El Frente Oriental , también conocido como la Gran Guerra Patria [m] en la Unión Soviética y sus estados sucesores, y la Guerra Germano-Soviética [n] en la actual Alemania y Ucrania, fue un teatro de operaciones de la Segunda Guerra Mundial que se libró entre las potencias del Eje europeo y los Aliados , incluida la Unión Soviética (URSS) y Polonia . Abarcó Europa Central , Europa del Este , Europa del Noreste ( Báltico ) y Europa del Sudeste ( Balcanes ), y duró desde el 22 de junio de 1941 hasta el 9 de mayo de 1945. De las aproximadamente 70–85 millones de muertes atribuidas a la Segunda Guerra Mundial, alrededor de 30 millones ocurrieron en el Frente Oriental, incluidos 9 millones de niños. [1] [2] El Frente Oriental fue decisivo para determinar el resultado en el teatro de operaciones europeo en la Segunda Guerra Mundial, y eventualmente sirvió como la razón principal de la derrota de la Alemania nazi y las naciones del Eje. [3] El historiador Geoffrey Roberts señala que «más del 80 por ciento de todos los combates durante la Segunda Guerra Mundial tuvieron lugar en el Frente Oriental». [4]
Las fuerzas del Eje, lideradas por la Alemania nazi, comenzaron su avance hacia la Unión Soviética bajo el nombre en clave de Operación Barbarroja el 22 de junio de 1941, la fecha de apertura del Frente Oriental. Inicialmente, las fuerzas soviéticas no pudieron detener a las fuerzas del Eje, que se acercaron a Moscú . A pesar de sus muchos intentos, el Eje no logró capturar Moscú y pronto se centró en los campos petrolíferos del Cáucaso . Las fuerzas alemanas invadieron el Cáucaso bajo el plan Fall Blau ("Caso Azul") el 28 de junio de 1942. Los soviéticos detuvieron con éxito el avance del Eje en Stalingrado , la batalla más sangrienta de la guerra, lo que costó a las potencias del Eje su moral y se consideró uno de los puntos de inflexión clave del frente.
Al ver el revés del Eje en Stalingrado, la Unión Soviética desplegó sus fuerzas y recuperó territorios a sus expensas. La derrota del Eje en Kursk puso fin a la fuerza ofensiva alemana y despejó el camino para las ofensivas soviéticas. Sus reveses hicieron que muchos países amigos de Alemania desertaran y se unieran a los Aliados, como Rumania y Bulgaria . El Frente Oriental concluyó con la captura de Berlín , seguida de la firma del Instrumento de Rendición alemán el 8 de mayo, un día que marcó el final del Frente Oriental y de la Guerra en Europa.
Las batallas en el Frente Oriental de la Segunda Guerra Mundial constituyeron la confrontación militar más grande de la historia. [5] En pos de su agenda colonial de asentamiento " Lebensraum ", la Alemania nazi libró una guerra de aniquilación ( Vernichtungskrieg ) en toda Europa del Este. Las operaciones militares nazis se caracterizaron por una brutalidad despiadada, tácticas de tierra arrasada , destrucción desenfrenada, deportaciones masivas, hambrunas forzadas, terrorismo generalizado y masacres. Estas también incluyeron las campañas genocidas del Generalplan Ost y el Hunger Plan , que apuntaban al exterminio y la limpieza étnica de más de cien millones de nativos de Europa del Este. El historiador alemán Ernst Nolte llamó al Frente Oriental "la guerra más atroz de conquista, esclavitud y aniquilación conocida en la historia moderna", [6] mientras que el historiador británico Robin Cross expresó que "En la Segunda Guerra Mundial ningún teatro fue más agotador y destructivo que el Frente Oriental, y en ningún lugar la lucha fue más encarnizada". [7]
Las dos principales potencias beligerantes en el Frente Oriental fueron Alemania y la Unión Soviética, junto con sus respectivos aliados. Aunque nunca enviaron tropas terrestres al Frente Oriental, Estados Unidos y el Reino Unido proporcionaron ayuda material sustancial a la Unión Soviética en forma del programa de Préstamo y Arriendo , junto con apoyo naval y aéreo. Las operaciones conjuntas germano-finlandesas en la frontera más septentrional entre Finlandia y la Unión Soviética y en la región de Murmansk se consideran parte del Frente Oriental. Además, la Guerra de Continuación soviético-finlandesa generalmente también se considera el flanco norte del Frente Oriental.
Alemania y la Unión Soviética no estaban satisfechas con el resultado de la Primera Guerra Mundial (1914-1918). La Rusia soviética había perdido un territorio sustancial en Europa del Este como resultado del Tratado de Brest-Litovsk (marzo de 1918), donde los bolcheviques en Petrogrado cedieron a las demandas alemanas y cedieron el control de Polonia, Lituania, Estonia, Letonia, Finlandia y otras áreas a las Potencias Centrales . Posteriormente, cuando Alemania a su vez se rindió a los Aliados (noviembre de 1918) y estos territorios se convirtieron en estados independientes bajo los términos de la Conferencia de Paz de París de 1919 en Versalles , la Rusia soviética estaba en medio de una guerra civil y los Aliados no reconocieron al gobierno bolchevique, por lo que no asistió ninguna representación rusa soviética. [8]
Adolf Hitler había declarado su intención de invadir la Unión Soviética el 11 de agosto de 1939 a Carl Jacob Burckhardt , Comisionado de la Sociedad de Naciones , diciendo:
Todo lo que emprendo está dirigido contra los rusos . Si Occidente es demasiado estúpido y ciego para comprenderlo, entonces me veré obligado a llegar a un acuerdo con los rusos, derrotar a Occidente y, después de su derrota, volverme contra la Unión Soviética con todas mis fuerzas. Necesito a Ucrania para que no puedan matarnos de hambre, como sucedió en la última guerra. [9]
El Pacto Ribbentrop-Mólotov, firmado en agosto de 1939, fue un acuerdo de no agresión entre Alemania y la Unión Soviética. Contenía un protocolo secreto cuyo objetivo era devolver a Europa Central al status quo anterior a la Primera Guerra Mundial dividiéndola entre Alemania y la Unión Soviética. Finlandia, Estonia, Letonia y Lituania volverían al control soviético, mientras que Polonia y Rumania quedarían divididas. [ cita requerida ] El Frente Oriental también fue posible gracias al Acuerdo Fronterizo y Comercial Alemán-Soviético , en el que la Unión Soviética dio a Alemania los recursos necesarios para lanzar operaciones militares en Europa del Este. [10]
El 1 de septiembre de 1939 , Alemania invadió Polonia , lo que dio inicio a la Segunda Guerra Mundial . El 17 de septiembre, la Unión Soviética invadió Polonia oriental y, como resultado, Polonia quedó dividida entre Alemania, la Unión Soviética y Lituania. Poco después, la Unión Soviética exigió concesiones territoriales significativas a Finlandia y, después de que Finlandia rechazara las demandas soviéticas, la Unión Soviética atacó a Finlandia el 30 de noviembre de 1939 en lo que se conoció como la Guerra de Invierno , un conflicto amargo que resultó en un tratado de paz el 13 de marzo de 1940, con Finlandia manteniendo su independencia pero perdiendo sus partes orientales en Carelia . [11]
En junio de 1940, la Unión Soviética ocupó y anexó ilegalmente los tres estados bálticos (Estonia, Letonia y Lituania). [11] El Pacto Mólotov-Ribbentrop aparentemente proporcionó seguridad a los soviéticos en la ocupación tanto del Báltico como de las regiones del norte y noreste de Rumania ( Bucovina del Norte y Besarabia , junio-julio de 1940), aunque Hitler, al anunciar la invasión de la Unión Soviética, citó las anexiones soviéticas de territorio báltico y rumano como una violación de la interpretación alemana del pacto. Moscú repartió el territorio rumano anexado entre las Repúblicas Socialistas Soviéticas de Ucrania y Moldavia .
Hitler había defendido en su autobiografía Mein Kampf (1925) la necesidad de Lebensraum ("espacio vital"): adquirir nuevo territorio para los alemanes en Europa del Este, en particular Rusia. [12] Preveía asentar allí a los alemanes, ya que según la ideología nazi el pueblo germánico constituía la " raza superior ", mientras que exterminaba o deportaba a la mayoría de los habitantes existentes a Siberia y utilizaba al resto como mano de obra esclava . [13] Hitler ya en 1917 se había referido a los rusos como inferiores, creyendo que la Revolución bolchevique había puesto a los judíos en el poder sobre la masa de eslavos , que eran, en opinión de Hitler, incapaces de gobernarse a sí mismos y, por lo tanto, habían terminado siendo gobernados por amos judíos. [14]
Los líderes nazis , incluido Heinrich Himmler , [15] vieron la guerra contra la Unión Soviética como una lucha entre las ideologías del nazismo y el bolchevismo judío , asegurando la expansión territorial de los Übermenschen (superhumanos) germánicos -que según la ideología nazi eran los Herrenvolk ("raza superior") arios- a expensas de los Untermenschen (subhumanos) eslavos. [16] Los oficiales de la Wehrmacht ordenaron a sus tropas que atacaran a las personas que eran descritas como "subhumanos bolcheviques judíos", las "hordas mongoles", la "inundación asiática" y la "bestia roja". [17] La gran mayoría de los soldados alemanes vieron la guerra en términos nazis, viendo al enemigo soviético como subhumano. [18] [ necesita cita para verificar ]
Hitler se refirió a la guerra en términos radicales, llamándola una " guerra de aniquilación " ( ‹Ver Tfd› en alemán : Vernichtungskrieg ) que era tanto una guerra ideológica como racial. La visión nazi para el futuro de Europa del Este fue codificada más claramente en el Generalplan Ost . Las poblaciones de la Europa Central ocupada y la Unión Soviética debían ser deportadas parcialmente a Siberia Occidental, esclavizadas y finalmente exterminadas; los territorios conquistados debían ser colonizados por colonos alemanes o "germanizados". [19] Además, los nazis también buscaron librarse de la gran población judía de Europa Central y Oriental [20] como parte de su programa destinado a exterminar a todos los judíos europeos . [21]
Psicológicamente, la ofensiva alemana hacia el Este en 1941 marcó un punto culminante en el sentimiento de Ostrausch de algunos alemanes : una intoxicación con la idea de colonizar el Este. [22]
Tras el éxito inicial de Alemania en la batalla de Kiev en 1941, Hitler consideró que la Unión Soviética era militarmente débil y madura para una conquista inmediata. En un discurso pronunciado en el Sportpalast de Berlín el 3 de octubre, anunció: "Sólo tenemos que derribar la puerta a patadas y toda la estructura podrida se derrumbará". [23] Así pues, las autoridades alemanas esperaban otra breve Blitzkrieg y no hicieron preparativos serios para una guerra prolongada. Sin embargo, tras la decisiva victoria soviética en la batalla de Stalingrado en 1943 y la terrible situación militar alemana resultante, la propaganda nazi empezó a presentar la guerra como una defensa alemana de la civilización occidental contra la destrucción por parte de las enormes " hordas bolcheviques " que estaban invadiendo Europa.
Durante la década de 1930, la Unión Soviética experimentó una industrialización masiva y un crecimiento económico bajo el liderazgo de Joseph Stalin . El principio central de Stalin, " el socialismo en un solo país ", se manifestó como una serie de planes quinquenales centralizados a nivel nacional a partir de 1929. Esto representó un cambio ideológico en la política soviética, alejándose de su compromiso con la revolución comunista internacional , y eventualmente conduciendo a la disolución de la organización Comintern (Tercera Internacional) en 1943. La Unión Soviética inició un proceso de militarización con el primer plan quinquenal que comenzó oficialmente en 1928, aunque fue solo hacia el final del segundo plan quinquenal a mediados de la década de 1930 que el poder militar se convirtió en el foco principal de la industrialización soviética. [24]
En febrero de 1936, las elecciones generales españolas llevaron a muchos líderes comunistas al gobierno del Frente Popular en la Segunda República Española , pero en cuestión de meses un golpe militar de derecha inició la Guerra Civil Española de 1936-1939. Este conflicto pronto adquirió las características de una guerra por poderes que involucró a la Unión Soviética y voluntarios de izquierda de diferentes países del lado de la Segunda República Española predominantemente socialista y liderada por los comunistas [25] ; [26] mientras que la Alemania nazi , la Italia fascista y el Estado Novo de Portugal se pusieron del lado de los nacionalistas españoles , el grupo militar rebelde liderado por el general Francisco Franco . [27] Sirvió como un campo de pruebas útil tanto para la Wehrmacht como para el Ejército Rojo para experimentar con equipos y tácticas que luego emplearían a mayor escala en la Segunda Guerra Mundial.
La Alemania nazi, que era un régimen anticomunista , formalizó su posición ideológica el 25 de noviembre de 1936 al firmar el Pacto Anti-Comintern con el Japón Imperial . [28] La Italia fascista se unió al Pacto un año después. [26] [29] La Unión Soviética negoció tratados de asistencia mutua con Francia y con Checoslovaquia con el objetivo de contener la expansión de Alemania. [30] El Anschluss alemán de Austria en 1938 y el desmembramiento de Checoslovaquia (1938-1939) demostraron la imposibilidad de establecer un sistema de seguridad colectiva en Europa, [31] una política defendida por el Ministerio de Asuntos Exteriores soviético bajo Maxim Litvinov . [32] [33] Esto, así como la renuencia de los gobiernos británico y francés a firmar una alianza política y militar antialemana a gran escala con la URSS, [34] condujo al Pacto Mólotov-Ribbentrop entre la Unión Soviética y Alemania a fines de agosto de 1939. [35] El Pacto Tripartito separado entre las que se convirtieron en las tres principales potencias del Eje no se firmaría hasta unos cuatro años después del Pacto Anti-Comintern.
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La guerra se libró entre Alemania, sus aliados y Finlandia , contra la Unión Soviética y sus aliados. El conflicto comenzó el 22 de junio de 1941 con la ofensiva Operación Barbarroja , cuando las fuerzas del Eje cruzaron las fronteras descritas en el Pacto de No Agresión germano-soviético , invadiendo así la Unión Soviética. La guerra terminó el 9 de mayo de 1945, cuando las fuerzas armadas alemanas se rindieron incondicionalmente tras la Batalla de Berlín (también conocida como Ofensiva de Berlín ), una operación estratégica ejecutada por el Ejército Rojo.
Los estados que proporcionaron fuerzas y otros recursos para el esfuerzo bélico alemán incluyeron a las Potencias del Eje, principalmente Rumania, Hungría, Italia, Eslovaquia pronazi y Croacia. La Finlandia antisoviética , que había luchado en la Guerra de Invierno contra la Unión Soviética, también se unió a la ofensiva. Las fuerzas de la Wehrmacht también recibieron ayuda de partisanos anticomunistas en lugares como Ucrania occidental y los estados bálticos. Entre las formaciones del ejército voluntario más destacadas se encontraba la División Azul española , enviada por el dictador español Francisco Franco para mantener intactos sus vínculos con el Eje. [36]
La Unión Soviética ofreció apoyo a los partisanos anti-Eje en muchos países ocupados por la Wehrmacht en Europa Central, en particular los de Eslovaquia y Polonia . Además, las Fuerzas Armadas polacas en el Este , en particular el Primer y el Segundo Ejércitos polacos, fueron armadas y entrenadas, y eventualmente lucharían junto al Ejército Rojo. Las fuerzas de la Francia Libre también contribuyeron al Ejército Rojo mediante la formación de la unidad GC3 ( Groupe de Chasse 3 o 3er Grupo de Cazas) para cumplir con el compromiso de Charles de Gaulle , líder de la Francia Libre, que pensaba que era importante que los militares franceses sirvieran en todos los frentes.
Las cifras anteriores incluyen todo el personal del ejército alemán, es decir, las fuerzas terrestres en servicio activo del Heer , las Waffen SS y la Luftwaffe , el personal de la artillería costera naval y las unidades de seguridad. [40] [41] En la primavera de 1940, Alemania había movilizado 5.500.000 hombres. [42] En el momento de la invasión de la Unión Soviética, la Wehrmacht estaba formada por unos 3.800.000 hombres del Heer, 1.680.000 de la Luftwaffe, 404.000 de la Kriegsmarine , 150.000 de las Waffen-SS y 1.200.000 del Ejército de Reemplazo (que contenía 450.400 reservistas activos, 550.000 nuevos reclutas y 204.000 en servicios administrativos, vigiles y/o en convalecencia). En 1941, la Wehrmacht contaba con una fuerza total de 7.234.000 hombres. Para la Operación Barbarroja, Alemania movilizó 3.300.000 tropas del Heer, 150.000 de las Waffen-SS [43] y aproximadamente 250.000 efectivos de la Luftwaffe fueron seleccionados activamente. [44]
En julio de 1943, la Wehrmacht contaba con 6.815.000 soldados. De ellos, 3.900.000 estaban desplegados en Europa del Este, 180.000 en Finlandia, 315.000 en Noruega, 110.000 en Dinamarca, 1.370.000 en Europa Occidental, 330.000 en Italia y 610.000 en los Balcanes. [45] Según una presentación de Alfred Jodl , la Wehrmacht contaba con 7.849.000 efectivos en abril de 1944. 3.878.000 estaban desplegados en Europa del Este, 311.000 en Noruega/Dinamarca, 1.873.000 en Europa Occidental, 961.000 en Italia y 826.000 en los Balcanes. [46] Entre el 15 y el 20% de la fuerza total alemana eran tropas extranjeras (de países aliados o territorios conquistados). El punto álgido de la ofensiva alemana se produjo justo antes de la batalla de Kursk , a principios de julio de 1943: 3.403.000 tropas alemanas y 650.000 tropas finlandesas, húngaras, rumanas y de otros países. [38] [39]
Durante casi dos años la frontera estuvo tranquila mientras Alemania conquistaba Dinamarca, Noruega, Francia, los Países Bajos y los Balcanes . Hitler siempre había tenido la intención de renegar de su pacto con la Unión Soviética, y finalmente tomó la decisión de invadirla en la primavera de 1941. [9] [47]
Algunos historiadores sostienen que Stalin temía una guerra con Alemania, o simplemente no esperaba que Alemania iniciara una guerra en dos frentes , y se mostraba reacio a hacer nada que pudiera provocar a Hitler. Otro punto de vista es que Stalin esperaba una guerra en 1942 (el momento en que todos sus preparativos estarían completos) y se negó obstinadamente a creer que llegaría antes de tiempo. [48]
Los historiadores británicos Alan S. Milward y M. Medlicott demuestran que la Alemania nazi, a diferencia de la Alemania imperial, estaba preparada sólo para una guerra de corta duración (Blitzkrieg). [49] Según Edward Ericson, aunque los recursos propios de Alemania fueron suficientes para las victorias en Occidente en 1940, los envíos masivos soviéticos obtenidos durante un corto período de colaboración económica nazi-soviética fueron fundamentales para que Alemania lanzara la Operación Barbarroja. [50]
Alemania había estado reuniendo un gran número de tropas en el este de Polonia y realizando repetidos vuelos de reconocimiento sobre la frontera; la Unión Soviética respondió reuniendo sus divisiones en su frontera occidental, aunque la movilización soviética fue más lenta que la de Alemania debido a la red de carreteras menos densa del país. Al igual que en el conflicto chino-soviético en el Ferrocarril Oriental de China o en los conflictos fronterizos soviético-japoneses , las tropas soviéticas en la frontera occidental recibieron una directiva, firmada por el mariscal Semyon Timoshenko y el general del ejército Georgy Zhukov , que ordenaba (como exigió Stalin): "no responder a ninguna provocación" y "no emprender ninguna acción (ofensiva) sin órdenes específicas" [ cita requerida ] , lo que significaba que las tropas soviéticas solo podían abrir fuego en su suelo y prohibían el contraataque en suelo alemán. [ cita requerida ] Por lo tanto, la invasión alemana tomó al liderazgo militar y civil soviético en gran medida por sorpresa.
El alcance de las advertencias recibidas por Stalin sobre una invasión alemana es controvertido, y la afirmación de que hubo una advertencia de que "Alemania atacaría el 22 de junio sin declaración de guerra" ha sido descartada como un "mito popular". Sin embargo, algunas fuentes citadas en los artículos sobre los espías soviéticos Richard Sorge y Willi Lehmann , dicen que habían enviado advertencias de un ataque el 20 o 22 de junio, que fueron tratadas como "desinformación". La red de espionaje Lucy en Suiza también envió advertencias, posiblemente derivadas del descifrado de códigos Ultra en Gran Bretaña. Suecia tuvo acceso a las comunicaciones internas alemanas a través del descifrado de la criptografía utilizada en la máquina de cifrado Siemens y Halske T52 también conocida como Geheimschreiber e informó a Stalin sobre la próxima invasión mucho antes del 22 de junio, pero no reveló sus fuentes. [ cita requerida ]
La inteligencia soviética fue engañada por la desinformación alemana, por lo que envió falsas alarmas a Moscú sobre una invasión alemana en abril, mayo y principios de junio. La inteligencia soviética informó que Alemania preferiría invadir la URSS después de la caída del Imperio Británico [51] o después de un ultimátum inaceptable exigiendo la ocupación alemana de Ucrania durante la invasión alemana de Gran Bretaña. [52]
Una ofensiva aérea estratégica de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos y la Real Fuerza Aérea desempeñó un papel importante en dañar la industria alemana y en paralizar los recursos de la fuerza aérea y la defensa aérea alemanas; algunos bombardeos, como el de la ciudad de Dresde, en el este de Alemania , se realizaron para facilitar objetivos operativos soviéticos específicos. Además de Alemania, se lanzaron cientos de miles de toneladas de bombas sobre sus aliados orientales de Rumania y Hungría , principalmente en un intento de paralizar la producción petrolera rumana .
Las fuerzas británicas y de la Commonwealth también contribuyeron directamente a los combates en el Frente Oriental a través de su servicio en los convoyes del Ártico y el entrenamiento de los pilotos de la Fuerza Aérea Roja , así como proporcionando apoyo material y de inteligencia temprano.
Entre otros bienes, Lend-Lease suministró: [54] : 8–9
La ayuda de préstamo y arriendo de equipos, componentes y bienes militares a la Unión Soviética constituyó el 20% de la asistencia. [54] : 122 El resto fueron alimentos, metales no ferrosos (por ejemplo, cobre, magnesio, níquel, zinc, plomo, estaño, aluminio), sustancias químicas, petróleo (gasolina de aviación de alto octanaje) y maquinaria industrial. La ayuda de equipos y maquinaria de línea de producción fue crucial y ayudó a mantener niveles adecuados de producción de armamento soviético durante toda la guerra. [54] : 122 Además, la URSS recibió innovaciones en tiempos de guerra, incluyendo penicilina, radar, cohetes, tecnología de bombardeo de precisión, el sistema de navegación de largo alcance Loran y muchas otras innovaciones. [54] : 123
De las 800.000 toneladas de metales no ferrosos embarcados, [54] : 124 unas 350.000 toneladas eran de aluminio. [54] : 135 El envío de aluminio no sólo representaba el doble de la cantidad de metal que poseía Alemania, sino que también constituía la mayor parte del aluminio que se utilizaba en la fabricación de aviones soviéticos, cuyo suministro había disminuido críticamente. [54] : 135 Las estadísticas soviéticas muestran que sin estos envíos de aluminio, la producción de aviones habría sido menos de la mitad (o alrededor de 45.000 menos) del total de 137.000 aviones producidos. [54] : 135
Stalin señaló en 1944 que dos tercios de la industria pesada soviética se habían construido con la ayuda de los Estados Unidos, y el tercio restante, con la ayuda de otras naciones occidentales como Gran Bretaña y Canadá. [54] : 129 La transferencia masiva de equipos y personal calificado de los territorios ocupados ayudó a impulsar aún más la base económica. [54] : 129 Sin la ayuda de Préstamo y Arriendo, la disminuida base económica de la Unión Soviética después de la invasión no habría producido suministros adecuados de armamento, aparte de centrarse en máquinas herramienta, alimentos y bienes de consumo. [ aclaración necesaria ] [54] : 129
En el último año de guerra, los datos de Préstamo y Arriendo muestran que alrededor de 5,1 millones de toneladas de alimentos salieron de los Estados Unidos con destino a la Unión Soviética. [54] : 123 Se estima que todos los suministros de alimentos enviados a Rusia podrían alimentar a un ejército de 12.000.000 de hombres con media libra de alimentos concentrados por día, durante toda la duración de la guerra. [54] : 122–3
Se ha estimado que la ayuda total de Préstamo y Arriendo proporcionada durante la Segunda Guerra Mundial estuvo entre 42 y 50 mil millones de dólares. [54] : 128 La Unión Soviética recibió envíos de materiales de guerra, equipo militar y otros suministros por valor de 12.500 millones de dólares, aproximadamente una cuarta parte de la ayuda de Préstamo y Arriendo estadounidense proporcionada a otros países aliados. [54] : 123 Sin embargo, las negociaciones de posguerra para liquidar toda la deuda nunca concluyeron, [54] : 133 y hasta la fecha, las cuestiones de la deuda siguen siendo objeto de futuras cumbres y conversaciones entre Estados Unidos y Rusia. [54] : 133–4
El profesor Dr. Albert L. Weeks concluyó: "En cuanto a los intentos de resumir la importancia de esos envíos de préstamos y arriendos de cuatro años de duración para la victoria rusa en el frente oriental durante la Segunda Guerra Mundial, el jurado aún no se ha pronunciado, es decir, en cualquier sentido definitivo para establecer exactamente cuán crucial fue esta ayuda". [54] : 123
En aquel momento, las capacidades económicas, científicas, de investigación e industriales de Alemania se contaban entre las más avanzadas técnicamente del mundo. Sin embargo, el acceso a los recursos , las materias primas y la capacidad de producción necesarios para alcanzar objetivos a largo plazo (como el control de Europa, la expansión territorial alemana y la destrucción de la URSS) y su control eran limitados. Las exigencias políticas exigían la expansión del control alemán de los recursos naturales y humanos, la capacidad industrial y las tierras agrícolas más allá de sus fronteras (territorios conquistados). La producción militar alemana estaba vinculada a los recursos que se encontraban fuera de su área de control, una dinámica que no se daba entre los aliados.
Durante la guerra, a medida que Alemania adquiría nuevos territorios (ya sea por anexión directa o instalando gobiernos títeres en los países derrotados), estos nuevos territorios se vieron obligados a vender materias primas y productos agrícolas a compradores alemanes a precios extremadamente bajos. En general, Francia hizo la mayor contribución al esfuerzo bélico alemán. Dos tercios de todos los trenes franceses en 1941 se utilizaron para transportar mercancías a Alemania. En 1943-44, los pagos franceses a Alemania pueden haber aumentado hasta el 55% del PIB francés. [57] Noruega perdió el 20% de su ingreso nacional en 1940 y el 40% en 1943. [58] Los aliados del Eje como Rumania e Italia , Hungría , Finlandia, Croacia y Bulgaria se beneficiaron de las importaciones netas de Alemania. En general, Alemania importó el 20% de sus alimentos y el 33% de sus materias primas de los territorios conquistados y los aliados del Eje. [59]
El 27 de mayo de 1940, Alemania firmó el "Pacto del Petróleo" con Rumania, por el cual Alemania intercambiaría armas por petróleo. La producción petrolera de Rumania ascendió a aproximadamente 6.000.000 de toneladas anuales. Esta producción representa el 35% de la producción total de combustible del Eje, incluidos los productos sintéticos y sustitutos, y el 70% de la producción total de petróleo crudo. [60] En 1941, Alemania sólo tenía el 18% del petróleo que tenía en tiempos de paz. Rumania suministró a Alemania y sus aliados aproximadamente 13 millones de barriles de petróleo (unos 4 millones por año) entre 1941 y 1943. La producción máxima de petróleo de Alemania en 1944 ascendió a unos 12 millones de barriles de petróleo por año. [61]
Rolf Karlbom estimó que la participación sueca en el consumo total de hierro de Alemania puede haber ascendido al 43% durante el período de 1933-43. También es probable que "el mineral sueco formara la materia prima de cuatro de cada diez cañones alemanes" durante la era de Hitler. [62]
El uso de mano de obra extranjera forzada y esclavitud en Alemania y en toda la Europa ocupada por Alemania durante la Segunda Guerra Mundial tuvo lugar en una escala sin precedentes. [63] Fue una parte vital de la explotación económica alemana de los territorios conquistados. También contribuyó al exterminio masivo de poblaciones en la Europa ocupada por Alemania. Los alemanes secuestraron aproximadamente a 12 millones de personas extranjeras de casi veinte países europeos; alrededor de dos tercios provenían de Europa central y oriental. [64] Contando las muertes y la rotación, alrededor de 15 millones de hombres y mujeres fueron trabajadores forzados en algún momento durante la guerra. [65] Por ejemplo, 1,5 millones de soldados franceses fueron mantenidos en campos de prisioneros de guerra en Alemania como rehenes y trabajadores forzados y, en 1943, 600.000 civiles franceses fueron obligados a mudarse a Alemania para trabajar en plantas de guerra. [66]
La derrota de Alemania en 1945 liberó a aproximadamente 11 millones de extranjeros (clasificados como "personas desplazadas"), la mayoría de los cuales eran trabajadores forzados y prisioneros de guerra. En tiempos de guerra, las fuerzas alemanas habían traído al Reich a 6,5 millones de civiles, además de prisioneros de guerra soviéticos, para trabajos forzados en fábricas. [64] En total, 5,2 millones de trabajadores extranjeros y prisioneros de guerra fueron repatriados a la Unión Soviética, 1,6 millones a Polonia, 1,5 millones a Francia y 900.000 a Italia, junto con 300.000 a 400.000 a Yugoslavia, Checoslovaquia, los Países Bajos, Hungría y Bélgica. [67]
Aunque los historiadores alemanes no aplican ninguna periodización específica a la conducción de las operaciones en el Frente Oriental, todos los historiadores soviéticos y rusos dividen la guerra contra Alemania y sus aliados en tres períodos, que se subdividen a su vez en ocho campañas principales del Teatro de guerra: [68]
La Operación Barbarroja comenzó justo antes del amanecer del 22 de junio de 1941. Los alemanes cortaron la red de cables en todos los distritos militares occidentales soviéticos para socavar las comunicaciones del Ejército Rojo. [69] Las transmisiones de pánico de las unidades soviéticas de primera línea a sus cuarteles generales fueron captadas así: "Nos están disparando. ¿Qué debemos hacer?". La respuesta fue igualmente confusa: "Debes estar loco. ¿Y por qué tu señal no está en código?". [70]
A las 03:15 del 22 de junio de 1941, 99 de las 190 divisiones alemanas, incluidas catorce divisiones panzer y diez motorizadas, se desplegaron contra la Unión Soviética desde el Báltico hasta el mar Negro. Estaban acompañadas por diez divisiones rumanas, tres divisiones italianas, dos divisiones eslovacas y nueve brigadas rumanas y cuatro húngaras . [71] El mismo día, los distritos militares especiales del Báltico , Occidental y de Kiev fueron renombrados como Frentes Noroeste , Occidental y Sudoeste respectivamente. [69]
Para establecer la supremacía aérea, la Luftwaffe comenzó a atacar de inmediato los aeródromos soviéticos, destruyendo gran parte de las flotas de aeródromos de la Fuerza Aérea Soviética desplegadas en la vanguardia, que consistían en modelos en gran parte obsoletos, antes de que sus pilotos tuvieran la oportunidad de despegar. [72] Durante un mes, la ofensiva llevada a cabo en tres ejes fue completamente imparable, ya que las fuerzas panzer rodearon a cientos de miles de tropas soviéticas en enormes bolsas que luego fueron reducidas por ejércitos de infantería de movimiento más lento mientras los panzer continuaban la ofensiva. La Luftwaffe también lanzó cientos de paracaidistas de habla rusa detrás de las líneas ofensivas para traer información sobre la disposición de las reservas de las tropas soviéticas. [73]
El objetivo del Grupo de Ejércitos Norte era Leningrado a través de los estados bálticos. Esta formación, compuesta por los ejércitos 16 y 18 y el 4.º Grupo Panzer , avanzó a través de los estados bálticos y las regiones rusas de Pskov y Nóvgorod . Los insurgentes locales aprovecharon el momento y controlaron la mayor parte de Lituania, el norte de Letonia y el sur de Estonia antes de la llegada de las fuerzas alemanas. [74] [75]
Los dos grupos panzer del Grupo de Ejércitos Centro (el 2.º y el 3.º ) avanzaron al norte y al sur de Brest-Litovsk y convergieron al este de Minsk , seguidos por los ejércitos 2.º , 4.º y 9.º. La fuerza panzer combinada alcanzó el río Beresina en sólo seis días, a 650 km (400 millas) de sus líneas de partida. El siguiente objetivo era cruzar el río Dniéper , lo que se logró el 11 de julio. Su siguiente objetivo era Smolensk , que cayó el 16 de julio, pero la feroz resistencia soviética en el área de Smolensk y la ralentización del avance de la Wehrmacht por parte de los Grupos de Ejércitos Norte y Sur obligaron a Hitler a detener un avance central en Moscú y a desviar al 3.º Grupo Panzer hacia el norte. Críticamente, el 2.º Grupo Panzer de Guderian recibió la orden de moverse hacia el sur en una gigantesca maniobra de pinza con el Grupo de Ejércitos Sur que avanzaba hacia Ucrania. Las divisiones de infantería del Grupo de Ejércitos Centro quedaron relativamente sin apoyo blindado para continuar su lento avance hacia Moscú. [76]
Esta decisión provocó una grave crisis de liderazgo. Los comandantes de campo alemanes abogaron por una ofensiva inmediata hacia Moscú, pero Hitler los desestimó , citando la importancia de los recursos agrícolas, mineros e industriales ucranianos, así como la concentración de reservas soviéticas en el área de Gomel entre el flanco sur del Grupo de Ejércitos Centro y el flanco norte del empantanado Grupo de Ejércitos Sur. Se cree que esta decisión, la "pausa de verano" de Hitler, [76] tuvo un impacto severo en el resultado de la Batalla de Moscú más tarde ese año, al frenar el avance sobre Moscú a favor de rodear a un gran número de tropas soviéticas alrededor de Kiev. [77]
El Grupo de Ejércitos Sur , con el 1.er Grupo Panzer y los ejércitos 6.º , 11.º y 17.º , recibió la misión de avanzar a través de Galicia y hacia Ucrania. Sin embargo, su avance fue bastante lento y sufrieron fuertes bajas en la batalla de Brody . A principios de julio, el 3.er y 4.º Ejércitos rumanos, ayudados por elementos del 11.º Ejército alemán, se abrieron paso a través de Besarabia hacia Odessa . El 1.er Grupo Panzer se alejó de Kiev por el momento y avanzó hacia la curva del Dniéper (al oeste del óblast de Dnipropetrovsk ). Cuando se unió a los elementos meridionales del Grupo de Ejércitos Sur en Uman , el Grupo capturó a unos 100.000 prisioneros soviéticos en un enorme cerco. Las divisiones blindadas del Grupo de Ejércitos Sur que avanzaban se encontraron con el 2.º Grupo Panzer de Guderian cerca de Lokhvytsa el 16 de septiembre, cortando el paso a un gran número de tropas del Ejército Rojo en la bolsa al este de Kiev. [76] 400.000 prisioneros soviéticos fueron capturados cuando Kiev se rindió el 19 de septiembre. [76]
El 26 de septiembre, las fuerzas soviéticas al este de Kiev se rindieron y la batalla de Kiev terminó.
Mientras el Ejército Rojo se retiraba tras los ríos Dnieper y Dvina , el Stavka (alto mando) soviético centró su atención en evacuar la mayor parte posible de la industria de las regiones occidentales. Se desmantelaron fábricas y se las trasladó en vagones plataforma lejos de la línea del frente para restablecerlas en zonas más remotas de los montes Urales , el Cáucaso , Asia central y el sureste de Siberia. La mayoría de los civiles tuvieron que abrirse camino hacia el este por sus propios medios, y sólo los trabajadores relacionados con la industria fueron evacuados con el equipo; gran parte de la población quedó a merced de las fuerzas invasoras.
Stalin ordenó al Ejército Rojo en retirada que iniciara una política de tierra arrasada para negar a los alemanes y sus aliados los suministros básicos a medida que avanzaban hacia el este. Para llevar a cabo esa orden, se formaron batallones de destrucción en las áreas de primera línea, con autoridad para ejecutar sumariamente a cualquier persona sospechosa. Los batallones de destrucción quemaron aldeas, escuelas y edificios públicos. [78] Como parte de esta política, la NKVD masacró a miles de prisioneros antisoviéticos . [79]
Hitler decidió entonces reanudar el avance sobre Moscú, rebautizando a los grupos panzer como ejércitos panzer para la ocasión. La Operación Tifón, que se puso en marcha el 30 de septiembre, vio al 2.º Ejército Panzer avanzar a toda velocidad por la carretera pavimentada desde Oriol (capturada el 5 de octubre) hasta el río Oka en Plavsk , mientras que el 4.º Ejército Panzer (transferido del Grupo de Ejércitos Norte al Centro) y el 3.º Ejército Panzer rodearon a las fuerzas soviéticas en dos enormes bolsas en Vyazma y Briansk . [80] El Grupo de Ejércitos Norte se posicionó frente a Leningrado e intentó cortar el enlace ferroviario en Mga al este. [81] Esto dio comienzo al asedio de Leningrado de 900 días . Al norte del Círculo Polar Ártico , una fuerza germano-finlandesa partió hacia Múrmansk, pero no pudo llegar más allá del río Zapadnaya Litsa , donde se estableció. [82]
El Grupo de Ejércitos Sur avanzó desde el Dniéper hasta la costa del mar de Azov , también atravesando Járkov , Kursk y Stalino . Las fuerzas combinadas alemanas y rumanas avanzaron hacia Crimea y tomaron el control de toda la península en otoño (excepto Sebastopol , que resistió hasta el 3 de julio de 1942). El 21 de noviembre, la Wehrmacht tomó Rostov , la puerta de entrada al Cáucaso. Sin embargo, las líneas alemanas estaban demasiado extendidas y los defensores soviéticos contraatacaron la punta de lanza del 1.er Ejército Panzer desde el norte, obligándolos a retirarse de la ciudad y detrás del río Mius ; la primera retirada alemana significativa de la guerra. [83] [84]
El inicio de la helada invernal provocó una última embestida alemana que se abrió el 15 de noviembre, cuando la Wehrmacht intentó rodear Moscú. El 27 de noviembre, el 4.º Ejército Panzer llegó a 30 km (19 mi) del Kremlin cuando alcanzó la última parada de tranvía de la línea moscovita en Jimki . Mientras tanto, el 2.º Ejército Panzer no logró tomar Tula , la última ciudad soviética que se interponía en su camino hacia la capital. Después de una reunión celebrada en Orsha entre el jefe del OKH ( Estado Mayor del Ejército ), el general Franz Halder y los jefes de tres grupos de ejércitos y ejércitos, decidieron avanzar hacia Moscú ya que era mejor, como argumentó el jefe del Grupo de Ejércitos Centro , el mariscal de campo Fedor von Bock , que probaran suerte en el campo de batalla en lugar de simplemente sentarse y esperar mientras su oponente reunía más fuerzas. [85]
Sin embargo, el 6 de diciembre quedó claro que la Wehrmacht no tenía fuerzas suficientes para capturar Moscú, por lo que se suspendió el ataque. El mariscal Shaposhnikov comenzó su contraataque , empleando reservas recién movilizadas , [86] así como algunas divisiones del Lejano Oriente bien entrenadas transferidas desde el este tras recibir información de que Japón permanecería neutral . [87]
La contraofensiva soviética durante la batalla de Moscú había eliminado la amenaza alemana inmediata a la ciudad. Según Zhukov , "el éxito de la contraofensiva de diciembre en la dirección estratégica central fue considerable. Tras sufrir una importante derrota, las fuerzas de ataque alemanas del Grupo de Ejércitos Centro se estaban retirando". El objetivo de Stalin en enero de 1942 era "negar a los alemanes cualquier respiro, empujarlos hacia el oeste sin descanso, hacer que agotaran sus reservas antes de que llegara la primavera..." [88]
El golpe principal se daría mediante un doble envolvimiento orquestado por el Frente Noroeste, el Frente Kalinin y el Frente Occidental. El objetivo general según Zhukov era el "subsiguiente envolvimiento y destrucción de las principales fuerzas del enemigo en el área de Rzhev , Vyazma y Smolensk. El Frente de Leningrado , el Frente Volkhov y las fuerzas del ala derecha del Frente Noroeste debían derrotar al Grupo de Ejércitos Norte". El Frente Sudoeste y el Frente Sur debían derrotar al Grupo de Ejércitos Sur. El Frente del Cáucaso y la Flota del Mar Negro debían recuperar Crimea. [88] : 53
El 20.º Ejército, parte del 1.º Ejército de Choque soviético , la 22.ª Brigada de Tanques y cinco batallones de esquí lanzaron su ataque el 10 de enero de 1942. Para el 17 de enero, los soviéticos habían capturado Lotoshino y Shakhovskaya. Para el 20 de enero, los 5.º y 33.º Ejércitos habían capturado Ruza, Dorokhovo, Mozhaisk y Vereya, mientras que los 43.º y 49.º Ejércitos estaban en Domanovo. [88] : 58–59
La Wehrmacht se reorganizó y mantuvo un saliente en Rzhev. El 18 y el 22 de enero, dos batallones de la 201.ª Brigada Aerotransportada y el 250.º Regimiento Aerotransportado lanzaron paracaidistas soviéticos para "cortar las comunicaciones del enemigo con la retaguardia". El 33.º Ejército del teniente general Mijail Grigorievich Yefremov , con la ayuda del 1.º Cuerpo de Caballería del general Belov y de partisanos soviéticos , intentó apoderarse de Vyazma. A esta fuerza se unieron paracaidistas adicionales de la 8.ª Brigada Aerotransportada a finales de enero. Sin embargo, a principios de febrero, los alemanes lograron cortar el paso a esta fuerza, separando a los soviéticos de su fuerza principal en la retaguardia de los alemanes. Recibieron suministros por aire hasta abril, cuando se les dio permiso para recuperar las principales líneas soviéticas. Sin embargo, sólo una parte del Cuerpo de Caballería de Belov logró ponerse a salvo, mientras que los hombres de Yefremov libraron "una batalla perdida". [88] : 59–62
En abril de 1942, el Mando Supremo Soviético acordó asumir la defensa para "consolidar el terreno capturado". Según Zhukov, "Durante la ofensiva de invierno, las fuerzas del Frente Occidental habían avanzado de 70 a 100 km, lo que mejoró un poco la situación operativa y estratégica general en el sector occidental". [88] : 64
Al norte, el Ejército Rojo rodeó una guarnición alemana en Demyansk , que resistió con suministro aéreo durante cuatro meses , y se estableció frente a Kholm , Velizh y Velikie Luki . Más al norte aún, el 2.º Ejército de Choque soviético se desplegó en el río Volkhov . Inicialmente, esto hizo algún progreso; sin embargo, no recibió apoyo, y en junio un contraataque alemán cortó y destruyó el ejército. El comandante soviético, el teniente general Andrey Vlasov , más tarde desertó a Alemania y formó el ROA o Ejército de Liberación Ruso . En el sur, el Ejército Rojo se lanzó sobre el río Donets en Izyum y avanzó un saliente de 100 km (62 mi) de profundidad. La intención era inmovilizar al Grupo de Ejércitos Sur contra el mar de Azov, pero cuando el invierno amainó, la Wehrmacht contraatacó y cortó el paso a las tropas soviéticas sobreextendidas en la Segunda Batalla de Járkov .
Aunque se hicieron planes para atacar Moscú de nuevo, el 28 de junio de 1942, la ofensiva se reanudó en una dirección diferente. El Grupo de Ejércitos Sur tomó la iniciativa, anclando el frente con la Batalla de Voronezh y luego siguiendo el río Don hacia el sudeste. El gran plan era asegurar el Don y el Volga primero y luego avanzar hacia el Cáucaso en dirección a los campos petrolíferos , pero consideraciones operativas y la vanidad de Hitler le hicieron ordenar que se intentaran ambos objetivos simultáneamente. Rostov fue recapturada el 24 de julio cuando el 1.er Ejército Panzer se unió a ellos, y luego ese grupo avanzó hacia el sur en dirección a Maikop . Como parte de esto, se ejecutó la Operación Shamil, un plan por el cual un grupo de comandos de Brandeburgo se disfrazaron de tropas soviéticas de la NKVD para desestabilizar las defensas de Maikop y permitir que el 1.er Ejército Panzer entrara en la ciudad petrolera con poca oposición.
Mientras tanto, el 6.º Ejército avanzaba hacia Stalingrado , sin el apoyo del 4.º Ejército Panzer, que había sido desviado para ayudar al 1.º Ejército Panzer a cruzar el Don durante un largo período. Cuando el 4.º Ejército Panzer se reincorporó a la ofensiva de Stalingrado, la resistencia soviética (que comprendía al 62.º Ejército al mando de Vasily Chuikov ) se había endurecido. Un salto a través del Don llevó a las tropas alemanas al Volga el 23 de agosto, pero durante los tres meses siguientes la Wehrmacht lucharía en la batalla de Stalingrado calle por calle.
Hacia el sur, el 1.er Ejército Panzer había alcanzado las estribaciones del Cáucaso y el río Malka . A finales de agosto, las tropas de montaña rumanas se unieron a la punta de lanza del Cáucaso, mientras que los ejércitos rumanos 3.er y 4.º fueron redistribuidos de su exitosa tarea de limpiar el litoral de Azov . Tomaron posiciones a ambos lados de Stalingrado para liberar a las tropas alemanas para la ofensiva principal. Conscientes del continuo antagonismo entre los aliados del Eje, Rumania y Hungría, por Transilvania , el ejército rumano en la curva del Don fue separado del 2.º ejército húngaro por el 8.º ejército italiano. De este modo, todos los aliados de Hitler estuvieron involucrados, incluido un contingente eslovaco con el 1.er Ejército Panzer y un regimiento croata adscrito al 6.º Ejército.
El avance hacia el Cáucaso se estancó y los alemanes no pudieron abrirse paso más allá de Malgobek y llegar a Grozni , el principal objetivo . En lugar de ello, cambiaron la dirección de su avance para acercarse a él desde el sur, cruzando el río Malka a finales de octubre y entrando en Osetia del Norte y en los suburbios de Ordzhonikidze el 2 de noviembre.
Mientras los ejércitos Panzer 6 y 4 alemanes se abrían paso hacia Stalingrado, los ejércitos soviéticos se habían concentrado a ambos lados de la ciudad, concretamente en las cabezas de puente del Don , y fue desde ellas desde donde atacaron en noviembre de 1942. La Operación Urano comenzó el 19 de noviembre. Dos frentes soviéticos atravesaron las líneas rumanas y convergieron en Kalach el 23 de noviembre, atrapando a 300.000 tropas del Eje tras ellos. [89] Se suponía que una ofensiva simultánea en el sector de Rzhev conocida como Operación Marte avanzaría hasta Smolensk, pero fue un costoso fracaso, ya que las defensas tácticas alemanas impidieron cualquier avance.
Los alemanes se apresuraron a transferir tropas a la Unión Soviética en un intento desesperado por aliviar Stalingrado, pero la ofensiva no pudo comenzar hasta el 12 de diciembre, momento en el que el 6.º Ejército en Stalingrado estaba hambriento y demasiado débil para avanzar hacia él. La Operación Tormenta de Invierno , con tres divisiones panzer transferidas, avanzó rápidamente desde Kotelnikovo hacia el río Aksai, pero se estancó a 65 km (40 millas) de su objetivo. Para desviar el intento de rescate, el Ejército Rojo decidió aplastar a los italianos y descender detrás del intento de socorro si podían; esa operación comenzó el 16 de diciembre. Lo que sí logró fue destruir muchos de los aviones que habían estado transportando suministros de socorro a Stalingrado. El alcance bastante limitado de la ofensiva soviética, aunque finalmente todavía se centró en Rostov, también le dio tiempo a Hitler para entrar en razón y sacar al Grupo de Ejércitos A del Cáucaso y volver a cruzar el Don. [90]
El 31 de enero de 1943, los 90.000 supervivientes del 6.º Ejército, formado por 300.000 hombres, se rindieron. Para entonces, el 2.º Ejército húngaro también había sido aniquilado. El Ejército Rojo avanzó desde el Don 500 km (310 millas) al oeste de Stalingrado, marchando a través de Kursk (recuperada el 8 de febrero de 1943) y Járkov (recuperada el 16 de febrero de 1943). Para salvar la posición en el sur, los alemanes decidieron abandonar el saliente de Rzhev en febrero, liberando tropas suficientes para dar una respuesta exitosa en el este de Ucrania. La contraofensiva de Manstein , reforzada por un Cuerpo Panzer de las SS especialmente entrenado y equipado con tanques Tiger , comenzó el 20 de febrero de 1943 y se abrió paso desde Poltava hasta Járkov en la tercera semana de marzo, cuando llegó el deshielo primaveral. Esto dejó un evidente bulto soviético en el frente centrado en Kursk.
Tras el fracaso del intento de capturar Stalingrado, Hitler había delegado la autoridad de planificación para la próxima temporada de campaña al Alto Mando del Ejército alemán y reinstaló a Heinz Guderian en un papel destacado, esta vez como Inspector de Tropas Panzer. El debate en el Estado Mayor estaba polarizado, e incluso Hitler estaba nervioso por cualquier intento de apoderarse del saliente de Kursk. Sabía que en los seis meses intermedios la posición soviética en Kursk había sido reforzada fuertemente con cañones antitanque , trampas para tanques , minas terrestres , alambre de púas , trincheras , fortines , artillería y morteros . [91]
Sin embargo, si se pudiera montar una última gran ofensiva relámpago , entonces la atención podría centrarse en la amenaza aliada al frente occidental . Ciertamente, las negociaciones de paz en abril no habían llevado a ninguna parte. [91] El avance se ejecutaría desde el saliente de Orel al norte de Kursk y desde Belgorod al sur. Ambas alas convergerían en el área al este de Kursk y, por ese medio, restablecerían las líneas del Grupo de Ejércitos Sur en los puntos exactos que mantuvo durante el invierno de 1941-1942.
En el norte, todo el 9.º Ejército alemán se había redesplegado desde el saliente de Rzhev al saliente de Orel y debía avanzar desde Maloarkhangelsk hasta Kursk. Pero sus fuerzas ni siquiera pudieron pasar el primer objetivo en Olkhovatka , a solo 8 km (5,0 mi) de avance. El 9.º Ejército embotó su punta de lanza contra los campos de minas soviéticos, frustrantemente teniendo en cuenta que el terreno elevado allí era la única barrera natural entre ellos y el terreno llano de los tanques hasta Kursk. La dirección del avance se cambió entonces a Ponyri , al oeste de Olkhovatka, pero el 9.º Ejército tampoco pudo abrirse paso allí y pasó a la defensiva. El Ejército Rojo lanzó entonces una contraofensiva, la Operación Kutuzov .
El 12 de julio, el Ejército Rojo atravesó la línea de demarcación entre las divisiones 211 y 293 en el río Zhizdra y avanzó hacia Karachev , justo detrás de ellas y detrás de Orel. La ofensiva del sur, encabezada por el 4.º Ejército Panzer , dirigido por el general coronel Hoth , con tres cuerpos de tanques, avanzó más. Avanzando a ambos lados del alto Donets por un estrecho corredor, el II Cuerpo Panzer SS y las divisiones Panzergrenadier de Großdeutschland se abrieron paso a través de campos de minas y sobre terreno relativamente alto hacia Oboyan . La dura resistencia provocó un cambio de dirección de este a oeste del frente, pero los tanques avanzaron 25 km (16 millas) antes de encontrarse con las reservas del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia soviético en las afueras de Prokhorovka . La batalla se inició el 12 de julio, con unos mil tanques en combate.
Después de la guerra, la batalla cerca de Prochorovka fue idealizada por los historiadores soviéticos como la batalla de tanques más grande de todos los tiempos. El enfrentamiento en Prochorovka fue un éxito defensivo soviético, aunque a un alto costo. El 5.º Ejército de Tanques de la Guardia soviético, con unos 800 tanques ligeros y medianos, atacó elementos del II Cuerpo Panzer de las SS. Las pérdidas de tanques en ambos bandos han sido fuente de controversia desde entonces. Aunque el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia no logró sus objetivos, el avance alemán había sido detenido.
Al final del día, ambos bandos habían luchado hasta el punto muerto, pero a pesar del fracaso alemán en el norte, Manstein propuso continuar el ataque con el 4.º Ejército Panzer. El Ejército Rojo inició la fuerte operación ofensiva en el saliente norte de Orel y logró abrirse paso por el flanco del 9.º Ejército alemán. Preocupado también por el desembarco de los aliados en Sicilia el 10 de julio, Hitler tomó la decisión de detener la ofensiva, incluso cuando el 9.º Ejército alemán estaba cediendo terreno rápidamente en el norte. La última ofensiva estratégica de los alemanes en la Unión Soviética terminó con su defensa contra una importante contraofensiva soviética que duró hasta agosto.
La ofensiva de Kursk fue la última de la escala de las de 1940 y 1941 que la Wehrmacht pudo lanzar; las ofensivas posteriores representarían sólo una sombra del poderío ofensivo alemán anterior.
La ofensiva soviética de verano en varias etapas comenzó con el avance hacia el saliente de Orel. La desviación de la bien equipada División Großdeutschland de Belgorod a Karachev no pudo contrarrestarla, y la Wehrmacht comenzó una retirada de Orel (recuperada por el Ejército Rojo el 5 de agosto de 1943), retrocediendo a la línea Hagen frente a Briansk. Al sur, el Ejército Rojo rompió las posiciones del Grupo de Ejércitos Sur en Belgorod y se dirigió a Járkov una vez más. Aunque las intensas batallas de movimiento a lo largo de finales de julio y agosto de 1943 vieron a los Tigres frenar los ataques de tanques soviéticos en un eje, pronto fueron flanqueados en otra línea hacia el oeste mientras las fuerzas soviéticas avanzaban por el Psel , y Járkov fue abandonada por última vez el 22 de agosto.
Las fuerzas alemanas en el Mius , que ahora comprendían el 1.er Ejército Panzer y un 6.º Ejército reconstituido, eran en agosto demasiado débiles para rechazar un ataque soviético en su propio frente, y cuando el Ejército Rojo las atacó se retiraron a través de la región industrial del Donbass hasta el Dnieper, perdiendo la mitad de las tierras agrícolas que Alemania había invadido la Unión Soviética para explotar. En ese momento, Hitler aceptó una retirada general a la línea del Dnieper, a lo largo de la cual se suponía que estaría el Ostwall , una línea de defensa similar al Muro Occidental (Línea Sigfrido) de fortificaciones a lo largo de la frontera alemana en el oeste.
El principal problema para la Wehrmacht era que estas defensas aún no se habían construido; cuando el Grupo de Ejércitos Sur había evacuado el este de Ucrania y había comenzado a retirarse a través del Dnieper en septiembre, las fuerzas soviéticas los habían seguido de cerca. Tenazmente, pequeñas unidades remaron a través del río de 3 km de ancho y establecieron cabezas de puente. Un segundo intento del Ejército Rojo de ganar terreno utilizando paracaidistas, realizado en Kaniv el 24 de septiembre, resultó tan decepcionante como el de Dorogobuzh dieciocho meses antes. Los paracaidistas fueron repelidos pronto, pero no hasta que aún más tropas del Ejército Rojo utilizaron la cobertura que les proporcionaban para cruzar el Dnieper y atrincherarse de forma segura.
A finales de septiembre y principios de octubre, los alemanes se encontraron con que era imposible mantener la línea del Dniéper, ya que las cabezas de puente soviéticas crecían. Las ciudades importantes del Dniéper comenzaron a caer, siendo Zaporozhye la primera en caer, seguida por Dnepropetrovsk . Finalmente, a principios de noviembre, el Ejército Rojo salió de sus cabezas de puente a ambos lados de Kiev y capturó la capital ucraniana, en ese momento la tercera ciudad más grande de la Unión Soviética.
A 130 kilómetros al oeste de Kiev, el 4.º Ejército Panzer, convencido todavía de que el Ejército Rojo estaba agotado, fue capaz de preparar una respuesta exitosa en Zhytomyr a mediados de noviembre, debilitando la cabeza de puente soviética mediante un atrevido ataque de flanqueo lanzado por el Cuerpo Panzer de las SS a lo largo del río Teterev. Esta batalla también permitió al Grupo de Ejércitos Sur recuperar Korosten y ganar algo de tiempo para descansar. Sin embargo, en Nochebuena la retirada comenzó de nuevo cuando el Primer Frente Ucraniano (rebautizado como Frente Voronezh) los atacó en el mismo lugar. El avance soviético continuó a lo largo de la línea ferroviaria hasta que se alcanzó la frontera polaco-soviética de 1939 el 3 de enero de 1944.
Al sur, el Segundo Frente Ucraniano (antiguo Frente de la Estepa ) había cruzado el Dnieper en Kremenchug y continuaba hacia el oeste. En la segunda semana de enero de 1944, viró hacia el norte y se encontró con las fuerzas de tanques de Vatutin, que habían virado hacia el sur desde su penetración en Polonia y habían rodeado a diez divisiones alemanas en Korsun-Shevchenkovsky, al oeste de Cherkassy . La insistencia de Hitler en mantener la línea del Dnieper, incluso cuando se enfrentaba a la perspectiva de una derrota catastrófica, se vio agravada por su convicción de que la bolsa de Cherkassy podía escapar e incluso avanzar hacia Kiev, pero a Manstein le preocupaba más poder avanzar hasta el borde de la bolsa y luego implorar a las fuerzas rodeadas que escaparan.
El 16 de febrero se había completado la primera etapa, con los panzer separados de la bolsa de Cherkasy que se estaba contrayendo sólo por el crecido río Gniloy Tikich. Bajo el fuego de artillería y perseguidas por los tanques soviéticos, las tropas alemanas rodeadas, entre las que se encontraba la 5.ª División Panzer SS Wiking , se abrieron paso a través del río hasta ponerse a salvo, aunque a costa de la mitad de su número y de todo su equipo. Supusieron que el Ejército Rojo no atacaría de nuevo, ya que se acercaba la primavera, pero el 3 de marzo el Frente Ucraniano Soviético pasó a la ofensiva. Tras haber aislado ya Crimea cortando el istmo de Perekop , las fuerzas de Malinovsky avanzaron a través del barro hasta la frontera rumana, sin detenerse en el río Prut .
Un último movimiento en el sur completó la campaña de 1943-44, que había puesto fin a un avance soviético de más de 800 kilómetros. En marzo, 20 divisiones alemanas del 1.er Ejército Panzer del Generaloberst Hans-Valentin Hube fueron rodeadas en lo que se conocería como la Bolsa de Hube, cerca de Kamenets-Podolskiy. Después de dos semanas de duros combates, el 1.er Ejército Panzer logró escapar de la bolsa, a costa de perder casi todo el equipo pesado. En ese momento, Hitler destituyó a varios generales destacados, incluido Manstein. En abril, el Ejército Rojo recuperó Odessa, a lo que siguió la campaña del 4.º Frente Ucraniano para recuperar el control sobre Crimea, que culminó con la captura de Sebastopol el 10 de mayo.
En agosto de 1943, el Grupo de Ejércitos Centro fue empujando lentamente a esta fuerza desde la línea de Hagen, cediendo relativamente poco territorio, pero la pérdida de Bryansk, y más importante aún, de Smolensk, el 25 de septiembre, le costó a la Wehrmacht la piedra angular de todo el sistema defensivo alemán. Los ejércitos 4º y 9º y el 3º Ejército Panzer todavía se mantenían firmes al este del alto Dnieper, sofocando los intentos soviéticos de llegar a Vitebsk. En el frente del Grupo de Ejércitos Norte, apenas hubo combates hasta enero de 1944, cuando, de la nada, atacaron los frentes Volkhov y el Segundo Báltico. [92]
En una campaña relámpago, los alemanes fueron rechazados de Leningrado y Nóvgorod fue capturada por las fuerzas soviéticas. Después de un avance de 120 kilómetros (75 millas) en enero y febrero, el Frente de Leningrado había alcanzado las fronteras de Estonia. Para Stalin, el mar Báltico parecía la forma más rápida de llevar las batallas al territorio alemán en Prusia Oriental y tomar el control de Finlandia. [92] Las ofensivas del Frente de Leningrado hacia Tallin , un puerto importante del Báltico , fueron detenidas en febrero de 1944. El grupo de ejército alemán "Narwa" incluía reclutas estonios , defendiendo el restablecimiento de la independencia de Estonia . [93] [94]
Los planificadores de la Wehrmacht estaban convencidos de que el Ejército Rojo atacaría de nuevo en el sur, donde el frente estaba a 80 kilómetros de Lviv y ofrecía la ruta más directa a Berlín . En consecuencia, retiraron tropas del Grupo de Ejércitos Centro, cuyo frente aún sobresalía profundamente en la Unión Soviética. Los alemanes habían transferido algunas unidades a Francia para contrarrestar la invasión de Normandía dos semanas antes. La Ofensiva Bielorrusa (nombre en código Operación Bagration ), que fue acordada por los Aliados en la Conferencia de Teherán en diciembre de 1943 y lanzada el 22 de junio de 1944, fue un ataque soviético masivo, que consistió en cuatro grupos de ejército soviéticos que sumaban más de 120 divisiones que aplastaron una línea alemana débilmente defendida.
Concentraron sus ataques masivos en el Grupo de Ejércitos Centro, no en el Grupo de Ejércitos del Norte de Ucrania, como los alemanes habían esperado originalmente. Más de 2,3 millones de tropas soviéticas entraron en acción contra el Grupo de Ejércitos Centro alemán, que tenía una fuerza de menos de 800.000 hombres. En los puntos de ataque, las ventajas numéricas y cualitativas de las fuerzas soviéticas eran abrumadoras. El Ejército Rojo logró una proporción de diez a uno en tanques y siete a uno en aviones sobre su enemigo. Los alemanes se derrumbaron. La capital de Bielorrusia , Minsk, fue tomada el 3 de julio, atrapando a unos 100.000 alemanes. Diez días después, el Ejército Rojo llegó a la frontera polaca de antes de la guerra. Bagration fue, desde cualquier punto de vista, una de las operaciones individuales más grandes de la guerra.
A finales de agosto de 1944, los alemanes habían perdido unos 400.000 muertos, heridos, desaparecidos y enfermos, de los que 160.000 fueron capturados, así como 2.000 tanques y 57.000 vehículos más. En la operación, el Ejército Rojo perdió unos 180.000 muertos y desaparecidos (765.815 en total, incluidos los heridos y enfermos más 5.073 polacos), [95] así como 2.957 tanques y cañones de asalto. La ofensiva en Estonia se cobró la vida de otros 480.000 soldados soviéticos, 100.000 de ellos clasificados como muertos. [96] [97]
El 17 de julio de 1944 se lanzó la operación Lviv-Sandomierz , en la que el Ejército Rojo derrotó a las fuerzas alemanas en Ucrania occidental y recuperó Lviv. El avance soviético en el sur continuó hasta Rumania y, tras un golpe de Estado contra el gobierno de Rumania, aliado del Eje, el 23 de agosto, el Ejército Rojo ocupó Bucarest el 31 de agosto. Rumania y la Unión Soviética firmaron un armisticio el 12 de septiembre. [98] [99]
El rápido avance de la Operación Bagration amenazó con aislar a las unidades alemanas del Grupo de Ejércitos Norte, que resistían con tenacidad el avance soviético hacia Tallin . A pesar de un feroz ataque en las colinas de Sinimäed , Estonia, el Frente de Leningrado soviético no logró atravesar la defensa del destacamento militar más pequeño y bien fortificado "Narwa" en un terreno no apto para operaciones a gran escala . [100] [101]
En el istmo de Carelia , el Ejército Rojo lanzó una ofensiva de Vyborg-Petrozavodsk contra las líneas finlandesas el 9 de junio de 1944 (coordinada con la invasión aliada occidental de Normandía). Tres ejércitos se enfrentaron allí contra los finlandeses, entre ellos varias formaciones experimentadas de fusileros de la guardia. El ataque rompió la línea de defensa del frente finlandesa en Valkeasaari el 10 de junio y las fuerzas finlandesas se retiraron a su línea de defensa secundaria, la línea VT . El ataque soviético fue apoyado por un bombardeo de artillería pesada, bombardeos aéreos y fuerzas blindadas. La línea VT fue violada el 14 de junio y después de un contraataque fallido en Kuuterselkä por parte de la división blindada finlandesa, la defensa finlandesa tuvo que retroceder a la línea VKT . Después de duros combates en las batallas de Tali-Ihantala e Ilomantsi , las tropas finlandesas finalmente lograron detener el ataque soviético. [ cita requerida ]
In Poland, as the Red Army approached, the Polish Home Army (AK) launched Operation Tempest. During the Warsaw Uprising, the Red Army were ordered to halt at the Vistula River. Whether Stalin was unable or unwilling to come to the aid of the Polish resistance is disputed.[102]
In Slovakia, the Slovak National Uprising started as an armed struggle between German Wehrmacht forces and rebel Slovak troops between August and October 1944. It was centered at Banská Bystrica.[103]
In the Autumn of 1944, the Soviets paused their offensive towards Berlin to first gain control over the Balkans.
On 8 September 1944 the Red Army began an attack on the Dukla Pass on the Slovak–Polish border. Two months later, the Soviet forces won the battle and entered Slovakia. The toll was high: 20,000 Red Army soldiers died, plus several thousand Germans, Slovaks and Czechs.
Under the pressure of the Soviet Baltic Offensive, the German Army Group North were withdrawn to fight in the sieges of Saaremaa, Courland and Memel.
The Soviet Union finally entered Warsaw on 17 January 1945, after the city was destroyed and abandoned by the Germans. Over three days, on a broad front incorporating four army fronts, the Red Army launched the Vistula–Oder Offensive across the Narew River and from Warsaw. The Soviets outnumbered the Germans on average by 5–6:1 in troops, 6:1 in artillery, 6:1 in tanks and 4:1 in self-propelled artillery. After four days the Red Army broke out and started moving thirty to forty kilometres a day, taking the Baltic states, Danzig, East Prussia, Poznań, and drawing up on a line sixty kilometres east of Berlin along the River Oder. During the full course of the Vistula–Oder operation (23 days), the Red Army forces sustained 194,191 total casualties (killed, wounded and missing) and lost 1,267 tanks and assault guns.
On 25 January 1945, Hitler renamed three army groups. Army Group North became Army Group Courland; Army Group Centre became Army Group North and Army Group A became Army Group Centre. Army Group North (old Army Group Centre) was driven into an ever-smaller pocket around Königsberg in East Prussia.
A limited counter-attack (codenamed Operation Solstice) by the newly created Army Group Vistula, under the command of Reichsführer-SS Heinrich Himmler, had failed by 24 February, and the Red Army drove on to Pomerania and cleared the right bank of the Oder River. In the south, the German attempts, in Operation Konrad, to relieve the encircled garrison at Budapest failed and the city fell on 13 February. On 6 March, the Germans launched what would be their final major offensive of the war, Operation Spring Awakening, which failed by 16 March. On 30 March the Red Army entered Austria and captured Vienna on 13 April.
The OKW - Oberkommando der Wehrmacht or High Command of the German Army - claimed German losses of 77,000 killed, 334,000 wounded and 192,000 missing, with a total of 603,000 men, on the Eastern Front during January and February 1945.[104]
On 9 April 1945, Königsberg in East Prussia finally fell to the Red Army, although the shattered remnants of Army Group Centre continued to resist on the Vistula Spit and Hel Peninsula until the end of the war in Europe. The East Prussian operation, though often overshadowed by the Vistula–Oder operation and the later battle for Berlin, was in fact one of the largest and costliest operations fought by the Red Army throughout the war. During the period it lasted (13 January – 25 April), it cost the Red Army 584,788 casualties, and 3,525 tanks and assault guns.
The fall of Königsberg allowed Stavka to free up General Konstantin Rokossovsky's 2nd Belorussian Front (2BF) to move west to the east bank of the Oder. During the first two weeks of April, the Red Army performed their fastest front redeployment of the war. General Georgy Zhukov concentrated his 1st Belorussian Front (1BF), which had been deployed along the Oder river from Frankfurt in the south to the Baltic, into an area in front of the Seelow Heights. The 2BF moved into the positions being vacated by the 1BF north of the Seelow Heights. While this redeployment was in progress, gaps were left in the lines and the remnants of the German 2nd Army, which had been bottled up in a pocket near Danzig, managed to escape across the Oder. To the south General Ivan Konev shifted the main weight of the 1st Ukrainian Front (1UF) out of Upper Silesia north-west to the Neisse River.[105] The three Soviet fronts had altogether some 2.5 million men (including 78,556 soldiers of the 1st Polish Army); 6,250 tanks; 7,500 aircraft; 41,600 artillery pieces and mortars; 3,255 truck-mounted Katyusha rocket launchers, (nicknamed "Stalin Organs"); and 95,383 motor vehicles, many of which were manufactured in the United States.[105]
The Soviet offensive had two objectives. Because of Stalin's suspicions about the intentions of the Western Allies to hand over territory occupied by them in the post-war Soviet sphere of influence, the offensive was to be on a broad front and was to move as rapidly as possible to the west, to meet the Western Allies as far west as possible. But the over-riding objective was to capture Berlin. The two were complementary because possession of the zone could not be won quickly unless Berlin was taken. Another consideration was that Berlin itself held strategic assets, including Adolf Hitler and part of the German atomic bomb program.[106]
The offensive to capture central Germany and Berlin started on 16 April with an assault on the German front lines on the Oder and Neisse rivers. After several days of heavy fighting the Soviet 1BF and 1UF punched holes through the German front line and were fanning out across central Germany. By 24 April, elements of the 1BF and 1UF had completed the encirclement of the German capital and the Battle of Berlin entered its final stages. On 25 April the 2BF broke through the German 3rd Panzer Army's line south of Stettin. They were now free to move west towards the British 21st Army Group and north towards the Baltic port of Stralsund. The 58th Guards Rifle Division of the 5th Guards Army made contact with the US 69th Infantry Division of the First Army near Torgau, Germany at the Elbe river.[107][108]
On 29 and 30 April, as the Soviet forces fought their way into the centre of Berlin, Adolf Hitler married Eva Braun and then committed suicide by taking cyanide and shooting himself. In his will, Hitler appointed Grand Admiral Karl Dönitz as new President of the Reich and Propaganda Minister Joseph Goebbels as new Chancellor of the Reich; however, Goebbels also committed suicide, along with his wife Magda and their children, on 1 May 1945. Helmuth Weidling, defence commandant of Berlin, surrendered the city to the Soviet forces on 2 May.[109] Altogether, the Berlin operation (16 April – 2 May) cost the Red Army 361,367 casualties (dead, wounded, missing and sick) and 1,997 tanks and assault guns. German losses in this period of the war remain impossible to determine with any reliability.[110]
Upon learning of Hitler and Goebbels's death, Dönitz (now President of the Reich) appointed Johann Ludwig Schwerin von Krosigk as new "Leading Minister" of the German Reich.[111] Rapidly advancing Allied forces limited the jurisdiction of the new German government to an area around Flensburg near the Danish border, where Dönitz's headquarters were located, along with Mürwik. Accordingly, this administration was referred to as the Flensburg government.[112] Dönitz and Schwerin von Krosigk attempted to negotiate an armistice with the Western Allies while continuing to resist the Soviet Army, but were eventually forced to accept an unconditional surrender on all fronts.[113]
At 2:41 am on 7 May 1945, at SHAEF headquarters, German Chief-of-Staff General Alfred Jodl signed the unconditional surrender documents for all German forces to the Allies at Reims in France. It included the phrase All forces under German control to cease active operations at 2301 hours Central European time on 8 May 1945. The next day shortly before midnight, Field Marshal Wilhelm Keitel repeated the signing in Berlin at Zhukov's headquarters, now known as the German-Russian Museum. The war in Europe was over.[114]
In the Soviet Union the end of the war is considered to be 9 May, when the surrender took effect Moscow time. This date is celebrated as a national holiday – Victory Day – in Russia (as part of a two-day 8–9 May holiday) and some other post-Soviet countries. The ceremonial Victory parade was held in Moscow on 24 June.
The German Army Group Centre initially refused to surrender and continued to fight in Czechoslovakia until about 11 May.[115] A small German garrison on the Danish island of Bornholm refused to surrender until they were bombed and invaded by the Soviets. The island was returned to the Danish government four months later.
The final battle of the Second World War on the Eastern Front, the Battle of Slivice, broke out on 11 May and ended in a Soviet victory on the 12th.
On 13 May 1945, all Soviet offensives ceased and the fighting on the Eastern Front of World War II came to an end.
After the German defeat, Stalin promised his allies Truman and Churchill that he would attack the Japanese within 90 days of the German surrender. The Soviet invasion of Manchuria began on 8 August 1945, with an assault on the Japanese puppet states of Manchukuo and neighbouring Mengjiang; the greater offensive would eventually include northern Korea, southern Sakhalin, and the Kuril Islands. Apart from the Battles of Khalkhin Gol, it marked the only military action of the Soviet Union against Imperial Japan; at the Yalta Conference, it had agreed to Allied pleas to terminate the neutrality pact with Japan and enter the Second World War's Pacific theatre within three months after the end of the war in Europe. While not a part of the Eastern Front operations, it is included here because the commanders and much of the forces used by the Red Army came from the European Theatre of operations and benefited from the experience gained there.[116]
The Eastern Front was the largest and bloodiest theatre of World War II. It is generally accepted as being the deadliest conflict in human history, with over 30 million killed as a result.[2] The German armed forces suffered 80% of its military deaths in the Eastern Front.[117] It involved more land combat than all other World War II theatres combined.[4] The largest military operation in history, Operation Barbarossa, the bloodiest battle in history, Stalingrad, the most lethal siege in history, Leningrad,[118] and the single largest battle in the history, Kursk, all occurred on the Eastern Front.[119] The distinctly brutal nature of warfare on the Eastern Front was exemplified by an often wilful disregard for human life by both sides. It was also reflected in the ideological premise for the war, which saw a momentous clash between two directly opposed ideologies.
Aside from the ideological conflict, the mindframe of the leaders of Germany and the Soviet Union, Hitler and Stalin, respectively, contributed to the escalation of terror and murder on an unprecedented scale. Stalin and Hitler both disregarded human life in order to achieve their goal of victory. This included the terrorisation of their own people, as well as mass deportations of entire populations. All these factors resulted in tremendous brutality both to combatants and civilians that found no parallel on the Western Front. According to Time magazine: "By measure of manpower, duration, territorial reach and casualties, the Eastern Front was as much as four times the scale of the conflict on the Western Front that opened with the Normandy invasion."[120] Conversely, General George Marshall, the U.S. Army Chief of Staff, calculated that without the Eastern Front, the United States would have had to double the number of its soldiers on the Western Front.[121]
Memorandum for the President's Special Assistant Harry Hopkins, Washington, D.C., 10 August 1943:
In War II Russia occupies a dominant position and is the decisive factor looking toward the defeat of the Axis in Europe. While in Sicily the forces of Great Britain and the United States are being opposed by 2 German divisions, the Russian front is receiving attention of approximately 200 German divisions. Whenever the Allies open a second front on the Continent, it will be decidedly a secondary front to that of Russia; theirs will continue to be the main effort. Without Russia in the war, the Axis cannot be defeated in Europe, and the position of the United Nations becomes precarious. Similarly, Russia's post-war position in Europe will be a dominant one. With Germany crushed, there is no power in Europe to oppose her tremendous military forces.[122]
The war inflicted huge losses and suffering upon the civilian populations of the affected countries. Behind the front lines, atrocities against civilians in German-occupied areas were routine, including those carried out as part of the Holocaust. German and German-allied forces treated civilian populations with exceptional brutality, massacring whole village populations and routinely killing civilian hostages (see German war crimes). Both sides practised widespread scorched earth tactics, but the loss of civilian lives in the case of Germany was incomparably smaller than that of the Soviet Union, in which at least 20 million were killed. According to British historian Geoffrey Hosking, "The full demographic loss to the Soviet peoples was even greater: since a high proportion of those killed were young men of child-begetting age, the postwar Soviet population was 45 to 50 million smaller than post-1939 projections would have led one to expect."[123]
When the Red Army invaded Germany in 1944, many German civilians suffered from reprisals by Red Army soldiers (see Soviet war crimes). After the war, following the Yalta conference agreements between the Allies, the German populations of East Prussia and Silesia were displaced to the west of the Oder–Neisse line, in what became one of the largest forced migrations of people in world history.
The Soviet Union came out of World War II militarily victorious but economically and structurally devastated. Much of the combat took place in or close to populated areas, and the actions of both sides contributed to massive loss of civilian life and tremendous material damage. According to a summary, presented by Lieutenant General Roman Rudenko at the International Military Tribunal in Nuremberg, the property damage in the Soviet Union inflicted by the Axis invasion was estimated to a value of 679 billion rubles. The largest number of civilian deaths in a single city was 1.2 million citizens dead during the Siege of Leningrad.[124]
The combined damage consisted of complete or partial destruction of 1,710 cities and towns, 70,000 villages/hamlets, 2,508 church buildings, 31,850 industrial establishments, 64,000 kilometres (40,000 mi) of railroad, 4,100 railroad stations, 40,000 hospitals, 84,000 schools, and 43,000 public libraries; leaving 25 million homeless. Seven million horses, 17 million cattle, 20 million pigs, 27 million sheep were also slaughtered or driven off.[124] Wild fauna were also affected. Wolves and foxes fleeing westward from the killing zone, as the Soviet army advanced between 1943 and 1945, were responsible for a rabies epidemic that spread slowly westwards, reaching the coast of the English Channel by 1968.[125]
The Soviet Union and Nazi Germany were both ideologically driven states (by Soviet communism and by Nazism, respectively), in which the foremost political leaders had near-absolute power. [citation needed] The character of the war was thus determined by the political leaders and their ideology to a much greater extent than in any other theatre of World War II.[citation needed]
Hitler exercised tight control over the German war-effort, spending much of his time in his command bunkers (most notably at Rastenburg in East Prussia, at Vinnitsa in Ukraine, and under the garden of the Reich Chancellery in Berlin). At crucial periods in the war he held daily situation-conferences at which he used his remarkable talent for public speaking to overwhelm opposition from his generals and from the OKW staff with rhetoric.
In part because of the unexpected degree of German success in the Battle of France (despite the warnings of the professional military) Hitler believed himself a military genius, with a grasp of the total war-effort that eluded his generals. In August 1941, when Walther von Brauchitsch (commander-in-chief of the Wehrmacht) and Fedor von Bock appealed for an attack on Moscow, Hitler instead ordered the encirclement and capture of Ukraine, in order to acquire the farmland, industry, and natural resources of that country. Some historians like Bevin Alexander in How Hitler Could Have Won regard this decision as a missed opportunity to win the war.[full citation needed]
In the winter of 1941–1942 Hitler believed that his obstinate refusal to allow the German armies to retreat had saved Army Group Centre from collapse. He later told Erhard Milch:
I had to act ruthlessly. I had to send even my closest generals packing, two army generals, for example ... I could only tell these gentlemen, "Get yourself back to Germany as rapidly as you can – but leave the army in my charge. And the army is staying at the front."
The success of this hedgehog defence outside Moscow led Hitler to insist on the holding of territory when it made no military sense, and to sack generals who retreated without orders. Officers with initiative were replaced with yes-men or with fanatical Nazis. The disastrous encirclements later in the war – at Stalingrad, Korsun and many other places – resulted directly from Hitler's orders. This idea of holding territory led to another failed plan, dubbed[by whom?] "Heaven-bound Missions", which involved fortifying even the most unimportant or insignificant of cities and the holding of these "fortresses" at all costs. Many divisions became cut off in "fortress" cities, or wasted uselessly in secondary theatres, because Hitler would not sanction retreat or voluntarily abandon any of his conquests.
Frustration at Hitler's leadership in the war was one of the factors in the attempted coup d'etat of 1944, but after the failure of the 20 July Plot Hitler considered the army and its officer corps suspect and came to rely on the Schutzstaffel (SS) and Nazi party members to prosecute the war.
Hitler's direction of the war ultimately proved disastrous for the German Army, though the skill, loyalty, professionalism and endurance of officers and soldiers enabled him to keep Germany fighting to the end. F. W. Winterbotham wrote[citation needed] of Hitler's signal to Gerd von Rundstedt to continue the attack to the west during the Battle of the Bulge:
From experience we had learned that when Hitler started refusing to do what the generals recommended, things started to go wrong, and this was to be no exception.[citation needed]
Stalin bore the greatest responsibility for some of the disasters at the beginning of the war (for example, the Battle of Kiev in 1941), but equally deserves praise for the subsequent success of the Soviet Red Army, which depended on the unprecedentedly rapid industrialisation of the Soviet Union, which Stalin's internal policy had made the first priority throughout the 1930s. Stalin's Great Purge of the Red Army in the late 1930s involved the legal prosecution of many of the senior command, many of whom the courts convicted and sentenced to death or to imprisonment.
The executed included Mikhail Tukhachevsky, a proponent of armoured blitzkrieg. Stalin promoted some obscurantists like Grigory Kulik who opposed the mechanisation of the army and the production of tanks, but on the other hand purged the older commanders who had held their positions since the Russian Civil War of 1917–1922, and who had experience, but were deemed "politically unreliable". This opened up their places to the promotion of many younger officers that Stalin and the NKVD regarded as in line with Stalinist politics. Many[quantify] of these newly promoted commanders proved terribly inexperienced, but some later became very successful. Soviet tank-output remained the largest in the world.
From the foundation of the Red Army in 1918, political distrust of the military had led to a system of "dual command", with every commander paired with a political commissar, a member of the Communist Party of the Soviet Union. Larger units had military councils consisting of the commander, commissar and chief of staff – commissars ensured the loyalty of the commanding officers and implemented Party orders.
Following the Soviet occupation of eastern Poland, of the Baltic states and of Bessarabia and Northern Bukovina in 1939–1940, Stalin insisted on the occupation of every fold of the newly Sovietized territories; this move westward positioned troops far from their depots, in salients that left them vulnerable to encirclement. As tension heightened in spring, 1941, Stalin desperately tried not to give Hitler any provocation that Berlin could use as an excuse for a German attack; Stalin refused to allow the military to go on the alert – even as German troops gathered on the borders and German reconnaissance planes overflew installations. This refusal to take necessary action was instrumental in the destruction of major portions of the Red Air Force, lined up on its airfields, in the first days of the German–Soviet war.
At the crisis of the war, in the autumn of 1942, Stalin made many concessions to the army: the government restored unitary command by removing the Commissars from the chain of command. Order 25 of 15 January 1943 introduced shoulderboards for all ranks; this represented a significant symbolic step, since after the Russian Revolution of 1917 shoulderboards had connotations as a symbol of the old Tsarist régime. Beginning in autumn 1941, units that had proved themselves by superior performance in combat were given the traditional "Guards" title.[126]
These concessions were combined with ruthless discipline: Order No. 227, issued on 28 July 1942, threatened commanders who retreated without orders with punishment by court-martial. Infractions by military and politruks were punished with transferral to penal battalions and to penal companies which carried out especially hazardous duties, such as serving as tramplers to clear Nazi minefields.[127] The order stipulated to capture or shoot "cowards" and fleeing panicked troops at the rear where blocking detachments were ordered to be set up. In the first three months after Order No. 227 was promulgated 1,000 retreating troops were shot and 24,993 were sent to penal battalions.[128] By October 1942 the idea of regular blocking detachments was quietly dropped, By 29 October 1944 the units were officially disbanded.[129][130]
As it became clear that the Soviet Union would win the war, Stalin ensured that propaganda always mentioned his leadership of the war; he sidelined the victorious generals and never allowed them to develop into political rivals. After the war the Soviets once again purged the Red Army (though not as brutally as in the 1930s) and demoted many successful officers (including Zhukov, Rodion Malinovsky and Ivan Koniev) to unimportant positions.[citation needed]
"... Hitler's first defeats on the frontline outside Moscow drove him to endorse plans for the total extermination of the Jews, and almost simultaneously to openly intensify the anti-Slavic slogans of anti-Bolshevist and anti-Semitic propaganda. Then in 1943 came the call for total war. Total war meant further suffering and murders inflicted on millions. Millions of people perished heirless and nameless."[131]
— Polish historian Jerzy W. Borejsze
The enormous territorial gains of 1941 presented Germany with vast areas to pacify and administer. For the majority of people of the Soviet Union, the Nazi invasion was viewed as a brutal act of unprovoked aggression. While it is important to note that not all parts of Soviet society viewed the German advance in this way, the majority of the Soviet population viewed German forces as occupiers. In areas such as Estonia, Latvia, and Lithuania (which had been annexed by the Soviet Union in 1940) the Wehrmacht was tolerated by a relatively more significant part of the native population.
This was particularly true for the territories of Western Ukraine, recently rejoined to the Soviet Union, where the anti-Polish and anti-Soviet Ukrainian nationalist underground hoped in vain to establish the "independent state", relying on German armed force. However, Soviet society as a whole was hostile to the invading Nazis from the very start. The nascent national liberation movements among Ukrainians and Cossacks, and others were viewed by Hitler with suspicion; some, especially those from the Baltic States, were co-opted into the Axis armies and others brutally suppressed. None of the conquered territories gained any measure of self-rule.
Instead, the Nazi ideologues saw the future of the East as one of settlement by German colonists, with the natives killed, expelled, or reduced to slave labour. The cruel and brutally inhumane treatment of Soviet civilians, women, children and elderly, the daily bombings of civilian cities and towns, Nazi pillaging of Soviet villages and hamlets and unprecedented harsh punishment and treatment of civilians in general were some of the primary reasons for Soviet resistance to Nazi Germany's invasion. Indeed, the Soviets viewed Germany's invasion as an act of aggression and an attempt to conquer and enslave the local population.
Regions closer to the front were managed by military powers of the region, in other areas such as the Baltic states annexed by the USSR in 1940, Reichscommissariats were established. As a rule, the maximum in loot was extracted. In September 1941, Erich Koch was appointed to the Ukrainian Commissariat. His opening speech was clear about German policy: "I am known as a brutal dog ... Our job is to suck from Ukraine all the goods we can get hold of ... I am expecting from you the utmost severity towards the native population."
Atrocities against the Jewish population in the conquered areas began almost immediately, with the dispatch of Einsatzgruppen (task groups) to round up Jews and shoot them.[132]
The massacres of Jews and other ethnic minorities were only a part of the deaths from the Nazi occupation. Many hundreds of thousands of Soviet civilians were executed, and millions more died from starvation as the Germans requisitioned food for their armies and fodder for their draft horses. As they retreated from Ukraine and Belarus in 1943–44, the German occupiers systematically applied a scorched earth policy, burning towns and cities, destroying infrastructure, and leaving civilians to starve or die of exposure.[o] In many towns, the battles were fought within towns and cities with trapped civilians caught in the middle. Estimates of total civilian dead in the Soviet Union in the war range from seven million (Encyclopædia Britannica)[full citation needed] to seventeen million (Richard Overy).[citation needed]
The Nazi ideology and the maltreatment of the local population and Soviet POWs encouraged partisans fighting behind the front; it motivated even anti-communists or non-Russian nationalists to ally with the Soviets and greatly delayed the formation of German-allied divisions consisting of Soviet POWs (see Ostlegionen). These results and missed opportunities contributed to the defeat of the Wehrmacht.
Vadim Erlikman has detailed Soviet losses totalling 26.5 million war related deaths. Military losses of 10.6 million include six million killed or missing in action and 3.6 million POW dead, plus 400,000 paramilitary and Soviet partisan losses. Civilian deaths totalled 15.9 million, which included 1.5 million from military actions; 7.1 million victims of Nazi genocide and reprisals; 1.8 million deported to Germany for forced labour; and 5.5 million famine and disease deaths. Additional famine deaths, which totalled one million during 1946–47, are not included here. These losses are for the entire territory of the USSR including territories annexed in 1939–40.[citation needed]
Belarus lost a quarter of its pre-war population, including practically all its intellectual elite. Following bloody encirclement battles, all of the present-day Belarus territory was occupied by the Germans by the end of August 1941. The Nazis imposed a brutal regime, deporting some 380,000 young people for slave labour, and killing hundreds of thousands (civilians) more.[134] More than 600 villages like Khatyn were burned with their entire population.[135] More than 209 cities and towns (out of 270 total) and 9,000 villages were destroyed. Himmler pronounced a plan according to which 3⁄4 of the Belarusian population was designated for "eradication" and 1⁄4 of the racially 'cleaner' population (blue eyes, light hair) would be allowed to serve Germans as slaves.
Some recent reports raise the number of Belarusians who perished in the war to "3 million 650 thousand people, unlike the former 2.2 million. That is to say not every fourth inhabitant but almost 40% of the pre-war Belarusian population perished (considering the present-day borders of Belarus)."[136]
Sixty percent of Soviet POWs died during the war. By its end, large numbers of Soviet POWs, forced labourers and Nazi collaborators (including those who were forcefully repatriated by the Western Allies) went to special NKVD "filtration" camps. By 1946, 80 percent of civilians and 20 percent of POWs were freed, others were re-drafted, or sent to labour battalions. Two percent of civilians and 14 percent of the POWs were sent to the Gulag.[137][138]
The official Polish government report of war losses prepared in 1947 reported 6,028,000 victims out of a population of 27,007,000 ethnic Poles and Jews; this report excluded ethnic Ukrainian and Belarusian losses.
Although the Soviet Union had not signed the Geneva Convention (1929), it is generally accepted that it considered itself bound by the provisions of the Hague convention.[139] A month after the German invasion in 1941, an offer was made for a reciprocal adherence to Hague convention. This 'note' was left unanswered by Third Reich officials.[140]
Soviet repressions also contributed into the Eastern Front's death toll. Mass repression occurred in the occupied portions of Poland as well as in the Baltic states and Bessarabia. Immediately after the start of the German invasion, the NKVD massacred large numbers of inmates in most of their prisons in Western Belarus and Western Ukraine, while the remainder was to be evacuated in death marches.[141]
The Soviet victory owed a great deal to the ability of its war industry to outperform the German economy, despite the enormous loss of population and land. Stalin's five-year plans of the 1930s had resulted in the industrialisation of the Urals and central Asia. In 1941, thousands of trains evacuated critical factories and workers from Belarus and Ukraine to safe areas far from the front lines. Once these facilities were reassembled east of the Urals, production could be resumed without fear of German bombing.
The increases in production of materiel were achieved at the expense of civilian living standards – the most thorough application of the principle of total war – and with the help of Lend-Lease supplies from the United Kingdom and the United States. The Germans, on the other hand, could rely on a large slave workforce from the conquered countries and Soviet POWs. American exports and technical expertise also enabled the Soviets to produce goods that they wouldn't have been able to on their own. For example, while the USSR was able to produce fuel of octane numbers from 70 to 74, Soviet industry only met 4% of demand for fuel of octane numbers from 90+; all aircraft produced after 1939 required fuel of the latter category. To fulfill demands, the USSR depended on American assistance, both in finished products and TEL.[142]
Germany had far greater resources than did the USSR, and dwarfed its production in every matrix except for oil, having over five times the USSR's coal production, over three times its iron production, three times its steel production, twice its electricity production, and about 2/3 of its oil production.[143]
German production of explosives from 1940 to 1944 was 1.595 million tons, along with 829,970 tons of powder. Consumption on all fronts during the same period was 1.493 million tons of explosives and 626,887 tons of powder.[144] From 1941 to 1945, the USSR produced only 505,000 tons of explosives and received 105,000 tons of Lend-Lease imports.[56] Germany outproduced the Soviet Union 3.16 to 1 in explosives tonnage.
Soviet armoured fighting vehicle production was greater than the Germans (in 1943, the Soviet Union manufactured 24,089 tanks and self-propelled guns to Germany's 19,800). The Soviets incrementally upgraded existing designs, and simplified and refined manufacturing processes to increase production, and were helped by a mass infusion of harder to produce goods such as aviation fuel, machine tools, trucks, and high-explosives from Lend-Lease, allowing them to concentrate on a few key industries. Meanwhile, Germany had been cut off from foreign trade for years by the time it invaded the USSR, was in the middle of two extended and costly theatres at air and sea that further limited production (Battle of the Atlantic and Defence of the Reich), and was forced to devote a large segment of its expenditures to goods the Soviets could cut back on (such as trucks) or which would never even be used against the Soviets (such as ships). Naval vessels alone constituted 10–15% of Germany's war expenditures from 1940 to 1944 depending on the year, while armoured vehicles by comparison were only 5–8%.[145]
Soviet production and upkeep was assisted by the Lend-Lease program from the United States and the United Kingdom. In the course of the war the US supplied $11 billion of materiel through Lend-Lease. This included 400,000 trucks, 12,000 armoured vehicles (including 7,000 tanks), 11,400 aircraft and 1.75 million tons of food.[150] The British supplied aircraft including 3,000 Hurricanes and 4,000 other aircraft during the war. Five thousand tanks were provided by the British and Canada. Total British supplies were about four million tons.[151] Germany on the other hand had the resources of conquered Europe at its disposal; those numbers are however not included into the tables above, such as production in France, Belgium, the Netherlands, Denmark, and so on.
After the defeat at Stalingrad, Germany geared completely towards a war economy, as expounded in a speech given by Joseph Goebbels (the Nazi propaganda minister), in the Berlin Sportpalast, increasing production in subsequent years under Albert Speer's (the Reich armaments minister) direction, despite the intensifying Allied bombing campaign.
The fighting involved millions of Axis and Soviet troops along the broadest land front in military history. It was by far the deadliest single theatre of the European portion of World War II with up to 8.7 to 10 million military deaths on the Soviet side (although, depending on the criteria used, casualties in the Far East theatre may have been similar in number).[152][153][154] Axis military deaths were 5 million of which around 4,000,000 were German deaths.[155][156]
Included in this figure of German losses is the majority of the 2 million German military personnel listed as missing or unaccounted for after the war. Rüdiger Overmans states that it seems entirely plausible, while not provable, that one half of these men were killed in action and the other half died in Soviet custody.[157] Official OKW Casualty Figures list 65% of Heer killed/missing/captured as being lost on the Eastern Front from 1 September 1939, to 1 January 1945 (four months and a week before the conclusion of the war), with front not specified for losses of the Kriegsmarine and Luftwaffe.[158]
Estimated civilian deaths range from about 14 to 17 million. Over 11.4 million Soviet civilians within pre-1939 Soviet borders were killed, and another estimated 3.5 million civilians were killed in the annexed territories.[159] The Nazis exterminated one to two million Soviet Jews (including the annexed territories) as part of the Holocaust.[160] Soviet and Russian historiography often uses the term "irretrievable casualties". According to the Narkomat of Defence order (No. 023, 4 February 1944), the irretrievable casualties include killed, missing, those who died due to war-time or subsequent wounds, maladies and chilblains and those who were captured.
The huge death toll was attributed to several factors, including brutal mistreatment of POWs and captured partisans, the large deficiency of food and medical supplies in Soviet territories, and atrocities committed mostly by the Germans against the civilian population. The multiple battles and the use of scorched earth tactics destroyed agricultural land, infrastructure, and whole towns, leaving much of the population homeless and without food.
Based on Soviet sources Krivosheev put German losses on the Eastern Front from 1941 to 1945 at 6,923,700 men: including killed in action, died of wounds or disease and reported missing and presumed dead – 4,137,100, taken prisoner 2,571,600 and 215,000 dead among Soviet volunteers in the Wehrmacht. Deaths of POW were 450,600 including 356,700 in NKVD camps and 93,900 in transit.[162]
According to a report prepared by the General Staff of the Army issued in December 1944, materiel losses in the East from the period of 22 June 1941 until November 1944 stood at 33,324 armoured vehicles of all types (tanks, assault guns, tank destroyers, self-propelled guns and others). Paul Winter, Defeating Hitler, states "these figures are undoubtedly too low".[169] According to Soviet claims, the Germans lost 42,700 tanks, tank destroyers, self-propelled guns and assault guns on the Eastern front.[170] Overall, Germany produced 3,024 reconnaissance vehicles,[unreliable source?] 2,450 other armoured vehicles, 21,880 armoured personnel carriers, 36,703 semi-tracked tractors and 87,329 semi-tracked trucks,[171] estimated 2/3 were lost on the Eastern Front.[citation needed]
The Soviets lost 96,500 tanks, tank destroyers, self-propelled guns and assault guns, as well as 37,600 other armoured vehicles (such as armoured cars and semi-tracked trucks) for a total of 134,100 armoured vehicles lost.[172]
The Soviets also lost 102,600 aircraft (combat and non-combat causes), including 46,100 in combat.[173] According to Soviet claims, the Germans lost 75,700 aircraft on the Eastern front.[174]
Polish Armed Forces in the East, initially consisting of Poles from Eastern Poland or otherwise in the Soviet Union in 1939–1941, began fighting alongside the Red Army in 1943, and grew steadily as more Polish territory was liberated from the Nazis in 1944–1945.
When the Axis countries of Central Europe were occupied by the Soviets, they changed sides and declared war on Germany (see Allied Commissions).
Some Soviet citizens would side with the Germans and join Andrey Vlasov's Russian Liberation Army, Ukrainian Liberation Army, Georgian Legion and other Ostlegionen units. Most of those who joined were Soviet POWs. These foreign volunteers in the Wehrmacht were primarily used in the Eastern Front but some were assigned to guard the beaches of Normandy.[175] The other main group of men joining the German army were citizens of the Baltic countries annexed by the Soviet Union in 1940 or from Western Ukraine. They fought in their own Waffen-SS units, including the Latvian Legion and the Galicia Division.[176]
The Soviet Union also used defectors from the Axis countries in combat. The Red Army had two divisions formed of Romanian POWs, the Tudor Vladimirescu Division and the Horea, Cloșca și Crișan Division; during the Siege of Budapest, some Hungarians joined the Volunteer Regiment of Buda of the Red Army. The USSR did not have a full analogue of the Vlasov Army which would consist of Germans, however, members of the National Committee for a Free Germany, formed mostly of German POWs, were allowed to form small units known as Combat Groups (‹See Tfd›German: Kampfgruppen) which participated in combat with the Wehrmacht in its rear areas and at the front as an auxiliary force of the Red Army and the Soviet partisans, although combat was not the was not their main purpose.[177] In the Third Reich, members of the National Committee for a Free Germany were known as "Seydlitz Troops", under a name given after Walther von Seydlitz-Kurzbach who had defected to the USSR because of the widespread myth that he had his own pro-Soviet military formation.[178][179]
Hitler's notorious Commissar Order called for Soviet political commissars, who were responsible for ensuring that Red Army units remained politically reliable, to be summarily shot when identified amongst captured troops. Axis troops who captured Red Army soldiers frequently shot them in the field or shipped them to concentration camps to be used as forced labourers or killed.[180] Additionally, millions of Soviet civilians were captured as POWs and treated in the same manner. It is estimated that between 2.25 and 3.3 million Soviet POWs died in Nazi custody, out of 5.25–5.7 million. This figure represents a total of 45–57% of all Soviet POWs and may be contrasted with 8,300 deaths out of 231,000 British and U.S. prisoners, or 3.6%.[181][167] About 5% of the Soviet prisoners who died were of Jewish ethnicity.[citation needed]
Whether nations live in prosperity or starve to death … interests me only in so far as we need them as slaves for our Kultur ...
[...] Ostrausch (a colonizing high or intoxication with the East) [...].
For example, my own extensive study of German forces in 1941 (Volume IIA and IIB of 'Operation Barbarossa: the complete Organisational and Statistical Analysis') shows the entire German force on the Eastern Front (up to 4 July 1941) had around 3,359,000 men (page 74, Vol IIB). This includes around 87,600 in the Northern Norway command (Bef. Fin.), and 238,700 in OKH Reserve units (some of which had not yet arrived in the East). It includes all personnel in the German Army (including the security units), Waffen SS, Luftwaffe ground forces and even naval coastal artillery (in the East). This figure compares very well with the figure in the table (around 3,119,000) derived from Earl Ziemke's book (which is used as the Axis source in the chart)
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