El Sahara ( / s ə ˈ h ɑːr ə / , / s ə ˈ h ær ə / ) es un desierto que se extiende por el norte de África . Con una superficie de 9.200.000 kilómetros cuadrados (3.600.000 millas cuadradas), es el desierto cálido más grande del mundo y el tercer desierto más grande en general, más pequeño solo después de los desiertos de la Antártida y el norte del Ártico . [1] [2] [3]
El nombre "Sahara" se deriva del árabe : صَحَارَى , romanizado : ṣaḥārā /sˤaħaːraː/ , una forma plural rota de ṣaḥrā' ( صَحْرَاء /sˤaħraːʔ/ ), que significa "desierto". [4] [5] [6] [7]
El desierto cubre gran parte del norte de África , excluida la región fértil de la costa del mar Mediterráneo , las montañas del Atlas del Magreb y el valle del Nilo en Egipto y Sudán . [8]
Se extiende desde el mar Rojo en el este y el Mediterráneo en el norte hasta el océano Atlántico en el oeste, donde el paisaje cambia gradualmente de desierto a llanuras costeras. Al sur está limitado por el Sahel , un cinturón de sabana tropical semiárida alrededor del valle del río Níger y la región de Sudán del África subsahariana . El Sahara se puede dividir en varias regiones, incluido el Sahara occidental, las montañas centrales de Ahaggar , las montañas de Tibesti , las montañas de Aïr , el desierto de Ténéré y el desierto de Libia .
Durante varios cientos de miles de años, el Sahara ha alternado entre desierto y sabana en un ciclo de 20.000 años [9] causado por la precesión del eje de la Tierra (unos 26.000 años) a medida que gira alrededor del Sol, lo que cambia la ubicación del monzón del norte de África .
El Sahara cubre grandes partes de Argelia , Chad , Egipto , Libia , Malí , Mauritania , Níger , Sahara Occidental y Sudán , y partes del sur de Marruecos y Túnez . Cubre 9 millones de kilómetros cuadrados (3.500.000 millas cuadradas), el 31% del continente africano. Si se incluyeran todas las áreas con una precipitación anual media de menos de 250 mm (9,8 pulgadas), el Sahara tendría 11 millones de kilómetros cuadrados (4.200.000 millas cuadradas). Es una de las tres provincias fisiográficas distintas de la división fisiográfica masiva africana . El Sahara es tan grande y brillante que, en teoría, podría detectarse desde otras estrellas como una característica de la superficie de la Tierra, con tecnología cercana a la actual. [10]
El Sahara es principalmente hamada rocosa (mesetas de piedra); los ergs (mares de arena, grandes áreas cubiertas de dunas de arena ) forman solo una parte menor, contrariamente a la idea errónea común , [11] pero muchas de las dunas de arena tienen más de 180 metros (590 pies) de altura. [12] El viento o las raras lluvias dan forma a las características del desierto: dunas de arena, campos de dunas, mares de arena, mesetas de piedra, llanuras de grava ( reg ), valles secos ( wadi ), lagos secos ( oued ) y salinas ( shatt o chott ). [13] Las formas de relieve inusuales incluyen la Estructura Richat en Mauritania.
Varias montañas profundamente diseccionadas, muchas de ellas volcánicas, se elevan desde el desierto, incluidas las montañas de Air , las montañas de Ahaggar , el Atlas sahariano , las montañas de Tibesti , Adrar des Iforas y las colinas del Mar Rojo . El pico más alto del Sahara es Emi Koussi , un volcán en escudo en la cordillera de Tibesti , en el norte de Chad.
El Sahara central es hiperárido , con escasa vegetación. Las zonas norte y sur del desierto, junto con las tierras altas, tienen zonas de pastizales dispersos y arbustos desérticos , con árboles y arbustos más altos en los wadis , donde se acumula la humedad. En la región central, hiperárida, hay muchas subdivisiones del gran desierto: Tanezrouft , Ténéré , el desierto de Libia , el desierto oriental , el desierto de Nubia y otros. Estas áreas extremadamente áridas a menudo no reciben lluvia durante años.
Al norte, el Sahara bordea el mar Mediterráneo en Egipto y partes de Libia, pero en Cirenaica y el Magreb , el Sahara limita con las ecorregiones de bosque, arbolado y matorral mediterráneo del norte de África, todas las cuales tienen un clima mediterráneo caracterizado por veranos calurosos e inviernos frescos y lluviosos. Según los criterios botánicos de Frank White [14] y el geógrafo Robert Capot-Rey, [15] [16] el límite norte del Sahara corresponde al límite norte del cultivo de la palmera datilera y al límite sur de la distribución del esparto , una gramínea típica de la porción de clima mediterráneo del Magreb e Iberia . El límite norte también corresponde a la isoyeta de 100 mm (3,9 in) de precipitación anual. [17]
Al sur, el Sahara está limitado por el Sahel, un cinturón de sabana tropical seca con una estación lluviosa estival que se extiende a través de África de este a oeste. El límite sur del Sahara está indicado botánicamente por el límite sur de Cornulaca monacantha (un miembro tolerante a la sequía de Chenopodiaceae ), o el límite norte de Cenchrus biflorus , una gramínea típica del Sahel. [15] [16] Según criterios climáticos, el límite sur del Sahara corresponde a la isoyeta de 150 mm (5,9 in) de precipitación anual (se trata de un promedio a largo plazo, ya que la precipitación varía anualmente). [17]
Entre las ciudades importantes situadas en el Sahara se incluyen Nouakchott , la capital de Mauritania; Tamanrasset , Ouargla , Béchar , Hassi Messaoud , Ghardaïa y El Oued en Argelia; Tombuctú en Malí; Agadez en Níger; Ghat en Libia; y Faya-Largeau en Chad.
El Sahara es el desierto cálido más grande del mundo . [18] [19] Está ubicado en las latitudes medias bajo la dorsal subtropical , un importante cinturón de alta presión de núcleo cálido subtropical semipermanente donde el aire de la troposfera superior generalmente desciende, calentando y secando la troposfera inferior e impidiendo la formación de nubes.
La ausencia permanente de nubes permite una radiación luminosa y térmica sin obstáculos. La estabilidad de la atmósfera sobre el desierto impide cualquier inversión convectiva, por lo que las precipitaciones son prácticamente inexistentes. Como consecuencia, el tiempo tiende a ser soleado, seco y estable con una mínima probabilidad de lluvia. Las masas de aire descendientes, divergentes y secas asociadas a los sistemas de alta presión subtropicales son extremadamente desfavorables para el desarrollo de lluvias convectivas. La dorsal subtropical es el factor predominante que explica el clima desértico cálido ( clasificación climática de Köppen BWh ) de esta vasta región. El flujo de aire descendente es el más fuerte y el más efectivo sobre la parte oriental del Gran Desierto, en el desierto de Libia: este es el lugar más soleado, más seco y el más "sin lluvia" del planeta, rivalizando con el desierto de Atacama , que se encuentra en Chile y Perú .
La inhibición de las precipitaciones y la disipación de la capa de nubes se acentúan más en la sección oriental del Sahara que en la occidental. La masa de aire predominante que se encuentra por encima del Sahara es la masa de aire tropical continental (cT), que es cálida y seca. Las masas de aire calientes y secas se forman principalmente sobre el desierto del norte de África a partir del calentamiento de la vasta superficie continental, y afectan a todo el desierto durante la mayor parte del año. Debido a este proceso de calentamiento extremo , generalmente se nota una baja térmica cerca de la superficie, y es la más fuerte y la más desarrollada durante el verano. El anticiclón del Sahara representa la extensión continental oriental del anticiclón de las Azores , [ cita requerida ] centrado sobre el océano Atlántico Norte . El hundimiento del anticiclón del Sahara casi alcanza el suelo durante la parte más fría del año, mientras que se limita a la troposfera superior durante los períodos más cálidos.
Los efectos de las bajas presiones superficiales locales son extremadamente limitados, ya que la subsidencia de los niveles superiores sigue bloqueando cualquier forma de ascenso del aire. Además, para protegerse de los sistemas meteorológicos portadores de lluvia por la propia circulación atmosférica, el desierto se vuelve aún más seco por su configuración geográfica y ubicación. De hecho, la extrema aridez del Sahara no se explica solo por las altas presiones subtropicales: las montañas del Atlas de Argelia, Marruecos y Túnez también contribuyen a aumentar la aridez de la parte norte del desierto. Estas grandes cadenas montañosas actúan como una barrera, causando un fuerte efecto de sombra pluvial en el lado de sotavento al dejar caer gran parte de la humedad traída por las perturbaciones atmosféricas a lo largo del frente polar que afecta a los climas mediterráneos circundantes.
La principal fuente de lluvia en el Sahara es la Zona de Convergencia Intertropical , un cinturón continuo de sistemas de baja presión cerca del ecuador que trae la breve, corta e irregular temporada de lluvias al Sahel y al sur del Sahara. Las precipitaciones en este desierto gigante tienen que superar las barreras físicas y atmosféricas que normalmente impiden la producción de precipitaciones. El duro clima del Sahara se caracteriza por: precipitaciones extremadamente bajas, poco fiables y muy erráticas; valores extremadamente altos de duración de la insolación; altas temperaturas durante todo el año; tasas insignificantes de humedad relativa ; una importante variación diurna de la temperatura ; y niveles extremadamente altos de evaporación potencial , que son los más altos registrados en todo el mundo. [20]
El cielo suele estar despejado sobre el desierto, y la duración de la luz solar es extremadamente alta en todas partes del Sahara. La mayor parte del desierto tiene más de 3.600 horas de sol brillante al año (más del 82% de las horas de luz del día), y una amplia zona en la parte oriental tiene más de 4.000 horas de sol brillante al año (más del 91% de las horas de luz del día). Los valores más altos están muy cerca del valor máximo teórico. Un valor de 4300 horas (98%) del tiempo se registraría [ aclaración necesaria ] en el Alto Egipto ( Asuán , Luxor ) y en el desierto de Nubia ( Wadi Halfa ). [21] La irradiación solar directa media anual es de alrededor de 2.800 kWh/(m 2 año) en el Gran Desierto. El Sahara tiene un enorme potencial para la producción de energía solar.
La posición elevada del Sol, la humedad relativa extremadamente baja y la falta de vegetación y lluvias hacen del Gran Desierto la región más calurosa del mundo y el lugar más caluroso de la Tierra durante el verano en algunos puntos. La temperatura máxima promedio supera los 38 a 40 °C (100,4 a 104,0 °F) durante el mes más caluroso en casi todas partes del desierto, excepto en altitudes muy elevadas. La temperatura máxima promedio diaria registrada oficialmente más alta del mundo [ aclaración necesaria ] fue de 47 °C (116,6 °F) en un remoto pueblo desértico en el desierto argelino llamado Bou Bernous , a una altitud de 378 metros (1240 pies) sobre el nivel del mar, [21] y solo el Valle de la Muerte, California, la rivaliza. [22]
Otros puntos calientes en Argelia como Adrar , Timimoun , In Salah , Ouallene , Aoulef , Reggane con una altitud entre 200 y 400 metros (660 y 1,310 pies) sobre el nivel del mar tienen máximas promedio de verano ligeramente más bajas, alrededor de 46 °C (114.8 °F) durante los meses más cálidos del año. Salah, bien conocido en Argelia por su calor extremo, tiene temperaturas máximas promedio de 43.8 °C (110.8 °F), 46.4 °C (115.5 °F), 45.5 °C (113.9 °F) y 41.9 °C (107.4 °F) en junio, julio, agosto y septiembre respectivamente. Hay puntos aún más cálidos en el Sahara, pero están ubicados en áreas extremadamente remotas, especialmente en Azalai , que se encuentra en el norte de Mali. La mayor parte del desierto experimenta entre tres y cinco meses en los que la temperatura máxima promedio estrictamente [ aclaración necesaria ] supera los 40 °C (104 °F); mientras que en la parte central meridional del desierto, hay hasta seis o siete meses en los que la temperatura máxima promedio estrictamente [ aclaración necesaria ] supera los 40 °C (104 °F). Algunos ejemplos de esto son Bilma , Níger y Faya-Largeau, Chad. La temperatura media diaria anual supera los 20 °C (68 °F) en todas partes y puede acercarse a los 30 °C (86 °F) en las regiones más cálidas durante todo el año. Sin embargo, la mayor parte del desierto tiene un valor superior a los 25 °C (77 °F).
Las temperaturas de la arena y del suelo son aún más extremas. Durante el día, la temperatura de la arena es extremadamente alta: puede alcanzar fácilmente los 80 °C (176 °F) o más. [23] Se ha registrado una temperatura de la arena de 83,5 °C (182,3 °F) en Port Sudan . [23] Se han registrado temperaturas del suelo de 72 °C (161,6 °F) en Adrar, Mauritania , y se ha medido un valor de 75 °C (167 °F) en Borkou , al norte de Chad. [23]
Debido a la falta de cobertura de nubes y a la muy baja humedad, el desierto suele tener grandes variaciones de temperatura diurna entre el día y la noche. Sin embargo, es un mito que las noches sean especialmente frías después de días extremadamente calurosos en el Sahara. [ cita requerida ] En promedio, las temperaturas nocturnas tienden a ser entre 13 y 20 °C (23 a 36 °F) más frías que durante el día. Las variaciones más pequeñas se encuentran a lo largo de las regiones costeras debido a la alta humedad y, a menudo, son incluso inferiores a una diferencia de 10 °C (18 °F), mientras que las variaciones más grandes se encuentran en las zonas desérticas del interior donde la humedad es la más baja, principalmente en el sur del Sahara. Aun así, es cierto que las noches de invierno pueden ser frías, ya que puede bajar hasta el punto de congelación e incluso por debajo, especialmente en áreas de gran altitud. [ aclaración necesaria ] La frecuencia de las noches de invierno bajo cero en el Sahara está fuertemente influenciada por la Oscilación del Atlántico Norte (NAO), con temperaturas invernales más cálidas durante los eventos de NAO negativas e inviernos más fríos con más heladas cuando la NAO es positiva. [24] Esto se debe a que el flujo más débil en el sentido de las agujas del reloj alrededor del lado oriental del anticiclón subtropical durante los inviernos con NAO negativa, aunque demasiado seco para producir precipitaciones más que insignificantes, reduce significativamente el flujo de aire seco y frío desde latitudes más altas de Eurasia hacia el Sahara. [25]
La precipitación media anual varía desde muy baja en las franjas norte y sur del desierto hasta casi inexistente en la parte central y oriental. La delgada franja norte del desierto recibe más nubosidad y lluvia invernal debido a la llegada de sistemas de baja presión sobre el mar Mediterráneo a lo largo del frente polar, aunque muy atenuada por los efectos de sombra de lluvia de las montañas y la precipitación media anual varía de 100 milímetros (4 pulgadas) a 250 milímetros (10 pulgadas). Por ejemplo, Biskra , Argelia, y Ouarzazate , Marruecos, se encuentran en esta zona. La franja sur del desierto a lo largo de la frontera con el Sahel recibe nubosidad y lluvia estival debido a la llegada de la Zona de Convergencia Intertropical desde el sur y la precipitación media anual varía de 100 milímetros (4 pulgadas) a 250 milímetros (10 pulgadas). Por ejemplo, Tombuctú, Malí y Agadez , Níger se encuentran en esta zona.
El vasto núcleo hiperárido central del desierto prácticamente nunca se ve afectado por perturbaciones atmosféricas del norte o del sur y permanece permanentemente bajo la influencia del régimen meteorológico anticiclónico más fuerte, y la precipitación media anual puede descender a menos de 1 milímetro (0,04 pulgadas). De hecho, la mayor parte del Sahara recibe menos de 20 milímetros (0,8 pulgadas). De los 9.000.000 kilómetros cuadrados (3.500.000 millas cuadradas) de tierra desértica del Sahara, una superficie de unos 2.800.000 kilómetros cuadrados (1.100.000 millas cuadradas) (alrededor del 31% del área total) recibe una cantidad media anual de lluvia de 10 milímetros (0,4 pulgadas) o menos, mientras que unos 1.500.000 kilómetros cuadrados (580.000 millas cuadradas) (alrededor del 17% del área total) reciben un promedio de 5 milímetros (0,2 pulgadas) o menos. [26]
La precipitación media anual es prácticamente nula en una amplia zona de unos 1.000.000 kilómetros cuadrados (390.000 millas cuadradas) en el Sahara oriental que comprende los desiertos de: Libia, Egipto y Sudán ( Tazirbu , Kufra , Dakhla , Kharga , Farafra , Siwa , Asyut , Sohag , Luxor, Asuán, Abu Simbel , Wadi Halfa) donde la media a largo plazo se aproxima a 0,5 milímetros (0,02 pulgadas) por año. [26] La lluvia es muy poco fiable y errática en el Sahara, ya que puede variar considerablemente de un año a otro. En completo contraste con las insignificantes cantidades anuales de lluvia, las tasas anuales de evaporación potencial son extraordinariamente altas, oscilando aproximadamente entre 2.500 milímetros (100 pulgadas) por año a más de 6.000 milímetros (240 pulgadas) por año en todo el desierto. [27] En ningún otro lugar de la Tierra se ha encontrado un aire tan seco y evaporativo como en la región del Sahara. Sin embargo, se han registrado al menos dos casos de nevadas en el Sahara, en febrero de 1979 y diciembre de 2016, ambos en la ciudad de Ain Sefra . [28]
Una teoría sobre la formación del Sahara es que el monzón en el norte de África se debilitó debido a la glaciación durante el período Cuaternario , que comenzó hace dos o tres millones de años. Otra teoría es que el monzón se debilitó cuando el antiguo mar de Tetis se secó durante el período Tortoniano hace unos siete millones de años. [29]
El clima del Sahara ha sufrido enormes variaciones entre húmedo y seco a lo largo de los últimos cientos de miles de años, [30] lo que se cree que se debe a cambios a largo plazo en el ciclo climático del norte de África que altera la trayectoria del monzón del norte de África , generalmente hacia el sur. El ciclo es causado por un ciclo de 41.000 años en el que la inclinación de la Tierra varía entre 22° y 24,5°. [26] En la actualidad, se encuentra en un período seco, pero se espera que el Sahara vuelva a ser verde en 15.000 años. Cuando el monzón del norte de África está en su punto más fuerte, la precipitación anual y la consiguiente vegetación en la región del Sahara aumentan, lo que da lugar a condiciones conocidas comúnmente como el " Sahara verde ". En el caso de un monzón del norte de África relativamente débil, ocurre lo contrario, con una disminución de la precipitación anual y una menor vegetación que da lugar a una fase del ciclo climático del Sahara conocida como el "Sahara desértico". [31]
La idea de que los cambios en la insolación (calentamiento solar) causados por cambios a largo plazo en la órbita de la Tierra son un factor de control para las variaciones a largo plazo en la fuerza de los patrones monzónicos en todo el mundo fue sugerida por primera vez por Rudolf Spitaler a fines del siglo XIX, [32] La hipótesis fue propuesta y probada formalmente más tarde por el meteorólogo John Kutzbach en 1981. [33] Las ideas de Kutzbach sobre los impactos de la insolación en los patrones monzónicos globales han sido ampliamente aceptadas hoy como el impulsor subyacente de los ciclos monzónicos a largo plazo. Kutzbach nunca nombró formalmente su hipótesis y, como tal, aquí se la conoce como la " Hipótesis del Monzón Orbital ", como lo sugirió Ruddiman en 2001. [32]
Durante el último período glacial , el Sahara era mucho más grande de lo que es hoy, extendiéndose hacia el sur más allá de sus límites actuales. [34] El final del período glacial trajo más lluvia al Sahara, desde aproximadamente 8000 a. C. hasta 6000 a. C., tal vez debido a las áreas de baja presión sobre las capas de hielo que colapsaban hacia el norte. [35] Una vez que las capas de hielo desaparecieron, el Sahara del norte se secó. En el Sahara del sur, la tendencia a la desecación fue inicialmente contrarrestada por el monzón , que trajo lluvia más al norte de lo que lo hace hoy. Sin embargo, alrededor de 4200 a. C., el monzón se retiró al sur aproximadamente a donde está hoy, [36] lo que llevó a la desertificación gradual del Sahara. [37] El Sahara ahora está tan seco como hace unos 13.000 años. [30]
El lago Chad es el remanente de un antiguo mar interior, el paleolago Mega-Chad, que existió durante el período húmedo africano. En su máxima extensión, en algún momento antes del 5000 a. C., el lago Mega-Chad fue el más grande de los cuatro paleolagos saharianos, y se estima que cubría una superficie de 350 000 km 2 . [38]
La teoría de la bomba del Sahara describe este ciclo. Durante los períodos de un Sahara húmedo o "verde ", el Sahara se convierte en una sabana y se vuelven más comunes diversas especies de flora y fauna. Después de los períodos áridos interpluviales, la zona del Sahara vuelve a las condiciones desérticas y la flora y la fauna se ven obligadas a retirarse hacia el norte, a las montañas del Atlas , hacia el sur, hacia África occidental , o hacia el este, hacia el valle del Nilo . Esto separa a las poblaciones de algunas de las especies en áreas con diferentes climas , lo que las obliga a adaptarse , lo que posiblemente dé lugar a la especiación alopátrica .
También se propone que los humanos aceleraron el período de sequía entre 6000 y 2500 a. C. debido a que los pastores sobrepastoreaban los pastizales disponibles. [40]
El crecimiento de espeleotemas (que requieren agua de lluvia) se detectó en Hol-Zakh, Ashalim , Even-Sid, Ma'ale-ha-Meyshar, grietas de Ktora, cueva de Nagev Tzavoa y otros lugares, y ha permitido el seguimiento de las precipitaciones prehistóricas. La ruta costera del Mar Rojo era extremadamente árida antes de 140 y después de 115 kya (hace miles de años). Aparecen condiciones ligeramente más húmedas entre 90 y 87 kya, pero aún así fue solo una décima parte de la lluvia alrededor de 125 kya. En el sur del desierto del Néguev, los espeleotemas no crecieron entre 185 y 140 kya ( MIS 6), 110-90 (MIS 5.4-5.2), ni después de 85 kya ni durante la mayor parte del período interglaciar (MIS 5.1), el período glacial y el Holoceno . Esto sugiere que el sur del Néguev era árido a hiperárido en estos períodos. [41]
Durante el Último Máximo Glacial (LGM), el Sahara era más extenso que ahora y la extensión de los bosques tropicales se redujo considerablemente [42] , y las temperaturas más bajas redujeron la fuerza de la Célula de Hadley . Esta es una célula climática que hace que el aire tropical ascendente de la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT) traiga lluvia a los trópicos, mientras que el aire seco descendente, a unos 20 grados al norte , fluye de regreso al ecuador y trae condiciones desérticas a esta región. Está asociado con altas tasas de polvo mineral arrastrado por el viento, y estos niveles de polvo se encuentran como se esperaba en núcleos marinos del Atlántico tropical norte. Pero alrededor de 12.500 a. C., la cantidad de polvo en los núcleos en la fase Bølling / Allerød cae repentinamente y muestra un período de condiciones mucho más húmedas en el Sahara, lo que indica un evento Dansgaard-Oeschger (DO) (un calentamiento repentino seguido de un enfriamiento más lento del clima). Las condiciones más húmedas del Sahara habían comenzado alrededor de 12.500 a. C., con la extensión de la ZCIT hacia el norte en el verano del hemisferio norte, trayendo condiciones húmedas y un clima de sabana al Sahara, que (aparte de un breve período seco asociado con el Younger Dryas ) alcanzó su punto máximo durante la fase climática máxima térmica del Holoceno en 4000 a. C., cuando las temperaturas de latitudes medias parecen haber sido entre 2 y 3 grados más cálidas que en el pasado reciente. El análisis de los sedimentos depositados por el río Nilo en el delta también muestra que este período tuvo una mayor proporción de sedimentos provenientes del Nilo Azul , lo que sugiere mayores precipitaciones también en las Tierras Altas de Etiopía . Esto fue causado principalmente por una circulación monzónica más fuerte en todas las regiones subtropicales, que afectó a la India, Arabia y el Sahara. [ cita requerida ] El lago Victoria solo recientemente se convirtió en la fuente del Nilo Blanco y se secó casi por completo alrededor de 15 kya. [ 43 ]
El repentino movimiento posterior de la ZCIT hacia el sur con un fenómeno Heinrich (un enfriamiento repentino seguido de un calentamiento más lento), vinculado a los cambios en el ciclo El Niño-Oscilación del Sur , provocó una rápida desecación de las regiones saharianas y arábigas, que rápidamente se convirtieron en desiertos. Esto está vinculado a una marcada disminución en la escala de las inundaciones del Nilo entre 2700 y 2100 a. C. [44]
El Sahara comprende varias ecorregiones distintas . Con sus variaciones de temperatura, precipitaciones, altitud y suelo, estas regiones albergan comunidades distintas de plantas y animales.
La flora del Sahara es muy diversificada, debido a las características biogeográficas de este vasto desierto. Desde el punto de vista florístico , el Sahara tiene tres zonas en función de la cantidad de precipitaciones que recibe: la zona norte (mediterránea), la zona central y la zona sur. Existen dos zonas de transición: la zona de transición Mediterráneo-Sahara y la zona de transición Sahel. [51]
La flora sahariana comprende alrededor de 2.800 especies de plantas vasculares , de las cuales aproximadamente una cuarta parte son endémicas y aproximadamente la mitad de ellas son comunes a la flora de los desiertos árabes. [52]
Se estima que en el Sahara central hay quinientas especies de plantas, una cifra extremadamente baja teniendo en cuenta la enorme extensión de la zona. Plantas como las acacias, las palmeras, las suculentas, los arbustos espinosos y las hierbas se han adaptado a las condiciones áridas, creciendo más bajas para evitar la pérdida de agua por los fuertes vientos, almacenando agua en sus gruesos tallos para utilizarla en los períodos secos, teniendo raíces largas que se desplazan horizontalmente para alcanzar la máxima superficie de agua y encontrar la humedad superficial, y teniendo hojas o acículas pequeñas y gruesas para evitar la pérdida de agua por evapotranspiración . Las hojas de las plantas pueden secarse totalmente y luego recuperarse.
En el Sahara viven varias especies de zorros, entre ellas el zorro fénec , el zorro pálido y el zorro de Rüppell . El addax , un gran antílope blanco , puede pasar casi un año en el desierto sin beber. La gacela dorcas es una gacela del norte de África que también puede pasar mucho tiempo sin agua. Otras gacelas notables son la gacela rhim y la gacela dama .
El guepardo sahariano ( guepardo del noroeste de África ) vive en Argelia, Togo , Níger, Malí, Benín y Burkina Faso . Quedan menos de 250 guepardos maduros, que son muy cautelosos y huyen de cualquier presencia humana. El guepardo evita el sol de abril a octubre, buscando el refugio de arbustos como balanites y acacias. Son inusualmente pálidos. [53] [54] La otra subespecie de guepardo ( guepardo del noreste de África ) vive en Chad, Sudán y la región oriental de Níger. Sin embargo, actualmente está extinto en estado salvaje en Egipto y Libia. Quedan aproximadamente 2000 individuos maduros en estado salvaje.
Otros animales incluyen lagartos monitores , damanes , víboras de arena y pequeñas poblaciones de licaones africanos , [55] en quizás sólo 14 países [56] y avestruz de cuello rojo . Existen otros animales en el Sahara (aves en particular) como el pico plateado africano y el pinzón de cara negra , entre otros. También hay pequeños cocodrilos del desierto en Mauritania y la meseta de Ennedi en Chad. [57]
El escorpión acechador de la muerte puede medir 10 cm (3,9 pulgadas) de largo. Su veneno contiene grandes cantidades de agitoxina y escilatoxina y es muy peligroso; sin embargo, una picadura de este escorpión rara vez mata a un adulto sano. La hormiga plateada sahariana es única en el sentido de que, debido a las temperaturas extremadamente altas de su hábitat y la amenaza de los depredadores, las hormigas están activas fuera de su nido solo unos diez minutos por día. [58]
Los camellos y las cabras dromedarios son los animales domésticos más comunes en el Sahara. Por sus cualidades de resistencia y velocidad, el dromedario es el animal preferido de los nómadas .
Las actividades humanas tienen más probabilidades de afectar el hábitat en zonas de agua permanente (oasis) o donde el agua llega cerca de la superficie. En estos lugares, la presión local sobre los recursos naturales puede ser intensa. Las poblaciones restantes de grandes mamíferos se han reducido en gran medida debido a la caza para alimentación y recreación. En los últimos años se han iniciado proyectos de desarrollo en los desiertos de Argelia y Túnez utilizando agua de riego extraída de acuíferos subterráneos. Estos proyectos a menudo conducen a la degradación y salinización del suelo .
Investigadores de la Universidad Hacettepe han informado que el suelo sahariano puede tener hierro biodisponible y también algunos macro y micronutrientes esenciales adecuados para su uso como fertilizante para el cultivo de trigo. [59]
La gente vivía al borde del desierto hace miles de años, [60] desde el final del último período glacial . En el Sahara central, el arte rupestre grabado y pintado se creó quizás hace 10.000 años, abarcando el Período Bubalino , el Período Kel Essuf , el Período de la Cabeza Redonda , el Período Pastoril , el Período Caballino y el Período Camelino. [61] El Sahara era entonces un lugar mucho más húmedo de lo que es hoy. Sobreviven más de 30.000 petroglifos de animales de río como cocodrilos [62] , y la mitad se encontró en Tassili n'Ajjer en el sureste de Argelia. También se han encontrado aquí fósiles de dinosaurios , [63] incluidos Afrovenator , Jobaria y Ouranosaurus . Sin embargo, el Sahara moderno no es exuberante en vegetación, excepto en el valle del Nilo , en algunos oasis y en las tierras altas del norte, donde se encuentran plantas mediterráneas como el olivo . Los cambios en el eje de la Tierra aumentaron las temperaturas y disminuyeron las precipitaciones, lo que provocó el inicio abrupto de la desertificación del norte de África hace unos 5.400 años. [36]
La cultura Kiffian es una industria o dominio prehistórico que existió entre 10.000 y 8.000 años atrás en el Sahara, durante el Neolítico Subpluvial . Restos humanos de esta cultura fueron encontrados en 2000 en un sitio conocido como Gobero , ubicado en Níger en el desierto de Ténéré . [64] El sitio es conocido como la tumba más grande y más antigua de personas de la Edad de Piedra en el Sahara. [65] Los Kiffian eran hábiles cazadores . Los huesos de muchos animales grandes de la sabana que fueron descubiertos en la misma área sugieren que vivían en las orillas de un lago que estaba presente durante la Fase Húmeda del Holoceno, un período en el que el Sahara era verde y húmedo. [65] El pueblo Kiffian era alto, midiendo más de seis pies de altura. [64] El análisis craneométrico indica que esta población del Holoceno temprano estaba estrechamente relacionada con los Iberomaurusianos del Pleistoceno tardío y los Capsianos del Holoceno temprano del Magreb, así como con los grupos Mechta del Holoceno medio . [66] No existen rastros de la cultura Kiffian después de hace 8.000 años, ya que el Sahara pasó por un período seco durante los siguientes mil años. [67] Después de este tiempo, la cultura Tenerian colonizó el área.
Gobero fue descubierto en 2000 durante una expedición arqueológica dirigida por Paul Sereno , que buscaba restos de dinosaurios . Se descubrieron dos culturas prehistóricas distintas en el sitio: la cultura Kiffian del Holoceno temprano y la cultura Tenerian del Holoceno medio . La desecación post-Kiffian duró hasta alrededor de 4600 a. C., cuando se han datado los primeros artefactos asociados con los Tenerians. Se han descubierto unos 200 esqueletos en Gobero. Los Tenerians eran considerablemente más bajos en altura y menos robustos que los Kiffians anteriores. El análisis craneométrico también indica que eran osteológicamente distintos. Los cráneos Kiffian son similares a los de los Iberomaurusians del Pleistoceno tardío , Capsians del Holoceno temprano y grupos Mechta del Holoceno medio , mientras que los cráneos Tenerians son más parecidos a los de los grupos mediterráneos. [68] [69] Las tumbas muestran que los tenerianos observaban tradiciones espirituales, ya que fueron enterrados con artefactos como joyas hechas de colmillos de hipopótamo y vasijas de barro. El hallazgo más interesante es un entierro triple, que data de hace 5300 años, de una mujer adulta y dos niños, que se estima que tenían cinco y ocho años a través de sus dientes, abrazados. Los residuos de polen indican que fueron enterrados sobre un lecho de flores. Se supone que los tres murieron con 24 horas de diferencia, pero como sus esqueletos no presentan ningún trauma aparente (no murieron violentamente) y han sido enterrados de forma tan elaborada (poco probable si hubieran muerto de una plaga), la causa de sus muertes es un misterio.
Uan Muhuggiag parece haber estado habitado desde al menos el sexto milenio a. C. hasta aproximadamente el 2700 a. C., aunque no necesariamente de forma continua. [70] El hallazgo más notable en Uan Muhuggiag es la momia bien conservada de un niño de aproximadamente 2+1 ⁄ 2 años de edad. El niño estaba en posición fetal, luego embalsamado, luego colocado en un saco hecho de piel de antílope, que estaba aislado por una capa de hojas. [71] Los órganos del niño fueron removidos, como lo evidencian las incisiones en su estómago y tórax, y se insertó un conservante orgánico para detener la descomposición de su cuerpo. [72] También se encontró un collar de cáscara de huevo de avestruz alrededor de su cuello. [70] La datación por radiocarbono determinó que la edad de la momia era de aproximadamente 5600 años, lo que la hace unos 1000 años más antigua que la momia más antigua registrada previamente en el antiguo Egipto . [73] En 1958-59, una expedición arqueológica dirigida por Antonio Ascenzi realizó análisis antropológicos, radiológicos, histológicos y químicos en la momia de Uan Muhuggiag. El equipo afirmó que la momia era un niño de 30 meses de sexo incierto. También encontraron una larga incisión en la pared abdominal del espécimen, lo que indicaba que el cuerpo había sido momificado inicialmente por evisceración y luego se había sometido a desecación natural. El equipo también afirmó que la momia poseía "rasgos negroides ". [74] Sin embargo, la genética moderna ha demostrado desde entonces que la afirmación final no es científica y no está respaldada por pruebas. [75] [76] Una publicación más reciente hizo referencia a un examen de laboratorio de los rasgos cutáneos de la momia infantil en el que los resultados verificaron que el niño poseía una tez oscura. [77] Otro individuo, un adulto, fue encontrado en Uan Muhuggiag, enterrado en posición agachada. [70] Sin embargo, el cuerpo no mostraba evidencia de evisceración ni de ningún otro método de conservación. Se estimó que el cuerpo databa de alrededor de 7500 AP. [78]
Durante el Neolítico , antes del inicio de la desertificación alrededor del 9500 a. C., el Sudán central había sido un entorno rico que sustentaba a una gran población que se extendía por lo que ahora es un desierto estéril, como el Wadi el-Qa'ab. Hacia el quinto milenio a. C., las personas que habitaban lo que ahora se llama Nubia eran participantes plenos de la "revolución agrícola", viviendo un estilo de vida sedentario con plantas y animales domesticados. El arte rupestre sahariano de ganado y pastores sugiere la presencia de un culto al ganado como los que se encuentran en Sudán y otras sociedades pastorales en África en la actualidad. [79] Los megalitos encontrados en Nabta Playa son ejemplos evidentes de probablemente los primeros dispositivos de arqueoastronomía conocidos del mundo , anteriores a Stonehenge en unos 2000 años. [80] Esta complejidad, como se observa en Nabta Playa, y como se expresa por los diferentes niveles de autoridad dentro de la sociedad allí, probablemente formó la base para la estructura tanto de la sociedad neolítica en Nabta como del Antiguo Reino de Egipto. [81] La evidencia arqueológica ha atestiguado que los asentamientos de población ocurrieron en Nubia ya en el Pleistoceno tardío y desde el quinto milenio a. C. en adelante, mientras que "no hay evidencia o hay poca" de presencia humana en el valle del Nilo egipcio durante estos períodos, lo que puede deberse a problemas en la preservación del sitio. [82]
En el año 6000 a. C., los egipcios predinásticos del suroeste de Egipto pastoreaban ganado y construían grandes edificios. A mediados del VI milenio a. C., la subsistencia en los asentamientos organizados y permanentes del Egipto predinástico se centraba predominantemente en la agricultura de cereales y animales: ganado vacuno, caprino, porcino y ovino. Los objetos de metal sustituyeron a los de piedra anteriores. El curtido de pieles de animales, la cerámica y el tejido también eran habituales en esta época. Hay indicios de una ocupación estacional o temporal de Al Fayyum en el VI milenio a. C., con actividades alimentarias centradas en la pesca, la caza y la recolección de alimentos. Es habitual encontrar puntas de flecha de piedra, cuchillos y raspadores de la época. [83] Los objetos funerarios incluían cerámica, joyas, equipos agrícolas y de caza y diversos alimentos, como carne y fruta secas. El entierro en entornos desérticos parece mejorar los ritos de conservación egipcios, y los muertos eran enterrados mirando hacia el oeste. [84] Varios estudiosos han argumentado que los orígenes africanos de la civilización egipcia derivaron de comunidades pastorales que surgieron en las regiones egipcia y sudanesa del valle del Nilo en el quinto milenio a. C. [85]
Hacia el año 3400 a. C., el Sahara estaba tan seco como lo está hoy, debido a la reducción de las precipitaciones y a las temperaturas más altas resultantes de un cambio en la órbita de la Tierra. [36] Como resultado de esta aridificación, se convirtió en una barrera en gran medida impenetrable para los humanos, y los asentamientos restantes se concentraron principalmente alrededor de los numerosos oasis que salpican el paisaje. Se sabe que poco comercio pasó por el interior en períodos posteriores, la única excepción importante fue el valle del Nilo. Sin embargo, el Nilo era intransitable en varias cataratas , lo que dificultaba el comercio y el contacto por barco.
En 4000 a. C., el comienzo de la estructura social sofisticada (por ejemplo, el comercio de ganado como activos valiosos) se desarrolló entre los pastores durante el Período Pastoril del Sahara. [86] La cultura pastoral sahariana (por ejemplo, campos de túmulos, anillos de piedra brillante, hachas) era intrincada. [87] Para 1800 a. C., la cultura pastoral sahariana se expandió por las regiones sahariana y saheliana. [86] Las etapas iniciales de la estructura social sofisticada entre los pastores saharianos sirvieron como transición para el desarrollo de jerarquías sofisticadas que se encuentran en asentamientos africanos, como Dhar Tichitt . [86] Después de migrar desde el Sahara central, los pueblos proto-mandé establecieron su civilización en la región de Tichitt [88] del Sahara Occidental [89] La tradición Tichitt del este de Mauritania data del 2200 a. C. [90] [91] al 200 a. C. [92] [93] La cultura Tichitt, en Dhar Néma, Dhar Tagant, Dhar Tichitt y Dhar Walata, incluía una estructura social jerárquica de cuatro niveles, cultivo de cereales , metalurgia , numerosas tumbas funerarias y una tradición de arte rupestre . [94] En Dhar Tichitt y Dhar Walata, el mijo perla también puede haber sido domesticado de forma independiente durante el Neolítico . [95] Dhar Tichitt, que incluye Dakhlet el Atrouss, puede haber servido como el centro regional primario para la estructura social jerárquica de varios niveles de la Tradición Tichitt, [96] y la Región de los Lagos de Malí , que incluye Tondidarou , puede haber servido como un segundo centro regional de la Tradición Tichitt. [97] La Tradición urbana [89] Tichitt puede haber sido la primera sociedad a gran escala y de organización compleja de África Occidental , [98] y una civilización temprana del Sahara, [88] [90] que puede haber servido como transición para la formación del Estado en África Occidental. [87]
Como áreas donde estaba presente la tradición cultural Tichitt, Dhar Tichitt y Dhar Walata estaban ocupadas con más frecuencia que Dhar Néma. [98] El cultivo de cosechas (por ejemplo, mijo ) puede haber sido una característica de la tradición cultural Tichitt ya en el tercer milenio a. C. en Dhar Tichitt. [98]
Como parte de una tendencia más amplia de metalurgia del hierro desarrollada en el Sahel de África occidental a mediados del primer milenio a. C., se encontraron artículos de hierro (350 a. C. - 100 d. C.) en Dhar Tagant, metalurgia y/o artículos de hierro (800 a. C. - 400 a. C.) en Dia Shoma y Walaldé, y restos de hierro (760 a. C. - 400 a. C.) en Bou Khzama y Djiganyai. [98] Los materiales de hierro que se encontraron son evidencia de metalurgia de hierro en Dhar Tagant. [93] En el período tardío de la Tradición Tichitt en Dhar Néma, se utilizó mijo perla domesticado para templar las toberas de un horno de cuba baja de forma ovalada; este horno era uno de los 16 hornos de hierro ubicados en terreno elevado. [92] La metalurgia del hierro puede haberse desarrollado antes de la segunda mitad del primer milenio a. C., como lo indica la cerámica datada entre el 800 y el 200 a. C. [92] En Dhar Walata y Dhar Tichitt también se utilizó cobre . [89]
Después de su declive en Mauritania, la Tradición Tichitt se extendió a la región del Níger Medio (por ejemplo, Méma , Macina , Dia Shoma , Jenne Jeno ) de Mali, donde se desarrolló y persistió como cerámica Faïta Facies entre 1300 a. C. y 400 a. C. entre la arquitectura de tierra apisonada y la metalurgia del hierro (que se había desarrollado después de 900 a. C.). [99] Posteriormente, el Imperio de Ghana se desarrolló en el primer milenio d. C. [99]
Los fenicios , que florecieron entre 1200 y 800 a. C., crearon una cadena de asentamientos a lo largo de la costa del norte de África y comerciaron intensamente con sus habitantes, lo que los puso en contacto con los habitantes de la antigua Libia , que eran los antepasados de los pueblos que hablan lenguas bereberes en el norte de África y el Sahara en la actualidad.
El alfabeto líbico-bereber de los antiguos libios del norte de África parece haberse basado en el fenicio, y su descendiente, el tifinagh, todavía lo utilizan hoy los tuareg (bereberes) del Sahara central.
El Periplo del navegante fenicio Hannón , que vivió en algún momento del siglo V a. C., afirma que fundó asentamientos a lo largo de la costa atlántica de África, posiblemente incluyendo el Sahara Occidental. La identificación de los lugares en cuestión es controvertida y falta confirmación arqueológica.
En el año 500 a. C., los griegos llegaron al desierto. Los comerciantes griegos se extendieron por la costa oriental del desierto y establecieron colonias comerciales a lo largo del mar Rojo . Los cartagineses exploraron la costa atlántica del desierto, pero la turbulencia de las aguas y la falta de mercados provocaron una falta de presencia más al sur que el actual Marruecos. Así, los estados centralizados rodearon el desierto por el norte y el este; permaneció fuera del control de estos estados. Las incursiones de los pueblos nómadas bereberes del desierto fueron una preocupación constante para quienes vivían al borde del desierto.
Una civilización urbana, los garamantes , surgió alrededor del año 500 a. C. en el Sahara, en un valle que ahora se llama Wadi al-Ajal en Fezzan , Libia. [30] Los garamantes construyeron un imperio próspero en el corazón del desierto. [100] Los garamantes lograron este desarrollo cavando túneles en las montañas que flanqueaban el valle para aprovechar el agua fósil y llevarla a sus campos. Los garamantes se hicieron numerosos y fuertes, conquistando a sus vecinos y capturando y esclavizando a muchos individuos que se vieron obligados a trabajar ampliando los túneles. Los antiguos griegos y romanos conocían a los garamantes y los consideraban nómadas incivilizados. Sin embargo, comerciaban con ellos, y se ha encontrado un baño romano en la capital de los garamantes, Garama. Los arqueólogos han encontrado ocho ciudades importantes y muchos otros asentamientos importantes en el territorio de los garamantes. La civilización de los garamantes finalmente colapsó después de haber agotado el agua disponible en los acuíferos y ya no pudieron sostener el esfuerzo de extender los túneles más adentro de las montañas. [101]
Entre el siglo I a. C. y el siglo IV d. C., grupos de unidades militares y comerciales romanas llevaron a cabo varias expediciones romanas al Sahara .
El Imperio bizantino gobernó las costas septentrionales del Sahara desde el siglo V hasta el siglo VII. Tras la conquista musulmana de Arabia, en concreto de la península arábiga, la conquista musulmana del norte de África comenzó a mediados del siglo VII y principios del VIII, y la influencia islámica se expandió rápidamente en el Sahara. A finales del año 641, todo Egipto estaba en manos musulmanas. El comercio a través del desierto se intensificó y se produjo un importante tráfico de esclavos a través del desierto. Se ha estimado que entre los siglos X y XIX se transportaban al norte entre 6.000 y 7.000 esclavos cada año. [102]
Los Beni Hassan y otras tribus árabes nómadas dominaron a las tribus bereberes Sanhaja del Sahara occidental después de la guerra de Char Bouba del siglo XVII. Como resultado, la cultura y la lengua árabes pasaron a dominar y las tribus bereberes sufrieron cierta arabización .
En el siglo XVI, la franja norte del Sahara, como las regencias costeras de las actuales Argelia y Túnez, así como algunas partes de la actual Libia, junto con el reino semiautónomo de Egipto, fueron ocupadas por el Imperio Otomano . Desde 1517, Egipto fue una parte valiosa del Imperio Otomano, cuya propiedad proporcionó a los otomanos el control sobre el valle del Nilo, el este del Mediterráneo y el norte de África. El beneficio del Imperio Otomano fue la libertad de movimiento de ciudadanos y mercancías. Los comerciantes explotaron las rutas terrestres otomanas para manejar las especias, el oro y la seda del Este, los productos manufacturados de Europa y el tráfico de esclavos y oro de África. El árabe continuó a medida que la lengua local y la cultura islámica se reforzaron mucho. Las regiones del Sahel y el sur del Sahara fueron el hogar de varios estados independientes o de clanes tuareg errantes.
El colonialismo europeo en el Sahara comenzó en el siglo XIX. Francia conquistó la regencia de Argel a los otomanos en 1830, y el dominio francés se extendió hacia el sur desde la Argelia francesa y hacia el este desde Senegal hasta el Alto Níger , incluyendo la actual Argelia, Chad, Malí y luego el Sudán francés, incluyendo Tombuctú (1893), Mauritania, Marruecos (1912), Níger y Túnez (1881). A principios del siglo XX, el comercio transahariano había disminuido claramente porque las mercancías se transportaban a través de medios más modernos y eficientes, como los aviones, en lugar de cruzar el desierto. [103]
Los franceses aprovecharon la antigua animosidad entre los árabes chaamba y los tuareg. El recién creado cuerpo de camellos de Méhariste se reclutó originalmente principalmente entre la tribu nómada chaamba. En 1902, los franceses penetraron en las montañas Hoggar y derrotaron a los tuareg de Ahaggar en la batalla de Tit .
El Imperio colonial francés era la presencia dominante en el Sahara. Estableció conexiones aéreas regulares desde Toulouse (sede de la famosa Aeropostale ) a Orán y, por el río Hoggar, a Tombuctú y, desde el oeste, a Bamako y Dakar , así como servicios de autobús transsahariano gestionados por La Compagnie Transsaharienne (fundada en 1927). [104] Una notable película filmada por el famoso aviador capitán René Wauthier en 1933 documenta la primera travesía de un gran convoy de camiones desde Argel hasta Chad, a través del Sahara. [105]
Egipto, bajo el mando de Muhammad Ali y sus sucesores, conquistó Nubia entre 1820 y 1822, fundó Jartum en 1823 y conquistó Darfur en 1874. Egipto, incluido Sudán, se convirtió en un protectorado británico en 1882. Egipto y Gran Bretaña perdieron el control de Sudán entre 1882 y 1898 como resultado de la Guerra Mahdista . Tras su captura por las tropas británicas en 1898, Sudán se convirtió en un condominio angloegipcio .
España se apoderó del actual Sahara Occidental después de 1874, aunque Río del Oro permaneció en gran parte bajo influencia saharaui . En 1912, Italia capturó partes de lo que luego se llamaría Libia de manos de los otomanos. Para promover la religión católica romana en el desierto, el Papa Pío IX nombró en 1868 un delegado apostólico del Sahara y Sudán; más tarde, en el siglo XIX, su jurisdicción se reorganizó en el Vicariato Apostólico del Sahara .
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Egipto se independizó de Gran Bretaña en 1936, aunque el tratado anglo-egipcio de 1936 permitió a Gran Bretaña mantener tropas en Egipto y conservar el condominio británico-egipcio en Sudán. Las fuerzas militares británicas se retiraron en 1954.
La mayoría de los estados saharianos lograron su independencia después de la Segunda Guerra Mundial : Libia en 1951; Marruecos, Sudán y Túnez en 1956; Chad, Malí, Mauritania y Níger en 1960; y Argelia en 1962. España se retiró del Sáhara Occidental en 1975, y este fue dividido entre Mauritania y Marruecos. Mauritania se retiró en 1979; Marruecos sigue manteniendo el territorio (véase el conflicto del Sáhara Occidental ). [106]
El pueblo tuareg de Mali se rebeló varias veces durante el siglo XX antes de obligar finalmente a las fuerzas armadas malienses a retirarse por debajo de la línea que demarca Azawad del sur de Mali durante la rebelión de 2012. [107] Los rebeldes islamistas en el Sahara , que se autodenominan Al Qaeda en el Magreb Islámico, han intensificado su violencia en los últimos años. [108]
En la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, se han desarrollado varias minas y comunidades para utilizar los recursos naturales del desierto. Entre ellos se incluyen grandes depósitos de petróleo y gas natural en Argelia y Libia, y grandes depósitos de fosfatos en Marruecos y el Sahara Occidental. [109] El Gran Río Artificial de Libia es el proyecto de irrigación más grande del mundo. [110] El proyecto utiliza un sistema de tuberías que bombea agua fósil desde el Sistema Acuífero de Arenisca de Nubia a ciudades en la populosa costa norte del Mediterráneo libio, incluidas Trípoli y Bengasi. [111]
Se han propuesto varias autopistas transafricanas que atraviesen el Sahara, entre ellas la autopista El Cairo-Dakar a lo largo de la costa atlántica, la autopista Transahariana desde Argel en el Mediterráneo hasta Kano en Nigeria, la autopista Trípoli-Ciudad del Cabo desde Trípoli en Libia hasta Yamena en Chad, y la autopista El Cairo-Ciudad del Cabo que sigue el Nilo. Todas estas autopistas están parcialmente terminadas, con importantes lagunas y secciones sin pavimentar.
Los habitantes del Sahara son de diversos orígenes. Entre ellos se encuentran los amazigh , incluidos los tuareg , varios grupos amaziɣ arabizados como los saharauis de habla hassaniya , cuyas poblaciones incluyen a los znaga , una tribu cuyo nombre es un remanente de la lengua prehistórica zenaga . Otros grupos importantes de personas incluyen a los toubou , los nubios , los zaghawa , los kanuri , los hausa , los songhai , los beja y los fulani ( en francés : peul ; en fula : fulɓe ). La evidencia arqueológica del período Holoceno ha demostrado que los grupos de habla nilo-sahariana habían poblado el Sahara central y meridional antes de la afluencia de hablantes bereberes y árabes , hace unos 1500 años, que ahora pueblan en gran medida el Sahara en la era moderna. [112]
Los dialectos árabes son las lenguas más habladas en el Sahara. El árabe, el bereber y sus variantes ahora reagrupadas bajo el término amazigh (que incluye la lengua guanche hablada por los habitantes bereberes originales de las Islas Canarias) y las lenguas beja son parte de la familia afroasiática o hamito-semita . [ cita requerida ] A diferencia de la vecina África Occidental y los gobiernos centrales de los estados que componen el Sahara, la lengua francesa tiene poca relevancia para el discurso interpersonal y el comercio dentro de la región, su gente mantiene afiliaciones étnicas y políticas firmes con los líderes y la cultura tuareg y bereber . [113] El legado de la administración de la era colonial francesa se manifiesta principalmente en la reorganización territorial promulgada por la Tercera y Cuarta Repúblicas, que engendraron divisiones políticas artificiales dentro de una región hasta entonces aislada y porosa. [114] La diplomacia con los clientes locales se llevó a cabo principalmente en árabe, que era el idioma tradicional de los asuntos burocráticos. La mediación de disputas y la comunicación entre agencias estuvieron a cargo de intérpretes contratados por el gobierno francés, quienes, según Keenan, "documentaron un espacio de mediación intercultural", contribuyendo mucho a preservar las identidades culturales indígenas en la región. [115]
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