El Desierto de Atacama ( en español : Desierto de Atacama ) es una meseta desértica ubicada en la costa del Pacífico de América del Sur , en el norte de Chile . Extendiéndose sobre una franja de tierra de 1.600 km (990 millas) al oeste de la Cordillera de los Andes , cubre un área de 105.000 km 2 (41.000 millas cuadradas), [2] que aumenta a 128.000 km 2 (49.000 millas cuadradas) si la parte baja yerma Se incluyen las vertientes de los Andes. [3]
El desierto de Atacama es el desierto no polar más seco del mundo y el segundo más seco en general, detrás de algunos puntos específicos dentro de los valles secos de McMurdo . [4] [5] [6] [7] Es el único desierto verdadero y cálido que recibe menos precipitaciones que los desiertos polares , y el desierto de niebla más grande del mundo. El área se ha utilizado como sitio de experimentación para simulaciones de expediciones a Marte debido a sus similitudes con el entorno marciano.
La constante inversión de temperatura causada por la fría corriente del océano de Humboldt que fluye hacia el norte y el fuerte anticiclón del Pacífico contribuyen a la extrema aridez del desierto. [8] La región más árida del desierto de Atacama está situada entre dos cadenas montañosas, los Andes y la Cordillera de la Costa de Chile , que son lo suficientemente altas como para evitar la advección de humedad desde el Océano Pacífico o el Atlántico, creando una sombra de lluvia de dos lados. efecto. [9]
Según el Fondo Mundial para la Naturaleza , la ecorregión del desierto de Atacama ocupa una franja continua de casi 1.600 km (1.000 millas) a lo largo de la estrecha costa del tercio norte de Chile , desde cerca de Arica (18°24′S) hacia el sur hasta cerca de La Serena (29°55′S). [10] La National Geographic Society considera que la zona costera del sur del Perú es parte del desierto de Atacama [11] [12] e incluye los desiertos al sur de la Región de Ica en Perú. Sin embargo, otras fuentes consideran que la parte del desierto en Perú es un ecosistema diferente, y debería denominarse propiamente desierto de Pampas de la Joya.
Perú limita al norte y la ecorregión del Matorral chileno limita al sur. Al este se encuentra la ecorregión seca de la Puna de los Andes Centrales, menos árida . La porción más seca de esta ecorregión se ubica al sur del río Loa entre la paralela Sierra Vicuña Mackenna y la Cordillera Domeyko . Al norte del Loa se encuentra la Pampa del Tamarugal .
El Acantilado Costero del norte de Chile al oeste de la Cordillera de la Costa Chilena es el principal accidente topográfico de la costa. [13] Armijo y sus colaboradores han caracterizado la geomorfología del desierto de Atacama como un banco de bajo relieve "similar a una terraza elevada gigante". [14] La depresión intermedia (o Valle Central) forma una serie de cuencas endorreicas en gran parte del desierto de Atacama al sur de la latitud 19°30'S. Al norte de esta latitud, la depresión intermedia desemboca en el Océano Pacífico. [15]
En diciembre de 2023, los científicos informaron por primera vez sobre un área recientemente descubierta en el actual planeta Tierra , particularmente en el territorio de la Puna de Atacama , que puede ser similar a la Tierra antigua, y el entorno relacionado de las primeras formas de vida en la Tierra. - así como - similares a las condiciones posiblemente hospitalarias en el planeta Marte durante la época marciana anterior. [dieciséis]
La casi total falta de precipitaciones es la característica más destacada del desierto de Atacama. [18]
El desierto de Atacama es comúnmente conocido como el lugar más seco del mundo, especialmente los alrededores del abandonado pueblo minero de Yungay, donde se ubica la Estación de Investigación del Desierto de la Universidad de Antofagasta, [19] [20] en la Región de Antofagasta , Chile. [21] La precipitación promedio es de aproximadamente 15 mm (0,6 pulgadas) por año, [22] aunque algunos lugares solo reciben de 1 a 3 mm (0,04 a 0,12 pulgadas) al año. [23] Además, algunas estaciones meteorológicas en Atacama nunca han recibido lluvia. Se han registrado períodos de hasta cuatro años sin precipitaciones en el sector central, delimitado por las ciudades de Antofagasta , Calama y Copiapó , en Chile. [24] La evidencia sugiere que Atacama pudo no haber tenido precipitaciones significativas entre 1570 y 1971. [2]
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El desierto de Atacama puede ser el desierto más antiguo de la Tierra y ha experimentado una hiperaridez desde al menos el Mioceno Medio , desde el establecimiento de una corriente proto-Humboldt junto con la apertura del pasaje Tasmania-Antártico ca. 33 Ma. [25] La apertura del paso Tasmania-Antártico permitió que corrientes frías se movieran a lo largo de la costa occidental de América del Sur, lo que influyó en la disponibilidad de aire cálido y húmedo para viajar desde la cuenca del Amazonas hasta Atacama. Aunque hubo una falta general de aire húmedo después de 33 Ma, hubo intervalos puntuados de aumento de humedad, [26] como entre alrededor de 10,86 y 6,4 Ma, cuando el Palaeolake Tiliviche existía antes de convertirse en un salar en algún momento antes del Plioceno Medio. [27] La larga historia de aridez plantea la posibilidad de que la mineralización supergénica , bajo las condiciones apropiadas, pueda formarse en ambientes áridos, en lugar de requerir condiciones húmedas. [28] La presencia de formaciones evaporitas sugiere que en algunas secciones del desierto de Atacama, las condiciones áridas han persistido durante los últimos 200 millones de años (desde el Triásico ).
Atacama es tan árido que muchas montañas de más de 6.000 m (20.000 pies) están completamente libres de glaciares . Sólo los picos más altos (como Ojos del Salado , Monte Pissis y Llullaillaco ) tienen alguna cobertura de nieve permanente.
La parte sur del desierto, entre 25° y 27°S, puede haber estado libre de glaciares durante todo el Cuaternario (incluso durante las glaciaciones ), aunque el permafrost se extiende hasta una altitud de 4.400 m (14.400 pies) y es continuo por encima de los 5.600 m. (18.400 pies). Estudios realizados por un grupo de científicos británicos han sugerido que algunos lechos de ríos han estado secos durante 120.000 años. [29] Sin embargo, algunos lugares de Atacama reciben una niebla marina conocida localmente como camanchaca , que proporciona suficiente humedad para algas hipolíticas , líquenes e incluso algunos cactus ; el género Copiapoa es notable entre ellos.
Geográficamente, la aridez de Atacama se explica por su ubicación entre dos cadenas montañosas (los Andes y la Cordillera de la Costa Chilena) de altura suficiente para evitar la advección de humedad desde el océano Pacífico o el Atlántico, una sombra de lluvia de doble cara. [9]
A pesar de la visión moderna del desierto de Atacama como totalmente desprovisto de vegetación, en la época precolombina y colonial una gran llanura conocida como Pampa del Tamarugal era un bosque , pero la demanda de leña se asoció con la minería de plata y salitre en los siglos XVIII y XIX. resultó en una deforestación generalizada . [30] [A]
En una región a unos 100 km (60 millas) al sur de Antofagasta, que tiene una elevación promedio de 3.000 m (10.000 pies), el suelo ha sido comparado con el de Marte . Debido a su apariencia sobrenatural, Atacama se ha utilizado como lugar para filmar escenas de Marte, sobre todo en la serie de televisión Space Odyssey: Voyage to the Planets .
En 2003, un equipo de investigadores publicó un informe en el que duplicaron las pruebas utilizadas por los módulos de aterrizaje Viking 1 y Viking 2 en Marte para detectar vida y no pudieron detectar ningún signo en el suelo del desierto de Atacama, en la región de Yungay. [20] La región puede ser única en la Tierra a este respecto y la NASA la está utilizando para probar instrumentos para futuras misiones a Marte. El equipo duplicó las pruebas del Viking en entornos terrestres similares a Marte y descubrió que no detectaban signos presentes de vida en muestras de suelo de los valles secos de la Antártida , el desierto de Atacama de Chile y Perú, y otros lugares. Sin embargo, en 2014 se informó de un nuevo sitio hiperárido, María Elena Sur, que era mucho más seco que Yungay y, por tanto, un mejor ambiente similar al de Marte. [32]
Hacia Atacama, cerca de la costa desierta, se ve una tierra sin hombres, donde no hay pájaro, ni bestia, ni árbol, ni vegetación alguna.
La Araucana de Alonso de Ercilla , 1569 [33]
En 2008, Phoenix Mars Lander detectó percloratos en la superficie de Marte en el mismo lugar donde se descubrió agua por primera vez. [34] Los percloratos también se encuentran en Atacama y los depósitos de nitratos asociados han contenido sustancias orgánicas, lo que lleva a la especulación de que los signos de vida en Marte no son incompatibles con los percloratos. Atacama es también un sitio de pruebas para el Programa de Detección de Cuevas Tierra-Marte, financiado por la NASA . [35]
El 21 de febrero de 2023, los científicos informaron sobre los hallazgos de un "microbioma oscuro" de microorganismos desconocidos en el desierto de Atacama. [36] [37]
En junio de 1991, Antofagasta y Taltal y regiones del interior hasta Calama recibieron lluvias inusuales que provocaron la formación de una serie de corrientes de lodo que mataron a 91 personas. [38] [39] [40]
En 2012, el invierno altiplano trajo inundaciones a San Pedro de Atacama . [41] [42]
El 25 de marzo de 2015, fuertes lluvias afectaron la parte sur del desierto de Atacama. [43] [44] Las inundaciones resultantes provocaron flujos de lodo que afectaron las ciudades de Copiapó , Tierra Amarilla , Chañaral y Diego de Almagro , provocando la muerte de más de 100 personas.
A pesar de las condiciones geográficas y climáticas del desierto, allí se ha desarrollado una rica variedad de flora. Más de 500 especies se han reunido dentro de los límites de este desierto. Estas especies se caracterizan por su extraordinaria capacidad de adaptación a este entorno extremo. [45] Las especies más comunes son hierbas y flores como el tomillo , la llareta y la hierba salada ( Distichlis spicata ), y donde la humedad es suficiente, árboles como el chañar ( Geoffroea decorticans ), el pimiento y el frondoso algarrobo ( Prosopis) . chilensis ).
La llareta es una de las especies madereras de mayor crecimiento en el mundo. Se encuentra en altitudes entre 3.000 y 5.000 m (9.800 y 16.400 pies). Su forma densa es similar a una almohada de unos 3 a 4 m (9,8 a 13,1 pies) de espesor. Concentra y retiene el calor del día para hacer frente a las bajas temperaturas nocturnas. La tasa de crecimiento de la llareta se ha estimado recientemente en aproximadamente 1,5 cm/año (0,59 pulgadas/año), lo que hace que muchas llaretas tengan más de 3.000 años. Produce una resina muy preciada, que la industria minera alguna vez recogió indiscriminadamente como combustible, lo que puso a esta planta en peligro.
El desierto también alberga cactus, suculentas y otras plantas que prosperan en un clima seco. Las especies de cactus aquí incluyen el candelabro ( Browningia candelaris ) y el cardón ( Echinopsis atacamensis ), que pueden alcanzar una altura de 7 m (23 pies) y un diámetro de 70 cm (28 pulgadas).
La floración del desierto de Atacama ( en español : desierto florido ) se puede observar de septiembre a noviembre en años con precipitaciones suficientes, como ocurrió en 2015. [43] [44]
El clima del desierto de Atacama limita la cantidad de animales que viven permanentemente en este ecosistema extremo. Algunas partes del desierto son tan áridas que ninguna vida vegetal o animal puede sobrevivir. Fuera de estas zonas extremas, los saltamontes de color arena se mezclan con los guijarros del suelo del desierto, y los escarabajos y sus larvas proporcionan una valiosa fuente de alimento en las lomas (colinas). Durante la estación cálida y húmeda se pueden encontrar avispas del desierto y mariposas, especialmente en las lomas. Los escorpiones rojos también viven en el desierto.
Algunas lomas proporcionan un ambiente único , donde la niebla del océano proporciona suficiente humedad para las plantas estacionales y algunas especies animales. Sorprendentemente, pocas especies de reptiles habitan el desierto y aún menos especies de anfibios . Chaunus atacamensis , el sapo de Vallenar o sapo de Atacama, vive en las lomas , donde pone huevos en estanques o arroyos permanentes. Las iguanas y los lagartos de lava habitan en partes del desierto, mientras que los lagartos de sal , Liolaemus , viven en las zonas secas que bordean el océano. [46] Una especie, Liolaemus fabiani , es endémica del Salar de Atacama . [47]
Las aves son uno de los grupos animales más diversos de Atacama. Los pingüinos de Humboldt viven todo el año a lo largo de la costa y anidan en acantilados desérticos con vista al océano. En el interior, los salares de gran altitud están habitados por flamencos andinos , mientras que a lo largo de la costa se pueden ver flamencos chilenos . Otras aves (incluidas especies de colibríes y gorriones de cuello rufo ) visitan las lomas estacionalmente para alimentarse de insectos, néctar, semillas y flores. Las lomas ayudan a sustentar varias especies amenazadas, como la estrella del bosque chilena en peligro de extinción .
Debido a la extrema aridez del desierto, en Atacama sólo viven unas pocas especies de mamíferos especialmente adaptadas, como el ratón de orejas de hoja de Darwin . Las zonas menos áridas del desierto están habitadas por el zorro gris sudamericano y la vizcacha (pariente de la chinchilla ). Los animales más grandes, como guanacos y vicuñas , pastan en áreas donde crece el pasto, principalmente porque estacionalmente se riega con nieve derretida. Las vicuñas necesitan permanecer cerca de un suministro constante de agua, mientras que los guanacos pueden deambular por zonas más áridas y sobrevivir más tiempo sin agua dulce. Los lobos marinos sudamericanos y los leones marinos sudamericanos a menudo se reúnen a lo largo de la costa.
Atacama está escasamente poblada y la mayoría de las ciudades se encuentran a lo largo de la costa del Pacífico. [48] En las zonas del interior, oasis y algunos valles han estado poblados durante milenios y fueron el lugar de las sociedades precolombinas más avanzadas encontradas en Chile. [ cita necesaria ]
La cultura Chinchorro se desarrolló en la zona del desierto de Atacama entre el 7000 y el 1500 a.C. Estos pueblos eran pescadores sedentarios que habitaban principalmente zonas costeras. Su presencia se encuentra desde las actuales localidades de Ilo , en el sur de Perú, hasta Antofagasta en el norte de Chile. La presencia de agua dulce en la región árida de la costa facilitó el asentamiento humano en estas zonas. Los Chinchorro eran famosos por sus detalladas prácticas funerarias y momificación . [49]
San Pedro de Atacama , a unos 2.400 m (8.000 pies) de altura, es como muchos de los pueblos pequeños. Antes del Imperio Inca y antes de la llegada de los españoles, el interior extremadamente árido estaba habitado principalmente por la tribu atacameña . Se destacan por construir pueblos fortificados llamados pucarás , uno de los cuales se ubica a pocos kilómetros de San Pedro de Atacama. La iglesia del pueblo fue construida por los españoles en 1577.
Los atacameño [50] eran una cultura indígena sudamericana extinta, [51] diferente de los aymaras al norte y los diaguitas al sur.
El asentamiento oasis de Pica tiene orígenes prehispánicos y sirvió como importante escala de tránsito entre la costa y el Altiplano durante la época del Imperio Inca . [52]
Las ciudades costeras se originaron en los siglos XVI, XVII y XVIII durante la época del Imperio español , cuando surgieron como puertos de embarque de la plata producida en Potosí y otros centros mineros.
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Durante el siglo XIX, el desierto quedó bajo el control de Bolivia, Chile y Perú. Con el descubrimiento de depósitos de nitrato de sodio y como resultado de fronteras poco claras, el área pronto se convirtió en una zona de conflicto y resultó en la Guerra del Pacífico . Chile anexó la mayor parte del desierto y las ciudades a lo largo de la costa se convirtieron en puertos internacionales, acogiendo a muchos trabajadores chilenos que emigraron allí. [53] [54] [55]
Con los auges del guano y del salitre del siglo XIX, la población creció enormemente, principalmente como resultado de la inmigración desde el centro de Chile. En el siglo XX, la industria del salitre decayó y, al mismo tiempo, la población mayoritariamente masculina del desierto se volvió cada vez más problemática para el Estado chileno. Los mineros y las empresas mineras entraron en conflicto y las protestas se extendieron por toda la región.
Hacia 1900, existían sistemas de riego de puquios extendidos por los oasis del desierto de Atacama. [56] Se conocen puquios de los valles de Azapa y Sibaya y de los oasis de La Calera , Pica - Matilla y Puquio de Núñez . [56] En 1918, el geólogo Juan Brüggen mencionó la existencia de 23 socavones (pozos) en el oasis de Pica, sin embargo, estos han sido abandonados debido a cambios económicos y sociales. [56]
El desierto tiene ricos depósitos de cobre y otros minerales y el mayor suministro natural de nitrato de sodio (salitre de Chile) del mundo , que se extraía a gran escala hasta principios de los años 1940. La disputa fronteriza de Atacama por estos recursos entre Chile y Bolivia comenzó en el siglo XIX y derivó en la Guerra del Pacífico . [57]
El desierto está plagado de alrededor de 170 ciudades mineras abandonadas de nitrato (o "salitre"), casi todas las cuales fueron cerradas décadas después de la invención del nitrato sintético en Alemania en la primera década del siglo XX (ver proceso Haber ). [ cita necesaria ] Los pueblos incluyen Chacabuco , Humberstone, Santa Laura , Pedro de Valdivia, Puelma, María Elena y Oficina Anita. [ cita necesaria ]
El desierto de Atacama es rico en recursos minerales metálicos como cobre, oro, plata y hierro, así como en minerales no metálicos, incluidos importantes depósitos de boro, litio, nitrato de sodio y sales de potasio. El Salar de Atacama es de donde se extrae la bischofita . [ cita necesaria ] Estos recursos son explotados por diversas empresas mineras como Codelco, Lomas Bayas, Mantos Blancos y Soquimich. [58] [59]
Debido a su gran altitud, nubosidad casi inexistente, aire seco y ausencia de contaminación lumínica e interferencias de radio de ciudades y pueblos ampliamente poblados, este desierto es uno de los mejores lugares del mundo para realizar observaciones astronómicas. [61] [62] Se pueden ver cientos de miles de estrellas a través de un telescopio, ya que el desierto experimenta más de 200 noches sin nubes cada año. Se han instalado varios telescopios para ayudar a los astrónomos de todo el mundo a estudiar el universo. [63] Un telescopio de radioastronomía , llamado Atacama Large Millimeter Array , construido por países europeos , Japón , Estados Unidos , Canadá y Chile en el Observatorio Llano de Chajnantor se inauguró oficialmente el 3 de octubre de 2011. [64] Varios radiotelescopios Proyectos de astronomía, como el CBI , el ASTE y el ACT , entre otros, han estado operando en el área de Chajnantor desde 1999. El 26 de abril de 2010, el consejo de ESO decidió construir un cuarto sitio, Cerro Armazones , para albergar el Telescopio extremadamente grande . [65] [66] [67] Los trabajos de construcción en el sitio del ELT comenzaron en junio de 2014. [68] El Instituto Carnegie para la Ciencia opera el Observatorio Las Campanas con varios telescopios en la parte sur del desierto.
El Observatorio Europeo Austral opera tres observatorios importantes en Atacama y actualmente está construyendo un cuarto:
El desierto de Atacama es popular entre los amantes de los deportes todo terreno. Aquí se han realizado diversos campeonatos, entre ellos el Rally del Bajo Atacama, el Rally del Bajo Chile, el Rally Patagonia-Atacama y la última edición del Rally Dakar . El rally fue organizado por la Organización Deportiva Amaury y se realizó en los años 2009, 2010, 2011 y 2012. Las dunas del desierto son carreras de rally ideales ubicadas en las afueras de la ciudad de Copiapó. [69] El Rally Dakar de 15 Días 2013 comenzó el 5 de enero en Lima, Perú, a través de Chile, Argentina y de regreso a Chile terminando en Santiago. [70] Los visitantes también utilizan las dunas de arena del desierto de Atacama para practicar sandboarding ( español : duna ).
Una carrera a pie de una semana llamada Atacama Crossing hace que los competidores crucen los diversos paisajes de Atacama. [71]
Un evento llamado Volcano Marathon se lleva a cabo cerca del volcán Lascar en el desierto de Atacama. [72]
Dieciocho autos impulsados por energía solar se exhibieron frente al palacio presidencial ( La Moneda ) en Santiago en noviembre de 2012. [73] Luego, los autos corrieron 1.300 km (810 millas) a través del desierto del 15 al 19 de noviembre de 2012. [74]
La mayoría de las personas que van a recorrer los sitios en el desierto se quedan en el pueblo de San Pedro de Atacama. [75] El desierto de Atacama se encuentra entre los tres principales lugares turísticos de Chile. El hotel de ESO, encargado especialmente, está reservado para astrónomos y científicos. [76]
Unos 80 géiseres se encuentran en un valle a unos 80 kilómetros de la ciudad de San Pedro de Atacama. Están más cerca del pueblo de Chiu Chiu. [77]
Los Baños de Puritama son pozas de roca que se encuentran a 60 kilómetros (37 millas) de los géiseres. [78]
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