[1] Durante la Primera Guerra Mundial fue reclutado por el Ejército del Imperio ruso (1915),[1] y sirvió en el cuerpo de caballería en el frente oriental.
Entre 1920 y 1921 estuvo bajo el mando de Semión Budionni, junto con el cual formó la élite que dominó el Ejército hasta la Segunda Guerra Mundial.
Esta había comenzado en noviembre del año anterior bajo el desastroso mando de Kliment Voroshílov.
Obtuvo un gran prestigio con estos logros, siendo designado comisario del Pueblo para la Defensa y mariscal de la Unión Soviética.
[1] Pese a ser muy competente, su esquema tradicionalista no le permitía considerar como una necesidad urgente la modernización del ejército si, con el tiempo, se enfrentaban en una guerra contra la Alemania nazi.
Después de algunos logros iniciales, los alemanes contraatacaron por su flanco sur y detuvieron la ofensiva.
Respecto a la organización del Ejército, logró que Stalin volviese a instaurar los rangos en la oficialidad y el saludo militar, con lo que trató de mejorar el trato entre oficiales y soldados en el Ejército.