El río Loa ( en español : Río Loa ) es un río con forma de U en la Región de Antofagasta , en el norte de Chile . Con 440 km (270 mi) de longitud, es el río más largo del país y el principal curso de agua del desierto de Atacama . [1]
Las fuentes del Loa se localizan en las laderas de las montañas andinas , al pie del volcán Miño . La cuenca alta del Loa está flanqueada al oeste por una cresta con elevaciones que superan los 4.500 m (14.800 ft), mientras que al este se encuentra una cadena volcánica, que la separa de cuencas endorreicas como la del Salar de Ascotán .
El río fluye hacia el sur sobre una meseta elevada, durante unos 150 km (90 mi), hasta el oasis de Chiu Chiu . Los cursos superiores del río se encuentran a una altura considerable sobre el nivel del mar y reciben un gran volumen de agua de los Andes, principalmente de dos afluentes importantes: el río San Pedro de Inacaliri y el río Salado . El primero se une al Loa cerca del embalse de Conchi y el segundo a unos 3 km (1,9 mi) al sur de Chiu Chiu. El agua de su curso superior y afluentes es dulce. Sin embargo, el curso inferior, como en todos los ríos de esta región, se vuelve salobre.
Desde Chiu Chiu, el Loa fluye hacia el oeste y el norte en una gran curva hasta Quillagua . Después de recorrer 115 km (71 mi) en esta parte de su curso y haber pasado por la ciudad de Calama , el Loa recibe las aguas del río San Salvador en la localidad de Chacance . Desde allí el río fluye hacia el norte por unos 80 km (50 mi) hasta Quillagua.
Desde Quillagua, su cauce seco gira nuevamente hacia el oeste y marca el límite entre las regiones de Tarapacá y Antofagasta . En su curso inferior, el Loa discurre por un cañón de 500 metros de profundidad, que atraviesa la Cordillera de la Costa de Chile . El río desemboca en el océano Pacífico en la latitud 21° 26' S., a pocas millas al sur del antiguo puerto de Huanillos.
El régimen hidrológico de la cuenca es predominantemente pluvial. El aumento de su caudal se produce principalmente en enero y febrero, como consecuencia del fenómeno conocido localmente como Invierno Boliviano.
Sus riberas han estado habitadas desde tiempos remotos, prueba de ello es la notable cantidad de geoglifos , petroglifos y pictografías que se encuentran a lo largo de su cauce y en su cuenca alta.
Otro indicio de su rico pasado es el Pukará de Lasana .
Al sur del embalse de Conchi, el río está atravesado por el Viaducto de Conchi , un antiguo puente ferroviario. Ya no es utilizado por el Ferrocarril de Antofagasta a Bolivia , sin embargo aún conserva la notoriedad de ser, con sus 104 m (341 ft), uno de los puentes más altos de Chile. [2]
Este río abastece a muchas localidades con agua que se utiliza para la cría de camarones. Últimamente, las empresas mineras han estado contaminando este río, haciendo que el agua sea inutilizable.
