El mandato de Margaret Thatcher como primera ministra del Reino Unido comenzó el 4 de mayo de 1979, cuando aceptó una invitación de la reina Isabel II para formar gobierno, y terminó el 28 de noviembre de 1990 tras su dimisión. Fue elegida para el cargo en 1979 , tras haber liderado el Partido Conservador desde 1975, y ganó reelecciones aplastantes para los conservadores en 1983 y 1987. Obtuvo una intensa atención de los medios como la primera mujer primera ministra de Gran Bretaña, y fue la primera ministra británica con más años en el cargo en el siglo XX. [1] Su mandato terminó cuando se retiró de las elecciones de liderazgo conservador de 1990. Mientras se desempeñaba como primera ministra, Thatcher también se desempeñó como Primer Lord del Tesoro , Ministra de la Función Pública y Líder del Partido Conservador .
En política interna, Thatcher implementó reformas radicales en los asuntos de la economía , incluyendo eventualmente la privatización de la mayoría de las industrias nacionalizadas, [2] y el debilitamiento de los sindicatos. [3] Hizo hincapié en reducir el papel del gobierno y dejar que el mercado decida en términos de las ideas neoliberales iniciadas por Milton Friedman y Friedrich Hayek , promovidas por su mentor Keith Joseph y promulgadas por los medios como thatcherismo . [4] En política exterior, Thatcher derrotó decisivamente a Argentina en la Guerra de las Malvinas en 1982. En términos de largo plazo, trabajó con Ronald Reagan para oponerse activamente al comunismo soviético durante la Guerra Fría . Sin embargo, también promovió la colaboración con el líder soviético Mikhail Gorbachev para poner fin a la Guerra Fría . [5]
En sus primeros años tuvo un gabinete profundamente dividido. Como líder de la facción "seca", purgó a la mayoría de los conservadores "húmedos" de One Nation y tomó el control total. [6] : 34 Sin embargo, a fines de la década de 1980, había distanciado a varios miembros de alto rango de su gabinete con su oposición a una mayor integración económica en la Comunidad Económica Europea , que según ella conduciría a una Europa federalista y renunciaría a la capacidad de Gran Bretaña para autogobernarse. También se alió con muchos votantes y parlamentarios conservadores con la imposición de un impuesto electoral local . A medida que su apoyo disminuía, su liderazgo fue desafiado y persuadido por el gabinete para que se retirara de la segunda ronda de votación, poniendo fin a su mandato de once años. Fue reemplazada por John Major , su Ministro de Hacienda .
Thatcher fue la primera mujer primera ministra de Gran Bretaña y Europa. [a] Nombró a pocas mujeres para altos cargos y no hizo de las cuestiones de las mujeres una prioridad, [1] pero su elección pionera fue ampliamente aclamada como un logro para las mujeres en general. [7]
Thatcher, al tener que compartir la atención de los medios con la reina Isabel II y Diana, princesa de Gales , [b] asumió cada vez más poses reales, como saludar en el desfile de la victoria después de la Guerra de las Malvinas , y convertirse en el centro de atracción en las visitas extranjeras. [9] : 464–467 Las tensiones entre las dos se mantuvieron ocultas hasta 1986, cuando el Sunday Times informó sobre las supuestas críticas de la Reina a las políticas de Thatcher, especialmente en relación con la gente de la Commonwealth, como "indiferentes, confrontativas y socialmente divisivas". Thatcher a menudo ridiculizó a la Commonwealth, a la que la Reina tenía en muy alta estima. [10] : 575–577, 584
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El biógrafo John Campbell relata que en julio de 1978, antes de que Thatcher se convirtiera en primera ministra, cuando un diputado laborista en la Cámara de los Comunes le preguntó qué quería decir con socialismo:
No supo qué responder. Lo que en realidad quiso decir fue el apoyo gubernamental a las industrias ineficientes, los impuestos punitivos, la regulación del mercado laboral, los controles de precios, todo lo que interfería con el funcionamiento de la economía libre. [11] : 95
Durante el gobierno de Margaret Thatcher, la reducción de la inflación desplazó al alto nivel de empleo como objetivo principal de la política. [12] : 630
Como monetarista , Thatcher comenzó su política económica aumentando las tasas de interés para frenar el crecimiento de la oferta monetaria y, por lo tanto, reducir la inflación. Tenía preferencia por los impuestos indirectos sobre los impuestos sobre la renta, y el impuesto al valor agregado (IVA) se elevó drásticamente al 15%, con un aumento real a corto plazo de la inflación resultante. [c] La restricción fiscal y monetaria, combinada con el efecto del petróleo del Mar del Norte , apreció el tipo de cambio real . [12] : 630 Estas medidas afectaron a las empresas, especialmente al sector manufacturero, y el desempleo superó los 2 millones en el otoño de 1980, frente a los 1,5 millones en el momento de la elección de Thatcher poco más de un año antes.
Los comentaristas políticos recordaron el "giro en U" del gobierno de Edward Heath y especularon que Thatcher seguiría su ejemplo, pero ella repudió este enfoque en la conferencia del Partido Conservador de 1980, diciendo al partido: "A aquellos que esperan con gran expectación ese eslogan favorito de los medios, el "giro en U", sólo tengo una cosa que decir: girad si queréis. La dama no está dispuesta a dar un giro ". [14] Que ella quería decir lo que dijo se confirmó en el presupuesto de 1981, cuando, a pesar de las preocupaciones expresadas en una carta abierta de 364 economistas destacados, [15] se aumentaron los impuestos en medio de una recesión, lo que llevó a los titulares de los periódicos a la mañana siguiente a "Howe it Hurts", una referencia al canciller Geoffrey Howe .
En 1981, cuando el desempleo se disparó (superando los 2,5 millones en verano y encaminándose hacia los 3 millones antes de Navidad) y la popularidad del Gobierno se desplomó, el presidente del partido, Lord Thorneycroft , y dos ministros del gabinete, Lord Carrington y Humphrey Atkins , se enfrentaron a la Primera Ministra y le sugirieron que debía dimitir; según su asesor, Tim Bell , "Margaret simplemente les dijo que se fueran". [16] El aliado clave de Thatcher en el partido fue el Ministro del Interior y más tarde Viceprimer Ministro, William Whitelaw . Su autoridad moral y su apoyo le permitieron resistir la amenaza interna de los " heathitas " mojados . [17] : 85
Tras los disturbios de Brixton en el oeste de Londres en abril de 1981, el secretario de empleo Norman Tebbit , en respuesta a una sugerencia de que los disturbios eran causados por el desempleo, observó que el desempleo de la década de 1930 era mucho peor que el de la década de 1980, y que la generación de su padre nunca reaccionó con disturbios. "Crecí en la década de 1930 con un padre desempleado", dijo Tebbit. "Él no se rebelaba. Se subía a su bicicleta y buscaba trabajo, y siguió buscando hasta que lo encontró". [18]
En la recesión de 1979-1981 se perdieron más de dos millones de empleos en el sector manufacturero. [12] : 630 Esta reducción de la mano de obra ayudó a las empresas a lidiar con una ineficiencia X de larga data derivada del exceso de personal, [12] : 630 lo que permitió a la economía británica alcanzar los niveles de productividad de otros países capitalistas avanzados. [12] : 630
Se demostró que el vínculo entre la oferta monetaria y la inflación era exacto y, en enero de 1982, la tasa de inflación había vuelto a caer al 8,6% desde máximos anteriores del 18%. [12] : 630 Luego se permitió que las tasas de interés cayeran. El desempleo continuó aumentando, superando los 3 millones en enero de 1982 y permaneciendo en ese nivel hasta principios de 1987. Sin embargo, Tebbit sugirió más tarde que, debido al alto número de personas que solicitaban el subsidio de desempleo mientras trabajaban, el desempleo nunca llegó a los tres millones.
En 1983, la producción manufacturera había caído un 30% con respecto a 1978, aunque el crecimiento económico se había restablecido el año anterior. El cambio de tendencia en la productividad debido a la reducción de la mano de obra resultó ser un hecho aislado y no fue acompañado por un crecimiento de la producción. [12] : 628 La base industrial se redujo tanto que a partir de entonces la balanza de pagos de bienes manufacturados fue deficitaria. [12] : 630 El Ministro de Hacienda Nigel Lawson dijo al Comité Selecto de Comercio Exterior de la Cámara de los Lores : "No hay ninguna ley inflexible que diga que tenemos que producir tanto en materia de manufacturas como consumimos. Si resulta que somos relativamente más eficientes en términos mundiales en la prestación de servicios que en la producción de bienes, entonces nuestro interés nacional radica en un superávit en servicios y un déficit en bienes". [19]
En sus primeros seis meses como primera ministra, Thatcher priorizó repetidamente el gasto en defensa por sobre la política económica y el control financiero. Sin embargo, en 1980, revirtió esta prioridad e intentó recortar el presupuesto de defensa. La Revisión de Defensa de 1981 por John Nott , el ministro de Defensa, redujo drásticamente las capacidades de la flota de superficie de la Marina Real. Ella reemplazó a Francis Pym como secretario de Defensa porque quería más fondos. Los recortes se cancelaron cuando los barcos destinados a los recortes resultaron esenciales en la Guerra de las Malvinas. [20] [21] [22] : 660–61
Una de las políticas más importantes y exitosas de Thatcher fue la de ayudar a los inquilinos de viviendas públicas a comprar sus casas a precios favorables. El "derecho a comprar" había surgido a fines de la década de 1940, pero era un desafío demasiado grande para el consenso de posguerra como para obtener el apoyo conservador. Thatcher, desde sus primeros días en la política, favoreció la idea porque conduciría a una "democracia de propietarios". En la década de 1970, muchas personas de la clase trabajadora tenían ingresos suficientes para ser propietarios de una vivienda y aceptaron con entusiasmo la invitación de Thatcher de comprar sus casas con un descuento considerable. Los nuevos propietarios tenían más probabilidades de votar a los conservadores, como Thatcher había esperado. [23] [24] La desventaja de esto fue que finalmente provocó una escasez de viviendas sociales, ya que la parte del dinero de la venta de las casas que se usaría para construir más propiedades sociales disminuyó gradualmente a fines de la década de 1980 y hubo menos ayuntamientos que construyeran viviendas asequibles. [25]
Para hacer frente al estancamiento económico en los centros urbanos, el Gobierno introdujo las "zonas empresariales" a partir de 1981; la idea se inició en Gran Bretaña y fue adoptada por los Estados Unidos y algunos países de la UE. Se dirigía a determinados barrios pequeños y económicamente deprimidos y los eximía de algunas regulaciones e impuestos. El objetivo era atraer capital privado y nueva actividad empresarial que trajera puestos de trabajo y progreso a las zonas en decadencia. Entre los proyectos importantes se encontraban los de London Docklands , Salford y Gateshead. [26] [27] [ página necesaria ]
Antes de las elecciones de 1979, Thatcher había dejado constancia de su apoyo al gobierno totalmente blanco de Ian Smith en Rhodesia. [28] : 150–154 [22] : 369–370, 449 Bajo una intensa presión mundial, celebró elecciones que incluyeron a algunos votantes negros. Uno de ellos, el obispo metodista Abel Muzorewa , se convirtió en primer ministro de "Zimbabue-Rhodesia" en junio de 1979 con el apoyo de Smith. Thatcher, nueva en 10 Downing Street, elogió al obispo. Los rodesianos blancos esperaban que Gran Bretaña reconociera el régimen de Muzorewa y pusiera fin a las sanciones paralizantes. Sin embargo, Thatcher dio marcha atrás. Retuvo el reconocimiento y maniobró al gobierno de Muzorewa para que aceptara nuevas elecciones. Tuvieron que incluir a Joshua Nkomo y su Unión Popular Africana de Zimbabwe , así como a Robert Mugabe y su Unión Nacional Africana de Zimbabwe . Estos eran movimientos revolucionarios que las fuerzas de seguridad de Rhodesia habían estado tratando de reprimir durante años. Bajo su dirección, el ministro de Asuntos Exteriores, Lord Carrington, negoció el Acuerdo de Lancaster House de diciembre de 1979. Este acuerdo permitió que los británicos retomaran el control de Rhodesia, declararan un alto el fuego, pusieran fin a las acciones guerrilleras y rápidamente condujera a la creación de la República de Zimbabwe . Así, la negativa de Thatcher a reconocer al gobierno de Muzorewa finalmente permitió que Mugabe tomara el poder, un resultado que indignó a los blancos de Rhodesia pero que satisfizo a la opinión británica y fue aplaudido internacionalmente. Hugo Young (p. 183) afirma: "Ella había sido fundamental en la creación de otro país del Tercer Mundo". [29] : 175–183 [22] : 449–52, 502–503 [30] [31]
Según Robert Matthews, el éxito de las negociaciones de Lancaster House se puede explicar por cuatro factores:
Un equilibrio de fuerzas en el campo de batalla que claramente favorecía a los nacionalistas; sanciones internacionales y sus efectos adversos sobre la economía de Rhodesia y la capacidad de Salisbury para hacer la guerra; un patrón particular de intereses de terceros; y finalmente, la habilidad y los recursos que Lord Carrington como mediador trajo a la mesa. [32] : 317
La determinación de Thatcher de hacer frente a la violencia política se demostró por primera vez durante el asedio de 1980 a la Embajada de Irán en Londres, cuando las fuerzas armadas fueron autorizadas por primera vez en 70 años a usar fuerza letal en el territorio continental británico. Durante seis días en mayo, 26 rehenes fueron tomados por seis hombres armados; el asedio tuvo un final dramático con una incursión exitosa de los comandos del SAS . Más tarde ese día, Thatcher fue a felicitar a los hombres del SAS involucrados y se sentó entre ellos viendo una repetición del ataque. [33] : 40 La ruptura del asedio por parte del SAS fue clasificada más tarde por el público como uno de los mejores momentos de la televisión. [34]
Su firmeza —bautizada por la propia Primera Ministra como "enfoque resuelto"— se convirtió en el sello distintivo de Thatcher y en una fuente de su popularidad. [35] En palabras de un historiador:
El estado de ánimo reflejaba la postura de la señora Thatcher como Dama de Hierro, su proclamada intención de acabar con el " síndrome de Suez " y de volver a proyectar a Gran Bretaña como una gran potencia. La celebración del SAS fue un componente clave del militarismo popular de los años 1980, alimentado por la continua "guerra" contra el terrorismo internacional y por el conflicto de las Malvinas y la Guerra del Golfo . El asalto a la Embajada de Irán había demostrado que Gran Bretaña podía responder al terror con el contraterrorismo: los "terminators" vestidos de negro de la señora Thatcher nos protegerían. [33] : 40
Al comentar la acción del SAS, el secretario de servicios sociales Norman Fowler estuvo de acuerdo: "La señora Thatcher atrajo el apoyo público porque parecía estar tomando medidas que el público mayoritariamente pensaba que eran correctas, pero nunca pensó que ningún gobierno tendría el coraje de llevarlas a cabo". [17] : 88–89
Cuando las tropas de la Unión Soviética entraron en Afganistán en diciembre de 1979 , Thatcher lo consideró un ejemplo típico de "implacable imperialismo comunista". Sin embargo, el Ministerio de Asuntos Exteriores dijo que el Kremlin estaba tratando desesperadamente de salvar a su aliado en decadencia allí. Thatcher apoyó el plan estadounidense de boicotear los Juegos Olímpicos de Moscú, al igual que el Parlamento. Sin embargo, los atletas no estuvieron de acuerdo y fueron a Moscú de todos modos. [22] : 560–63 [36]
Thatcher dio el visto bueno a Whitehall para que aprobara al MI6 (y al SAS) para emprender "acciones disruptivas" en Afganistán. [37] : 752 Apoyando a la Agencia Central de Inteligencia (CIA) en la Operación Ciclón , también suministraron armas, entrenamiento e inteligencia a los muyahidines . Thatcher visitó Pakistán en octubre de 1981 y se reunió con el líder pakistaní, el general Mohammad Zia-ul-Haq . Visitó a algunos de los cientos de miles de afganos reunidos en campos de refugiados allí y dio un discurso en el que afirmaba que "los corazones del mundo libre estaban con ellos". Cinco años después, dos de los señores de la guerra muyahidines Gulbuddin Hekmatyar y Abdul Haq se reunieron con Thatcher en Downing Street. [38]
La crisis polaca de 1980 y 1981 implicó protestas anticomunistas a gran escala en el corazón de la Europa del Este controlada por los soviéticos. Thatcher reconoció que la hegemonía soviética era vulnerable en Polonia y ofreció apoyo público a Lech Wałęsa y su sindicato Solidaridad , en estrecha cooperación con los Estados Unidos y el Papa Juan Pablo II (un líder de larga data del catolicismo polaco). Thatcher consideraba a Polonia como un centro clave de la vulnerabilidad soviética. Ofreció ayuda limitada a Solidaridad en tándem con los Estados Unidos. El éxito llegó con el deshielo de las relaciones entre las superpotencias, la consolidación del thatcherismo en el país y la marcha de las ideas neoliberales a nivel internacional. [39] [22] : 574–76
El 2 de abril de 1982, la junta militar argentina gobernante invadió las Islas Malvinas y el 3 de abril invadió Georgias del Sur , colonias de la Corona británica que Gran Bretaña siempre había gobernado pero que Argentina había reclamado . [40] Thatcher no había mostrado previamente preocupación por las islas y había propuesto recortes a gran escala a sus fuerzas navales . Thatcher escuchó principalmente al almirante Henry Leach , el Primer Lord del Mar ; y al almirante Sir Terence Lewin , el Jefe del Estado Mayor de Defensa . Inmediatamente decidió expulsar a los invasores. [22] : 656–758 (667, 670) Reemplazó al ministro de Asuntos Exteriores Lord Carrington por Francis Pym y reunió apoyo diplomático. El Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas denunció la agresión de Argentina, y Francia y otros aliados brindaron apoyo diplomático y militar. En Estados Unidos, Reagan apoyó, pero también lanzó iniciativas diplomáticas para resolver la crisis sin una guerra. Thatcher reunió y envió un grupo de trabajo naval para recuperar el control en tres días.
En las seis semanas que tardó en llegar, participó en esfuerzos diplomáticos moderados por el secretario de estado de Reagan , Alexander Haig , pero Argentina rechazó todas las propuestas de compromiso. La opinión pública y los dos partidos principales respaldaron la respuesta agresiva de Thatcher. [41] El grupo de trabajo hundió un crucero argentino , obligando a la Armada argentina a regresar a sus puertos de origen. Sin embargo, tuvo que lidiar con una Fuerza Aérea Argentina con base en tierra cercana , utilizando principalmente misiles tierra-aire buscadores de calor, Harriers y bombarderos V, el último en hundir la pista de aterrizaje de Puerto Argentino. Las fuerzas argentinas en las Malvinas se rindieron el 14 de junio ; la operación fue aclamada como un gran triunfo, con solo 258 bajas británicas. [42] [ página requerida ] La victoria trajo una ola de entusiasmo patriótico y contribuyó a la reelección de Thatcher, con una encuesta que mostró que el 84% del electorado aprobó el manejo de la crisis por parte de la Primera Ministra. [43] [d]
La restauración del control británico sobre una pequeña colonia fue una respuesta a la agresión, pero también representó una sensibilidad de que Gran Bretaña tenía la responsabilidad de proteger a sus " familiares y amigos ". Thatcher vio la cuestión como una lucha entre la libertad y la opresión y la dictadura. Su sensibilidad fue ampliamente compartida en el Reino Unido. El historiador Ezequiel Mercau sostiene que las demandas de descolonización de los isleños eran débiles. En cambio, su sentimiento predominante era una identificación cercana de "familiares y amigos" con el pueblo de Gran Bretaña que les daba a los habitantes de las Malvinas una "lealtad a la Corona ". [44] [45] : 2, 9, 73, 78 [46] : 207
En mayo de 1980, un día antes de que Thatcher se reuniera con el Taoiseach irlandés , Charles Haughey , para hablar sobre Irlanda del Norte, anunció en el Parlamento que "el futuro de los asuntos constitucionales de Irlanda del Norte es un asunto que concierne al pueblo de Irlanda del Norte, a este gobierno, a este parlamento y a nadie más ". [47] [22] : 595–603
En 1981, varios prisioneros del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) y del Ejército de Liberación Nacional Irlandés en la prisión de Maze en Irlanda del Norte (también conocida en Irlanda del Norte como Long Kesh , su nombre oficial anterior) iniciaron una huelga de hambre para recuperar el estatus de presos políticos , que había sido revocado cinco años antes bajo el gobierno laborista anterior. Bobby Sands , el primero de los huelguistas, fue elegido diputado por el distrito electoral de Fermanagh y South Tyrone unas semanas antes de morir de hambre. Thatcher se negó a aceptar el regreso al estatus político de los prisioneros republicanos, declarando famosamente "El crimen es crimen es crimen; no es político". [48] Después de que nueve hombres más murieran, la mayoría de los derechos fueron restaurados a los prisioneros paramilitares, pero no se les concedió el reconocimiento oficial de su estatus político. [49] Thatcher afirmó más tarde: "El resultado fue una derrota significativa para el IRA". [50] : 393
Thatcher también continuó con la política de " ulsterización " del anterior gobierno laborista y de su Secretario de Estado para Irlanda del Norte , Roy Mason , creyendo que los unionistas de Irlanda del Norte debían estar a la vanguardia en la lucha contra el republicanismo irlandés . Esto significaba aliviar la carga del ejército británico y elevar el papel del Regimiento de Defensa del Ulster y de la Real Policía del Ulster .
El " factor Malvinas ", junto con la reanudación del crecimiento económico a fines de 1982, reforzó la popularidad del gobierno y condujo a la victoria de Thatcher en la victoria aplastante más decisiva desde las elecciones generales de 1945. [ 51]
En ese momento, el Partido Laborista se había dividido y había un nuevo desafío en la Alianza SDP-Liberal , formada por un pacto electoral entre el Partido Socialdemócrata y el Partido Liberal . Sin embargo, esta agrupación no logró el avance esperado, a pesar de haber liderado brevemente las encuestas de opinión . [52]
En las elecciones generales de junio de 1983, los conservadores obtuvieron el 42,4% de los votos, el Partido Laborista el 27,6% y la Alianza el 25,4%. Aunque la diferencia de votos entre los laboristas y la Alianza era estrecha, el voto de esta última estaba disperso y sólo obtuvo una fracción de los escaños que tenía el laborismo, con su base concentrada. La proporción de votos de los conservadores disminuyó ligeramente (1,5%) desde 1979. El voto laborista había disminuido mucho más (9,3%) y los conservadores tenían ahora una mayoría general de 144 diputados.
En su segundo mandato, Thatcher estuvo a cargo por completo. [e]
Thatcher fue primera ministra durante lo que The Guardian describió como "el peor desastre de tratamiento en la historia del NHS". [53] [54] Miles de hemofílicos fueron infectados con VIH, hepatitis C o ambos, a través del agente coagulante Factor VIII . [55] Gran Bretaña había importado suministros infectados de Factor VIII de fuentes comerciales extranjeras riesgosas; [56] generalmente se piensa que esto se debió a que el gobierno de Thatcher no había puesto a disposición del NHS fondos públicos suficientes para crear sus propios suministros. [57] [58]
Se ha alegado que el gabinete de Thatcher intentó "encubrir" los acontecimientos del escándalo. [59] En 2017, se anunció la Investigación de Sangre Infectada sobre el escándalo y se presentó una acción legal colectiva (Jason Evans & Ors) ante el Tribunal Superior. [60]
Thatcher se comprometió a reducir el poder de los sindicatos, pero, a diferencia del gobierno de Heath, adoptó una estrategia de cambio gradual en lugar de una ley única. Varios sindicatos iniciaron huelgas en respuesta, pero estas acciones finalmente fracasaron. Gradualmente, las reformas de Thatcher redujeron el poder y la influencia de los sindicatos. Los cambios se centraron principalmente en prevenir la repetición de las huelgas industriales a gran escala de la década de 1970, pero también pretendían garantizar que las consecuencias para los participantes fueran severas si tomaban cualquier acción futura. Las reformas también apuntaban, afirmó Thatcher, a democratizar los sindicatos y devolver el poder a los miembros. Las medidas más significativas fueron hacer ilegal la huelga secundaria , obligar a la dirección sindical a ganar primero una votación de los miembros del sindicato antes de convocar una huelga y abolir el sistema de "taller cerrado". Otras leyes prohibieron las votaciones en el lugar de trabajo e impusieron el voto por correo.
"La huelga de los mineros fue el acontecimiento político central de la segunda administración Thatcher. Así como la victoria en la Guerra de las Malvinas exorcizó la humillación de Suez, la derrota final del NUM grabó en la mente del público el fin del sindicalismo militante que había arruinado la economía y había desempeñado dos veces un papel importante en la expulsión de gobiernos electos del poder."
Nigel Lawson, Vista desde el n.° 11, pág. 161
Los mineros del carbón estaban muy organizados y habían derrotado al Primer Ministro Heath. Thatcher esperaba una gran confrontación, hizo planes con antelación y evitó los problemas antes de estar preparada. Al final, la huelga de los mineros de 1984-85 resultó ser una victoria decisiva para ella, una que desanimó permanentemente a los sindicalistas. [61] [ página necesaria ] La Junta Nacional del Carbón recibió la mayor cantidad de subsidios públicos para cualquier industria nacionalizada: en 1984, el costo anual para los contribuyentes de las minas antieconómicas había alcanzado los 1.000 millones de libras. [62] : 143–4, 161 La confrontación de un año por las huelgas llevadas a cabo a partir de abril de 1984 por el Sindicato Nacional de Mineros (NUM), en oposición a las propuestas de cerrar un gran número de minas no rentables, resultó una victoria decisiva para Thatcher. El Gobierno había hecho preparativos para contrarrestar una huelga del NUM con mucha antelación acumulando reservas de carbón, manteniendo a muchos mineros en el trabajo y coordinando la acción policial para detener los piquetes masivos. Sus políticas derrotaron la estrategia del NUM de provocar severos cortes en el suministro eléctrico: el legado de las disputas industriales de 1972 no se repetiría. [63] [64] [ página necesaria ]
Las imágenes de multitudes de mineros militantes intentando impedir que otros mineros trabajaran resultaron un shock incluso para algunos partidarios de la huelga. El NUM nunca realizó una votación sobre la huelga, lo que permitió que muchos mineros siguieran trabajando e impidió que otros sindicatos apoyaran la huelga. La creciente desesperación y pobreza de las familias en huelga condujo a divisiones dentro de las secciones regionales del NUM, y pronto se formó un sindicato disidente, la Unión de Mineros Democráticos (UDM). Cada vez más mineros frustrados se resignaron al fracaso inminente de la huelga y, agotados por meses de protestas, comenzaron a desafiar las decisiones del sindicato, creando grupos escindidos y aconsejando a los trabajadores que volver al trabajo era la única opción viable. [65] : cap. 7
La huelga de los mineros duró un año entero antes de que la dirección del NUM cediera sin llegar a un acuerdo. Los gobiernos conservadores procedieron a cerrar todas las minas del país, salvo 15, y las 15 restantes se vendieron y privatizaron en 1994. Desde entonces, las empresas privadas han adquirido licencias para abrir nuevas minas y yacimientos a cielo abierto , y la mayoría de las minas originales han sido destruidas y el terreno reurbanizado.
La derrota de la huelga minera provocó un largo período de desmoralización en todo el movimiento sindical. [66] : 476
La huelga de 51 semanas de los mineros de 1984-85 fue seguida un año después por la disputa de 54 semanas de Wapping iniciada por los impresores de periódicos en Londres. [67] : 360–71 Resultó en una segunda gran derrota para los sindicatos y otra victoria para las políticas sindicales de Thatcher, especialmente su garantía de que la policía defendería las plantas contra los piquetes que intentaran cerrarlas. [f] El objetivo era el imperio de periódicos privado más grande de Gran Bretaña, News International (matriz de The Times y News of the World y otros, todos propiedad de Rupert Murdoch ). Quería introducir innovaciones tecnológicas que dejarían sin trabajo al 90% de los tipógrafos anticuados. La empresa ofreció pagos por despido de £ 2,000 a £ 30,000 a cada impresor para que abandonara sus antiguos trabajos. El sindicato rechazó la oferta y el 24 de enero de 1986, sus 6.000 miembros en los periódicos de Murdoch se declararon en huelga. Mientras tanto, News International había construido y equipado clandestinamente una nueva planta de impresión en el distrito londinense de Wapping . Los principales sindicatos de imprentas —la Asociación Gráfica Nacional (NGA), la Sociedad de Oficios Gráficos y Afines (SOGAT 82) y el Sindicato Amalgamado de Trabajadores de Ingeniería (AUEW)— tenían contratos cerrados: solo los miembros del sindicato podían ser contratados en las antiguas plantas de Fleet Street; la mayoría eran hijos de los miembros. Sin embargo, la nueva planta en Wapping no tenía un contrato cerrado. La compañía activó su nueva planta con la ayuda de otro sindicato, el Sindicato Eléctrico, Electrónico, de Telecomunicaciones y Fontanería (EETPU). La mayoría de los periodistas (miembros del Sindicato Nacional de Periodistas ) se trasladaron a Wapping, y las Capillas del NUJ siguieron funcionando. Sin embargo, el NUJ les instó a no trabajar allí; los " refuseniks " se negaron a ir a Wapping. Vinieron suficientes impresores —670 en total— para producir la misma cantidad de periódicos que se necesitaban 6.800 hombres para imprimir en la antigua tienda. La eficacia era evidente y asustó al sindicato, que resistió durante un año entero. Miles de piquetes sindicales intentaron bloquear los envíos que salían de la planta; hirieron a 574 policías. Hubo 1.500 arrestos. Los piquetes fracasaron. El sindicato intentó un boicot secundario ilegal y fue multado en los tribunales, perdiendo todos sus activos que habían sido utilizados para las pensiones. En los dos años siguientes, los periódicos nacionales británicos abrieron nuevas plantas y abandonaron Fleet Street, adoptando la nueva tecnología con muchos menos empleados. Tenían aún más razones para apoyar el thatcherismo. [68] : 676 [69] [ página necesaria ] [70] [ página necesaria ]
La filosofía política y económica de Thatcher enfatizaba la intervención estatal reducida, los mercados libres y el espíritu emprendedor . Desde que llegó al poder, había experimentado con la venta de una pequeña empresa nacionalizada , la National Freight Company, a sus trabajadores, con una respuesta positiva. Un crítico de la izquierda descartó la privatización como "el mayor soborno electoral de la historia". [17] : 88 Después de las elecciones de 1983, el gobierno se volvió más audaz y, empezando por British Telecom , vendió la mayoría de las grandes empresas de servicios públicos que habían sido de propiedad pública desde fines de la década de 1940. Mucha gente aprovechó las ofertas de acciones , aunque muchos vendieron sus acciones inmediatamente para obtener una ganancia rápida; por lo tanto, la proporción de acciones en manos de individuos en lugar de instituciones no aumentó. La política de privatización , aunque anatema para muchos en la izquierda, se ha convertido en sinónimo de thatcherismo y también fue seguida por el gobierno de Tony Blair . La propiedad accionaria más amplia y las ventas de viviendas sociales se conocieron como capitalismo "popular" para sus partidarios (una descripción acuñada por John Redwood ). [71] [72]
Según Jacob Ward, la privatización de British Telecom fue un "momento histórico para el neoliberalismo". Se convirtió en un modelo para otros países que vendieron sus servicios públicos estatales. Los planificadores del Departamento de Planificación a Largo Plazo utilizaron nuevos modelos informáticos para apoyar la transición de las telecomunicaciones y, en términos más generales, el dramático paso de la socialdemocracia al neoliberalismo, del monopolio al mercado. La red de telecomunicaciones era esencial para los planes de digitalización de la economía. Las simulaciones informáticas eran necesarias para apoyar el neoliberalismo, tanto como una herramienta de gestión que pudiera simular mercados libres, como una tecnología que permitiera la contracción del papel del gobierno en el sector privado. [73]
En febrero de 1985, en lo que se consideró en general un desaire significativo por parte del establishment británico, [74] la Universidad de Oxford votó a favor de negarle a Thatcher un título honorífico en protesta por sus recortes en la financiación de la educación superior. [75] Este premio se había otorgado previamente a todos los primeros ministros desde la Segunda Guerra Mundial . [76] Aunque la contrademanda del Gobierno de un aumento del gasto también fue cuestionada, [77] la decisión de los catedráticos de Oxford fue ampliamente condenada como "mezquina" y "vengativa". [78] El rector de la universidad, el ex primer ministro Harold Macmillan (ahora Lord Stockton), señaló que la decisión representaba una ruptura con la tradición y predijo que el desaire se volvería en contra de la universidad. [79]
En diciembre de 1985, Thatcher fue criticada desde otro antiguo bastión conservador cuando el informe de la Iglesia de Inglaterra Faith in the City atribuyó la decadencia de los centros urbanos a la estrechez financiera del Gobierno y pidió una redistribución de la riqueza . Sin embargo, el Gobierno ya había introducido medidas especiales de empleo y formación, [80] y los ministros desestimaron el informe por considerarlo "confuso" y sin presupuesto. [81] [82] La ruptura con la Iglesia y sus obispos liberales siguió sin cerrarse hasta que William Hague pidió una cooperación renovada en 1998. [82]
Poco después, Thatcher sufrió la única derrota de su gobierno en la Cámara de los Comunes, con el fracaso del proyecto de ley de tiendas de 1986. El proyecto de ley, que habría legalizado las compras en domingo , fue derrotado por una rebelión de la derecha cristiana , con 72 conservadores votando en contra del proyecto de ley del gobierno. [83] Además de la única derrota de Thatcher, fue la última ocasión en que un proyecto de ley del gobierno cayó en segunda lectura . [84] La derrota se vio inmediatamente eclipsada por la intervención estadounidense en Libia. [83]
La preferencia de Thatcher por los vínculos de defensa con los Estados Unidos quedó demostrada en el asunto Westland cuando, a pesar de mantener ostensiblemente una postura neutral, ella y el secretario de Comercio e Industria, Leon Brittan, permitieron que el fabricante de helicópteros Westland , un contratista de defensa vital, se vinculara con la Sikorsky Aircraft Corporation de los Estados Unidos. El secretario de Defensa, Michael Heseltine, había organizado un consorcio de empresas europeas y británicas, incluida la firma italiana Agusta , para presentar una oferta rival. Afirmó que Thatcher había impedido una discusión adecuada al cancelar una reunión prometida del Comité de Asuntos Económicos del Gabinete a principios de diciembre de 1985. El Gabinete finalmente (19 de diciembre de 1985) prohibió a cualquier ministro hacer campaña activamente por cualquiera de las opciones. [68] : 449–96
Thatcher pensó que Heseltine era una figura demasiado poderosa y popular como para despedirlo. Después de un período a principios de enero de 1986 en el que Heseltine y el grupo Thatcher/Brittan filtraron material a la prensa que perjudicaba a cada uno de ellos, el Gabinete acordó (9 de enero) que todas las declaraciones sobre el asunto, incluidas las repeticiones de las que ya se habían hecho, debían ser aprobadas por el Gabinete. Heseltine dimitió y abandonó la reunión en señal de protesta, alegando que Thatcher había infringido las convenciones del gobierno de gabinete . Siguió siendo un crítico influyente y un potencial rival del liderazgo y acabaría siendo decisivo para la caída de Thatcher en 1990. Brittan se vio obligado a dimitir por haber ordenado, a principios de ese mes y con el acuerdo del asesor de prensa de Thatcher, Bernard Ingham , la filtración de una carta legal confidencial que criticaba a Heseltine. Durante un tiempo, la supervivencia de Thatcher como primera ministra pareció estar en duda, pero su participación en la filtración no quedó demostrada y sobrevivió después de un pobre desempeño en el debate en la Cámara de los Comunes (27 de enero) a cargo del líder de la oposición, Neil Kinnock . [68] : 449–96
En abril de 1986, Thatcher, poniendo en práctica una política establecida en el manifiesto de su partido de 1983, [85] abolió el Consejo del Gran Londres (GLC) y seis Consejos de condados metropolitanos (MCC) de primer nivel : [68] : 371–72
El GLC era el mayor consejo de Europa; bajo el liderazgo del socialista laborista Ken Livingstone había duplicado su gasto en tres años, y Thatcher insistió en su abolición como medida de eficiencia, transfiriendo la mayoría de las funciones a los distritos, y otorgando poder de veto sobre proyectos importantes de construcción, ingeniería y mantenimiento al secretario de medio ambiente . [86] El gobierno también argumentó que la transferencia de poder a los consejos locales aumentaría la responsabilidad electoral. [87] Los críticos sostuvieron que los "excesos" de unos pocos consejos "de izquierdas chifladas " ayudaron a la Sra. Thatcher a lanzar un asalto político-partidista", [88] ya que todos los consejos eliminados estaban controlados por el Partido Laborista, favorecían impuestos y gasto público más altos para los gobiernos locales y eran centros vocales de oposición a su gobierno. El GLC también advirtió que la ruptura de los consejos de condado conduciría a la creación de "interminables comités conjuntos y más de 60 organismos no gubernamentales". [89] Sin embargo, varios de los consejos, incluido el GLC, se habían vuelto vulnerables al comprometer escasos fondos públicos a causas controvertidas como Babies Against the Bomb, el Año Antirracista y madres lesbianas que buscaban la custodia de sus hijos; se estimó que la campaña Save the GLC en sí misma había costado a los contribuyentes £10 millones, [86] culminando en una semana final desafiante de festividades que costó a los contribuyentes £500.000. [90]
Durante la década de 1980 hubo una gran mejora en el crecimiento de la productividad del Reino Unido en relación con otros países capitalistas avanzados. [12] : 628 El Ministro de Hacienda Nigel Lawson identificó la inflación como "el juez y el jurado del historial de un gobierno", [12] : 630 pero mientras que el país también mejoró su clasificación de inflación de la OCDE del decimoquinto en 1979 al décimo en el año del auge de Lawson de 1987, cuando la inflación había caído al 4,2%, en la década en su conjunto el país todavía tenía la segunda tasa de inflación más alta de los países del G7 . [12] :631 El desempleo había alcanzado un máximo de casi 3.300.000 en 1984, [91] pero había caído por debajo de 3.000.000 en junio de 1987, [92] a principios de 1989 cayó por debajo de 2.000.000 y en diciembre de 1989 se situó en poco más de 1.600.000. [93]
La tasa de crecimiento del Reino Unido fue más impresionante, ocupando el primer lugar en la OCDE-16 en 1987, un logro estadístico que Thatcher y su gobierno explotaron al máximo en la campaña electoral general de ese año. [12] : 631 Sin embargo, el historial de la balanza de pagos se había deteriorado, siendo incluso peor que el de los países no exportadores de petróleo, y hubo un descenso en la posición relativa del país en términos de desempleo. [12] : 631 Los pagos de bienestar resultantes significaron que, aunque Thatcher y sus ministros en 1979 habían adoptado la opinión de que "el gasto público está en el corazón de las actuales dificultades económicas de Gran Bretaña", no fue hasta el año de auge de 1987 que la tasa de gasto cayó por debajo del nivel de 1979. [12] : 635 Durante la mayor parte de la década de 1980, la recaudación fiscal media fue mayor que en 1979. [12] : 636
En la madrugada del 12 de octubre de 1984, el día antes de su 59 cumpleaños, Thatcher escapó ilesa del atentado con bomba en el hotel Brighton durante la Conferencia del Partido Conservador, cuando el hotel fue bombardeado por el Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA). Cinco personas murieron en el ataque, entre ellas Roberta Wakeham, esposa del jefe de la bancada del gobierno, John Wakeham , y el diputado conservador Sir Anthony Berry . Un miembro destacado del gabinete, Norman Tebbit, resultó herido y su esposa Margaret quedó paralizada. La propia Thatcher escapó del asesinato por pura suerte. Insistió en que la conferencia comenzara a tiempo al día siguiente y pronunció su discurso como estaba previsto desafiando a los terroristas, un gesto que obtuvo una amplia aprobación en todo el espectro político. [94] [68] : 309–16
El 15 de noviembre de 1985, Thatcher firmó el Acuerdo Anglo-Irlandés de Hillsborough con el Taoiseach irlandés Garret FitzGerald . [95] [96] Esta fue la primera vez que un gobierno británico le dio a la República de Irlanda voz (aunque fuera consultiva) en el gobierno de Irlanda del Norte. El acuerdo fue recibido con furia por los unionistas norirlandeses. Los unionistas del Ulster y los unionistas demócratas hicieron un pacto electoral y, el 23 de enero de 1986, organizaron un referéndum ad hoc renunciando a sus escaños y compitiendo en las elecciones parciales posteriores, [97] perdiendo solo una, ante el nacionalista Partido Socialdemócrata y Laborista (SDLP). Sin embargo, a diferencia del Acuerdo de Sunningdale de 1974, descubrieron que no podían derribar el acuerdo con una huelga general. Este fue otro efecto del cambio en el equilibrio de poder en las relaciones industriales .
En la Guerra Fría , Thatcher apoyó las políticas del presidente estadounidense Ronald Reagan de retroceso contra los soviéticos, que preveían el fin del comunismo en Europa (lo que ocurrió en 1989-91). Esto contrastaba con la política de distensión (o "vivir y dejar vivir") que Occidente había seguido durante la década de 1970. En una decisión que fue duramente criticada por el Partido Laborista, Thatcher permitió a las fuerzas estadounidenses instalar misiles de crucero nucleares en bases británicas, lo que despertó protestas masivas de la Campaña para el Desarme Nuclear (CND). Un factor crítico fue la idea de Thatcher de que Mijail Gorbachov era la clave para la solución, una idea que ella promovió con iniciativas como su discurso de marzo de 1987 en el Kremlin. [98] Convenció a Reagan de que era "un hombre con el que podemos hacer negocios". Este fue el comienzo de un movimiento por parte de Occidente para forzar un desmantelamiento del control soviético sobre Europa del Este, que Gorbachov se dio cuenta de que era necesario si quería reformar la débil economía soviética. [99] Quienes comparten sus opiniones al respecto le atribuyen un papel en la victoria de Occidente, tanto por sus posturas de distensión como de disuasión . Según Thatcher, Occidente ganó la Guerra Fría "sin disparar un tiro" porque el Kremlin no quería correr el riesgo de enfrentarse a las fuerzas superiores de la OTAN. [100]
Thatcher desempeñó un papel importante como mediadora entre Reagan y Gorbachov en 1985-87, con la exitosa negociación del Tratado sobre Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio (INF). El Tratado INF de diciembre de 1987, firmado por Reagan y Gorbachov, eliminó todos los misiles nucleares y convencionales, así como sus lanzadores, con alcances de 500 a 1.000 kilómetros (310 a 620 millas) (de corto alcance) y de 1.000 a 5.500 kilómetros (620 a 3.420 millas) (de alcance intermedio). El tratado no cubría los misiles lanzados desde el mar del tipo que poseía Gran Bretaña. Para mayo de 1991, después de investigaciones in situ por ambas partes, se habían destruido 2.700 misiles. [101] [68] : 23–26, 594–5 [102] : 252–53
Tras una serie de ataques terroristas contra militares estadounidenses en Europa, que se cree que fueron ejecutados por orden del coronel Gadafi , el presidente Reagan decidió llevar a cabo un bombardeo sobre Libia. Tanto Francia como España se negaron a permitir que aviones estadounidenses sobrevolaran su territorio para el ataque. La propia Thatcher había expresado anteriormente su oposición a los "ataques de represalia que van en contra del derecho internacional" y no había seguido a Estados Unidos en un embargo de petróleo libio. Sin embargo, Thatcher consideró que, como Estados Unidos había brindado apoyo a Gran Bretaña durante las Malvinas y que Estados Unidos era un aliado importante contra un posible ataque soviético en Europa occidental, se sentía obligada a permitir que los aviones estadounidenses utilizaran bases situadas en Gran Bretaña. [28] : 279–80
Más tarde ese mismo año, en Estados Unidos, el presidente Reagan persuadió al Congreso para que aprobara un tratado de extradición que cerraba un vacío legal por el cual los miembros del IRA y los Voluntarios eludían la extradición alegando que sus asesinatos eran actos políticos. Los estadounidenses de origen irlandés se habían opuesto a este tratado durante años, pero se aprobó después de que Reagan utilizara el apoyo de Thatcher en la incursión en Libia como excusa para aprobarlo. [28] : 282 [68] : 513–20
Granada era una antigua colonia y actualmente una nación independiente de la Commonwealth bajo el gobierno de la Reina. El gobierno británico no ejercía autoridad allí y no se opuso cuando Maurice Bishop tomó el control en un golpe de Estado en 1979. [103] La pequeña isla caribeña había sido gobernada por Bishop, un marxista radical con estrechos vínculos con Cuba. En octubre de 1983 fue derrocado por marxistas disidentes y asesinado. Esto alarmó a otros países pequeños de la región que tenían una organización de defensa regional, la Organización de Estados del Caribe Oriental (OECO), que pidió formalmente ayuda a los Estados Unidos para eliminar el nuevo régimen. Reagan aceptó de inmediato y casi de la noche a la mañana ordenó una gran invasión de Granada. Notificó a Thatcher unas horas antes de la invasión, pero no le pidió su consentimiento. Ella estaba muy molesta en privado, pero en el Gabinete y el Parlamento anunció que Gran Bretaña apoyaba a los estadounidenses, diciendo "Apoyamos a los Estados Unidos". [68] : 117–35 Cuando se hizo evidente que la retirada estadounidense del advenedizo régimen comunista había sido un éxito rotundo, Thatcher "llegó a sentir que se había equivocado al oponerse a ella". [28] : 279
Thatcher resistió la presión internacional para imponer sanciones económicas a Sudáfrica, donde el Reino Unido era el mayor inversor extranjero y principal socio comercial. Esto significó que el status quo se mantuvo y las empresas británicas continuaron operando en Sudáfrica, aunque otros países europeos continuaron comerciando en menor grado. Según Geoffrey Howe, uno de sus aliados más cercanos, Thatcher consideraba al Congreso Nacional Africano (ANC), que luchó por poner fin al apartheid, como una "organización terrorista típica" hasta 1987. [104]
A finales de marzo de 1984, cuatro sudafricanos fueron arrestados en Coventry, puestos bajo custodia y acusados de contravenir el embargo de armas de la ONU , que prohibía las exportaciones de equipo militar a Sudáfrica. Thatcher se interesó personalmente en los Cuatro de Coventry , y 10 Downing Street solicitó resúmenes diarios del caso a la autoridad encargada del procesamiento, HM Customs and Excise . [105] En menos de un mes, los Cuatro de Coventry habían sido liberados de la cárcel y se les permitió viajar a Sudáfrica, con la condición de que regresaran a Inglaterra para su juicio más tarde ese año. Sin embargo, en agosto de 1984, el ministro de Asuntos Exteriores sudafricano Pik Botha decidió no permitir que los Cuatro de Coventry regresaran para ser juzgados, perdiendo el dinero de la fianza de £ 200.000 pagado por la embajada sudafricana en Londres.
En abril de 1984, Thatcher envió al diplomático británico de alto rango, Sir John Leahy , para negociar la liberación de 16 británicos que habían sido tomados como rehenes por el líder rebelde angoleño, Jonas Savimbi . En ese momento, el movimiento guerrillero UNITA de Savimbi estaba financiado y apoyado militarmente por el régimen del apartheid de Sudáfrica. El 26 de abril de 1984, Leahy logró asegurar la liberación de los rehenes británicos en la base de la UNITA en Jamba, Cuando Cubango , Angola. [106]
En junio de 1984, Thatcher recibió la visita de PW Botha , el primer primer ministro sudafricano en llegar a Gran Bretaña desde que su nación había abandonado la Commonwealth en 1961. [107] Neil Kinnock, líder del Partido Laborista , condenó la visita como un "golpe diplomático" para el gobierno sudafricano, [108] y la eurodiputada laborista Barbara Castle reunió a los socialistas europeos en un intento infructuoso de detenerlo. [109] En conversaciones en Chequers , Thatcher le dijo a Botha que la política de separación racial era "inaceptable". [110] Le instó a liberar al líder encarcelado del CNA Nelson Mandela ; a detener el acoso a los disidentes negros; a detener el bombardeo de las bases guerrilleras del CNA en los estados de primera línea ; y a cumplir con las resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU y retirarse de Namibia. [28] : 324
Thatcher defendió la visita de Botha como un estímulo a la reforma, [110] pero ignoró su preocupación por la continua detención de Mandela, [108] y aunque una nueva constitución trajo a las personas de color de raza mixta y a los indios a una asamblea tricameral, 22 millones de negros continuaron siendo excluidos de la representación. [107] Después del estallido de violencia en septiembre de 1984, Thatcher concedió santuario temporal a seis líderes africanos anti-apartheid en el consulado británico en Durban . [111]
En julio de 1985, Thatcher, citando el apoyo de Helen Suzman , una diputada sudafricana antiapartheid, reafirmó su creencia de que las sanciones económicas contra Pretoria serían inmorales porque dejarían a miles de trabajadores negros sin empleo; en cambio, caracterizó a la industria como el instrumento que estaba destruyendo el apartheid. [112] : 6 [104] También creía que las sanciones dañarían desproporcionadamente a Gran Bretaña [113] y a los países africanos vecinos, [114] y argumentó que las medidas políticas y militares eran más efectivas. [115]
La oposición de Thatcher a las sanciones económicas fue desafiada por activistas antiapartheid que la visitaron, entre ellos el obispo sudafricano Desmond Tutu , a quien conoció en Londres, y Oliver Tambo , un líder exiliado del ilegalizado movimiento guerrillero ANC , [116] cuyos vínculos con el bloque soviético ella veía con sospecha, [117] y a quien se negó a ver porque apoyaba la violencia y se negaba a condenar los ataques guerrilleros y los asesinatos de policías negros, funcionarios locales y sus familias por parte de la turba. [114]
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En una cumbre de la Commonwealth en Nassau en octubre de 1985, Thatcher aceptó imponer sanciones limitadas y establecer un grupo de contacto para promover un diálogo con Pretoria, [118] después de que los líderes del Tercer Mundo , incluido el primer ministro indio Rajiv Gandhi y el primer ministro malasio Mahathir Mohamad , le advirtieran de que su oposición amenazaba con romper la Commonwealth de 49 naciones. [119] A cambio, se abandonaron los llamados a un embargo total y se levantaron las restricciones existentes adoptadas por los estados miembros contra Sudáfrica. [115] El presidente del CNA, Tambo, expresó su decepción por este importante compromiso. [120]
Hong Kong fue cedido al Imperio Británico tras la Primera Guerra del Opio y en 1898 Gran Bretaña obtuvo un contrato de arrendamiento de 99 años sobre los Nuevos Territorios . En 1984 Thatcher visitó China con la intención de resolver las dificultades que inevitablemente surgirían cuando los Nuevos Territorios fueran devueltos a China en 1997. [121] Firmó un acuerdo con Deng Xiaoping para devolver no sólo los Nuevos Territorios, sino toda la colonia, a cambio de que China le otorgara a la colonia el estatus especial dentro de China de una "Región Administrativa Especial". Según los términos del acuerdo, China estaba obligada a dejar sin cambios el estatus económico de Hong Kong después de la entrega el 1 de julio de 1997, durante al menos cincuenta años. [122] [ página requerida ]
En el Consejo Europeo de Dublín de noviembre de 1979, Thatcher sostuvo que el Reino Unido pagaba mucho más a la Comunidad Económica Europea (CEE) de lo que recibía en concepto de gasto. En la cumbre, declaró: "No estamos pidiendo dinero a la Comunidad ni a nadie más. Simplemente estamos pidiendo que nos devuelvan nuestro propio dinero". Sus argumentos tuvieron éxito y, en la Cumbre de Fontainebleau de junio de 1984 , la CEE acordó un reembolso anual para el Reino Unido, equivalente al 66% de la diferencia entre las contribuciones y los ingresos de Gran Bretaña a la UE. Aunque el primer ministro laborista Tony Blair aceptó posteriormente reducir significativamente el monto del reembolso, éste seguiría vigente. Periódicamente provocó controversia política entre los estados miembros de la Unión Europea . [123]
"El cambio clave respecto de los intentos anteriores fue que, por primera vez en la accidentada historia del proyecto del Túnel, hubo una Primera Ministra británica que lo apoyó firmemente y aplicó todo el empuje de su formidable personalidad para llevarlo a cabo".
PMH Bell, Francia y Gran Bretaña, 1940-1994 , [124] pág. 254
Thatcher, como muchos británicos, había estado fascinada durante mucho tiempo por la idea de un túnel bajo el Canal de la Mancha que uniera a Francia. [28] : 312–14 La idea había sido discutida durante más de un siglo, pero siempre fue vetada, [ cita requerida ] generalmente, por ingleses con mentalidad insular. [ ¿ quién? ] La oposición al túnel durante décadas reflejó el alto valor que los británicos le daban a su insularidad y su preferencia por los vínculos imperiales que controlaban directamente. En la década de 1960, las circunstancias habían cambiado radicalmente. El Imperio Británico se derrumbó y la crisis de Suez dejó en claro que Gran Bretaña ya no era una superpotencia y tenía que depender de sus aliados militares en el continente. [125] Los conservadores podían considerar más cuidadosamente el valor económico a largo plazo para las empresas y el valor estratégico, y también el nuevo sentido de una identidad europea. Al Partido Laborista le preocupaba que un túnel trajera nuevos trabajadores y salarios más bajos. El prestigio, la seguridad y la riqueza de Gran Bretaña ahora parecían más seguros cuando estaban estrechamente vinculados al continente. [126]
Thatcher y François Mitterrand se pusieron de acuerdo sobre el proyecto y crearon grupos de estudio. Mitterrand, como socialista, dijo que el gobierno francés pagaría su parte. Thatcher insistió en que la parte británica fuera financiada por el sector privado, y la City le aseguró que la empresa privada estaba dispuesta a financiarla. Las decisiones finales se anunciaron en enero de 1986. [127] [128]
El tercer mandato de Thatcher empezó bien, pero el auge económico se tambaleó. Sus errores [ ¿cuáles? ] se multiplicaron y sus enemigos en su partido y en el público en general [ se necesitan ejemplos ] se multiplicaron. [ ¿cómo? ] [g]
Thatcher llevó a su partido a una victoria aplastante en las elecciones generales de 1987 con una mayoría de 102 escaños. [129] [ página necesaria ] Su personalidad resuelta jugó un papel clave para superar la bien organizada y mediática campaña laborista liderada por Neil Kinnock , quien se vio debilitado por el compromiso de su partido con el desarme nuclear unilateral en un momento en que Thatcher estaba ayudando a poner fin a la Guerra Fría. Fleet Street (los periódicos nacionales) la apoyaron en su mayoría y fueron recompensados con conferencias de prensa regulares por su secretario de prensa , Bernard Ingham . [130] Las encuestas mostraron que el estilo de liderazgo de Thatcher era más importante para los votantes que la identificación con el partido, las preocupaciones económicas y, de hecho, todos los demás temas. [131] Entró en los libros de récords al convertirse en la primera ministra con más años de servicio continuo desde Lord Liverpool (1812-1827) y la primera en ganar tres elecciones sucesivas desde Lord Palmerston en 1865. El día de Año Nuevo de 1988, Thatcher se convirtió en la primera ministra con más años de servicio del siglo XX, habiendo superado los récords de HH Asquith y Winston Churchill .
A pesar de su tercera victoria consecutiva, siguió siendo una figura polarizadora. El odio performativo de la extrema izquierda motivó decenas de canciones que "expresaban ira, diversión, desafío y ridículo" hacia ella. [132] : 373 Un cántico común entre los manifestantes era " ¡Maggie fuera !" [133] : 79
Una vez ganada la batalla contra la inflación y las huelgas, se iniciaba un boom económico. El desempleo había caído por debajo de los 3.000.000 durante la primavera de 1987, y los recortes de impuestos del ministro de Hacienda Nigel Lawson hicieron que la economía se acelerara. A principios de 1988, el desempleo estaba por debajo de los 2.500.000. Un año después, cayó por debajo de los 2.000.000. A finales de 1989, había bajado a 1.600.000. Un aumento repentino de los precios de las propiedades residenciales hizo que el precio medio de la vivienda en Gran Bretaña se duplicara entre 1986 y 1989.
Sin embargo, esto llevó al gobierno a duplicar las tasas de interés durante 1988 [134] y decidió aumentarlas aún más durante 1989 y 1990 [135] a medida que aumentaba la inflación. [135] En 1988, el Ministro de Hacienda Nigel Lawson reaccionó a una caída del mercado con un presupuesto reflacionario, alimentando la inflación y precipitando un desplome en la suerte del gobierno. Cuando Thatcher renunció en 1990, la inflación había vuelto a alcanzar el 10%, el mismo nivel que había alcanzado en 1979.
Ya en septiembre de 1988, los economistas advirtieron que el auge económico pronto terminaría y que en 1989 podría iniciarse una recesión. Por el momento, la economía desafió estas predicciones: continuó creciendo durante todo 1989 y el desempleo siguió cayendo, a pesar de que Estados Unidos entró en recesión ese año.
A finales de los años 80, el empleo estaba en pleno auge, sobre todo en los sectores financiero y minorista, en particular en los nuevos desarrollos comerciales construidos en antiguos emplazamientos industriales. Por ejemplo, el centro comercial Merry Hill, en las Midlands occidentales, creó 6.000 puestos de trabajo en el sector minorista entre 1984 y 1989 en el antiguo emplazamiento de la acería Round Oak , que había perdido algo más de 1.200 puestos de trabajo cuando cerró en 1982. El MetroCentre, comparable a este, se construyó en Gateshead , Tyne and Wear, aproximadamente en la misma época.
El 29 de marzo de 1988, el Canciller del Ducado de Lancaster y Ministro de Comercio e Industria, Kenneth Clarke , anunció la venta a British Aerospace del Rover Group , el nuevo nombre de British Leyland , que había sido nacionalizado en 1975 por el gobierno de Harold Wilson . [136]
La amenaza de recesión se hizo realidad en octubre de 1990, cuando se confirmó que la economía había declinado durante el tercer trimestre del año. El desempleo comenzó a aumentar de nuevo. La inflación, que el primer gobierno Thatcher había dominado en 1983, rozaba el 10% por primera vez en ocho años.
En general, el historial económico del gobierno de Thatcher es discutido. En términos relativos, se podría decir que hubo una modesta recuperación de la fortuna británica. El producto interno bruto (PIB) real había crecido un 26,8% entre 1979 y 1989 en el Reino Unido, frente al 24,3% de la media de la CE -12. [12] : 627 Medido en términos de productividad total de los factores , trabajo y capital, el crecimiento de la productividad británica entre 1979 y 1993 se compara favorablemente con la media de la OCDE. [12] : 628
Sin embargo, bajo la gestión thatcherista, la macroeconomía era inestable, incluso para los estándares de la era keynesiana de las pausas y los arranques. La amplitud de las fluctuaciones del PIB y de la formación bruta real de capital fijo privado no residencial fue mayor en el Reino Unido que en la OCDE. [12] : 631–34
En los años de Thatcher, el 10% de los que más ganaban recibía casi el 50% de las remisiones de impuestos, [12] : 636 pero no se demostró que hubiera un equilibrio sencillo entre igualdad y eficiencia. [12] : 636 La tasa de ingresos [ aclaración necesaria ] no cayó por debajo del nivel de 1979 hasta 1992. [12] : 636 La tasa de gastos aumentó de nuevo después de la renuncia de Thatcher en 1990, incluso subiendo por un tiempo por encima de la cifra de 1979. [12] : 635–36 La causa fue la pesada carga presupuestaria de las recesiones de 1979-81 y 1990-92 y la financiación adicional requerida para hacer frente al mayor nivel de desempleo. [12] : 636
En el tercer mandato de Thatcher, las reformas de bienestar social crearon un sistema de capacitación laboral para adultos que incluía trabajo a tiempo completo a cambio del subsidio de desempleo más un complemento de 10 libras, siguiendo el modelo de trabajo de los Estados Unidos.
Thatcher no había hecho inicialmente ningún intento importante de reformar el Servicio Nacional de Salud. Sin embargo, basándose en las recomendaciones del informe Griffiths de 1983 sobre la gestión del NHS, [137] a partir de 1988 comenzó a aplicar los principios de la Nueva Gestión Pública en todo el estado de bienestar, incluido el NHS, con el fin de descentralizar la toma de decisiones e introducir la competencia, con el objetivo de convertir al estado en un comprador de atención sanitaria en lugar de un proveedor. [138] La Ley del Servicio Nacional de Salud y Atención Comunitaria de 1990 estableció un mercado interno dentro del NHS que dividía a los proveedores del NHS en aquellos que proporcionaban servicios y aquellos que les compraban servicios, lo que exigía a los hospitales del NHS y otros proveedores de servicios que generaran sus propios ingresos y compitieran por el negocio. [139] La intención era que los pacientes tuvieran la opción de elegir entre diferentes proveedores y que inevitablemente eligieran los mejores hospitales, el dinero seguiría a los pacientes y los mejores hospitales prosperarían. Sin embargo, en la práctica, la mayoría de los pacientes no estaban en condiciones de elegir entre proveedores y, por lo tanto, el mercado interno no tuvo tanto éxito como Thatcher había previsto. [140]
Aunque fue una de las primeras en apoyar la despenalización de la homosexualidad masculina , en la conferencia del Partido Conservador de 1987, el discurso de Thatcher decía: "A los niños a los que hay que enseñar a respetar los valores morales tradicionales se les está enseñando que tienen un derecho inalienable a ser homosexuales". Los parlamentarios conservadores y los pares ya habían comenzado a reaccionar contra la "promoción" de la homosexualidad y, en diciembre de 1987, se añadió la controvertida " Sección 28 " como enmienda a lo que se convirtió en la Ley de Gobierno Local de 1988. [ 141] Esta legislación fue finalmente derogada por el gobierno de Blair entre 2000 y 2003 .
Thatcher, una química de formación, se interesó públicamente por los problemas ambientales a finales de los años 1980. [142] En 1988, pronunció un importante discurso [143] en el que aceptaba los problemas del calentamiento global , el agotamiento del ozono y la lluvia ácida . En 1990, abrió el Centro Hadley para la Predicción e Investigación del Clima . [144] En su libro Statecraft (2003), describió su posterior arrepentimiento por apoyar el concepto de calentamiento global inducido por el hombre, destacando los efectos negativos que percibía que tenía sobre el proceso de formulación de políticas. "Cualquier acción internacional que acordemos para abordar los problemas ambientales, debemos permitir que nuestras economías crezcan y se desarrollen, porque sin crecimiento no se puede generar la riqueza necesaria para pagar la protección del medio ambiente". [145] : 452 [146]
En Brujas , en 1988, Thatcher pronunció un discurso en el que expuso su oposición a las propuestas de la Comunidad Europea de una estructura federal y una creciente centralización de la toma de decisiones. Aunque había apoyado la adhesión británica, Thatcher creía que el papel de la CE debería limitarse a garantizar el libre comercio y la competencia efectiva, y temía que las nuevas regulaciones de la CE revirtieran los cambios que estaba haciendo en el Reino Unido, afirmando que no había "reducido con éxito las fronteras del Estado en Gran Bretaña" sólo para ver sus reformas socavadas por "un superestado europeo que ejercía un nuevo dominio desde Bruselas". [147] Se oponía específicamente a la Unión Económica y Monetaria , a través de la cual una moneda única reemplazaría a las monedas nacionales , y para la cual la CE estaba haciendo preparativos. [h] El discurso provocó la protesta de otros líderes europeos y expuso por primera vez la profunda división que estaba surgiendo sobre la política europea dentro de su Partido Conservador. [65] : 230–48
"No hemos logrado derribar las fronteras del Estado en Gran Bretaña, sólo para verlas reimpuestas a nivel europeo con un superestado europeo que ejerce un nuevo dominio desde Bruselas".
Margaret Thatcher,Discurso ante el Colegio de Europa, 20 de septiembre de 1988
En 1987-88, el canciller Nigel Lawson había seguido una política de "hacerle sombra al marco alemán ", es decir , recortar las tasas de interés y vender libras para tratar de evitar que la libra subiera por encima de los 3,00 marcos alemanes (como sustituto de unirse al Mecanismo Europeo de Tipos de Cambio que Thatcher había vetado en 1985); en una entrevista para el Financial Times , en noviembre de 1987, Thatcher afirmó que no le habían informado de esto y lo desaprobó. [148] En 1989, la economía sufría altas tasas de interés (alcanzaron un máximo del 15% en otoño de 1989) impuestas para moderar un auge potencialmente insostenible , que creía que se había visto exacerbado por las políticas de Lawson. La popularidad de Thatcher volvió a declinar.
En una reunión previa a la cumbre de la Comunidad Europea en Madrid en junio de 1989, Lawson y el secretario de Asuntos Exteriores, Geoffrey Howe, obligaron a Thatcher a aceptar las circunstancias bajo las cuales se uniría al Mecanismo de Tipo de Cambio . En la reunión, ambos amenazaron con dimitir si Thatcher no cumplía con sus demandas. [50] : 712 Thatcher respondió ascendiendo a Howe a líder de la Cámara de los Comunes (a pesar de darle el título de viceprimer ministro, ahora estaba efectivamente apartado de la toma de decisiones sobre Europa) y escuchando más a su asesor Sir Alan Walters en asuntos económicos. Lawson dimitió en octubre de ese año, sintiendo que Thatcher lo había socavado.
Thatcher siguió siendo la principal defensora internacional de una política de contacto con la Sudáfrica del apartheid , [149] y la oponente más abierta de las sanciones económicas contra el país, que estaba gobernado por un gobierno de minoría blanca. [150] Su postura había dividido a la Commonwealth por 48 a 1 en tres conferencias desde 1985, pero le había aportado influencia en la comunidad blanca de Sudáfrica. Rechazó la política estadounidense de desinversión como un error y sostuvo que una sociedad próspera sería más receptiva al cambio. [149]
En octubre de 1988, Thatcher dijo que sería poco probable que visitara Sudáfrica a menos que el líder nacionalista negro Nelson Mandela fuera liberado de prisión. [151] En marzo de 1989, hizo hincapié en la necesidad de liberarlo para que se celebraran conversaciones multipartidistas, [152] instando a que la promesa del CNA de suspender la violencia debería ser suficiente para permitir su liberación y que la "renuncia a la violencia" no debería ser una condición absoluta para las negociaciones para un acuerdo. [153] A finales de marzo de 1989, la gira de seis días y 16.000 kilómetros de Thatcher por el sur de África (una continuación de su ejercicio de "mirar y aprender" en Kenia y Nigeria en 1988) no incluyó Sudáfrica porque Mandela aún no había sido liberado. [154]
Thatcher se reunió con el reformista FW de Klerk en Londres en junio de 1989 y enfatizó que Mandela debía ser liberado y que se debían implementar reformas antes de que ella visitara el país. [155] En julio de 1989 pidió la liberación no sólo de Mandela sino también de Walter Sisulu y Oscar Mpetha antes de que pudieran continuar las conversaciones de todo el grupo. [156] [157]
Thatcher, por lo tanto, dio la bienvenida a la decisión de De Klerk en febrero de 1990 de liberar a Mandela y levantar la prohibición del ANC, y dijo que el cambio reivindicaba su política positiva: "Creemos en las zanahorias así como en los palos". [149] [158] [150] Sin embargo, Thatcher también había establecido la liberación de Mandela como una condición de amistad con el gobierno blanco. [159]
Thatcher dijo que la prohibición voluntaria de la Comunidad Europea a las nuevas inversiones debería levantarse cuando Mandela fuera liberado. [160] Sin embargo, su llamado al mundo para recompensar las reformas fue contrarrestado por el propio Mandela, quien mientras todavía estaba en prisión argumentó que las sanciones debían mantenerse hasta el fin del gobierno blanco, [150] y criticó su decisión de levantar unilateralmente la prohibición a las nuevas inversiones. [161] Mandela declaró: "Consideramos que la actitud del Gobierno británico sobre la cuestión de las sanciones es de importancia primordial... Mi liberación de la prisión fue el resultado directo de la gente dentro y fuera de Sudáfrica. También fue el resultado de la inmensa presión ejercida sobre el Gobierno sudafricano por la comunidad internacional, en particular por el pueblo del Reino Unido". [162]
Sin embargo, el ministro de Asuntos Exteriores, Douglas Hurd, fue inflexible: "Necesitábamos dar una respuesta práctica a un hombre, el presidente F. W. de Klerk, que ha tomado su vida política en sus manos". [163] No obstante, como gesto de buena voluntad, Thatcher aceptó comenzar a ayudar al CNA, al que hasta la suspensión de la violencia había criticado como "una típica organización terrorista", [164] su desaprobación reforzada por su antisocialismo. [165]
La oposición de Thatcher a las sanciones la dejó aislada dentro de la Commonwealth y la Comunidad Europea, y Mandela no aceptó una oferta temprana para reunirse con ella, [166] oponiéndose a su propuesta de visita a su país por considerarla prematura. [167] Mandela rechazó todas las concesiones al gobierno sudafricano, [168] al que acusó de buscar la flexibilización de las sanciones antes de que éste hubiera ofrecido "un cambio profundo e irreversible". [169]
Mandela retrasó su reunión con Thatcher hasta que hubo reunido el apoyo a las sanciones de otros líderes mundiales en el curso de una gira de cuatro semanas por 14 naciones de Europa y los Estados Unidos. [170] [171] Su primera reunión no logró resolver las diferencias sobre el levantamiento unilateral de las sanciones por parte de ella y su negativa a renunciar a la lucha armada hasta que cambiaran las condiciones existentes para la mayoría negra en Sudáfrica. [172] En sus discusiones económicas, Mandela inicialmente favoreció la nacionalización como método preferido para redistribuir la riqueza entre negros y blancos, pero con la inversión británica en Sudáfrica en 1989 representando la mitad del total, y con un comercio bilateral por valor de poco más de $ 3.2 mil millones, [172] Thatcher lo instó con éxito a adoptar soluciones de libre mercado, argumentando que eran necesarias para mantener el tipo de crecimiento que sostendría una democracia liberal . [173]
Las naciones de la OTAN estuvieron en general de acuerdo en manejar con delicadeza el colapso del comunismo en Europa del Este en 1989, la reunificación de Alemania en 1990-91, y el fin del comunismo y la Unión Soviética en 1991. No hubo regodeo ni esfuerzo por humillar a Gorbachov. Mientras que el presidente estadounidense George HW Bush quería hacer de la OTAN una alianza más política que militar, Thatcher habló sobre la importancia del papel militar. Al igual que Mitterrand en Francia, estaba nerviosa por la reunificación de Alemania , repitiendo la broma de Lord Ismay , el primer secretario general de la OTAN: "El propósito de la OTAN es mantener a los estadounidenses dentro, a los rusos fuera y a los alemanes abajo". [174] : 401, 407 Thatcher y Mitterrand tenían una preocupación más específica. Bush dijo: "Margaret todavía temía lo peor de la reunificación y, como Mitterrand, temía que los alemanes pudieran "volverse neutrales" y negarse a permitir el emplazamiento de armas nucleares en su territorio". Es decir, el Canciller Kohl podría negociar la neutralización de la Alemania unificada como parte del precio que el Kremlin quería pagar por aprobar la unificación. Al final, Alemania se reunificó y no hubo neutralización. [175] : 152
Thatcher presionó al presidente Bush para que tomara medidas militares enérgicas para revertir la invasión iraquí de Kuwait en 1990, a la que envió más de 45.000 tropas. Al año siguiente, entraron en combate bajo el mando de su sucesor, John Major, en la Operación Granby . [28] : 670–71
In November 1989, Thatcher was challenged for the Conservative Party's leadership by Sir Anthony Meyer, a 69-year-old back-bencher. As Meyer was a virtually unknown backbench MP, he was viewed as a "stalking horse" candidate for more prominent members of the party. Thatcher easily defeated Meyer's challenge, but there were sixty ballot papers either cast for Meyer or abstaining, a surprisingly large number for a sitting prime minister. However, her supporters in the Party viewed the results as a success, claiming that after ten years as prime minister and with approximately 370 Conservative MPs voting, the opposition was surprisingly small.[176]
"Tories had always expected the switch from rates, paid by 18 million people, to a community charge, paid by 35 million, to be unpopular. Most in the party were ready to take a chance on something new, which they were told would bring high-spending Labour councils to heel by making them responsible to the voters. If it went wrong, they could always blame the councils."
Nicholas Comfort, "The Tory Crisis: 'Concerned Hysteria' as Poll Tax Uproar Grow", The Independent on Sunday, p. 18, 4 March 1990
Thatcher was fiercely committed to a new tax—commonly called the "poll tax"—that would apply in equal amounts to rich and poor alike, despite intense public opposition. Her inability to compromise undermined her leadership in the Conservative Party, which turned decisively against her. Thatcher sought to relieve what she considered the unfair burden of property tax on the property-owning section of the population and outlined a fundamental solution as her flagship policy in the Conservative manifesto for the 1987 election. Local government rates (taxes) were replaced by the community charge, popularly known as the "poll tax", which levied a flat rate on all adult residents.[177]: 297 Almost every adult, irrespective of income or wealth, paid the same, which would heavily redistribute the tax burden onto the less well-off.[178]
She defended the poll tax, firstly, on the principle of marginality, that all voters should bear the burden of extra spending by local councils; secondly, on the benefit principle, that burdens should be proportional to benefits received.[177]: 298 Ministers disregarded political research which showed potential massive losses for marginal Conservative-voting households.[179]
The poll tax was introduced in Scotland in 1989 and England and Wales in 1990. This highly visible redistribution of the tax burden onto the less well-off proved to be one of the most controversial policies of Thatcher's premiership. Additional problems emerged when many of the tax rates set by local councils proved to be much higher than earlier predicted. Opponents organised to resist bailiffs and disrupt court hearings of community charge debtors. One Labour MP, Terry Fields, was jailed for 60 days for refusing to pay.
An indication of the unpopularity of the policy was given by a Gallup poll in March 1990 that put Labour 18.5 points ahead.[180] As the crisis deepened and the Prime Minister stood her ground, opponents claimed that up to 18 million people were refusing to pay.[181] Enforcement measures became increasingly draconian. Unrest mounted and culminated in a number of riots. The most serious of these happened on 31 March 1990, during a protest at Trafalgar Square, London. More than 100,000 protesters attended and more than 400 people were arrested.[182]
"What remains to be explained is why a politician who had hitherto shown such brilliant populist sensitivity should destroy herself with a tax reform which inflicted terrible damage on millions of people who had been in the front line of the Thatcher Revolution ... Either the government failed to understand what most research and many commentators were saying, or they did understand it and believed that they could, as the saying went, 'tough it out'. A third possibility is that ministers came to understand the electoral damage ahead, but were afraid to put the case strongly enough to a Prime Minister at the helm of her 'flagship'."
Tony Travers, Politics and Economics of the Poll Tax, London School of Economics, p. 539
Labour continued to benefit from the situation as their lead in the opinion polls widened, and they made gains from the Tories in local council elections and more than once in by-elections. The new Liberal Democrats, after a weak start, were starting to gain ground in the opinion polls and seized the safe Eastbourne seat in its by-election in October.
Constitutional commentators concluded from the tax fiasco that "the British state [became] dangerously centralised, to an extent that important policy developments can now no longer be properly debated".[177]: 299 The unpopularity of the poll tax came to be seen as an important factor in Thatcher's downfall,[183] by convincing many Conservative backbenchers to vote against her when she was later challenged for the leadership by Michael Heseltine.[179]
Following Thatcher's departure, her former chancellor Nigel Lawson labelled the poll tax as "the one great blunder of the Thatcher years". The succeeding Major government announced the abolition of the tax in spring 1991 and, in 1993, replaced it with Council Tax, a banded property tax similar in many respects to the older system of rates.[183] Former trade-and-industry secretary Nicholas Ridley agreed that Thatcher had suffered a massive defeat over the poll tax, but he argued that Major's repeal "vindicated the rioters and those who had refused to pay. Lawlessness seemed to have paid off".[17]: 91–92
"Having consulted widely among my colleagues, I have concluded that the unity of the Party and the prospects of victory in a General Election would be better served if I stood down to enable Cabinet colleagues to enter the ballot for the leadership. I should like to thank all those in Cabinet and outside who have given me such dedicated support."
Margaret Thatcher, Resignation: MT resignation statement (PDF) (announces decision not to contest second ballot), 22 November 1990
Thatcher's political "assassination" was, according to witnesses such as Alan Clark, one of the most dramatic episodes in British political history.[65]: 249–73 [28]: 709–47, 410 The idea of a long-serving prime minister, undefeated at the polls, being ousted by an internal party ballot might, at first sight, seem bizarre. However, by 1990, opposition to Thatcher's policies on local government taxation, her Government's perceived mishandling of the economy (in particular the high interest rates of 15% that eroded her support among homeowners and business people), and the divisions opening in the Conservative Party over European integration made her seem increasingly politically vulnerable and her party increasingly divided. A Gallup poll in October 1990 showed that while Thatcher remained personally respected, there was overwhelming opposition towards her final initiatives,[i] while various polls suggested the party was trailing Labour by between 6 and 11 points. Moreover, the Prime Minister's distaste for "consensus politics" and willingness to override colleagues' opinions, including that of her Cabinet, emboldened the backlash against her when it did occur.[184]
"One certain beneficiary of Mrs Thatcher's radicalism has been the Labour party. She hoped to kill it, and, by 1983, it indeed seemed close to death. Instead, fear chastened it into accepting the disciplines of its new leader, Mr Neil Kinnock. True, Labour's 1983 humiliation owed much to the defection of right-wingers to form the Social Democratic party; but, in a sense, that too was her doing. Now, after years of gloomily watching her reverse the socialist 'ratchet', the Labour party has transformed itself. It has ditched unilateralism, hostility to the European Community and zeal for nationalisation. Labour as socialism is dead; as a political machine it is alive and well – and justifiably optimistic."
Editorial, To the victor these spoils – The Economist reviews Margaret Thatcher's Years as Prime Minister, 24 November 1990, p. 19
On 1 November 1990, Sir Geoffrey Howe, one of Thatcher's oldest allies and longest-serving Cabinet member, resigned from his position as Deputy Prime Minister in protest at Thatcher's open hostility both to moves towards European federalism and to her own government's policy advocating a "hard ecu", i.e. a new European currency which competed alongside existing national currencies. In his resignation speech in the House of Commons two weeks later, he likened having to negotiate against what he called the "background noise" of her rhetoric to trying to play cricket despite the team captain having broken her own team's bats. He ended by suggesting that the time had come for "others to consider their own response to the tragic conflict of loyalties", with which he stated that he had wrestled "for perhaps too long".
Thatcher's former cabinet colleague Michael Heseltine then challenged her for the leadership of the party; she led the first round of voting by Conservative MPs (20 November) with just under 55% of the vote but fell four votes short of the 15% margin needed to win outright. Though she initially stated that she intended to contest the second ballot, most of Thatcher's Cabinet colleagues offered her at best lukewarm support, and many warned her that she would very likely lose a second ballot to Heseltine. On 22 November, at just after 9.30 am, she announced to the Cabinet that she would not be a candidate in the second ballot after all. Shortly afterwards, her staff made public what was, in effect, her resignation statement, in which she stated that she had "concluded that the unity of the Party and the prospects of victory in a General Election would be better served" if she stood down as prime minister.
Leader of the Opposition Neil Kinnock proposed a motion of no confidence in the Government, and Margaret Thatcher seized the opportunity this presented on the day of her resignation to deliver one of her most memorable performances. Among other quips, she famously noted: "a single currency is about the politics of Europe, it is about a federal Europe by the back door. So I shall consider the proposal of the Honourable Member for Bolsover [that she be the first governor of the new European Central Bank]. Now where were we? I am enjoying this".
She supported John Major as her successor, and after he had won the leadership contest, she formally resigned as prime minister on 28 November. In the years to come, her approval of Major would fall away. After her resignation, a MORI poll found that 52% agreed with the proposition that "On balance she had been good for the country", while 48% disagreed thinking she had been bad.[185]: 134 In 1991, she was given a long and unprecedented standing ovation at the party's annual conference, although she politely rejected calls from delegates for her to make a speech. She "all but shunned" the House of Commons after losing power and gave no clue as to her future plans.[186] She retired from the House at the 1992 general election, at the age of 66 years and 33 years as an MP.
Altogether, the eleven-year duration of her three terms in office make up the third to have outlasted a decade from start to finish, following Robert Walpole in the 1730s and William Pitt in the 1790s. Despite her electoral success in accumulating tens of millions of votes throughout Great Britain, only in Southern England and the Midlands did she ever win a majority of the popular vote.[6]: 26 [187][188] The misery index—the addition of the unemployment rate to the inflation rate—in the UK in November 1990 was "13.92",[189][190] an 11.8% decrease from the rate of "15.57" in April 1979.[189][191]
Thatcher had broadened her interest in foreign policy since she became Conservative Party leader and would work with five foreign secretaries.[j]
As prime minister, she cautiously moved closer to the European Community, tried to limit disinvestment from South Africa and agreed to return Hong Kong to China. Having long denounced Soviet communism, she escalated her attacks when it invaded Afghanistan.[193][page needed] However, Thatcher would seek détente with the reformist Gorbachev; she later welcomed the collapse of communist regimes in Eastern Europe during 1989.[193] She went to war with Argentina to recover the Falkland Islands, a move which strengthened the UK’s relationship with the US government.[194] She was alsoa a leader in the coalition opposing Iraq's occupation of Kuwait. During her tenure, her government oversaw the independence of Southern Rhodesia, becoming Zimbabwe.[194] and the New Hebrides, becoming Vanuatu in 1980.[195] It also oversaw the independence of Saint Kitts and Nevis and British Honduras (becoming Belize) in 1981, Antigua and Barbuda in 1983 and the termination of Brunei as a protected state in 1984.
Under the thirty-year rule, various government documents relating to Thatcher's premiership have been declassified and released by the National Archives. These include:
Papers released in December 2014 show that Thatcher completely disapproved of GCSEs which, in 1986, Sir Keith Joseph was trying to introduce in the face of fierce opposition from teaching unions. At very least she wanted a two-year delay to ensure rigorous syllabuses and adequate teacher training. However, when the unions who had been involved in a pay dispute for two years further criticised reforms at their conference, Joseph persuaded her to go ahead immediately to avoid appearing to take their side. According to Dominic Cummings, special advisor to Michael Gove, it was a catastrophic decision which led to a collapse in the integrity of the exam system.[196]
In July 1989, Thatcher called for research on the use of biological weapons against cocaine producers in Peru, in the context of the feared crack cocaine epidemic among black British people. Carolyn Sinclair, a policy adviser, suggested that Thatcher proceed cautiously in working with black communities because she believed they gave cannabis to babies.[197]
In February 2020, the Independent Inquiry into Child Sexual Abuse reported that Thatcher was made aware of child abuse allegations against Conservative MP Peter Morrison.[198]
In December 2023, files showed that Thatcher’s government tried to block the release of Peter Wright’s memoir Spycatcher in 1988.[199]
In 2014, papers revealed that Thatcher’s government had considered redrawing the UK border with the Republic of Ireland as one way to end the violence of the Troubles; this idea was quickly dismissed.[200]
In 2017, the British Foreign Office admitted that they lost hundreds of government files from the 1970s and 1980s, mainly relating to the Falkland Islands, Palestine and Northern Ireland.[200]
{{cite press release}}: CS1 maint: numeric names: authors list (link){{citation}}: CS1 maint: postscript (link)At the meeting of the Commonwealth heads of government in Nassau, Mrs Margaret Thatcher has maintained her individual stance against economic sanctions against South Africa despite protests from the other Commonwealth leaders
{{citation}}: Unknown parameter |agency= ignored (help){{citation}}: Unknown parameter |agency= ignored (help){{citation}}: Unknown parameter |agency= ignored (help){{citation}}: Unknown parameter |agency= ignored (help){{citation}}: Unknown parameter |agency= ignored (help){{citation}}: Unknown parameter |agency= ignored (help)It is interesting to note that, despite the Prime Minister's remarks that the ANC is a typical terrorist organisation, officials of the ANC are, quite rightly, meeting Foreign Office officials today.
{{citation}}: Unknown parameter |agency= ignored (help){{citation}}: Unknown parameter |agency= ignored (help){{citation}}: Unknown parameter |agency= ignored (help){{citation}}: CS1 maint: postscript (link)
