La retrogresión y degradación del suelo son dos procesos de evolución regresiva asociados a la pérdida del equilibrio de un suelo estable . La retrogresión se debe principalmente a la erosión del suelo y corresponde a un fenómeno en el que la sucesión devuelve la tierra a su estado físico natural. La degradación es una evolución, diferente a la evolución natural, relacionada con el clima y la vegetación local . [1] Se debe a la sustitución de las comunidades vegetales primarias (conocidas como vegetación clímax ) por las comunidades secundarias. Esta reposición modifica la composición y cantidad de humus , y afecta la formación del suelo . Está directamente relacionado con la actividad humana. La degradación del suelo también puede verse como cualquier cambio o perturbación ecológica del suelo que se considere perjudicial o indeseable. [2]
Según el Centro de Investigación para el Desarrollo de la Universidad de Bonn y el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias de Washington, la calidad del 33% de los pastizales, el 25% de las tierras cultivables y el 23% de los bosques se ha deteriorado a nivel mundial en los últimos 30 años. 3.200 millones de personas dependen de esta tierra. [3]
Al inicio de la formación del suelo, los afloramientos rocosos desnudos son gradualmente colonizados por especies pioneras ( líquenes y musgos ). [4] Les suceden la vegetación herbácea , los arbustos y finalmente el bosque . Paralelamente, se forma el primer horizonte portador de humus (el horizonte A), seguido de algunos horizontes minerales (horizontes B). Cada etapa sucesiva se caracteriza por una determinada asociación de suelo/vegetación y ambiente, que define un ecosistema .
Tras un cierto tiempo de evolución paralela entre el suelo y la vegetación, se alcanza un estado de equilibrio constante . Esta etapa de desarrollo es llamada clímax por algunos ecologistas y "potencial natural" por otros. La sucesión es la evolución hacia el clímax. [5] Independientemente de su nombre, la etapa de equilibrio de la sucesión primaria es la forma natural más elevada de desarrollo que los factores ambientales son capaces de producir.
Los ciclos de evolución de los suelos tienen duraciones muy variables, entre decenas, cientos o miles de años para suelos que evolucionan rápidamente (solo horizonte A) hasta más de un millón de años para suelos que evolucionan lentamente. El mismo suelo puede alcanzar varias condiciones sucesivas de estado estable durante su existencia, como lo demuestra la secuencia del bosque pigmeo en el condado de Mendocino, California. Los suelos alcanzan naturalmente un estado de alta productividad , a partir del cual se degradan naturalmente a medida que los nutrientes minerales se eliminan del sistema del suelo. Por tanto, los suelos más viejos son más vulnerables a los efectos del retroceso y la degradación inducidos. [6]
Hay dos tipos de factores ecológicos que influyen en la evolución de un suelo (por alteración y humificación ). Estos dos factores son sumamente significativos para explicar la evolución de suelos de corto desarrollo.
La destrucción de la vegetación implica la destrucción de suelos evolucionados, o una evolución regresiva. Los ciclos de sucesión-regresión de los suelos se suceden en intervalos de tiempo cortos (acciones humanas) o largos (variaciones climáticas).
El papel del clima en el deterioro de las rocas y la formación de suelos llevó a la formulación de la teoría de la biorrexistasia.
Cuando se alcanza el estado de equilibrio, caracterizado por el clímax del ecosistema, éste tiende a mantenerse estable en el transcurso del tiempo. La vegetación instalada en el suelo aporta el humus y asegura la circulación ascendente de las materias. Protege el suelo de la erosión desempeñando el papel de barrera (por ejemplo, protección contra el agua y el viento ). Las plantas también pueden reducir la erosión uniendo las partículas del suelo a sus raíces.
Una perturbación del clímax provocará un retroceso, pero a menudo, la sucesión secundaria comenzará a guiar la evolución del sistema después de esa perturbación. La sucesión secundaria es mucho más rápida que la primaria porque el suelo ya está formado, aunque deteriorado y necesitando también restauración.
Sin embargo, cuando se produce una destrucción importante de la vegetación (de origen natural como un alud o de origen humano), la perturbación que sufre el ecosistema es demasiado importante. En este último caso, la erosión es responsable de la destrucción de los horizontes superiores del suelo y está en el origen de un fenómeno de reversión a las condiciones pioneras. El fenómeno se llama retroceso y puede ser parcial o total (en este caso no queda nada al lado de la roca desnuda). Por ejemplo, la limpieza de un terreno inclinado, sometido a fuertes lluvias, puede provocar la destrucción total del suelo. El hombre puede modificar profundamente la evolución de los suelos mediante acciones directas y brutales, como desbroces, cortas abusivas , pastos forestales, rastrillajes de hojarasca. La vegetación clímax se va reemplazando paulatinamente y se modifica el suelo (ejemplo: sustitución de bosques de árboles frondosos por páramos o plantaciones de pinos). El retroceso suele estar relacionado con prácticas humanas muy antiguas.
La erosión del suelo es el principal factor de degradación del suelo y se debe a varios mecanismos: erosión hídrica, erosión eólica , degradación química y degradación física.
La erosión puede verse influenciada por la actividad humana. Por ejemplo, las carreteras que aumentan las superficies impermeables provocan corrientes y pérdida de terreno. Las prácticas agrícolas inadecuadas también pueden acelerar la erosión del suelo, incluso mediante:
Estas son algunas de las consecuencias de la regresión y degradación del suelo:
Se pueden combatir los problemas de erosión del suelo y ciertas prácticas pueden conducir a la mejora y reconstrucción del suelo. Aunque simples, los métodos para reducir la erosión a menudo no se eligen porque estas prácticas superan los beneficios a corto plazo. La reconstrucción es especialmente posible mediante la mejora de la estructura del suelo, la adición de materia orgánica y la limitación de la escorrentía. Sin embargo, estas técnicas nunca lograrán restaurar totalmente un suelo (y la fauna y la flora asociadas a él) que tardó más de 1000 años en formarse. La regeneración del suelo es la reforma del suelo degradado mediante procesos biológicos, químicos o físicos. [2]
Cuando la productividad disminuyó en los suelos poco arcillosos del norte de Tailandia, los agricultores respondieron inicialmente añadiendo materia orgánica de los montículos de termitas , pero esto resultó insostenible a largo plazo. Los científicos experimentaron agregando bentonita , una arcilla de la familia de las esmectitas , al suelo. En pruebas de campo, realizadas por científicos del Instituto Internacional de Gestión del Agua en cooperación con la Universidad de Khon Kaen y agricultores locales, esto tuvo el efecto de ayudar a retener agua y nutrientes. Complementar la práctica habitual del agricultor con una sola aplicación de 200 kg de bentonita por rai (6,26 rai = 1 hectárea) dio como resultado un aumento promedio del rendimiento del 73%. Más trabajos demostraron que la aplicación de bentonita a suelos arenosos degradados reducía el riesgo de malas cosechas durante los años de sequía.
En 2008, tres años después de las pruebas iniciales, los científicos del IWMI llevaron a cabo una encuesta entre 250 agricultores del noreste de Tailandia, la mitad de los cuales habían aplicado bentonita en sus campos y la otra mitad no. La producción promedio para aquellos que usaron la adición de arcilla fue un 18% mayor que la de los que no usaron arcilla. El uso de arcilla permitió a algunos agricultores dedicarse al cultivo de hortalizas, que necesitan un suelo más fértil. Esto ayudó a aumentar sus ingresos. Los investigadores estimaron que 200 agricultores en el noreste de Tailandia y 400 en Camboya habían adoptado el uso de arcillas, y que otros 20.000 agricultores conocieron la nueva técnica. [10]