo que hemos conocido y cuidado, se hundirá en el abismo de una nueva Edad Oscura hecha más siniestra, y tal vez más prolongada, por las luces de una ciencia pervertida. Por lo tanto, preparémonos para nuestros deberes y preparémonos de tal manera que, si el Imperio Británico y su Commonwealth duran mil años, los hombres todavía dirán: "Éste fue su mejor momento". [17] [35] [36]
— Winston Churchill
Desde el principio de su ascenso al poder, Adolf Hitler expresó su admiración por Gran Bretaña y durante todo el período de la Batalla buscó la neutralidad o un tratado de paz con Gran Bretaña. [37] En una conferencia secreta celebrada el 23 de mayo de 1939, Hitler expuso su estrategia, bastante contradictoria, de que un ataque a Polonia era esencial y "sólo tendría éxito si las potencias occidentales se mantenían al margen. Si esto fuera imposible, entonces sería mejor atacar en Occidente y colonizar Polonia al mismo tiempo" con un ataque sorpresa. "Si Holanda y Bélgica son ocupadas y retenidas con éxito, y si Francia también es derrotada, se habrán asegurado las condiciones fundamentales para una guerra exitosa contra Inglaterra. Inglaterra podrá entonces ser bloqueada desde el oeste de Francia a corta distancia por la Fuerza Aérea, mientras que la Marina con sus submarinos ampliará el alcance del bloqueo". [38] [39]
Cuando comenzó la guerra, Hitler y el OKW ( Oberkommando der Wehrmacht o "Alto Mando de las Fuerzas Armadas") emitieron una serie de directivas que ordenaban, planificaban y establecían objetivos estratégicos. La "Directiva Nº 1 para la conducción de la guerra", fechada el 31 de agosto de 1939, ordenaba la invasión de Polonia el 1 de septiembre, tal como estaba previsto . Las posibles "operaciones de la Luftwaffe contra Inglaterra" eran:
[40] [41] Se debe preparar el ataque a la patria inglesa, teniendo en cuenta que se debe evitar en todas las circunstancias que se obtengan resultados inconcluyentes con fuerzas insuficientes. [40] [41]
Tanto Francia como el Reino Unido declararon la guerra a Alemania; el 9 de octubre, la "Directiva Nº 6" de Hitler planeó la ofensiva para derrotar a estos aliados y "ganar tanto territorio como fuera posible en los Países Bajos, Bélgica y el norte de Francia para servir como base para la exitosa continuación de la guerra aérea y marítima contra Inglaterra". [42] El 29 de noviembre, la "Directiva Nº 9 - Instrucciones para la guerra contra la economía del enemigo" del OKW declaró que una vez que se hubiera asegurado esta línea costera, la Luftwaffe junto con la Kriegsmarine (Marina alemana) bloquearían los puertos del Reino Unido con minas marinas. Debían atacar los barcos y buques de guerra y realizar ataques aéreos contra las instalaciones costeras y la producción industrial. Esta directiva permaneció en vigor en la primera fase de la Batalla de Inglaterra. [43] [44] El 24 de mayo, durante la Batalla de Francia, se reforzó con la "Directiva Nº 13", que autorizaba a la Luftwaffe "a atacar la patria inglesa de la manera más completa, tan pronto como hubiera suficientes fuerzas disponibles. Este ataque se iniciaría con una represalia aniquiladora por los ataques ingleses a la cuenca del Ruhr". [45]
A finales de junio de 1940, Alemania había derrotado a los aliados de Gran Bretaña en el continente, y el 30 de junio el Jefe de Estado Mayor del OKW, Alfred Jodl , emitió su revisión de las opciones para aumentar la presión sobre Gran Bretaña para que aceptara una paz negociada. La primera prioridad era eliminar la RAF y ganar la supremacía aérea. La intensificación de los ataques aéreos contra el transporte marítimo y la economía podría afectar a los suministros de alimentos y la moral civil a largo plazo. Los ataques de represalia con bombardeos terroristas tenían el potencial de provocar una capitulación más rápida, pero el efecto sobre la moral era incierto. El mismo día, el Comandante en Jefe de la Luftwaffe, Hermann Göring, emitió su directiva operativa: destruir la RAF, protegiendo así la industria alemana, y también bloquear los suministros de ultramar a Gran Bretaña. [46] [47] El Mando Supremo alemán discutió sobre la viabilidad de estas opciones.
En la "Directiva Nº 16 - Sobre los preparativos para una operación de desembarco contra Inglaterra" del 16 de julio, [48] Hitler exigió que se estuviera preparado para mediados de agosto ante la posibilidad de una invasión que llamó Operación León Marino , a menos que los británicos aceptaran negociar. La Luftwaffe informó que estaría lista para lanzar su gran ataque a principios de agosto. El comandante en jefe de la Kriegsmarine, el gran almirante Erich Raeder , siguió destacando la impracticabilidad de estos planes y dijo que la invasión marítima no podría tener lugar antes de principios de 1941. Hitler argumentó ahora que Gran Bretaña se resistía con la esperanza de recibir ayuda de Rusia, y que la Unión Soviética iba a ser invadida a mediados de 1941. [49] Göring se reunió con sus comandantes de la flota aérea y el 24 de julio emitió "Tareas y objetivos" de, en primer lugar, obtener la supremacía aérea, en segundo lugar, proteger a las fuerzas de invasión y atacar a los barcos de la Marina Real. En tercer lugar, debían bloquear las importaciones, bombardear los puertos y los depósitos de suministros. [50]
La "Directiva nº 17 - Para la conducción de la guerra aérea y marítima contra Inglaterra" de Hitler, emitida el 1 de agosto, intentó mantener abiertas todas las opciones. La campaña Adlertag de la Luftwaffe debía comenzar alrededor del 5 de agosto, sujeta a las condiciones meteorológicas, con el objetivo de ganar superioridad aérea sobre el sur de Inglaterra como condición previa necesaria para la invasión, para dar credibilidad a la amenaza y dar a Hitler la opción de ordenar la invasión. La intención era incapacitar a la RAF tanto que el Reino Unido se sintiera abierto a un ataque aéreo y comenzara las negociaciones de paz. También se pretendía aislar al Reino Unido y dañar la producción bélica, iniciando un bloqueo efectivo. [51] Después de las graves pérdidas de la Luftwaffe, Hitler acordó en una conferencia del OKW del 14 de septiembre que la campaña aérea debía intensificarse independientemente de los planes de invasión. El 16 de septiembre, Göring dio la orden para este cambio de estrategia, [52] para la primera campaña de bombardeo estratégico independiente. [53]
En su libro Mein Kampf (1925), Hitler expuso en gran parte sus odios: sólo admiraba a los soldados alemanes comunes de la Primera Guerra Mundial y a Gran Bretaña, a la que veía como un aliado contra el comunismo. En 1935, Hermann Göring recibió con agrado la noticia de que Gran Bretaña, como posible aliado, se estaba rearmando. En 1936 prometió ayuda para defender el Imperio británico, pidiendo sólo mano libre en Europa del Este, y repitió esto a Lord Halifax en 1937. Ese año, von Ribbentrop se reunió con Churchill con una propuesta similar; cuando fue rechazado, le dijo a Churchill que la interferencia con la dominación alemana significaría la guerra. Para gran disgusto de Hitler, toda su diplomacia no logró impedir que Gran Bretaña declarara la guerra cuando invadió Polonia. Durante la caída de Francia, discutió repetidamente los esfuerzos de paz con sus generales. [37]
Cuando Churchill llegó al poder, todavía había un amplio apoyo para Halifax, quien como Ministro de Asuntos Exteriores abogó abiertamente por negociaciones de paz en la tradición de la diplomacia británica, para asegurar la independencia británica sin guerra. El 20 de mayo, Halifax solicitó en secreto a un empresario sueco que se pusiera en contacto con Göring para iniciar las negociaciones. Poco después, en la Crisis del Gabinete de Guerra de mayo de 1940 , Halifax abogó por negociaciones que involucraran a los italianos, pero Churchill rechazó esta propuesta con el apoyo de la mayoría. Un acercamiento realizado a través del embajador sueco el 22 de junio fue informado a Hitler, lo que hizo que las negociaciones de paz parecieran factibles. A lo largo de julio, cuando comenzó la batalla, los alemanes hicieron intentos más amplios para encontrar una solución diplomática. [54] El 2 de julio, el día en que se pidió a las fuerzas armadas que comenzaran la planificación preliminar para una invasión, Hitler hizo que von Ribbentrop redactara un discurso ofreciendo negociaciones de paz. El 19 de julio, Hitler pronunció este discurso ante el Parlamento alemán en Berlín, apelando "a la razón y al sentido común", y dijo que no podía "ver ninguna razón por la que esta guerra debería continuar". [55] Su sombría conclusión fue recibida en silencio, pero no sugirió negociaciones y esto fue percibido como un ultimátum por el gobierno británico, que rechazó la oferta. [56] [57] Halifax siguió tratando de arreglar la paz hasta que fue enviado a Washington en diciembre como embajador, [58] y en enero de 1941 Hitler expresó su continuo interés en negociar la paz con Gran Bretaña. [59]
Un ejercicio de planificación de mayo de 1939 realizado por la Luftflotte 3 descubrió que la Luftwaffe carecía de los medios para hacer mucho daño a la economía de guerra británica más allá de colocar minas navales . [60] Joseph Schmid , a cargo de la inteligencia de la Luftwaffe, presentó un informe el 22 de noviembre de 1939, afirmando que, "De todos los posibles enemigos de Alemania, Gran Bretaña es el más peligroso". [61] Esta "Propuesta para la conducta de la guerra aérea" defendía una respuesta al bloqueo británico y decía que "la clave es paralizar el comercio británico". [43] En lugar de que la Wehrmacht atacara a los franceses, la Luftwaffe, con asistencia naval, bloquearía las importaciones a Gran Bretaña y atacaría los puertos marítimos. "Si el enemigo recurre a medidas terroristas -por ejemplo, atacar nuestras ciudades en el oeste de Alemania", podrían tomar represalias bombardeando centros industriales y Londres. Partes de esto aparecieron el 29 de noviembre en la "Directiva No. 9" como acciones futuras una vez que la costa hubiera sido conquistada. [44] El 24 de mayo de 1940, la "Directiva Nº 13" autorizó ataques a los objetivos del bloqueo, así como represalias por los bombardeos de la RAF a objetivos industriales en el Ruhr. [45]
Tras la derrota de Francia, el OKW sintió que había ganado la guerra y que una mayor presión persuadiría a Gran Bretaña a ceder. El 30 de junio, el jefe del Estado Mayor del OKW, Alfred Jodl, publicó su documento en el que establecía las opciones: la primera era aumentar los ataques a los barcos, a los objetivos económicos y a la RAF: se esperaba que los ataques aéreos y la escasez de alimentos quebraran la moral y llevaran a la capitulación. La destrucción de la RAF era la primera prioridad y la invasión sería el último recurso. La directiva operativa de Göring emitida el mismo día ordenaba la destrucción de la RAF para despejar el camino a los ataques que cortaran los suministros marítimos a Gran Bretaña. No hacía mención de la invasión. [47] [62]
En noviembre de 1939, el OKW revisó la posibilidad de una invasión aérea y marítima de Gran Bretaña: la Kriegsmarine se enfrentaba a la amenaza que suponía la Home Fleet de la Royal Navy para cruzar el Canal de la Mancha y, junto con el ejército alemán, consideraba que el control del espacio aéreo era una condición previa necesaria. La marina alemana pensaba que la superioridad aérea por sí sola era insuficiente; el personal naval alemán ya había elaborado un estudio (en 1939) sobre la posibilidad de una invasión de Gran Bretaña y concluyó que también requería superioridad naval. [63] La Luftwaffe dijo que la invasión solo podía ser "el acto final en una guerra ya victoriosa". [64]
Hitler discutió por primera vez la idea de una invasión en una reunión del 21 de mayo de 1940 con el Gran Almirante Erich Raeder, quien destacó las dificultades y su propia preferencia por un bloqueo. El informe del 30 de junio del Jefe del Estado Mayor del OKW, Jodl, describió la invasión como un último recurso una vez que la economía británica hubiera sido dañada y la Luftwaffe tuviera superioridad aérea total. El 2 de julio, el OKW solicitó planes preliminares. [65] [57]
En Gran Bretaña, Churchill describió el "gran temor a la invasión" como "un propósito muy útil" al "mantener a todos los hombres y mujeres en un alto nivel de preparación". [66] El historiador Len Deighton afirmó que el 10 de julio Churchill avisó al Gabinete de Guerra que la invasión podía ser ignorada, ya que "sería una operación sumamente peligrosa y suicida". [67]
El 11 de julio, Hitler acordó con Raeder que la invasión sería un último recurso, y la Luftwaffe le informó que ganar la superioridad aérea tomaría de 14 a 28 días. Hitler se reunió con sus jefes del ejército, von Brauchitsch y Halder , en Berchtesgaden el 13 de julio, donde presentaron planes detallados asumiendo que la marina proporcionaría transporte seguro. [68] Von Brauchitsch y Halder se sorprendieron de que Hitler no se interesara en los planes de invasión, a diferencia de su actitud habitual hacia las operaciones militares, [69] pero el 16 de julio emitió la Directiva No. 16, ordenando los preparativos para la Operación León Marino. [70]
La marina insistió en una cabeza de playa estrecha y un período más largo para el desembarco de tropas; el ejército rechazó estos planes: la Luftwaffe podría comenzar un ataque aéreo en agosto. Hitler celebró una reunión de sus jefes del ejército y la marina el 31 de julio. La marina dijo que el 22 de septiembre era la fecha más temprana posible y propuso posponerla hasta el año siguiente, pero Hitler prefirió septiembre. Luego le dijo a von Brauchitsch y Halder que decidiría sobre la operación de desembarco entre ocho y catorce días después de que comenzara el ataque aéreo. El 1 de agosto, emitió la Directiva Nº 17 para intensificar la guerra aérea y marítima, que comenzaría con Adlertag el 5 de agosto o después, sujeto al clima, manteniendo abiertas las opciones para la paz negociada o el bloqueo y asedio. [71]
Bajo la influencia continua de la doctrina de "Conducta de la guerra aérea" de 1935, el mando de la Luftwaffe (incluido Göring) se centró principalmente en concentrar los ataques para destruir a las fuerzas armadas enemigas en el campo de batalla, y el apoyo aéreo cercano al ejército mediante "blitzkrieg" tuvo un éxito brillante. Reservaron el bombardeo estratégico para situaciones de estancamiento o ataques de venganza, pero dudaron de que esto pudiera ser decisivo por sí solo y consideraron que bombardear a civiles para destruir hogares o socavar la moral era un desperdicio de esfuerzo estratégico. [72] [73]
La derrota de Francia en junio de 1940 abrió por primera vez la posibilidad de una acción aérea independiente contra Gran Bretaña. Un artículo del Fliegercorps I de julio afirmaba que Alemania era por definición una potencia aérea: «Su arma principal contra Inglaterra es la Fuerza Aérea, luego la Armada, seguida por las fuerzas de desembarco y el Ejército». En 1940, la Luftwaffe emprendería una « ofensiva estratégica ... por sí sola e independientemente de los demás servicios», según un informe alemán de abril de 1944 sobre su misión militar. Göring estaba convencido de que el bombardeo estratégico podía lograr objetivos que estaban más allá del ejército y la armada, y obtener ventajas políticas en el Tercer Reich para la Luftwaffe y para él mismo. [74] Esperaba que la guerra aérea obligara decisivamente a Gran Bretaña a negociar, como todos en el OKW esperaban, y la Luftwaffe mostró poco interés en planificar el apoyo a una invasión. [75] [47]
La Luftwaffe se enfrentó a un oponente más capaz que cualquiera que hubiera conocido hasta entonces: una fuerza aérea considerable, altamente coordinada, bien abastecida y moderna.
Los Messerschmitt Bf 109E y Bf 110C de la Luftwaffe lucharon contra el caballo de batalla de la RAF, el Hurricane Mk I, y el menos numeroso Spitfire Mk I ; los Hurricanes superaban en número a los Spitfire en el Mando de Cazas de la RAF en una proporción de aproximadamente 2:1 cuando estalló la guerra. [76] El Bf 109E tenía una mejor velocidad de ascenso y era hasta 40 mph más rápido en vuelo nivelado que el Hurricane Mk I equipado con Rotol (hélice de velocidad constante), dependiendo de la altitud. [77] La disparidad de velocidad y ascenso con el Hurricane original no Rotol era incluso mayor. A mediados de 1940, todos los escuadrones de cazas Spitfire y Hurricane de la RAF se convirtieron al combustible de aviación de 100 octanos, [78] lo que permitió que sus motores Merlin generaran significativamente más potencia y un aumento de aproximadamente 30 mph en la velocidad a bajas altitudes [79] [80] mediante el uso de un Emergency Boost Override . [81] [82] [83] En septiembre de 1940, los Hurricanes de la serie 1 Mk IIa más potentes comenzaron a entrar en servicio en pequeñas cantidades. [84] Esta versión era capaz de alcanzar una velocidad máxima de 342 mph (550 km/h), unas 20 mph más que el Mk I original (no Rotol), aunque todavía era entre 15 y 20 mph más lento que un Bf 109 (dependiendo de la altitud). [85]
El rendimiento del Spitfire sobre Dunkerque fue una sorpresa para la Jagdwaffe , aunque los pilotos alemanes mantuvieron una fuerte creencia de que el 109 era el caza superior. [86] Los cazas británicos estaban equipados con ocho ametralladoras Browning .303 (7,7 mm), mientras que la mayoría de los Bf 109E tenían dos cañones de 20 mm complementados con dos ametralladoras de 7,92 mm . [nb 11] Los cañones de 20 mm eran mucho más efectivos que los .303; durante la batalla no era extraño que los bombarderos alemanes dañados regresaran a casa con hasta doscientos impactos del .303. [87] A algunas altitudes, el Bf 109 podía superar al caza británico. También podía realizar maniobras de gravedad negativa en el plano vertical sin que el motor se apagara porque su motor DB 601 usaba inyección de combustible ; Esto permitió al 109 alejarse de los atacantes con mayor facilidad que el Merlin equipado con carburador . Por otro lado, el Bf 109E tenía un radio de giro mucho mayor que sus dos enemigos. [88] En general, sin embargo, como señaló Alfred Price en The Spitfire Story :
... las diferencias entre el Spitfire y el Me 109 en rendimiento y manejo eran sólo marginales, y en un combate casi siempre eran superadas por consideraciones tácticas de qué lado había visto primero al otro, cuál tenía la ventaja del sol, la altitud, los números, la habilidad del piloto, la situación táctica, la coordinación táctica, la cantidad de combustible restante, etc. [89]
El Bf 109E también fue utilizado como Jabo ( jagdbomber , cazabombardero ): los modelos E-4/B y E-7 podían llevar una bomba de 250 kg debajo del fuselaje, el modelo más reciente llegó durante la batalla. El Bf 109, a diferencia del Stuka , podía luchar en igualdad de condiciones con los cazas de la RAF después de liberar su munición . [90] [91]
Al comienzo de la batalla, también se esperaba que el bimotor Messerschmitt Bf 110C Zerstörer ("Destructor") de largo alcance participara en combate aire-aire mientras escoltaba a la flota de bombarderos de la Luftwaffe. Aunque el 110 era más rápido que el Hurricane y casi tan rápido como el Spitfire, su falta de maniobrabilidad y aceleración significaron que fue un fracaso como caza de escolta de largo alcance. El 13 y el 15 de agosto, se perdieron trece y treinta aviones, el equivalente a un Gruppe completo , y las peores pérdidas del tipo durante la campaña. [92] Esta tendencia continuó con otras ocho y quince pérdidas el 16 y el 17 de agosto. [93]
El papel más exitoso del Bf 110 durante la batalla fue el de Schnellbomber (bombardero rápido). El Bf 110 solía utilizar un picado superficial para bombardear el objetivo y escapar a gran velocidad. [94] [95] Una unidad, el Erprobungsgruppe 210 , formada inicialmente como unidad de prueba de servicio ( Erprobungskommando ) para el sucesor emergente del 110, el Me 210 , demostró que el Bf 110 todavía podía usarse con buenos resultados para atacar objetivos pequeños o "precisos". [94]
El Boulton Paul Defiant de la RAF tuvo cierto éxito inicial sobre Dunkerque debido a su parecido con el Hurricane; los cazas de la Luftwaffe que atacaban desde atrás se sorprendieron por su inusual torreta de cañón. [96] Durante la Batalla de Inglaterra, se demostró irremediablemente superado. Por diversas razones, el Defiant carecía de cualquier tipo de armamento de tiro hacia adelante, y la pesada torreta y el segundo tripulante significaban que no podía superar en velocidad o maniobrabilidad al Bf 109 o al Bf 110. A fines de agosto, después de desastrosas pérdidas, el avión fue retirado del servicio diurno. [97] [98]
Los bombarderos principales de la Luftwaffe eran el Heinkel He 111 , el Dornier Do 17 y el Junkers Ju 88 para bombardeos a nivel a altitudes medias y altas, y el Junkers Ju 87 Stuka para tácticas de bombardeo en picado. El He 111 se utilizó en mayor número que los otros durante el conflicto y era más conocido, en parte debido a su distintiva forma de ala. Cada bombardero a nivel también tenía algunas versiones de reconocimiento que los acompañaban y que se utilizaron durante la batalla. [99]
Aunque había tenido éxito en anteriores enfrentamientos con la Luftwaffe, el Stuka sufrió graves pérdidas en la Batalla de Inglaterra, particularmente el 18 de agosto, debido a su baja velocidad y vulnerabilidad a la intercepción de cazas después de bombardear en picado un objetivo. A medida que las pérdidas aumentaron junto con su limitada carga útil y alcance, las unidades Stuka fueron retiradas en gran medida de las operaciones sobre Inglaterra y desviadas para concentrarse en el transporte marítimo hasta que finalmente fueron reubicadas en el Frente Oriental en 1941. Para algunas incursiones, fueron llamados de regreso, como el 13 de septiembre para atacar el aeródromo de Tangmere . [100] [101] [102]
Los tres tipos de bombarderos restantes diferían en sus capacidades; el Dornier Do 17 era el más lento y tenía la carga de bombas más pequeña; el Ju 88 era el más rápido una vez que se lanzaba su carga de bombas principalmente externa; y el He 111 tenía la carga de bombas (interna) más grande. [99] Los tres tipos de bombarderos sufrieron fuertes pérdidas por parte de los cazas británicos con base en casa, pero el Ju 88 tuvo tasas de pérdida significativamente menores debido a su mayor velocidad y su capacidad para salir en picado de los problemas (originalmente fue diseñado como un bombardero en picado ). Los bombarderos alemanes requerían protección constante por parte de la fuerza de cazas de la Luftwaffe. Las escoltas alemanas no eran lo suficientemente numerosas. Se ordenó a los Bf 109E que apoyaran a más de 300-400 bombarderos en un día determinado. [103] Más tarde en el conflicto, cuando el bombardeo nocturno se hizo más frecuente, se utilizaron los tres. Debido a su menor carga de bombas, el Do 17, más ligero, se utilizó menos que el He 111 y el Ju 88 para este propósito.
En el lado británico, tres tipos de bombarderos fueron utilizados principalmente en operaciones nocturnas contra objetivos como fábricas, puertos de invasión y centros ferroviarios; el Armstrong Whitworth Whitley , el Handley-Page Hampden y el Vickers Wellington fueron clasificados como bombarderos pesados por la RAF, aunque el Hampden era un bombardero medio comparable al He 111. El bimotor Bristol Blenheim y el obsoleto Fairey Battle , un bombardero monomotor , eran ambos bombarderos ligeros; el Blenheim era el más numeroso de los aviones que equipaban al Mando de Bombardeo de la RAF y se utilizó en ataques contra barcos, puertos, aeródromos y fábricas en el continente de día y de noche. Los escuadrones Fairey Battle, que habían sufrido grandes pérdidas en ataques diurnos durante la Batalla de Francia, fueron reforzados con aviones de reserva y continuaron operando de noche en ataques contra los puertos de invasión, hasta que el Battle fue retirado del servicio de primera línea del Reino Unido en octubre de 1940. [104] [106]
Antes de la guerra, los procesos de la RAF para seleccionar candidatos potenciales se abrieron a hombres de todas las clases sociales a través de la creación en 1936 de la Reserva de Voluntarios de la RAF , que "... fue diseñada para atraer a... hombres jóvenes... sin ninguna distinción de clase..." [107] Los escuadrones más antiguos de la Real Fuerza Aérea Auxiliar conservaron algo de su exclusividad de clase alta, [108] pero sus números pronto fueron inundados por los recién llegados de la RAFVR; para el 1 de septiembre de 1939, 6.646 pilotos habían sido entrenados a través de la RAFVR. [109]
A mediados de 1940, había alrededor de 9.000 pilotos en la RAF para tripular unos 5.000 aviones, la mayoría de los cuales eran bombarderos. [ cita requerida ] El Mando de Cazas nunca se quedó sin pilotos, pero el problema de encontrar un número suficiente de pilotos de caza completamente entrenados se agudizó a mediados de agosto de 1940. [110] Con la producción de aviones a un ritmo de 300 aviones por semana, solo 200 pilotos fueron entrenados en el mismo período. Además, se asignaron más pilotos a los escuadrones que aviones, ya que esto permitió a los escuadrones mantener la fuerza operativa a pesar de las bajas y aún así proporcionar licencias para los pilotos. [111] Otro factor fue que solo alrededor del 30% de los 9.000 pilotos fueron asignados a escuadrones operativos; el 20% de los pilotos estaban involucrados en la realización de la formación de pilotos, y un 20% más estaba recibiendo instrucción adicional, como las que se ofrecen en Canadá y en Rodesia del Sur a los aprendices de la Commonwealth, aunque ya estaban calificados. El resto fueron asignados a puestos de personal, ya que la política de la RAF dictaba que sólo los pilotos podían tomar muchas decisiones de personal y de mando operativo, incluso en cuestiones de ingeniería. En el apogeo de los combates, y a pesar de la insistencia de Churchill, sólo 30 pilotos fueron liberados de sus funciones administrativas para pasar al frente. [112] [nb 12]
Por estas razones, y la pérdida permanente de 435 pilotos durante la Batalla de Francia solamente [30] junto con muchos más heridos, y otros perdidos en Noruega , la RAF tenía menos pilotos experimentados al comienzo de la Batalla de Gran Bretaña que la Luftwaffe. Fue la falta de pilotos entrenados en los escuadrones de combate, en lugar de la falta de aviones , lo que se convirtió en la mayor preocupación para el Mariscal Jefe del Aire Hugh Dowding, comandante del Mando de Cazas. Contando con fuerzas regulares de la RAF, la Fuerza Aérea Auxiliar y la Reserva Voluntaria , los británicos pudieron reunir a unos 1.103 pilotos de combate el 1 de julio. Los pilotos de reemplazo, con poco entrenamiento de vuelo y a menudo sin entrenamiento de artillería, sufrieron altas tasas de bajas, lo que agravó el problema. [113]
Por otra parte, la Luftwaffe pudo reunir un gran número (1.450) de pilotos de caza experimentados. [112] Estos pilotos, que provenían de un grupo de veteranos de la Guerra Civil Española, ya contaban con cursos completos de artillería aérea e instrucciones sobre tácticas adecuadas para el combate caza contra caza. [114] Los manuales de entrenamiento desalentaban el heroísmo, haciendo hincapié en la importancia de atacar solo cuando las probabilidades estaban a favor del piloto. A pesar de los altos niveles de experiencia, las formaciones de cazas alemanas no proporcionaban una reserva suficiente de pilotos para prever pérdidas y bajas, [111] y la Luftwaffe no pudo producir suficientes pilotos para evitar una disminución de la fuerza operativa a medida que avanzaba la batalla.
Alrededor del 20% de los pilotos que tomaron parte en la batalla eran de países no británicos. El cuadro de honor de la Royal Air Force para la Batalla de Inglaterra reconoce a 595 pilotos no británicos (de 2.936) como pilotos que volaron al menos una salida operativa autorizada con una unidad elegible de la RAF o Fleet Air Arm entre el 10 de julio y el 31 de octubre de 1940. [8] [115] Estos incluían 145 polacos , 127 neozelandeses , 112 canadienses , 88 checoslovacos , 10 irlandeses, 32 australianos, 28 belgas , 25 sudafricanos , 13 franceses, 9 estadounidenses, 3 rodesianos del sur e individuos de Jamaica , Barbados y Terranova . [116] "En total, en las batallas de cazas, los bombardeos y las diversas patrullas realizadas entre el 10 de julio y el 31 de octubre de 1940 por la Real Fuerza Aérea, murieron 1495 tripulantes, de los cuales 449 eran pilotos de cazas, 718 tripulantes del Mando de Bombardeo y 280 del Mando Costero. Entre los muertos había 47 aviadores de Canadá, 24 de Australia, 17 de Sudáfrica, 30 de Polonia [nb 13] , 20 de Checoslovaquia y seis de Bélgica. Cuarenta y siete neozelandeses perdieron la vida, incluidos 15 pilotos de cazas, 24 de bombarderos y ocho tripulantes de aviones costeros. Los nombres de estos aviadores aliados y de la Commonwealth están inscritos en un libro conmemorativo que se encuentra en la Capilla de la Batalla de Gran Bretaña en la Abadía de Westminster. En la capilla hay una vidriera que contiene las insignias de los escuadrones de cazas que operaron durante la batalla y las banderas de las naciones a las que pertenecían. Los pilotos y las tripulaciones pertenecían a esta organización. [117] Estos pilotos, algunos de los cuales tuvieron que huir de sus países de origen debido a las invasiones alemanas, lucharon con distinción.
El Escuadrón de Cazas Polaco N.º 303 fue el escuadrón de cazas con mayor puntuación de la Batalla de Gran Bretaña, a pesar de que se unió a la contienda dos meses después de que la batalla hubiera comenzado. [118] [119] [120] [121] "Si no hubiera sido por el magnífico material aportado por los escuadrones polacos y su valentía sin igual", escribió el Mariscal Jefe del Aire Hugh Dowding , jefe del Mando de Cazas de la RAF, "dudo en decir que el resultado de la Batalla habría sido el mismo". [122]
A instancias del dictador italiano Benito Mussolini, un elemento de la Real Fuerza Aérea Italiana ( Regia Aeronautica ) llamado Cuerpo Aéreo Italiano ( Corpo Aereo Italiano o CAI) participó en las últimas etapas de la Batalla de Inglaterra. Entró en acción por primera vez el 24 de octubre de 1940, cuando una fuerza de bombarderos medianos Fiat BR.20 atacó el puerto de Harwich. El CAI logró un éxito limitado durante esta y las incursiones posteriores. La unidad fue redesplegada en enero de 1941, tras haber afirmado haber derribado al menos nueve aviones británicos. Esto era inexacto y sus éxitos reales fueron mucho menores. [123] [124]
La indecisión del OKL sobre qué hacer se reflejó en cambios en la estrategia de la Luftwaffe . La doctrina del apoyo aéreo cercano concentrado del ejército en el frente de batalla tuvo éxito contra Polonia , Dinamarca y Noruega , los Países Bajos y Francia, pero sufrió pérdidas significativas. La Luftwaffe tuvo que construir o reparar bases en los territorios conquistados y reconstruir su fuerza. En junio de 1940 comenzaron los vuelos regulares de reconocimiento armado y los Störangriffe esporádicos , incursiones molestas de uno o unos pocos bombarderos durante el día y la noche. Estos dieron a las tripulaciones práctica en la navegación y en la evitación de las defensas aéreas y activaron las alarmas de ataque aéreo que perturbaron la moral civil. Incursiones molestas similares continuaron durante toda la batalla, hasta fines de 1940. Las salidas dispersas de colocación de minas navales comenzaron al principio y aumentaron gradualmente durante el período de batalla. [125] [126]
La directiva operativa de Göring del 30 de junio ordenó la destrucción de la RAF, incluida la industria aeronáutica, para poner fin a los bombardeos de la RAF sobre Alemania y facilitar los ataques a los puertos y almacenes en el bloqueo de la Luftwaffe a Gran Bretaña. [47] Los ataques a los barcos del Canal en el Kanalkampf comenzaron el 4 de julio y se formalizaron el 11 de julio en una orden de Hans Jeschonnek que agregó la industria armamentística como objetivo. [127] [128] El 16 de julio, la Directiva No. 16 ordenó los preparativos para la Operación León Marino y al día siguiente se ordenó a la Luftwaffe que estuviera completamente preparada. Göring se reunió con sus comandantes de la flota aérea y el 24 de julio emitió órdenes para obtener la supremacía aérea , proteger al ejército y la marina si la invasión seguía adelante y atacar a los barcos de la Marina Real y continuar el bloqueo. Una vez que la RAF hubiera sido derrotada, los bombarderos de la Luftwaffe debían avanzar más allá de Londres sin la necesidad de escolta de cazas, destruyendo objetivos militares y económicos. [50]
En una reunión celebrada el 1 de agosto, el mando revisó los planes elaborados por cada Fliegerkorps con diferentes propuestas de objetivos, incluida la posibilidad de bombardear aeródromos, pero no se decidió una prioridad. Los informes de inteligencia dieron a Göring la impresión de que la RAF estaba casi derrotada y que los ataques atraerían a los cazas británicos que la Luftwaffe podría derribar. [129] El 6 de agosto, finalizó los planes para el Adlertag (Día del Águila) con Kesselring , Sperrle y Stumpff ; la destrucción del Mando de Cazas de la RAF en el sur de Inglaterra iba a durar cuatro días, con incursiones de bombarderos pequeños ligeramente escoltados que dejarían a la fuerza principal de cazas libre para atacar a los cazas de la RAF. El bombardeo de objetivos militares y económicos se extendería entonces sistemáticamente hasta las Midlands hasta que los ataques diurnos pudieran continuar sin obstáculos en toda Gran Bretaña. [130] [131]
El bombardeo de Londres debía ser retenido mientras estos ataques nocturnos de "destructores" continuaban sobre otras áreas urbanas, luego, en la culminación de la campaña, un ataque importante sobre la capital estaba destinado a causar una crisis, con refugiados huyendo de Londres justo cuando la Operación León Marino iba a comenzar. [132] Con las esperanzas desvaneciéndose ante la posibilidad de una invasión, el 4 de septiembre Hitler autorizó un enfoque principal en ataques diurnos y nocturnos sobre objetivos tácticos, con Londres como el objetivo principal, lo que se conoció como el Blitz . Con la creciente dificultad para defender a los bombarderos en los ataques diurnos, la Luftwaffe cambió a una campaña de bombardeo estratégico de ataques nocturnos con el objetivo de superar la resistencia británica dañando la infraestructura y las reservas de alimentos, aunque el bombardeo terrorista intencional de civiles no fue sancionado. [133]
La Luftwaffe se reagrupó después de la Batalla de Francia en tres Luftflotten (flotas aéreas) frente a las costas sur y este de Gran Bretaña. La Luftflotte 2 ( Generalfeldmarschall Albert Kesselring), fue responsable del bombardeo del sureste de Inglaterra y el área de Londres . La Luftflotte 3 ( Generalfeldmarschall Hugo Sperrle ) se concentró en West Country , Gales , Midlands y el noroeste de Inglaterra. La Luftflotte 5 ( Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff ), desde su cuartel general en Noruega , atacó el norte de Inglaterra y Escocia . A medida que avanzaba la batalla, la responsabilidad del mando cambió, con la Luftflotte 3 asumiendo más responsabilidad por el bombardeo nocturno y las principales operaciones diurnas recayendo sobre la Luftflotte 2.
Las estimaciones iniciales de la Luftwaffe eran que se necesitarían cuatro días para derrotar al Mando de Cazas de la RAF en el sur de Inglaterra. A esto le seguiría una ofensiva de cuatro semanas durante la cual los bombarderos y los cazas de largo alcance destruirían todas las instalaciones militares en todo el país y arruinarían la industria aeronáutica británica. La campaña estaba planeada para comenzar con ataques a los aeródromos cerca de la costa, y avanzar gradualmente hacia el interior para atacar el anillo de aeródromos del sector que defendían Londres. Las reevaluaciones posteriores dieron a la Luftwaffe cinco semanas, del 8 de agosto al 15 de septiembre, para establecer una superioridad aérea temporal sobre Inglaterra. [134] El Mando de Cazas tenía que ser destruido, ya sea en tierra o en el aire, pero la Luftwaffe tenía que preservar su fuerza para poder apoyar la invasión; la Luftwaffe tenía que mantener una alta "tasa de muertes" sobre los cazas de la RAF. La única alternativa al objetivo de la superioridad aérea era una campaña de bombardeos terroristas dirigida a la población civil, pero esto se consideró un último recurso y fue prohibido por Hitler. [134] La Luftwaffe se mantuvo fiel a este esquema, pero sus comandantes tenían diferencias de opinión sobre la estrategia. Sperrle quería erradicar la infraestructura de defensa aérea bombardeándola. Kesselring defendía atacar Londres directamente, ya fuera para bombardear al gobierno británico hasta someterlo o para atraer a los cazas de la RAF a una batalla decisiva. Göring no hizo nada para resolver este desacuerdo entre sus comandantes y sólo dio directivas vagas durante las etapas iniciales de la batalla, ya que Göring parecía incapaz de decidir qué estrategia seguir. [127]
Las formaciones de la Luftwaffe empleaban una sección suelta de dos (llamada Rotte [manada]), basada en un líder ( Rottenführer ) seguido a una distancia de unos 200 m (220 yd) por su compañero de ala, el perro de manada Rottenhund o Katschmarek , el radio de giro de un Bf 109, lo que permitía a ambos aviones girar juntos a alta velocidad. [114] [135] El Katschmarek volaba ligeramente más alto y estaba entrenado para permanecer siempre con su líder. Con más espacio entre ellos, ambos podían pasar menos tiempo manteniendo la formación y más tiempo mirando a su alrededor y cubriendo los puntos ciegos del otro . Los aviones atacantes podían quedar atrapados entre los dos 109. [136] La formación se desarrolló a partir de principios formulados por el as de la Primera Guerra Mundial Oswald Boelcke en 1916. En 1934, la Fuerza Aérea finlandesa adoptó formaciones similares, llamadas partio (patrulla; dos aviones) y parvi (dos patrullas; cuatro aviones), por razones similares, aunque generalmente se les da crédito a los pilotos de la Luftwaffe durante la Guerra Civil Española (liderados por Günther Lützow y Werner Mölders , entre otros). [137] El Rotte permitió al Rottenführer concentrarse en derribar aviones, pero pocos compañeros de ala tuvieron la oportunidad, lo que generó cierto resentimiento en los rangos inferiores, donde se sintió que las altas puntuaciones se produjeron a costa de ellos. [138] Dos Rotten se combinaron como un Schwarm , donde todos los pilotos podían ver lo que sucedía a su alrededor. Cada Schwarm en un Staffel voló a alturas escalonadas y con unos 200 m (220 yd) entre ellos, lo que hizo que la formación fuera difícil de detectar a distancias más largas y permitió una gran flexibilidad. [114] Al utilizar un giro "cruzado" cerrado, un Schwarm podría cambiar de dirección rápidamente. [136]
Los Bf 110 adoptaron la misma formación Schwarm que los 109, pero rara vez pudieron utilizarla con la misma ventaja. El método de ataque más exitoso de los Bf 110 fue el "rebote" desde arriba. Cuando eran atacados, los Zerstörergruppen recurrían cada vez más a la formación de grandes círculos defensivos , donde cada Bf 110 protegía la cola del avión que tenía delante. Göring ordenó que se les cambiara el nombre a "círculos ofensivos" en un vano intento de mejorar la moral en rápido declive. [139] Estas llamativas formaciones a menudo tenían éxito en atraer a los cazas de la RAF que a veces eran "rebotados" por los Bf 109 que volaban a gran altura. Esto llevó a la idea errónea, a menudo repetida, de que los Bf 110 eran escoltados por Bf 109.
Las tácticas de la Luftwaffe se vieron influidas por sus cazas. El Bf 110 demostró ser demasiado vulnerable contra los ágiles cazas monomotores de la RAF y la mayor parte de las tareas de escolta de cazas recayeron en el Bf 109. Las tácticas de caza se complicaron entonces por las tripulaciones de los bombarderos, que exigían una protección más cercana. Después de las duras batallas del 15 y el 18 de agosto, Göring se reunió con sus líderes de unidad. Se hizo hincapié en la necesidad de que los cazas se encontraran a tiempo con los bombarderos. También se decidió que un grupo de bombarderos solo podría ser protegido adecuadamente por varios grupos de 109. Göring estipuló que se dejarían libres tantos cazas como fuera posible para la Freie Jagd ("cacería libre": un barrido de cazas en movimiento libre precedía a una incursión para intentar barrer a los defensores fuera del camino de la incursión). Las unidades Ju 87, que habían sufrido grandes bajas, solo se utilizarían en circunstancias favorables. [140] A principios de septiembre, debido a las crecientes quejas de las tripulaciones de los bombarderos sobre los cazas de la RAF que aparentemente eran capaces de atravesar la pantalla de escolta, Göring ordenó un aumento de las tareas de escolta cercana. Esta decisión encadenó a muchos de los Bf 109 a los bombarderos y, aunque tuvieron más éxito en la protección de los bombarderos, las bajas entre los cazas aumentaron principalmente porque se vieron obligados a volar y maniobrar a velocidades reducidas. [141]
La Luftwaffe varió sus tácticas para romper el Mando de Cazas. Lanzó muchos Freie Jagd para atraer a los cazas de la RAF. Los controladores de cazas de la RAF a menudo podían detectarlos y posicionar a los escuadrones para evitarlos, siguiendo el plan de Dowding de preservar la fuerza de cazas para las formaciones de bombarderos. La Luftwaffe también intentó utilizar pequeñas formaciones de bombarderos como cebo, cubriéndolas con un gran número de escoltas. Esto tuvo más éxito, pero el deber de escolta mantuvo a los cazas atados a los bombarderos más lentos, lo que los hizo más vulnerables.
En septiembre, las tácticas estándar para las incursiones se habían convertido en una amalgama de técnicas. Un Freie Jagd precedía a las formaciones de ataque principales. Los bombarderos volaban a altitudes entre 5.000 y 6.000 m (16.000 y 20.000 pies), escoltados de cerca por cazas. Las escoltas se dividían en dos partes (normalmente Gruppen ), algunas operando cerca de los bombarderos y otras a unos cientos de metros de distancia y un poco por encima. Si la formación era atacada desde estribor, la sección de estribor atacaba a los atacantes, la sección superior se movía a estribor y la sección de babor a la posición superior. Si el ataque venía desde babor, el sistema se invertía. Los cazas británicos que venían desde atrás eran atacados por la sección trasera y las dos secciones exteriores que se movían de manera similar hacia atrás. Si la amenaza venía desde arriba, la sección superior entraba en acción mientras las secciones laterales ganaban altura para poder seguir a los cazas de la RAF hacia abajo mientras se alejaban. Si eran atacados, todas las secciones volaban en círculos defensivos. Estas tácticas fueron desarrolladas y ejecutadas hábilmente y eran difíciles de contrarrestar. [142]
Adolf Galland señaló:
Teníamos la impresión de que, hiciéramos lo que hiciéramos, estábamos condenados a equivocarnos. La protección de los cazas para los bombarderos creaba muchos problemas que había que resolver en la acción. Los pilotos de los bombarderos preferían una protección cercana en la que su formación estuviera rodeada por pares de cazas que seguían una trayectoria en zigzag. Obviamente, la presencia visible de los cazas protectores daba a los pilotos de los bombarderos una mayor sensación de seguridad. Sin embargo, esta conclusión era errónea, porque un caza sólo puede llevar a cabo esta tarea puramente defensiva tomando la iniciativa en la ofensiva. Nunca debe esperar a ser atacado porque entonces pierde la oportunidad de actuar. Nosotros, los pilotos de caza, preferíamos sin duda la persecución libre durante la aproximación y sobre la zona del objetivo. Esto proporciona el mayor alivio y la mejor protección para la fuerza de bombarderos. [143]
La mayor desventaja a la que se enfrentaban los pilotos del Bf 109 era que, sin el beneficio de los tanques de combustible de largo alcance (que se introdujeron en cantidades limitadas en las últimas etapas de la batalla), normalmente de 300 L (66 galones imperiales; 79 galones estadounidenses), los 109 tenían una autonomía de poco más de una hora y, en el caso del 109E, una autonomía de 600 km (370 mi). Una vez sobre Gran Bretaña, el piloto del 109 tenía que estar atento a una luz roja de "combustible bajo" en el panel de instrumentos: una vez que se iluminaba, se veía obligado a dar la vuelta y dirigirse a Francia. Con la perspectiva de dos largos vuelos sobre el agua y sabiendo que su alcance se reducía sustancialmente al escoltar bombarderos o durante el combate, el Jagdflieger acuñó el término Kanalkrankheit o "mal del canal". [144]
La Luftwaffe no se benefició de su falta de información militar sobre las defensas británicas. [145] Los servicios de inteligencia alemanes estaban fracturados y plagados de rivalidades ; su desempeño era "amateur". [146] En 1940, había pocos agentes alemanes operando en Gran Bretaña y se frustraron algunos intentos fallidos de introducir espías en el país. [147]
Como resultado de las transmisiones de radio interceptadas, los alemanes comenzaron a darse cuenta de que los cazas de la RAF estaban siendo controlados desde instalaciones terrestres; en julio y agosto de 1939, por ejemplo, el dirigible Graf Zeppelin , que estaba repleto de equipos para escuchar las transmisiones de radio de la RAF y RDF, voló alrededor de las costas de Gran Bretaña. Aunque la Luftwaffe interpretó correctamente estos nuevos procedimientos de control terrestre, se evaluaron incorrectamente como rígidos e ineficaces. La Luftwaffe conocía bien un sistema de radar británico por la inteligencia reunida antes de la guerra, pero el altamente desarrollado " sistema Dowding " vinculado con el control de los cazas había sido un secreto bien guardado. [148] [149] Incluso cuando existía buena información, como una evaluación de la Abwehr de noviembre de 1939 de las fortalezas y capacidades del Mando de Cazas realizada por Abteilung V , se ignoraba si no coincidía con las preconcepciones convencionales.
El 16 de julio de 1940, el Abteilung V , comandado por el Oberstleutnant "Beppo" Schmid , elaboró un informe sobre la RAF y las capacidades defensivas de Gran Bretaña que fue adoptado por los comandantes de primera línea como base para sus planes operativos. Uno de los fallos más notorios del informe fue la falta de información sobre la red RDF de la RAF y las capacidades de los sistemas de control; se suponía que el sistema era rígido e inflexible, y que los cazas de la RAF estaban "atados" a sus bases de origen. [150] [151] Se llegó a una conclusión optimista (y, como se demostró, errónea):
D. Situación de los suministros ... En la actualidad, la industria aeronáutica británica produce entre 180 y 300 cazas de primera línea y 140 bombarderos de primera línea al mes. En vista de las condiciones actuales de producción (la aparición de dificultades en la obtención de materias primas, la interrupción o interrupción de la producción en las fábricas debido a los ataques aéreos, la mayor vulnerabilidad a los ataques aéreos debido a la reorganización fundamental de la industria aeronáutica que se está llevando a cabo), se cree que, por el momento, la producción disminuirá en lugar de aumentar. En caso de que se intensifique la guerra aérea, se espera que la fuerza actual de la RAF disminuya, y esta disminución se verá agravada por la continua disminución de la producción. [151]
Debido a esta declaración, reforzada por otro informe más detallado, emitido el 10 de agosto, hubo una mentalidad en las filas de la Luftwaffe de que la RAF se quedaría sin cazas de primera línea. [150] La Luftwaffe creía que estaba debilitando el Mando de Cazas a una tasa de desgaste tres veces mayor que la real. [152] Muchas veces, el liderazgo creyó que la fuerza del Mando de Cazas se había derrumbado, solo para descubrir que la RAF podía enviar formaciones defensivas a voluntad.
Durante toda la batalla, la Luftwaffe tuvo que realizar numerosas misiones de reconocimiento para compensar la falta de información. Los aviones de reconocimiento (en un principio, en su mayoría Dornier Do 17, pero cada vez más Bf 110) resultaron ser presa fácil de los cazas británicos, ya que rara vez era posible que fueran escoltados por Bf 109. Por ello, la Luftwaffe operó "a ciegas" durante gran parte de la batalla, sin estar segura de las verdaderas fuerzas, capacidades y despliegues de su enemigo. Muchos de los aeródromos del Mando de Cazas nunca fueron atacados, mientras que los ataques contra supuestos aeródromos de cazas recaían en cambio sobre estaciones de defensa costera o de bombarderos. Los resultados de los bombardeos y los combates aéreos se exageraban constantemente, debido a afirmaciones inexactas, informes demasiado entusiastas y la dificultad de confirmación sobre territorio enemigo. En la atmósfera eufórica de la victoria percibida, el liderazgo de la Luftwaffe se fue desconectando cada vez más de la realidad. Esta falta de liderazgo y de información sólida hizo que los alemanes no adoptaran una estrategia coherente, incluso cuando la RAF se encontraba entre la espada y la pared. Además, nunca se centró sistemáticamente en un tipo de objetivo (como bases aéreas, estaciones de radar o fábricas de aviones), por lo que el esfuerzo, ya de por sí irregular, se diluyó aún más. [153]
Mientras los británicos utilizaban el radar para la defensa aérea con más eficacia de la que los alemanes creían, la Luftwaffe intentó impulsar su propia ofensiva con sistemas avanzados de radionavegación de los que los británicos inicialmente no eran conscientes. Uno de ellos era el Knickebein ("pierna doblada"); este sistema se utilizaba de noche y para incursiones en las que se requería precisión. Se utilizó raramente durante la Batalla de Inglaterra. [154]
La Luftwaffe estaba mucho mejor preparada para la tarea de rescate aire-mar que la RAF, encomendando específicamente a la unidad Seenotdienst , equipada con unos 30 hidroaviones Heinkel He 59 , la tarea de recoger a las tripulaciones derribadas en el Mar del Norte , el Canal de la Mancha y el Estrecho de Dover . Además, los aviones de la Luftwaffe estaban equipados con balsas salvavidas y se proporcionaba a la tripulación bolsitas de una sustancia química llamada fluoresceína que, al reaccionar con el agua, creaba una gran mancha verde brillante fácil de ver. [155] [156] De acuerdo con la Convención de Ginebra , los He 59 estaban desarmados y pintados de blanco con marcas de matrícula civil y cruces rojas. Sin embargo, los aviones de la RAF atacaron a estos aviones, ya que algunos estaban escoltados por Bf 109. [157]
Después de que los cazas de la RAF obligaran a varios He 59 a aterrizar en el mar el 1 y el 9 de julio respectivamente, [157] [158] el 13 de julio se emitió una controvertida orden a la RAF; en ella se establecía que a partir del 20 de julio los aviones del Seenotdienst debían ser derribados. Una de las razones esgrimidas por Churchill fue:
No reconocimos este medio de rescatar a los pilotos enemigos para que pudieran venir y bombardear nuevamente a nuestra población civil... todas las ambulancias aéreas alemanas fueron obligadas a aterrizar o derribadas por nuestros cazas siguiendo órdenes definidas aprobadas por el Gabinete de Guerra. [159]
Los británicos también creían que sus tripulaciones informarían sobre los convoyes, [156] y el Ministerio del Aire emitió un comunicado al gobierno alemán el 14 de julio en el que decía que Gran Bretaña estaba
Sin embargo, no se puede conceder inmunidad a dichas aeronaves que vuelen sobre zonas en las que se están realizando operaciones en tierra o en el mar, o que se aproximen a territorio británico o aliado, o a territorio ocupado por Gran Bretaña, o a buques británicos o aliados. Las aeronaves ambulancia que no cumplan con lo anterior lo harán por su propia cuenta y riesgo. [160]
Los He 59 blancos fueron pronto repintados con colores de camuflaje y armados con ametralladoras defensivas. Aunque otros cuatro He 59 fueron derribados por aviones de la RAF, [161] el Seenotdienst continuó recogiendo a tripulaciones derribadas de la Luftwaffe y los Aliados durante toda la batalla, ganándose el elogio de Adolf Galland por su valentía. [162]
Durante las primeras pruebas del sistema Chain Home , el lento flujo de información desde los radares y observadores de CH a los aviones a menudo hacía que estos no detectaran a sus "bandidos". La solución, hoy conocida como el " sistema Dowding ", fue crear un conjunto de cadenas de información para enviar información desde los diversos puntos de observación a los pilotos de sus cazas. Recibió el nombre de su arquitecto principal, "Stuffy" Dowding. [163]
Los informes de los radares del CH y del Cuerpo de Observadores se enviaban directamente al Cuartel General del Mando de Cazas (FCHQ) en Bentley Priory, donde se "filtraban" para combinar varios informes de las mismas formaciones en pistas únicas. Los operadores telefónicos luego enviaban solo la información de interés al cuartel general del Grupo, donde se recreaba el mapa. Este proceso se repetía para producir otra versión del mapa a nivel de Sector, que cubría un área mucho más pequeña. Al revisar sus mapas, los comandantes a nivel de Grupo podían seleccionar escuadrones para atacar objetivos particulares. A partir de ese punto, los operadores del Sector daban órdenes a los cazas para organizar una intercepción, así como para devolverlos a la base. Las estaciones del Sector también controlaban las baterías antiaéreas en su área; un oficial del ejército se sentaba al lado de cada controlador de cazas y dirigía a las tripulaciones de los cañones cuándo abrir y cesar el fuego. [164]
El sistema Dowding mejoró drásticamente la velocidad y la precisión de la información que llegaba a los pilotos. Durante el período inicial de la guerra, se esperaba que una misión de interceptación promedio tuviera un 30% de posibilidades de ver su objetivo. Durante la batalla, el sistema Dowding mantuvo una tasa promedio de más del 75%, con varios ejemplos de tasas del 100%: cada caza enviado encontró e interceptó su objetivo. En contraste, los cazas de la Luftwaffe que intentaban interceptar incursiones tenían que buscar sus objetivos al azar y a menudo regresaban a casa sin haber visto nunca un avión enemigo. El resultado es lo que ahora se conoce como un ejemplo de " multiplicación de fuerza ": los cazas de la RAF eran tan efectivos como dos o más cazas de la Luftwaffe, compensando en gran medida, o anulando, la disparidad en los números reales. [ cita requerida ]
Mientras que los informes de inteligencia de la Luftwaffe subestimaron las fuerzas de combate y la producción de aviones británicos, las estimaciones de la inteligencia británica fueron en sentido contrario: sobreestimaron la producción de aviones alemanes, la cantidad y el alcance de los aviones disponibles y la cantidad de pilotos de la Luftwaffe. En acción, la Luftwaffe creyó, a partir de las declaraciones de sus pilotos y de la impresión dada por el reconocimiento aéreo, que la RAF estaba cerca de la derrota, y los británicos hicieron esfuerzos denodados para superar las ventajas percibidas de sus oponentes. [165]
No está claro en qué medida las interceptaciones británicas del código Enigma , utilizado para las comunicaciones de radio alemanas de alta seguridad, afectaron a la batalla. Ultra , la información obtenida de las interceptaciones de Enigma, dio a los escalones más altos del mando británico una visión de las intenciones alemanas. Según FW Winterbotham , que era el representante de mayor rango del Estado Mayor del Aire en el Servicio de Inteligencia Secreto, [166] Ultra ayudó a establecer la fuerza y la composición de las formaciones de la Luftwaffe, los objetivos de los comandantes [167] y proporcionó una advertencia temprana de algunas incursiones. [168] A principios de agosto se decidió que se establecería una pequeña unidad en el FCHQ, que procesaría el flujo de información de Bletchley y proporcionaría a Dowding solo el material Ultra más esencial; por lo tanto, el Ministerio del Aire no tuvo que enviar un flujo continuo de información al FCHQ, preservando el secreto, y Dowding no se vio inundado de información no esencial. Keith Park y sus controladores también fueron informados sobre Ultra. [169] En un nuevo intento de camuflar la existencia de Ultra, Dowding creó una unidad llamada No. 421 (Reconnaissance) Flight RAF . Esta unidad (que más tarde se convirtió en el No. 91 Squadron RAF ), estaba equipada con Hurricanes y Spitfires y enviaba aviones para buscar e informar sobre las formaciones de la Luftwaffe que se acercaban a Inglaterra. [170] Además, el servicio de escucha de radio (conocido como Y Service ), que monitoreaba los patrones del tráfico de radio de la Luftwaffe, contribuyó considerablemente a la alerta temprana de las incursiones.
A finales de los años 30, el Mando de Cazas esperaba enfrentarse únicamente a bombarderos sobre Gran Bretaña, no a cazas monomotores. Se formuló una serie de "tácticas de combate en zona" que se cumplieron estrictamente, que implicaban una serie de maniobras diseñadas para concentrar la potencia de fuego de un escuadrón para derribar bombarderos. Los cazas de la RAF volaron en secciones cerradas en forma de V ("vics") de tres aviones, con cuatro de esas "secciones" en formación cerrada. Sólo el líder del escuadrón en el frente estaba libre para vigilar al enemigo; los otros pilotos tenían que concentrarse en mantener la posición. [171] El entrenamiento también hizo hincapié en los ataques al pie de la letra mediante secciones que se separaban en secuencia. El Mando de Cazas reconoció las debilidades de esta estructura al principio de la batalla, pero se consideró demasiado arriesgado cambiar de táctica durante la batalla porque los pilotos de reemplazo, a menudo con un tiempo de vuelo mínimo, no podían ser reentrenados fácilmente, [172] y los pilotos inexpertos necesitaban un liderazgo firme en el aire que sólo las formaciones rígidas podían proporcionar. [173] Los pilotos alemanes llamaron a las formaciones de la RAF Idiotenreihen ("filas de idiotas") porque dejaban a los escuadrones vulnerables a los ataques. [113] [174]
Los pilotos de primera línea de la RAF eran muy conscientes de las deficiencias inherentes a sus propias tácticas. Se adoptó un compromiso por el cual las formaciones de escuadrón utilizaban formaciones mucho más flexibles con uno o dos "tejedores" volando independientemente por encima y por detrás para proporcionar una mayor observación y protección trasera; estos tendían a ser los hombres menos experimentados y a menudo eran los primeros en ser derribados sin que los otros pilotos siquiera se dieran cuenta de que estaban siendo atacados. [113] [175] Durante la batalla, el 74.º Escuadrón bajo el mando del líder de escuadrón Adolph "Sailor" Malan adoptó una variación de la formación alemana llamada "cuatro en línea a popa", que era una gran mejora con respecto a la antigua formación de tres aviones "vic". La formación de Malan fue utilizada más tarde en general por el Mando de Cazas. [176]
El peso de la batalla recayó sobre el 11.º Grupo. La táctica de Keith Park consistía en enviar escuadrones individuales para interceptar las incursiones. La intención era someter a los bombarderos entrantes a ataques continuos por parte de un número relativamente pequeño de cazas e intentar romper las compactas formaciones alemanas. Una vez que las formaciones se habían desintegrado, los rezagados podían ser eliminados uno por uno. Cuando varios escuadrones alcanzaban una incursión, el procedimiento era que los Hurricanes, más lentos, se enfrentaran a los bombarderos mientras los Spitfires, más ágiles, detenían la escolta de cazas. Este ideal no siempre se lograba, lo que daba lugar a ocasiones en las que los Spitfires y los Hurricanes invertían sus papeles. [177] Park también dio instrucciones a sus unidades para que se involucraran en ataques frontales contra los bombarderos, que eran más vulnerables a tales ataques. Una vez más, en el entorno de las batallas aéreas tridimensionales de rápido movimiento, pocas unidades de cazas de la RAF eran capaces de atacar a los bombarderos de frente. [177]
Durante la batalla, algunos comandantes, en particular Leigh-Mallory, propusieron que los escuadrones se formaran en " Grandes Alas ", compuestas por al menos tres escuadrones, para atacar al enemigo en masa , un método iniciado por Douglas Bader .
Los defensores de esta táctica afirmaban que las intercepciones en gran número causaban mayores pérdidas enemigas y reducían sus propias bajas. Los oponentes señalaron que las grandes alas tardarían demasiado en formarse y que la estrategia implicaba un mayor riesgo de que los cazas fueran sorprendidos en tierra reabasteciendo combustible. La idea de las grandes alas también hizo que los pilotos declararan haber derribado más de lo que habían hecho, debido a la confusión de una zona de batalla más intensa. Esto llevó a la creencia de que las grandes alas eran mucho más efectivas de lo que realmente eran. [178]
El asunto causó una intensa fricción entre Park y Leigh-Mallory, ya que el 12.º Grupo tenía la tarea de proteger los aeródromos del 11.º Grupo mientras los escuadrones de Park interceptaban los ataques entrantes. La demora en la formación de las Big Wings significaba que las formaciones a menudo no llegaban en absoluto o hasta después de que los bombarderos alemanes hubieran atacado los aeródromos del 11.º Grupo. [179] Dowding, para destacar el problema del rendimiento de las Big Wing, presentó un informe compilado por Park al Ministerio del Aire el 15 de noviembre. En el informe, destacó que durante el período del 11 de septiembre al 31 de octubre, el uso extensivo de las Big Wing había resultado en solo 10 intercepciones y un avión alemán destruido, pero su informe fue ignorado. [180] El análisis posterior a la guerra coincide en que el enfoque de Dowding y Park fue el mejor para el 11.º Grupo.
La destitución de Dowding de su puesto en noviembre de 1940 se ha achacado a esta lucha entre Park y la estrategia diurna de Leigh-Mallory. Las intensas incursiones y la destrucción provocadas durante los bombardeos perjudicaron especialmente a Dowding y Park, por no haber logrado crear un sistema de defensa efectivo con cazas nocturnos, algo por lo que el influyente Leigh-Mallory los había criticado durante mucho tiempo. [181]
Los aviones del Mando de Bombardeo y del Mando Costero volaron misiones ofensivas contra objetivos en Alemania y Francia durante la batalla. Una hora después de la declaración de guerra, el Mando de Bombardeo lanzó incursiones sobre buques de guerra y puertos navales durante el día, y en las incursiones nocturnas lanzaron panfletos, ya que se consideraba ilegal bombardear objetivos que pudieran afectar a civiles. Después de los desastres iniciales de la guerra, con los bombarderos Vickers Wellington derribados en gran número mientras atacaban Wilhelmshaven y la masacre de los escuadrones de la Batalla de Fairey enviados a Francia, quedó claro que tendrían que operar principalmente de noche para evitar incurrir en pérdidas muy elevadas. [182] Churchill llegó al poder el 10 de mayo de 1940, y el Gabinete de Guerra del 12 de mayo acordó que las acciones alemanas justificaban una "guerra sin restricciones", y el 14 de mayo autorizó un ataque en la noche del 14 al 15 de mayo contra objetivos petroleros y ferroviarios en Alemania. A instancias de Clement Attlee , el 15 de mayo el Gabinete autorizó una estrategia de bombardeo total contra "objetivos militares adecuados", incluso donde pudiera haber víctimas civiles. Esa noche, comenzó una campaña de bombardeo nocturno contra la industria petrolera, las comunicaciones y los bosques/cultivos alemanes, principalmente en la zona del Ruhr . La RAF carecía de una navegación nocturna precisa y llevaba pequeñas cargas de bombas. [183] A medida que aumentaba la amenaza, el Mando de Bombardeo cambió la prioridad de los objetivos el 3 de junio de 1940 para atacar la industria aeronáutica alemana. El 4 de julio, el Ministerio del Aire dio órdenes al Mando de Bombardeo de atacar los puertos y el transporte marítimo. En septiembre, la acumulación de barcazas de invasión en los puertos del Canal se había convertido en un objetivo de máxima prioridad. [184]
El 7 de septiembre, el gobierno emitió una advertencia de que la invasión podría esperarse en los próximos días y, esa noche, el Mando de Bombardeo atacó los puertos del Canal y los depósitos de suministros. El 13 de septiembre, llevaron a cabo otra gran incursión en los puertos del Canal, hundiendo 80 grandes barcazas en el puerto de Ostende . [185] Se hundieron 84 barcazas en Dunkerque después de otra incursión el 17 de septiembre y para el 19 de septiembre, casi 200 barcazas habían sido hundidas. [184] La pérdida de estas barcazas puede haber contribuido a la decisión de Hitler de posponer la Operación León Marino indefinidamente. [184] El éxito de estas incursiones se debió en parte a que los alemanes tenían pocas estaciones de radar Freya instaladas en Francia, por lo que las defensas aéreas de los puertos franceses no eran tan buenas como las defensas aéreas sobre Alemania; el Mando de Bombardeo había dirigido alrededor del 60% de su fuerza contra los puertos del Canal.
Las unidades Bristol Blenheim también atacaron aeródromos ocupados por los alemanes entre julio y diciembre de 1940, tanto de día como de noche. Aunque la mayoría de estas incursiones fueron improductivas, hubo algunos éxitos; el 1 de agosto, cinco de los doce Blenheim enviados a atacar Haamstede y Evere ( Bruselas ) pudieron destruir o dañar gravemente tres Bf 109 del II./JG 27 y aparentemente mataron a un Staffelkapitän identificado como Hauptmann Albrecht von Ankum-Frank. [nb 14] Otros dos 109 fueron reclamados por artilleros de Blenheim. [187] [nb 15] Otra incursión exitosa en Haamstede fue realizada por un solo Blenheim el 7 de agosto que destruyó un 109 del 4./JG 54, dañó gravemente a otro y causó daños menores a cuatro más. [188]
Hubo algunas misiones que produjeron una tasa de bajas de casi el 100% entre los Blenheim; una de esas operaciones se llevó a cabo el 13 de agosto de 1940 contra un aeródromo de la Luftwaffe cerca de Aalborg en el noreste de Dinamarca por 12 aviones del Escuadrón 82. Un Blenheim regresó antes de lo previsto (el piloto fue acusado más tarde y debía comparecer ante un tribunal militar, pero murió en otra operación); los otros once, que llegaron a Dinamarca, fueron derribados, cinco por fuego antiaéreo y seis por Bf 109. De los 33 tripulantes que participaron en el ataque, 20 murieron y 13 fueron capturados. [189]
Además de las operaciones de bombardeo, se habían formado unidades equipadas con Blenheim para llevar a cabo misiones de reconocimiento estratégico de largo alcance sobre Alemania y los territorios ocupados por Alemania. En esta función, los Blenheim demostraron una vez más ser demasiado lentos y vulnerables contra los cazas de la Luftwaffe, y sufrieron bajas constantes. [190] [ página necesaria ]
El Mando Costero centró su atención en la protección de los barcos británicos y la destrucción de los barcos enemigos. A medida que la invasión se hacía más probable, participó en los ataques a los puertos y aeródromos franceses, colocando minas y organizando numerosas misiones de reconocimiento sobre la costa en manos del enemigo. En total, los bombarderos realizaron unas 9.180 salidas entre julio y octubre de 1940. Aunque esta cifra fue mucho menor que las 80.000 salidas de los cazas, las tripulaciones de los bombarderos sufrieron aproximadamente la mitad de las bajas totales sufridas por sus colegas de los cazas. Por tanto, la contribución de los bombarderos fue mucho más peligrosa en una comparación de pérdidas por salida. [191]
Las operaciones de bombardeo, reconocimiento y patrulla antisubmarina continuaron durante estos meses con poco respiro y sin la publicidad concedida al Mando de Cazas. En su famoso discurso del 20 de agosto sobre " Los Pocos ", en el que elogiaba al Mando de Cazas, Churchill también hizo hincapié en la contribución del Mando de Bombardeo, añadiendo que los bombarderos ya estaban entonces contraatacando a Alemania; esta parte del discurso se suele pasar por alto, incluso hoy en día. [192] [193] La Capilla de la Batalla de Inglaterra en la Abadía de Westminster enumera en un cuadro de honor a 718 miembros de la tripulación del Mando de Bombardeo y 280 del Mando Costero que murieron entre el 10 de julio y el 31 de octubre. [194]
Los ataques de los bombarderos y del Mando Costero contra las concentraciones de barcazas de invasión en los puertos del Canal fueron ampliamente reportados por los medios británicos durante septiembre y octubre de 1940. [195] En lo que se conoció como "la Batalla de las Barcazas", la propaganda británica afirmó que los ataques de la RAF habían hundido un gran número de barcazas y habían creado un caos generalizado y perturbado los preparativos de la invasión alemana. Dado el volumen del interés de la propaganda británica en estos ataques con bombarderos durante septiembre y principios de octubre, es sorprendente la rapidez con la que se pasó por alto esto una vez que la Batalla de Inglaterra había concluido. Incluso a mediados de la guerra, los esfuerzos de los pilotos de los bombarderos habían sido eclipsados en gran medida por un enfoque continuo en los Few, esto como resultado de la continua valorización del Ministerio del Aire de los "chicos luchadores", comenzando con el panfleto de propaganda de la Batalla de Inglaterra de marzo de 1941. [196]
Uno de los mayores descuidos de todo el sistema fue la falta de una organización adecuada de rescate aéreo y marítimo. La RAF había comenzado a organizar un sistema en 1940 con lanchas de alta velocidad (HSL) basadas en bases de hidroaviones y en algunos lugares en el extranjero, pero todavía se creía que la cantidad de tráfico a través del Canal significaba que no había necesidad de un servicio de rescate para cubrir esas áreas. Se esperaba que los pilotos y la tripulación derribados fueran recogidos por cualquier bote o barco que pasara por allí. De lo contrario, el bote salvavidas local sería alertado, suponiendo que alguien hubiera visto al piloto caer al agua. [197]
Las tripulaciones de la RAF recibieron un chaleco salvavidas, apodado " Mae West ", pero en 1940 todavía requería inflarlo manualmente, lo que era casi imposible para alguien que estuviera herido o en estado de shock. Las aguas del Canal de la Mancha y el estrecho de Dover son frías, incluso en pleno verano, y la ropa entregada a las tripulaciones de la RAF hizo poco para aislarlas contra estas condiciones gélidas. [145] La RAF también imitó la práctica alemana de suministrar fluoresceína . [156] Una conferencia en 1939 había puesto el rescate aire-mar bajo el Mando Costero. Debido a que se habían perdido pilotos en el mar durante la "Batalla del Canal", el 22 de agosto, el control de las lanchas de rescate de la RAF pasó a las autoridades navales locales y se entregaron 12 Lysanders al Mando de Cazas para ayudar a buscar pilotos en el mar. En total, unos 200 pilotos y tripulantes se perdieron en el mar durante la batalla. No se formó ningún servicio de rescate aire-marítimo adecuado hasta 1941. [145]
La batalla cubrió un área geográfica cambiante, y ha habido diferentes opiniones sobre fechas significativas: cuando el Ministerio del Aire propuso el 8 de agosto como el inicio, Dowding respondió que las operaciones "se fusionaron unas con otras casi insensiblemente", y propuso el 10 de julio como el inicio de los ataques incrementados. [198] Con la advertencia de que las fases se alternaban entre sí y las fechas no son firmes, el Museo de la Real Fuerza Aérea afirma que se pueden identificar cinco fases principales: [199]
Tras las rápidas ganancias territoriales de Alemania en la Batalla de Francia, la Luftwaffe tuvo que reorganizar sus fuerzas, establecer bases a lo largo de la costa y reconstruirse después de las grandes pérdidas. Comenzó con bombardeos a pequeña escala sobre Gran Bretaña en la noche del 5 al 6 de junio, y continuó con ataques esporádicos durante junio y julio. [200] El primer ataque a gran escala fue por la noche, el 18 y 19 de junio, cuando pequeñas incursiones dispersas entre Yorkshire y Kent involucraron a un total de 100 bombarderos. [201] Estas Störangriffe ("incursiones molestas") que involucraban solo unos pocos aviones, a veces solo uno, se utilizaron para entrenar a las tripulaciones de los bombarderos en ataques tanto diurnos como nocturnos, para probar defensas y probar métodos, con la mayoría de los vuelos de noche. Descubrieron que, en lugar de llevar pequeñas cantidades de bombas grandes de alto poder explosivo, era más efectivo usar más bombas pequeñas, de manera similar, los incendiarios tenían que cubrir un área grande para provocar incendios efectivos. Estos vuelos de entrenamiento continuaron durante agosto y la primera semana de septiembre. [202] Por otra parte, las incursiones también dieron a los británicos tiempo para evaluar las tácticas alemanas, y un tiempo invaluable para que los cazas de la RAF y las defensas antiaéreas se prepararan y ganaran práctica. [203]
Los ataques fueron generalizados: durante la noche del 30 de junio se activaron las alarmas en 20 condados con solo 20 bombarderos, luego al día siguiente se produjeron los primeros ataques diurnos durante el 1 de julio, tanto en Hull en Yorkshire como en Wick, Caithness . El 3 de julio, la mayoría de los vuelos fueron salidas de reconocimiento, pero 15 civiles murieron cuando las bombas cayeron en Guildford en Surrey. [204] Numerosas pequeñas incursiones de Störangriffe , tanto de día como de noche, se realizaron diariamente durante agosto, septiembre y hasta el invierno, con objetivos que incluían llevar a los cazas de la RAF a la batalla, la destrucción de objetivos militares y económicos específicos y la activación de advertencias de ataques aéreos para afectar la moral civil: cuatro grandes ataques aéreos en agosto involucraron a cientos de bombarderos, en el mismo mes se realizaron 1.062 pequeñas incursiones, repartidas por toda Gran Bretaña. [205]
El Kanalkampf comprendía una serie de combates continuos sobre convoyes en el Canal de la Mancha. Se inició en parte porque Kesselring y Sperrle no estaban seguros de qué más hacer, y en parte porque daba a las tripulaciones alemanas algo de entrenamiento y una oportunidad de sondear las defensas británicas. [127] Dowding sólo podía proporcionar una protección mínima a los barcos, y estas batallas frente a la costa tendían a favorecer a los alemanes, cuyas escoltas de bombarderos tenían la ventaja de la altitud y superaban en número a los cazas de la RAF. A partir del 9 de julio, las misiones de reconocimiento de los bombarderos Dornier Do 17 pusieron a prueba a los pilotos y las máquinas de la RAF, con altas pérdidas de la RAF a manos de los Bf 109. Cuando nueve Defiant del 141 Squadron entraron en acción el 19 de julio, seis se perdieron a manos de los Bf 109 antes de que interviniera un escuadrón de Hurricanes . El 25 de julio, un convoy de carbón y los destructores que lo escoltaban sufrieron pérdidas tan graves a causa de los ataques de los bombarderos en picado Stuka que el Almirantazgo decidió que los convoyes debían viajar de noche: la RAF derribó 16 aviones pirata pero perdió 7 aviones. Para el 8 de agosto, se habían hundido 18 buques de carbón y 4 destructores, pero la Armada estaba decidida a enviar un convoy de 20 barcos en lugar de transportar el carbón por ferrocarril. Después de repetidos ataques Stuka ese día, seis barcos resultaron gravemente dañados, cuatro se hundieron y solo cuatro llegaron a su destino. La RAF perdió 19 cazas y derribó 31 aviones alemanes. La Armada canceló entonces todos los convoyes posteriores a través del Canal y envió la carga por ferrocarril. Aun así, estos primeros encuentros de combate proporcionaron experiencia a ambos bandos. [206]
El principal ataque contra las defensas de la RAF recibió el nombre en código de Adlerangriff ("Ataque del Águila"). Los informes de inteligencia dieron a Göring la impresión de que la RAF estaba casi derrotada y que los ataques atraerían cazas británicos para que la Luftwaffe los derribara. [129] La estrategia acordada el 6 de agosto era destruir el Mando de Cazas de la RAF en el sur de Inglaterra en cuatro días, y luego el bombardeo de objetivos militares y económicos se extendería sistemáticamente hasta las Midlands hasta que los ataques diurnos pudieran continuar sin obstáculos sobre toda Gran Bretaña, culminando en un importante ataque con bombardeos sobre Londres. [130] [207]
El mal tiempo retrasó el Adlertag ("Día del Águila") hasta el 13 de agosto de 1940. El 12 de agosto se realizó el primer intento de cegar el sistema Dowding, cuando aviones de la unidad especializada de cazabombarderos Erprobungsgruppe 210 atacaron cuatro estaciones de radar . Tres fueron retiradas del aire brevemente, pero volvieron a funcionar en seis horas. [208] Los ataques parecieron demostrar que los radares británicos eran difíciles de destruir. El fracaso en la realización de ataques de seguimiento permitió a la RAF poner de nuevo en funcionamiento las estaciones, y la Luftwaffe descuidó los ataques a la infraestructura de apoyo, como líneas telefónicas y centrales eléctricas, que podrían haber dejado inutilizables los radares, incluso si las propias torres (que eran muy difíciles de destruir) permanecieran intactas. [153]
El Adlertag se inició con una serie de ataques, liderados de nuevo por el Erpro 210, [208] sobre aeródromos costeros utilizados como pistas de aterrizaje avanzadas para los cazas de la RAF, así como "aeródromos satélite" [nb 16] (incluidos Manston y Hawkinge ). [208] A medida que avanzaba la semana, los ataques a los aeródromos se trasladaron más al interior y se realizaron incursiones repetidas en la cadena de radar. El 15 de agosto fue "El día más grande" cuando la Luftwaffe realizó el mayor número de salidas de la campaña. La Luftflotte 5 atacó el norte de Inglaterra. Creyendo que la fuerza del Mando de Cazas se concentraría en el sur, las fuerzas de asalto de Dinamarca y Noruega se encontraron con una resistencia inesperadamente fuerte. Escoltados inadecuadamente por los Bf 110 (los Bf 109 tenían un alcance insuficiente para escoltar las incursiones desde Noruega), los bombarderos fueron derribados en gran número. El noreste de Inglaterra fue atacado por 65 Heinkel 111 escoltados por 34 Messerschmitt 110, y la base de la RAF Great Driffield fue atacada por 50 Junkers 88 sin escolta. De los 115 bombarderos y 35 cazas enviados, 75 aviones fueron destruidos y muchos otros sufrieron daños irreparables. Además, debido al ataque temprano de los cazas de la RAF, muchos de los bombarderos lanzaron sus cargas de forma ineficaz y temprana. [209] Como resultado de estas bajas, la Luftflotte 5 no volvió a aparecer en fuerza en la campaña.
_Squadron_RAF_in_front_of_Hawker_Hurricane_Mk_I_at_Duxford,_Cambridgeshire,_7_September_1940._CH1299.jpg/1280px-Pilots_of_No._310_(Czechoslovak)_Squadron_RAF_in_front_of_Hawker_Hurricane_Mk_I_at_Duxford,_Cambridgeshire,_7_September_1940._CH1299.jpg)
El 18 de agosto, que tuvo el mayor número de bajas para ambos bandos, ha sido denominado " El día más duro ". Después de esta agotadora batalla, el agotamiento y el clima redujeron las operaciones durante la mayor parte de una semana, lo que permitió a la Luftwaffe revisar su desempeño. "El día más duro" había marcado el final de la campaña para el Ju 87. [210] Este veterano de la Blitzkrieg era demasiado vulnerable a los cazas para operar sobre Gran Bretaña. Para preservar la fuerza Stuka , Göring los retiró del combate. Esto eliminó el arma principal de bombardeo de precisión de la Luftwaffe y trasladó la carga de los ataques precisos al Erpro 210, que ya estaba al límite de sus capacidades. El Bf 110 demostró ser demasiado torpe para el combate aéreo con cazas monomotores, y su participación se redujo. Se utilizaría solo cuando el alcance lo requiriera o cuando no se pudiera proporcionar una escolta monomotor suficiente para los bombarderos.
Göring tomó otra decisión importante: ordenar más escoltas de bombarderos a expensas de los bombardeos de caza libre. Para lograr esto, el peso del ataque ahora recayó en la Luftflotte 2, y la mayor parte de los Bf 109 de la Luftflotte 3 fueron transferidos al mando de Kesselring, reforzando las bases de cazas en el Paso de Calais . Despojada de sus cazas, la Luftflotte 3 se concentraría en la campaña de bombardeo nocturno. Göring, expresando su decepción con el rendimiento de los cazas hasta el momento en la campaña, también realizó cambios radicales en la estructura de mando de las unidades de cazas, reemplazando a muchos Geschwaderkommodore por pilotos más jóvenes y agresivos como Adolf Galland y Werner Mölders . [211]
Finalmente, Göring detuvo los ataques a la cadena de radar, que se consideraron infructuosos y ni el Reichsmarschall ni sus subordinados se dieron cuenta de lo vitales que eran las estaciones de la Cadena Principal para los sistemas de defensa. Se sabía que el radar proporcionaba una advertencia temprana de los ataques, pero los pilotos de caza alemanes creían que cualquier cosa que atrajera a los " tommies " a luchar debía ser alentada. [ cita requerida ]
En la tarde del 15 de agosto, el Hauptmann Walter Rubensdörffer, al mando del Erprobungsgruppe 210, bombardeó por error el aeródromo de Croydon (en las afueras de Londres) en lugar del objetivo previsto, la RAF Kenley . [212] Los informes de inteligencia alemanes hicieron que la Luftwaffe se sintiera optimista de que la RAF, que se pensaba que dependía del control aéreo local, estaba luchando con problemas de suministro y pérdidas de pilotos. Después de un ataque a Biggin Hill el 18 de agosto, la tripulación de la Luftwaffe dijo que no habían encontrado oposición, que el aeródromo estaba "completamente destruido" y preguntó: "¿Inglaterra ya está acabada?". De acuerdo con la estrategia acordada el 6 de agosto, la derrota de la RAF debía ser seguida por bombardeos de objetivos militares y económicos, extendiéndose sistemáticamente hasta las Midlands. [213]
Göring ordenó ataques a fábricas de aviones el 19 de agosto de 1940. [185] Sesenta incursiones en la noche del 19 al 20 de agosto tuvieron como objetivo la industria aeronáutica y los puertos, y las bombas cayeron en áreas suburbanas alrededor de Londres: Croydon , Wimbledon y Maldens . [214] Se realizaron incursiones nocturnas el 21 y 22 de agosto en Aberdeen , Bristol y South Wales . Esa mañana, se lanzaron bombas en Harrow y Wealdstone , en las afueras de Londres. Durante la noche del 22 al 23 de agosto, la producción de una fábrica de aviones en Filton , cerca de Bristol, se vio drásticamente afectada por una incursión en la que los bombarderos Ju 88 lanzaron más de 16 toneladas largas (16 t) de bombas de alto poder explosivo. En la noche del 23 al 24 de agosto, más de 200 bombarderos atacaron la fábrica de neumáticos Fort Dunlop en Birmingham , con un efecto significativo en la producción. El 24 de agosto se inició una campaña de bombardeos con el mayor ataque hasta el momento, en el que murieron 100 personas en Portsmouth . Esa noche, varias zonas de Londres fueron bombardeadas; el East End fue incendiado y las bombas cayeron en el centro de Londres. Algunos historiadores creen que estas bombas fueron lanzadas accidentalmente por un grupo de Heinkel He 111 que no habían logrado encontrar su objetivo; esta versión ha sido cuestionada. [215]
Se realizaron más incursiones nocturnas alrededor de Londres el 24 y 25 de agosto, cuando cayeron bombas en Croydon, Banstead , Lewisham , Uxbridge , Harrow y Hayes . Londres estuvo en alerta roja durante la noche del 28 al 29 de agosto, con informes de bombas en Finchley , St Pancras , Wembley , Wood Green , Southgate , Old Kent Road , Mill Hill , Ilford , Chigwell y Hendon . [131]
_Squadron_RAF_with_one_of_their_Hawker_Hurricanes,_October_1940._CH1535.jpg/1280px-Pilots_of_No._303_(Polish)_Squadron_RAF_with_one_of_their_Hawker_Hurricanes,_October_1940._CH1535.jpg)
La directiva de Göring emitida el 23 de agosto de 1940 ordenó ataques incesantes a la industria aeronáutica y a la organización terrestre de la RAF para obligar a la RAF a utilizar sus cazas, continuando la táctica de atraerlos para ser destruidos, y agregó que se realizarían ataques concentrados en los aeródromos de la RAF. [215]
A partir del 24 de agosto, la batalla fue una lucha entre la Luftflotte 2 de Kesselring y el 11º Grupo de Park. La Luftwaffe concentró todas sus fuerzas en eliminar al Mando de Cazas y realizó repetidos ataques a los aeródromos. De los 33 ataques pesados en las dos semanas siguientes, 24 fueron contra aeródromos. Las estaciones clave del sector fueron atacadas repetidamente: Biggin Hill y Hornchurch cuatro veces cada una; Debden y North Weald dos veces cada una. Croydon , Gravesend , Rochford , Hawkinge y Manston también fueron atacados con fuerza. Eastchurch del Mando Costero fue bombardeado al menos siete veces porque se creía que era un aeródromo del Mando de Cazas. En ocasiones, estos ataques causaron algún daño a las estaciones del sector, amenazando la integridad del sistema Dowding.
Para compensar algunas pérdidas, unos 58 pilotos de caza voluntarios de la Fleet Air Arm fueron destinados a escuadrones de la RAF, y se utilizó un número similar de antiguos pilotos de Fairey Battle. La mayoría de los reemplazos de las Unidades de Entrenamiento Operativo (OTU) tenían tan solo nueve horas de tiempo de vuelo y ningún entrenamiento de artillería o de combate aire-aire. En este punto, la naturaleza multinacional del Mando de Cazas pasó a primer plano. Muchos escuadrones y personal de las fuerzas aéreas de los Dominios ya estaban adscritos a la RAF , incluidos comandantes de alto nivel: australianos, canadienses , neozelandeses, rodesianos y sudafricanos. Además, había otras nacionalidades representadas, incluidos franceses libres , belgas y un piloto judío del mandato británico de Palestina .
Los escuadrones polacos y checoslovacos reforzaron su presencia , pero Dowding los había frenado porque pensaba que las tripulaciones que no hablaban inglés tendrían problemas para trabajar dentro de su sistema de control. Los pilotos polacos y checos demostraron ser especialmente eficaces. La Fuerza Aérea polaca de antes de la guerra tenía un entrenamiento extenso y prolongado, y altos estándares; con Polonia conquistada y bajo una brutal ocupación alemana , los pilotos del Escuadrón 303 (polaco) , la unidad aliada con mayor puntuación, [120] estaban fuertemente motivados. Josef František , un aviador regular checo que había volado desde la ocupación de su propio país para unirse a las fuerzas aéreas polacas y francesas antes de llegar a Gran Bretaña, voló como invitado del Escuadrón 303 y finalmente se le atribuyó la "puntuación RAF" más alta en la Batalla de Gran Bretaña. [216]
La RAF tenía la ventaja de luchar sobre su propio territorio. Los pilotos que saltaban de sus aviones derribados podían volver a sus aeródromos en cuestión de horas, mientras que si tenían poco combustible o munición podían ser rearmados inmediatamente. [217] Un piloto de la RAF entrevistado a finales de 1940 había sido derribado cinco veces durante la Batalla de Inglaterra, pero pudo aterrizar de emergencia en Gran Bretaña o saltar en paracaídas cada vez. [218] Para las tripulaciones de la Luftwaffe, un salto en paracaídas sobre Inglaterra significaba ser capturado -en el crítico período de agosto, casi exactamente tantos pilotos de la Luftwaffe fueron hechos prisioneros como los que murieron [219] - mientras que saltar en paracaídas al Canal de la Mancha a menudo significaba ahogarse o morir por exposición. La moral comenzó a resentirse y Kanalkrankheit ("mal del Canal") -una forma de fatiga de combate- comenzó a aparecer entre los pilotos alemanes. Su problema de reemplazo se volvió incluso peor que el de los británicos.
El efecto de los ataques alemanes sobre los aeródromos no está claro. Según Stephen Bungay , Dowding, en una carta a Hugh Trenchard [220] que acompaña al informe de Park sobre el período del 8 de agosto al 10 de septiembre de 1940, afirma que la Luftwaffe "logró muy poco" en la última semana de agosto y la primera semana de septiembre. La única estación del sector que se cerró operativamente fue Biggin Hill , y estuvo fuera de servicio durante solo dos horas. Dowding admitió que la eficiencia del 11.º Grupo se vio afectada pero, a pesar de los graves daños en algunos aeródromos, solo dos de los 13 aeródromos fuertemente atacados estuvieron fuera de servicio durante más de unas pocas horas. El reenfoque alemán hacia Londres no fue crítico. [221]
El vicemariscal del aire retirado Peter Dye, director del Museo de la RAF, analizó la logística de la batalla en 2000 [222] y 2010 [223] , y se ocupó específicamente de los cazas monoplaza. Dye sostiene que no sólo la producción de aviones británicos estaba sustituyendo a los aviones, sino que los pilotos de reemplazo estaban siguiendo el ritmo de las pérdidas. El número de pilotos en el Mando de Cazas de la RAF aumentó durante julio, agosto y septiembre. Las cifras indican que el número de pilotos disponibles nunca disminuyó: a partir de julio, había 1.200 disponibles y, a partir del 1 de agosto, 1.400. En septiembre, un poco más de esa cifra estaba en el campo. En octubre, la cifra era de casi 1.600. Para el 1 de noviembre, había 1.800 disponibles. A lo largo de la batalla, la RAF tenía más pilotos de caza disponibles que la Luftwaffe. [222] [223] Aunque las reservas de cazas monoplaza de la RAF disminuyeron durante julio, el desperdicio fue compensado por una eficiente Organización de Reparaciones Civiles (CRO), que en diciembre había reparado y puesto nuevamente en servicio unos 4.955 aviones, [224] y por aviones mantenidos en los aeródromos de la Unidad de Servicio Aéreo (ASU). [225]
Richard Overy está de acuerdo con Dye y Bungay. Overy afirma que sólo un aeródromo quedó temporalmente fuera de combate y que "sólo" se perdieron 103 pilotos. La producción británica de cazas produjo 496 nuevos aviones en julio y 467 en agosto, y otros 467 en septiembre (sin contar los aviones reparados), cubriendo las pérdidas de agosto y septiembre. Overy indica que el número de aviones en servicio y de efectivos totales que se recuperaron revela un aumento de los cazas del 3 de agosto al 7 de septiembre, de 1.061 en servicio y 708 en servicio a 1.161 en servicio y 746 en servicio. [226] Además, Overy señala que el número de pilotos de cazas de la RAF aumentó en un tercio entre junio y agosto de 1940. Los registros de personal muestran un suministro constante de alrededor de 1.400 pilotos en las semanas cruciales de la batalla. En la segunda mitad de septiembre llegó a 1.500. El déficit de pilotos nunca superó el 10%. Los alemanes nunca contaron con más de 1.100 o 1.200 pilotos, lo que suponía un déficit de hasta un tercio. "Si el Mando de Cazas era 'el pequeño', los pilotos de caza alemanes eran menos". [227]
Otros estudiosos afirman que este período fue el más peligroso de todos. En The Narrow Margin , publicado en 1961, los historiadores Derek Wood y Derek Dempster creían que las dos semanas del 24 de agosto al 6 de septiembre representaban un peligro real. Según ellos, desde el 24 de agosto al 6 de septiembre 295 cazas habían sido totalmente destruidos y 171 gravemente dañados, frente a una producción total de 269 Spitfires y Hurricanes nuevos y reparados. Afirman que 103 pilotos murieron o desaparecieron y 128 resultaron heridos, lo que representó un desperdicio total de 120 pilotos por semana de una fuerza de combate de poco menos de 1.000. Concluyen que durante agosto no más de 260 pilotos de caza fueron utilizados por OTU y las bajas en el mismo mes fueron de poco más de 300. Una dotación de escuadrón completo era de 26 pilotos, mientras que la media en agosto fue de 16. En su evaluación, la RAF estaba perdiendo la batalla. [228] Denis Richards , en su contribución de 1953 al relato oficial británico History of the Second World War , estuvo de acuerdo en que la falta de pilotos, especialmente los experimentados, era el mayor problema de la RAF. Afirma que entre el 8 y el 18 de agosto, 154 pilotos de la RAF murieron, resultaron gravemente heridos o desaparecieron, mientras que solo se entrenaron 63 nuevos pilotos. La disponibilidad de aviones también fue un problema grave. Si bien sus reservas durante la Batalla de Inglaterra nunca disminuyeron a media docena de aviones como algunos afirmaron más tarde, Richards describe el 24 de agosto al 6 de septiembre como el período crítico porque durante estas dos semanas Alemania destruyó muchos más aviones a través de sus ataques a las bases del sureste del 11.º Grupo de los que Gran Bretaña estaba produciendo. Tres semanas más a ese ritmo habrían agotado de hecho las reservas de aviones. Alemania también había sufrido grandes pérdidas de pilotos y aviones, de ahí su cambio a ataques nocturnos en septiembre. El 7 de septiembre, las pérdidas de aviones de la RAF cayeron por debajo de la producción británica y se mantuvieron así hasta el final de la guerra. [229]
La "Directiva Nº 17 - Para la conducción de la guerra aérea y marítima contra Inglaterra" de Hitler, emitida el 1 de agosto de 1940, se reservaba el derecho de decidir sobre los ataques terroristas como medidas de represalia. [51] Hitler emitió una directiva según la cual Londres no debía ser bombardeado salvo por orden suya. [230] Como preparación, en julio se distribuyeron al Fliegerkorps planes detallados de objetivos bajo el nombre en código de Operación Loge para incursiones en comunicaciones, centrales eléctricas, fábricas de armamento y muelles en el puerto de Londres . Las áreas portuarias estaban abarrotadas de viviendas y se esperaban bajas civiles, pero esto combinaría objetivos militares y económicos con efectos indirectos sobre la moral. La estrategia acordada el 6 de agosto era realizar incursiones en objetivos militares y económicos en pueblos y ciudades que culminarían en un gran ataque a Londres. [231] A mediados de agosto, se realizaron incursiones en objetivos en las afueras de Londres. [215]
La doctrina de la Luftwaffe incluía la posibilidad de realizar ataques de represalia contra las ciudades, y desde el 11 de mayo, las incursiones nocturnas a pequeña escala del Mando de Bombardeo de la RAF habían bombardeado con frecuencia zonas residenciales. Los alemanes asumieron que esto era deliberado, y a medida que las incursiones aumentaron en frecuencia y escala, la población se impacientó por las medidas de venganza. [231] El 25 de agosto de 1940, 81 bombarderos del Mando de Bombardeo fueron enviados a atacar objetivos industriales y comerciales en Berlín. Las nubes impidieron una identificación precisa y las bombas cayeron sobre la ciudad, causando algunas bajas entre la población civil, así como daños en las zonas residenciales. [232] Las continuas incursiones de la RAF en Berlín llevaron a Hitler a retirar su directiva el 30 de agosto, [233] y dar el visto bueno a la ofensiva de bombardeo planeada. [231] El 3 de septiembre, Göring planeó bombardear Londres diariamente, con el apoyo entusiasta del general Albert Kesselring , tras haber recibido informes de que la fuerza media de los escuadrones de la RAF se había reducido a cinco o siete cazas de doce y sus aeródromos en el área estaban fuera de servicio. Hitler emitió una directiva el 5 de septiembre para atacar ciudades, incluida Londres. [234] [235] En su discurso ampliamente publicitado pronunciado el 4 de septiembre de 1940, Hitler condenó el bombardeo de Berlín y presentó los ataques planeados contra Londres como represalias. El primer ataque diurno se tituló Vergeltungsangriff (ataque de venganza). [236]
El 7 de septiembre, una serie masiva de ataques con casi cuatrocientos bombarderos y más de seiscientos cazas tuvo como objetivo los muelles del East End de Londres, día y noche. La RAF previó ataques a aeródromos y el 11.º Grupo se levantó para hacerles frente, en mayor número del que esperaba la Luftwaffe. El primer despliegue oficial del Big Wing de Leigh-Mallory del 12.º Grupo tardó veinte minutos en formarse, no alcanzó su objetivo previsto, pero se encontró con otra formación de bombarderos mientras seguía ascendiendo. Regresaron, disculpándose por su limitado éxito, y culparon del retraso a que habían despegado demasiado tarde. [237] [238]
La prensa alemana anunció con júbilo que «una gran nube de humo se extiende esta noche desde el centro de Londres hasta la desembocadura del Támesis». Los informes reflejaban las instrucciones dadas a las tripulaciones antes de los ataques: «Todo el mundo sabía de los últimos ataques cobardes a las ciudades alemanas y pensaba en las esposas, madres e hijos. Y entonces llegó esa palabra: ¡Venganza!». Los pilotos informaron haber visto aeródromos en ruinas mientras volaban hacia Londres, apariencias que dieron a los informes de inteligencia la impresión de defensas devastadas. Göring sostuvo que la RAF estaba cerca de la derrota, lo que hacía factible la invasión. [239]
El Mando de Cazas se encontraba en su punto más bajo, con escasez de hombres y máquinas, y el descanso de los ataques a los aeródromos les permitió recuperarse. El 11.º Grupo tuvo un éxito considerable al disolver los ataques diurnos. El 12.º Grupo desobedeció repetidamente las órdenes y no cumplió con las solicitudes de protección de los aeródromos del 11.º Grupo, pero sus experimentos con Big Wings cada vez más grandes tuvieron cierto éxito. La Luftwaffe comenzó a abandonar sus ataques matutinos y los ataques a Londres comenzaron a última hora de la tarde durante cincuenta y siete noches consecutivas. [240]
El aspecto más perjudicial para la Luftwaffe de tener como objetivo a Londres era la mayor distancia. Los Bf 109E de escolta tenían una capacidad de combustible limitada, lo que se traducía en un alcance máximo de sólo 660 km (410 millas) únicamente con combustible interno, [241] y cuando llegaron sólo tenían 10 minutos de tiempo de vuelo antes de virar hacia casa, dejando a los bombarderos sin defensa por parte de los cazas de escolta. Su eventual compañero de cuadra, el Focke-Wulf Fw 190 A, volaba sólo en forma de prototipo a mediados de 1940; los primeros 28 Fw 190 no se entregaron hasta noviembre de 1940. El Fw 190A-1 tenía un alcance máximo de 940 km (584 millas) con combustible interno, un 40% más que el Bf 109E. [242] El Messerschmitt Bf 109 E-7 corrigió esta deficiencia añadiendo un portabombas en la línea central ventral para alojar una bomba SC 250 o un tanque de combustible estándar de la Luftwaffe de 300 litros para duplicar el alcance a 1.325 km (820 mi). El portabombas no se instaló en los Bf 109E anteriores hasta octubre de 1940.
El 14 de septiembre, Hitler presidió una reunión con el personal del OKW. Göring estaba en Francia dirigiendo la batalla decisiva, por lo que Erhard Milch lo sustituyó. [243] Hitler preguntó: "¿Deberíamos suspenderlo por completo?" El general Hans Jeschonnek , jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, rogó que se le diera una última oportunidad para derrotar a la RAF y que se le permitiera lanzar ataques contra áreas residenciales civiles para causar pánico masivo. Hitler rechazó esta última opción, tal vez sin darse cuenta del gran daño que ya se había hecho a los objetivos civiles. Se reservó el poder de desatar el arma del terror. En cambio, se debía quebrar la voluntad política destruyendo la infraestructura material, la industria armamentística y las reservas de combustible y alimentos.
El 15 de septiembre, la RAF rechazó decisivamente dos oleadas masivas de ataques alemanes desplegando todos los aviones del 11.º Grupo. Sesenta aviones alemanes y veintiséis de la RAF fueron derribados. La acción fue el clímax de la Batalla de Inglaterra. [244]
Dos días después de la derrota alemana, Hitler pospuso los preparativos para la invasión de Gran Bretaña. A partir de entonces, ante las crecientes pérdidas de hombres y aviones y la falta de reemplazos adecuados, la Luftwaffe completó su transición gradual de los bombardeos diurnos a los nocturnos. El 15 de septiembre se conmemora el Día de la Batalla de Gran Bretaña .
At the 14 September OKW conference, Hitler acknowledged that the Luftwaffe had still not gained the air superiority needed for the Operation Sea Lion invasion. In agreement with Raeder's written recommendation, Hitler said the campaign was to intensify regardless of invasion plans: "The decisive thing is the ceaseless continuation of air attacks." Jeschonnek proposed attacking residential areas to cause "mass panic", but Hitler turned this down: he reserved to himself the option of terror bombing. British morale was to be broken by destroying infrastructure, armaments manufacturing, fuel and food stocks. On 16 September, Göring gave the order for this change in strategy.[52] This new phase was to be the first independent strategic bombing campaign, in hopes of a political success forcing the British to give up.[53] Hitler hoped it might result in "eight million going mad" (referring to the population of London in 1940), which would "cause a catastrophe" for the British. In those circumstances, Hitler said, "even a small invasion might go a long way". Hitler was against cancelling the invasion as "the cancellation would reach the ears of the enemy and strengthen his resolve".[nb 17][nb 18] On 19 September, Hitler ordered a reduction in work on Operation Sea Lion.[246] He doubted if strategic bombing could achieve its aims, but ending the air war would be an open admission of defeat. He had to maintain the appearance of concentration on defeating Britain, to conceal from Joseph Stalin his covert aim to invade the Soviet Union.[247]
Throughout the battle, most Luftwaffe bombing raids had been at night.[248] They increasingly suffered unsustainable losses in daylight raids, and the last massive daytime attacks were on 15 September. A raid of 70 bombers on 18 September also suffered badly, and day raids were gradually phased out leaving the main attacks at night. Fighter Command still lacked any effective capacity to intercept night-time raiders. The night fighters, mostly Blenheims and Beaufighters, at this time lacked airborne radar and so could not find the bombers. Anti-aircraft guns were diverted to London's defences, but had a much-reduced success rate against night attacks.[249]
From mid September, Luftwaffe daylight bombing was gradually taken over by Bf 109 fighters, adapted to take one 250 kg bomb. Small groups of fighter-bombers would carry out Störangriffe raids escorted by large escort formations of about 200 to 300 combat fighters. They flew at altitudes over 20,000 feet (6,100 m) where the Bf 109 had an advantage over RAF fighters, except the Spitfire.[nb 19][nb 20][252] The raids disturbed civilians, and continued the war of attrition against Fighter Command. The raids were intended to carry out precision bombing on military or economic targets, but it was hard to achieve sufficient accuracy with the single bomb. Sometimes, when attacked, the fighter-bombers had to jettison the bomb to function as fighters. The RAF was at a disadvantage and changed defensive tactics by introducing standing patrols of Spitfires at high altitude to monitor incoming raids. On a sighting, other patrols at lower altitude would fly up to join the battle.[253][247]
A Junkers Ju 88 returning from a raid on London was shot down in Kent on 27 September resulting in the Battle of Graveney Marsh, the last action between British and foreign military forces on British mainland soil.[254]
German bombing of Britain reached its peak in October and November 1940. In post-war interrogation, Wilhelm Keitel described the aims as economic blockade, in conjunction with submarine warfare, and attrition of Britain's military and economic resources. The Luftwaffe wanted to achieve victory on its own and was reluctant to cooperate with the navy. Their strategy for the blockade was to destroy ports and storage facilities in towns and cities. Priorities were based on the pattern of trade and distribution, so for these months, London was the main target. In November their attention turned to other ports and industrial targets around Britain.[255]
Hitler postponed the Sealion invasion on 13 October "until the spring of 1941". It was not until Hitler's Directive 21 was issued, on 18 December 1940, that the threat to Britain of invasion finally ended.[185]
During the battle, and for the rest of the war, an important factor in keeping public morale high was the continued presence in London of King George VI and his wife Queen Elizabeth. When war broke out in 1939, the King and Queen decided to stay in London and not flee to Canada, as had been suggested.[nb 21] George VI and Elizabeth officially stayed in Buckingham Palace throughout the war, although they often spent weekends at Windsor Castle to visit their daughters, Elizabeth (the future queen) and Margaret.[256] Buckingham Palace was damaged by bombs which landed in the grounds on 10 September and, on 13 September, more serious damage was caused by two bombs which destroyed the Royal Chapel. The royal couple were in a small sitting room about 80 yards from where the bombs exploded.[257][258] On 24 September, in recognition of the bravery of civilians, King George VI inaugurated the award of the George Cross.
Overall, by 2 November, the RAF fielded 1,796 pilots, an increase of over 40% from July 1940's count of 1,259 pilots.[259] Based on German sources (from a Luftwaffe intelligence officer Otto Bechtle attached to KG 2 in February 1944) translated by the Air Historical Branch, Stephen Bungay asserts German fighter and bomber "strength" declined without recovery, and that from August–December 1940, the German fighter and bomber strength declined by 30 and 25 per cent.[6] In contrast, Williamson Murray argues (using translations by the Air Historical Branch) that 1,380 German bombers were on strength on 29 June 1940,[4][260] 1,420 bombers on 28 September,[261] 1,423 level bombers on 2 November[262] and 1,393 bombers on 30 November 1940.[262] In July–September the number of Luftwaffe pilots available fell by 136, but the number of operational pilots had shrunk by 171 by September. The training organisation of the Luftwaffe was failing to replace losses. German fighter pilots, in contrast to popular perception, were not afforded training or rest rotations, unlike their British counterparts.[111] The first week of September accounted for 25% of Fighter Command's and 24% of the Luftwaffe's overall losses.[263] Between the dates 26 August – 6 September, on only one day (1 September) did the Germans destroy more aircraft than they lost. Losses were 325 German and 248 British.[264]
Luftwaffe losses for August numbered 774 aircraft to all causes, representing 18.5% of all combat aircraft at the beginning of the month.[265] Fighter Command's losses in August were 426 fighters destroyed,[266] amounting to 40 per cent of 1,061 fighters available on 3 August.[267] In addition, 99 German bombers and 27 other types were destroyed between 1 and 29 August.[268]
From July to September, the Luftwaffe's loss records indicate the loss of 1,636 aircraft, 1,184 to enemy action.[260] This represented 47% of the initial strength of single-engined fighters, 66% of twin-engined fighters, and 45% of bombers. This indicates the Germans were running out of aircrew as well as aircraft.[244]
Throughout the battle, the Germans greatly underestimated the size of the RAF and the scale of British aircraft production. Across the Channel, the Air Intelligence division of the Air Ministry consistently overestimated the size of the German air enemy and the productive capacity of the German aviation industry. As the battle was fought, both sides exaggerated the losses inflicted on the other by an equally large margin. The intelligence picture formed before the battle encouraged the Luftwaffe to believe that such losses pushed Fighter Command to the very edge of defeat, while the exaggerated picture of German air strength persuaded the RAF that the threat it faced was larger and more dangerous than was the case.[269] This led the British to the conclusion that another fortnight of attacks on airfields might force Fighter Command to withdraw their squadrons from the south of England. The German misconception, on the other hand, encouraged first complacency, then strategic misjudgement. The shift of targets from air bases to industry and communications was taken because it was assumed that Fighter Command was virtually eliminated.[270]
Between 24 August and 4 September, German serviceability rates, which were acceptable at Stuka units, were running at 75% with Bf 109s, 70% with bombers and 65% with Bf 110s, indicating a shortage of spare parts. All units were well below established strength. The attrition was beginning to affect the fighters in particular.[271] By 14 September, the Luftwaffe's Bf 109 Geschwader possessed only 67% of their operational crews against authorised aircraft. For Bf 110 units it was 46 per cent; and for bombers it was 59 per cent. A week later the figures had dropped to 64 per cent, 52% and 52 per cent.[244] Serviceability rates in Fighter Command's fighter squadrons, between 24 August and 7 September, were listed as: 64.8% on 24 August; 64.7% on 31 August and 64.25% on 7 September 1940.[267]
Due to the failure of the Luftwaffe to establish air supremacy, a conference assembled on 14 September at Hitler's headquarters. Hitler concluded that air superiority had not yet been established and "promised to review the situation on 17 September for possible landings on 27 September or 8 October. Three days later, when the evidence was clear that the German Air Force had greatly exaggerated the extent of their successes against the RAF, Hitler postponed Sea Lion indefinitely."[272]
Propaganda was an important element of the air war which began to develop over Britain from 18 June 1940 onwards, when the Luftwaffe began small, probing daylight raids to test RAF defences. One of many examples of these small-scale raids was the destruction of a school at Polruan in Cornwall, by a single raider. Into early July, the British media's focus on the air battles increased steadily, the press, magazines, BBC radio and newsreels daily conveying the contents of Air Ministry communiques.[273] The German OKW communiques matched Britain's efforts in claiming the upper hand.[274]
Central to the propaganda war on both sides of the Channel were aircraft claims, which are discussed under 'Attrition statistics' (above). These daily claims were important both for sustaining British home front morale and persuading America to support Britain, and were produced by the Air Ministry's Air Intelligence branch. Under pressure from American journalists and broadcasters to prove that the RAF's claims were genuine, RAF intelligence compared pilots' claims with actual aircraft wrecks and those seen to crash into the sea. It was soon realised that there was a discrepancy between the two, but the Air Ministry decided not to reveal this.[275] In fact, it was not until May 1947 that the actual figures were released to the public, by which time it was of far less importance. Many though refused to believe the revised figures, including Douglas Bader.[276]
The place of the Battle of Britain in British popular memory partly stems from the Air Ministry's successful propaganda campaign in July–October 1940, and its valorisation of the defending pilots from March 1941 onwards. The 3d pamphlet The Battle of Britain sold in huge numbers internationally, leading even Goebbels to admire its propaganda value. Focusing only upon the fighter pilots, with no mention of RAF bomber attacks against invasion barges, the Battle of Britain was soon established as a major victory for Fighter Command. This inspired feature films, books, magazines, works of art, poetry, radio plays and MOI short films.
The Air Ministry also developed the Battle of Britain Sunday commemoration, supported a Battle of Britain clasp for issue to the pilots in 1945 and, from 1945, Battle of Britain Week. The Battle of Britain window in Westminster Abbey was also encouraged by the Air Ministry, Lords Trenchard and Dowding on its committee. By July 1947 when the window was unveiled, the Battle of Britain had already attained central prominence as Fighter Command's most notable victory, the fighter pilots credited with preventing invasion in 1940. Although given widespread media coverage in September and October 1940, RAF Bomber and Coastal Command raids against invasion barge concentrations were less well-remembered.
The Battle of Britain marked the first major defeat of Germany's military forces, with air superiority seen as the key to victory.[277] Pre-war theories had led to exaggerated fears of strategic bombing, and UK public opinion was buoyed by coming through the ordeal.[278] For the RAF, Fighter Command had achieved a great victory in successfully carrying out Sir Thomas Inskip's 1937 air policy of preventing the Germans from knocking Britain out of the war.
The battle also significantly shifted American opinion. During the battle, many Americans accepted the view promoted by Joseph Kennedy, the American ambassador in London, who believed that the United Kingdom could not survive. Roosevelt wanted a second opinion, and sent William "Wild Bill" Donovan on a brief visit to the UK; he became convinced the UK would survive and should be supported in every possible way.[279][280] Before the end of the year, American journalist Ralph Ingersoll, after returning from Britain, published a book concluding that "Adolf Hitler met his first defeat in eight years" in what might "go down in history as a battle as important as Waterloo or Gettysburg". The turning point was when the Germans reduced the intensity of the Blitz after 15 September. According to Ingersoll, "[a] majority of responsible British officers who fought through this battle believe that if Hitler and Göring had had the courage and the resources to lose 200 planes a day for the next five days, nothing could have saved London"; instead, "[the Luftwaffe's] morale in combat is definitely broken, and the RAF has been gaining in strength each week."[281]
Both sides in the battle made exaggerated claims of numbers of enemy aircraft shot down. In general, claims were two to three times the actual numbers. Postwar analysis of records has shown that between July and September, the RAF claimed 2,698 kills, while the Luftwaffe fighters claimed 3,198 RAF aircraft downed.[citation needed] Total losses, and start and end dates for recorded losses, vary for both sides. Luftwaffe losses from 10 July to 30 October 1940 total 1,977 aircraft, including 243 twin- and 569 single-engined fighters, 822 bombers and 343 non-combat types.[11] In the same period, RAF Fighter Command aircraft losses number 1,087, including 53 twin-engined fighters.[citation needed] To the RAF figure should be added 376 Bomber Command and 148 Coastal Command aircraft lost conducting bombing, mining, and reconnaissance operations in defence of the country.[6]
Stephen Bungay describes Dowding and Park's strategy of choosing when to engage the enemy whilst maintaining a coherent force as vindicated; their leadership, and the subsequent debates about strategy and tactics, had created enmity among RAF senior commanders and both were sacked from their posts in the immediate aftermath of the battle.[282] All things considered, the RAF proved to be a robust and capable organisation that was to use all the modern resources available to it to the maximum advantage.[283] Richard Evans writes:
Irrespective of whether Hitler was really set on this course, he simply lacked the resources to establish the air superiority that was the sine qua non [prerequisite] of a successful crossing of the English Channel. A third of the initial strength of the German air force, the Luftwaffe, had been lost in the western campaign in the spring. The Germans lacked the trained pilots, the effective fighter aircraft, and the heavy bombers that would have been needed.[284][nb 22]
The Germans launched some spectacular attacks against important British industries, but they could not destroy the British industrial potential, and made little systematic effort to do so. Hindsight does not disguise the fact the threat to Fighter Command was very real, and for the participants it seemed as if there was a narrow margin between victory and defeat. Nevertheless, even if the German attacks on the 11 Group airfields which guarded southeast England and the approaches to London had continued, the RAF could have withdrawn to the Midlands out of German fighter range and continued the battle from there.[286] The victory was as much psychological as physical. Writes Alfred Price:
The truth of the matter, borne out by the events of 18 August is more prosaic: neither by attacking the airfields nor by attacking London, was the Luftwaffe likely to destroy Fighter Command. Given the size of the British fighter force and the general high quality of its equipment, training and morale, the Luftwaffe could have achieved no more than a Pyrrhic victory. During the action on 18 August, it had cost the Luftwaffe five trained aircrew killed, wounded or taken prisoner, for each British fighter pilot killed or wounded; the ratio was similar on other days in the battle. And this ratio of 5:1 was very close to that between the number of German aircrew involved in the battle and those in Fighter Command. In other words, the two sides were suffering almost the same losses in trained aircrew, in proportion to their overall strengths. In the Battle of Britain, for the first time during the Second World War, the German war machine had set itself a major task which it patently failed to achieve, and so demonstrated that it was not invincible. In stiffening the resolve of those determined to resist Hitler the battle was an important turning point in the conflict.[287]
Some historians are more cautious in assessing the significance of Germany's failure to knock Britain out of the war. Bungay writes, "Victory in the air achieved a modest strategic goal, for it did not bring Britain any closer to victory in the war, but merely avoided her defeat."[288] Overy states, "The Battle of Britain did not seriously weaken Germany and her allies, nor did it much reduce the scale of the threat facing Britain (and the Commonwealth) in 1940/41 until German and Japanese aggression brought the Soviet Union and the United States into the conflict."[289]
The British victory in the Battle of Britain was achieved at a heavy cost. Total British civilian losses from July to December 1940 were 23,002 dead and 32,138 wounded, with one of the largest single raids on 19 December 1940, in which almost 3,000 civilians died. With the culmination of the concentrated daylight raids, Britain was able to rebuild its military forces and establish itself as an Allied stronghold, later serving as a base from which the liberation of Western Europe was launched.[290]
Winston Churchill summed up the battle with the words, "Never in the field of human conflict was so much owed by so many to so few".[291] Pilots who fought in the battle have been known as The Few ever since, at times being specially commemorated on 15 September, "Battle of Britain Day". On this day in 1940, the Luftwaffe embarked on their largest bombing attack yet, forcing the engagement of the entirety of the RAF in defence of London and the South East, which resulted in a decisive British victory that proved to mark a turning point in Britain's favour.[292][293]
Within the Commonwealth, Battle of Britain Day has been observed more usually on the third Sunday in September, and even on the 2nd Thursday in September in some areas in the British Channel Islands.
Plans for the Battle of Britain window in Westminster Abbey were begun during wartime, the committee chaired by Lords Trenchard and Dowding. Public donations paid for the window itself, which replaced a window destroyed during the campaign, this officially opened by King George VI on 10 July 1947. Although not actually an 'official' memorial to the Battle of Britain in the sense that government paid for it, the window and chapel have since been viewed as such. During the late 1950s and 1960, various proposals were advanced for a national monument to the Battle of Britain, this also the focus of several letters in The Times. In 1960 the Conservative government decided against a further monument, taking the view that the credit should be shared more broadly than Fighter Command alone, and there was little public appetite for one. All subsequent memorials are the result of private subscription and initiative, as discussed below.[294]
There are numerous memorials to the battle. The most important ones are the Battle of Britain Monument in London and the Battle of Britain Memorial at Capel-le-Ferne in Kent. As well as Westminster Abbey, St James's Church, Paddington also has a memorial window to the battle, replacing a window destroyed during it. There is also a memorial at the former Croydon Airport, one of the RAF bases during the battle, and a memorial to the pilots at Armadale Castle on the Isle of Skye in Scotland, which is topped by a raven sculpture. The Polish pilots who served in the battle are among the names on the Polish War Memorial in west London.
There are also two museums to the battle: one at Hawkinge in Kent and one at Stanmore in London, at the former RAF Bentley Priory.[295]
In 2015 the RAF created an online 'Battle of Britain 75th Anniversary Commemorative Mosaic' composed of pictures of "the few" – the pilots and aircrew who fought in the battle – and "the many" – 'the often unsung others whose contribution during the Battle of Britain was also vital to the RAF's victory in the skies above Britain', submitted by participants and their families.[296]
{{citation}}: CS1 maint: others (link){{cite book}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link).