La metalurgia del hierro en África se desarrolló dentro de África ; aunque inicialmente se supuso que era de origen externo, esta suposición se ha vuelto insostenible; La evidencia arqueológica ha apoyado cada vez más un origen indígena. [1] Algunos estudios recientes fechan el inicio de la metalurgia del hierro en África entre el 3000 a.C. y el 2500 a.C. [2] [3] El conocimiento científico arqueometalúrgico y el desarrollo tecnológico se originaron en numerosos centros de África; los centros de origen estaban ubicados en África occidental , África central y África oriental ; en consecuencia, como estos centros de origen están ubicados en el interior de África, estos desarrollos arqueometalúrgicos son tecnologías nativas africanas. [4]
El desarrollo metalúrgico del hierro ocurrió entre 2631 a. C. y 2458 a. C. en Lejja, en Nigeria, entre 2136 a. C. y 1921 a. C. en Obui, en la República Centroafricana, entre 1895 a. C. y 1370 a. C. en Tchire Ouma 147, en Níger, y entre 1297 a. C. y 1051 a. C. en Dekpassanware. en Togo. [4] Existe evidencia de la metalurgia temprana del hierro en partes de Nigeria, Camerún y África Central, posiblemente desde alrededor del año 2000 a.C. [3] La metalurgia del hierro puede haberse desarrollado de forma independiente en la cultura Nok entre el siglo IX a.C. y el 550 a.C. [5] [6] La cercana cultura Djenné-Djenno del valle del Níger en Malí muestra evidencia de producción de hierro desde c. 250 a. C. La expansión bantú extendió la tecnología a África oriental y meridional entre el 500 a. C. y el 400 d. C., como se muestra en la cultura Urewe . [7]
Aunque los orígenes del trabajo del hierro en África han sido objeto de interés académico desde la década de 1860, todavía no se sabe si esta tecnología se difundió en el África subsahariana desde la región mediterránea, o si se inventó allí independientemente del trabajo del hierro en otros lugares. [8] Aunque algunos estudiosos europeos del siglo XIX favorecían una invención autóctona del trabajo del hierro en el África subsahariana, los arqueólogos que escribieron entre 1945 y 1965 favorecían en su mayoría la difusión de la tecnología de fundición del hierro desde Cartago a través del Sahara hasta África occidental y/o desde Meroe en el alto Nilo hasta África central. [9] Esto, a su vez, ha sido cuestionado por investigaciones más recientes que abogan por una invención independiente. [10] [3]
La invención de la datación por radiocarbono a finales de la década de 1950 permitió datar sitios metalúrgicos mediante el carbón vegetal utilizado para fundir y forjar. A finales de la década de 1960 se habían obtenido algunas fechas sorprendentemente tempranas mediante radiocarbono para sitios de fundición de hierro tanto en Níger como en África central (Ruanda, Burundi), reviviendo la idea de que la fabricación de hierro fue inventada de forma independiente por africanos en el África subsahariana [11] [12 ] ya en el año 3600 a.C. [13] Estas fechas precedieron a la antigüedad conocida del trabajo del hierro en Cartago o Meroe, debilitando la hipótesis de la difusión. En la década de 1990, se encontraron evidencias de fundición de hierro fenicia en el Mediterráneo occidental (900-800 a. C.), [14] aunque específicamente en el norte de África parece datar sólo de los siglos V y IV a. C., o del siglo VII a. C. en el La metalurgia del hierro más antigua, contemporánea o posterior a la más antigua conocida data del África subsahariana. [3] Según el arqueometalúrgico Manfred Eggert, "Cartago no puede considerarse de manera confiable como el punto de origen para la reducción del mineral de hierro subsahariano". [15] Todavía no se sabe cuándo se practicó por primera vez el trabajo del hierro en Kush y Meroe en el Sudán moderno, pero las primeras metalurgias del hierro conocidas datan de Meroe y Egipto no son anteriores a las del África subsahariana y, por lo tanto, el valle del Nilo también es Se considera poco probable que sea la fuente de la metalurgia del hierro subsahariana. [dieciséis]
Desde mediados de la década de 1970 hubo nuevas reclamaciones por la invención independiente de la fundición de hierro en el centro de Níger [17] [18] [19] y de 1994 a 1999 la UNESCO financió una iniciativa "Les Routes du Fer en Afrique/The Iron Routes in Africa" investigar los orígenes y la difusión de la metalurgia del hierro en África. Esto financió tanto la conferencia sobre el hierro primitivo en África y el Mediterráneo [14] como un volumen, publicado por la UNESCO, que generó cierta controversia porque incluía sólo autores que simpatizaban con la visión de la invención independiente. [20]
Dos revisiones de la evidencia de mediados de la década de 2000 encontraron fallas técnicas en los estudios que afirmaban una invención independiente, lo que planteó tres cuestiones importantes. [21] [8] La primera fue si el material datado por radiocarbono estaba en una asociación arqueológica segura con residuos de trabajo del hierro. Muchas de las fechas de Níger, por ejemplo, estaban sobre materia orgánica en tiestos que yacían en la superficie del suelo junto con objetos de hierro. La segunda cuestión era el posible efecto del "carbono viejo": madera o carbón vegetal mucho más antiguo que la época en que se fundía el hierro. Este es un problema particular en Níger, donde los tocones carbonizados de árboles antiguos son una fuente potencial de carbón vegetal y, en ocasiones, han sido identificados erróneamente como hornos de fundición. Un tercer problema es la menor precisión del método del radiocarbono para fechas entre 800 y 400 a. C., atribuible a la producción irregular de radiocarbono en la atmósfera superior. Desafortunadamente, la mayoría de las fechas de radiocarbono para la expansión inicial de la metalurgia del hierro en el África subsahariana se encuentran dentro de este rango.
La controversia estalló nuevamente en 2007 con la publicación de las excavaciones realizadas por Étienne Zangato y sus colegas en la República Centroafricana. [22] [23] En Oboui excavaron una forja de hierro sin fecha que arrojó ocho fechas consistentes de radiocarbono del año 2000 a.C. Esto convertiría a Oboui en el sitio de trabajo del hierro más antiguo del mundo, y más de mil años más antiguo que cualquier otra evidencia datada de hierro en África Central. La opinión entre los arqueólogos africanos está muy dividida. Algunos especialistas aceptan esta interpretación, pero el arqueólogo Bernard Clist ha argumentado que Oboui es un sitio muy perturbado , ya que el carbón más antiguo se ha llevado hasta el nivel de la forja mediante la excavación de pozos en niveles más antiguos. [24] Clist también planteó preguntas sobre el inusualmente buen estado de conservación del hierro metálico del sitio. [13] Sin embargo, arqueólogos como Craddock, Eggert y Holl han argumentado que tal perturbación o alteración es muy poco probable dada la naturaleza del sitio. Además, Holl, con respecto al estado de conservación, sostiene que esta observación se basó en ilustraciones publicadas que representan un pequeño número no representativo de objetos atípicamente bien conservados seleccionados para su publicación. [25] En Gbabiri, también en la República Centroafricana, Eggert ha encontrado evidencia de un horno de reducción de hierro y un taller de herrería con fechas más tempranas de 896–773 a. C. y 907–796 a. C., respectivamente. [26] En el centro-norte de Burkina Faso, los restos de un horno de fundición de hierro cerca de Douroula también datan del siglo VIII a. C., lo que llevó a la creación de los antiguos sitios de metalurgia ferrosa de Burkina Faso , Patrimonio de la Humanidad. [27] En la región de Nsukka , en el sureste de Nigeria (ahora Igboland ), se han excavado sitios arqueológicos que contienen hornos de fundición de hierro y escoria que datan del año 750 a. C. en Opi (Augustin Holl 2009) y del 2000 a. C. en Lejja (Pamela Eze-Uzomaka 2009). [28] [29] [30] Según Augustin Holl (2018), hay evidencia de trabajo del hierro que data del 2153 al 2044 a. C. y del 2368 al 2200 a. C. en el sitio de Gbatoro, Camerún. [3]
El conocimiento científico arqueometalúrgico y el desarrollo tecnológico se originaron en numerosos centros de África; los centros de origen estaban ubicados en África occidental , África central y África oriental ; en consecuencia, como estos centros de origen están ubicados en el interior de África, estos desarrollos arqueometalúrgicos son tecnologías nativas africanas. [4] El desarrollo metalúrgico del hierro ocurrió entre 2631 a. C. – 2458 a. C. en Lejja, en Nigeria, 2136 a. C. – 1921 a. C. en Obui, en la República Centroafricana, 1895 a. C. – 1370 a. C. en Tchire Ouma 147, en Níger, y 1297 a. C. – 1051 a. C. en Dekpassanware, en Togo. [4]
En 2014, el arqueometalúrgico Manfred Eggert argumentó que, aunque aún no es concluyente, la evidencia en general sugiere una invención independiente de la metalurgia del hierro en el África subsahariana. [31] En un estudio de 2018, el arqueólogo Augustin Holl también sostiene que lo más probable es que se trate de una invención independiente. [3]
Si bien es difícil fechar los orígenes de la fundición de hierro mediante radiocarbono, existen menos problemas al utilizarlo para rastrear la expansión del trabajo del hierro después del 400 a. C. En la década de 1960 se sugirió que el trabajo del hierro fue difundido por hablantes de lenguas bantúes , cuya patria original ha sido ubicada por los lingüistas en el valle del río Benue en el este de Nigeria y el oeste de Camerún. Aunque algunos afirman que no se puede rastrear ninguna palabra para hierro o trabajo de hierro hasta el protobantú reconstruido , [32] los topónimos en África occidental sugieren lo contrario, por ejemplo (Okuta) Ilorin, literalmente "lugar de trabajo de hierro". El lingüista Christopher Ehret sostiene que las primeras palabras para trabajar el hierro en lenguas bantúes se tomaron prestadas de lenguas del Sudán Central en las cercanías de las modernas Uganda y Kenia, [33] mientras que Jan Vansina [34] sostiene, en cambio, que se originaron en lenguas no bantúes. en Nigeria, y que la metalurgia del hierro se extendió hacia el sur y el este hasta llegar a los hablantes bantúes, que ya se habían dispersado por la selva tropical del Congo y la región de los Grandes Lagos. La evidencia arqueológica indica claramente que a partir del siglo I a. C., la agricultura del hierro y los cereales (mijo y sorgo) se extendieron juntas hacia el sur desde el sur de Tanzania y el norte de Zambia, hasta llegar a la región oriental del Cabo en la actual Sudáfrica en el siglo III o IV d. C. . [35] Parece muy probable que esto haya ocurrido a través de migraciones de pueblos de habla bantú. [ cita necesaria ]
Todos los procesos autóctonos africanos de fundición de hierro son variantes del proceso de floración . En el continente africano se ha registrado una gama mucho más amplia de procesos de fundición de flores que en otras partes del Viejo Mundo, probablemente porque las flores siguieron utilizándose hasta el siglo XX en muchas partes del África subsahariana, mientras que en Europa y la mayor parte de Asia se utilizaron. fueron reemplazados por el alto horno antes de que se pudieran registrar la mayoría de las variedades de flores. La recopilación de WW Cline de registros de testigos oculares sobre la fundición de hierro durante los últimos 250 años en África [36] es invaluable y ha sido complementada por estudios etnoarqueológicos y arqueológicos más recientes. Los hornos utilizados en los siglos XIX y XX varían desde pequeños hornos de cuenco, excavados en la superficie del suelo y accionados por fuelles , pasando por hornos de cuba accionados por fuelle de hasta 1,5 m de altura, hasta hornos de tiro natural de 6,5 m (es decir, hornos diseñados para funcionar sin fuelle).
En gran parte de África tropical, el mineral utilizado fue laterita , que está ampliamente disponible en los antiguos cratones continentales de África occidental, central y meridional. La arena de magnetita, concentrada en arroyos por agua corriente, se utilizaba a menudo en zonas más montañosas, después del beneficio para aumentar la concentración de hierro. Los trabajadores del hierro precoloniales en la actual Sudáfrica incluso fundían minerales de hierro y titanio que los altos hornos modernos no están diseñados para utilizar. [37] Los hornos Bloomery eran menos productivos que los altos hornos, pero eran mucho más versátiles.
El combustible utilizado era invariablemente carbón vegetal y los productos eran la flor (una masa sólida de hierro) y la escoria (un producto de desecho líquido). Los herreros africanos producían regularmente láminas de acero no homogéneas, especialmente en los grandes hornos de tiro natural. Las flores invariablemente contenían algo de escoria atrapada y, después de sacarlas del horno, había que recalentarlas y martillarlas para expulsar la mayor cantidad posible de escoria. Las barras semiacabadas de hierro o acero se comercializaban ampliamente en algunas partes de África occidental, como por ejemplo en Sukur, en la frontera entre Nigeria y Camerún, que en el siglo XIX exportaba miles de barras por año al norte, a la cuenca del lago Chad. [38] Aunque muchos herreros africanos producían florones de acero, todavía hay poca evidencia en el subsahariano del endurecimiento del acero mediante temple y revenido o de la fabricación de herramientas compuestas que combinen un filo de acero duro con un cuerpo de hierro blando pero resistente. Todavía se ha realizado relativamente poca metalografía de las antiguas herramientas de hierro africanas, por lo que esta conclusión tal vez pueda modificarse en trabajos futuros.
A diferencia de los florecientes herreros de Europa, India o China, los metalúrgicos africanos no utilizaban la energía hidráulica para soplar fuelles en hornos demasiado grandes para ser soplados con fuelles accionados manualmente. Esto se debe en parte a que el África subsahariana tiene mucho menos potencial para la energía hidráulica que estas otras regiones, [ cita necesaria ] pero también a que no se desarrollaron técnicas de ingeniería para convertir el movimiento giratorio en movimiento lineal. Sin embargo, los herreros africanos inventaron una manera de aumentar el tamaño de sus hornos y, por tanto, la cantidad de metal producido por carga, sin utilizar fuelles. Este era el horno de tiro natural, que está diseñado para alcanzar las temperaturas necesarias para formar y drenar la escoria mediante el uso de un efecto chimenea: el aire caliente que sale del horno aspira más aire a través de las aberturas en la base. (Los hornos de tiro natural no deben confundirse con los hornos de energía eólica, que siempre eran pequeños). El horno de tiro natural fue la única innovación africana en metalurgia ferrosa que se difundió ampliamente. [39] Los hornos de tiro natural eran particularmente característicos de los bosques de la sabana africana y se utilizaban en dos cinturones: a lo largo de los bosques del Sahel desde Senegal en el oeste hasta Sudán en el este, y en los bosques de Brachystegia-Julbenardia (miombo) desde el sur de Tanzania hasta el sur. al norte de Zimbabue. Los hornos de tiro natural más antiguos encontrados hasta ahora se encuentran en Burkina Faso y datan de los siglos VII/Octavo [40] Las grandes masas de escoria (de 10.000 a 60.000 toneladas) observadas en algunos lugares de Togo, Burkina Faso y Malí reflejan la gran expansión de producción de hierro en África occidental después del año 1000 d.C. que está asociada con la difusión de la tecnología de hornos de tiro natural. [41] [42] Pero no toda la producción de hierro a gran escala en África estuvo asociada con hornos de tiro natural: los de Meroe (Sudán, siglos I al V d.C.) se produjeron mediante hornos accionados por fuelles que extraían escoria, [ 43] y los Gran industria del hierro de los siglos XVIII y XIX en las praderas de Camerún mediante hornos accionados por fuelle sin rosca. [44] Todas las fundiciones de hierro a gran escala registradas hasta ahora se encuentran en las zonas sahelianas y sudanesas que se extienden desde Senegal en el oeste hasta Sudán en el este; no había concentraciones de fundición de hierro como éstas en África central o meridional.
También hay pruebas de que los antepasados del pueblo Haya fabricaban acero al carbono en Tanzania occidental hace ya 2.300-2.000 años mediante un complejo proceso de "precalentamiento" que permitía que las temperaturas dentro de un horno alcanzaran hasta 1.800°C. [45] [46] [47] [ 48] [49] [50]
Estas técnicas están actualmente extintas en todas las regiones del África subsahariana, excepto, en el caso de algunas técnicas, en algunas regiones muy remotas de Etiopía. En la mayoría de las regiones de África dejaron de utilizarse antes de 1950. La razón principal de esto fue la creciente disponibilidad de hierro importado de Europa. Los herreros todavía trabajan en zonas rurales de África para fabricar y reparar herramientas agrícolas, pero el hierro que utilizan se importa o se recicla de vehículos de motor viejos.
El hierro no fue el único metal que se utilizó en África; El cobre y el latón también se utilizaron ampliamente. Sin embargo, la constante expansión del hierro significó que debía tener propiedades más favorables para muchos usos diferentes. Su durabilidad respecto al cobre significaba que se utilizaba para fabricar muchas herramientas, desde piezas agrícolas hasta armas. El hierro se utilizaba para adornos personales en joyería , impresionantes obras de arte e incluso instrumentos. Se utilizó para monedas y monedas de diversas formas. Por ejemplo, kisi centavos; una forma tradicional de moneda de hierro utilizada para el comercio en África occidental. Son varillas de hierro retorcidas que varían entre <30 cm y >2 m de longitud. Las sugerencias sobre sus usos varían desde transacciones matrimoniales, o simplemente que eran una forma conveniente para el transporte, fundiéndose y transformándose en un objeto deseado. Hay muchas formas diferentes de moneda de hierro , que a menudo difieren regionalmente en forma y valor. El hierro no reemplazó a otros materiales, como la piedra y las herramientas de madera, pero la cantidad de producción y la variedad de usos que obtuvo fueron significativamente altas en comparación.
Es importante reconocer que, si bien la producción de hierro tuvo una gran influencia en África, tanto culturalmente en el comercio y la expansión (Martinelli, 1993, 1996, 2004), como socialmente en las creencias y rituales, existe una gran variación regional. Gran parte de la evidencia de la importancia cultural proviene de las prácticas que todavía se llevan a cabo hoy en día en diferentes culturas africanas. La información etnográfica ha sido muy útil para reconstruir los eventos que rodearon la producción de hierro en el pasado, sin embargo las reconstrucciones podrían haberse distorsionado con el tiempo y la influencia de los estudios de los antropólogos.
El control de la producción de hierro estaba a menudo en manos de los propios trabajadores del hierro, o de un "poder central" en sociedades más grandes, como reinos o estados (Barros 2000, p. 154). [51] Se cree que la demanda de comercio ha dado lugar a que algunas sociedades trabajaran únicamente como fundidores o herreros, especializándose en sólo una de las muchas habilidades necesarias para el proceso de producción. Es posible que esto también haya llevado a que existieran comerciantes especializados en el transporte y comercialización del hierro (Barros 2000, pg152). Sin embargo, no todas las regiones se beneficiaron de la industrialización de la producción de hierro; otras crearon problemas ambientales que surgieron debido a la deforestación masiva necesaria para proporcionar carbón vegetal para alimentar los hornos (por ejemplo, la crisis ecológica de la región de Mema (Holl 2000, pg48)).
Los fundidores y herreros recibían diferentes estatus sociales según su cultura. Algunos ocupaban un lugar más bajo en la sociedad debido al aspecto del trabajo manual y las asociaciones con la brujería, por ejemplo en los masai y los tuareg (Childs et al. 2005, pág. 288). En otras culturas, las habilidades a menudo se transmiten de padres a hijos y recibirían un gran estatus social (a veces incluso se los consideraría brujos) dentro de su comunidad. Su poderoso conocimiento les permitió producir materiales en los que confiaba toda la comunidad. En algunas comunidades se creía que tenían poderes sobrenaturales tan fuertes que se les consideraba tan elevados como reyes o jefes. Por ejemplo, una excavación en la tumba real del rey Rugira (Grandes Lagos, África Oriental) encontró dos yunques de hierro colocados en su cabeza (Childs et al. 2005, p. 288 en Herbert 1993: cap.6). En algunas culturas se han construido historias míticas en torno a la premisa de la fundición de hierro , enfatizando su significado divino.
El proceso de fundición a menudo se llevaba a cabo lejos del resto de la comunidad. Los herreros participaban en rituales diseñados para fomentar la buena producción y ahuyentar a los malos espíritus, incluidos cantos y oraciones, además de la entrega de medicinas y sacrificios. Estos últimos generalmente se colocaban en el propio horno o se enterraban debajo de la base del horno. Ejemplos de estos se remontan a principios de la Edad del Hierro en Tanzania y Ruanda (Schmidt 1997 en Childs et al., 2005 p. 293). [52]
Algunas culturas asociaron el simbolismo sexual con la producción de hierro. La fundición se integraba con la fertilidad de su sociedad. La producción de la floración se comparaba con la concepción y el nacimiento humanos. Había tabúes sexuales en torno al proceso. El proceso de fundición lo llevaban a cabo íntegramente hombres y, a menudo, fuera del pueblo. Que las mujeres toquen cualquiera de los materiales o estén presentes podría poner en peligro el éxito de la producción. Los hornos también solían adornarse para parecerse a una mujer, la madre de la flor. [53]