El río Loa ( en español : Río Loa ) es un río en forma de U en la Región de Antofagasta, al norte de Chile . Con 440 km (270 millas) de largo, es el río más largo del país y el principal curso de agua del desierto de Atacama . [1]
Las fuentes del Loa se encuentran ubicadas en las laderas de las montañas andinas al pie del Volcán Miño . La cuenca superior del Loa está flanqueada al oeste por una cresta con elevaciones que superan los 4.500 m (14.800 pies), mientras que al este se encuentra una cadena volcánica que la separa de cuencas endorreicas como la del Salar de Ascotán .
El río fluye hacia el sur en una meseta elevada, durante unos 150 km (90 millas), hasta el oasis de Chiu Chiu . Los cursos superiores del río se encuentran a una elevación considerable sobre el nivel del mar y reciben un gran volumen de agua de los Andes, principalmente de dos afluentes importantes: el río San Pedro de Inacaliri y el río Salado . El primero se une al Loa cerca del embalse de Conchi y el segundo a unos 3 km (1,9 millas) al sur de Chiu Chiu. El agua de su curso alto y afluentes es dulce. Sin embargo el curso inferior, como en todos los ríos de esta región, se vuelve salobre.
Desde Chiu Chiu, el Loa fluye hacia el oeste y el norte en una gran curva hasta Quillagua . Luego de recorrer 115 km (71 millas) en este tramo de su curso y haber atravesado la ciudad de Calama , el Loa recibe las aguas del río San Salvador en la localidad de Chacance . Desde allí, el río fluye hacia el norte durante unos 80 km (50 millas) hasta Quillagua.
A partir de Quillagua, su cauce seco vuelve a girar hacia el oeste y marca el límite entre las regiones de Tarapacá y Antofagasta . A lo largo de su curso inferior, el Loa discurre a través de un cañón de 500 metros de profundidad, que cruza la Cordillera de la Costa de Chile . El río llega al Océano Pacífico en lat. 21° 26' S., unas millas al sur del antiguo puerto de Huanillos.
El régimen hidrológico de la cuenca del río está dominado por la lluvia. El aumento de su volumen de agua se da principalmente en enero y febrero, como consecuencia del fenómeno conocido localmente como Invierno Boliviano.
Sus orillas han estado habitadas desde tiempos remotos. Prueba de ello es la notable cantidad de geoglifos , petroglifos y pictografías que se encuentran a lo largo de su curso y en su cuenca alta.
Otro indicio de su rico pasado es el Pukará de Lasana .
Al sur del embalse de Conchi, el río es salvado por el Viaducto de Conchi , un antiguo puente ferroviario. Ya no es utilizado por el Ferrocarril de Antofagasta a Bolivia , sin embargo aún mantiene la notoriedad de ser, con 104 m (341 pies), uno de los puentes más altos de Chile. [2]
Este río abastece a muchos pueblos con agua utilizada para la cría de camarones. Últimamente, las empresas mineras han estado contaminando este río, inutilizando el agua.
