Cuatro presuntos contrabandistas de armas sudafricanos fueron arrestados por funcionarios del Servicio de Aduanas e Impuestos Especiales en Coventry en marzo de 1984 y acusados de conspirar para exportar armas desde Gran Bretaña a la Sudáfrica del apartheid en contravención del embargo de armas obligatorio de las Naciones Unidas . [1] Se les conoció como los Cuatro de Coventry . [2]
Los cuatro sudafricanos y tres británicos fueron acusados ante el Tribunal de Primera Instancia de Coventry el 2 de abril de 1984 de conspirar para exportar a Sudáfrica cilindros de gas a alta presión , magnetrones de radar , piezas de aviones y otros equipos militares [3] [4] en violación de la obligación Embargo de armas impuesto por la Resolución 418 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas . El descubrimiento de su operación de contrabando y su posterior arresto se produjo tras el descubrimiento de un cargamento de artillería elevadora en el aeropuerto de Birmingham en 1984.
Los Cuatro de Coventry eran Hendrik Jacobus Botha, Stephanus Johannes de Jager, William Randolph Metelerkamp y Jacobus la Grange. En la empresa fachada (McNay Pty Ltd) operaban en nombre de Kentron , Metelerkamp era el director general , Botha estaba a cargo de la administración y la seguridad, De Jager era el contable de la empresa, mientras que la Grange era el experto técnico. [3]
Una de las formas en que evitaron el embargo internacional de armas fue que La Grange viajara a los Estados Unidos para obtener material militar ; éste sería posteriormente importado por Fosse Way Securities en el Reino Unido, antes de ser enviado a Sudáfrica a través de otros países. [3]
Un quinto hombre, el profesor Johannes Cloete de la Universidad de Stellenbosch , un actor clave en el programa de desarrollo de misiles de Sudáfrica, fue arrestado al mismo tiempo que los Cuatro de Coventry . Pero, según The Guardian del 17 de diciembre de 1988, al arresto de Cloete siguió rápidamente su liberación sin cargos siguiendo instrucciones de altos funcionarios de Whitehall .
Los tres británicos arrestados al mismo tiempo fueron Michael Swann, Derek Salt y Michael Henry Gardiner. [4] Salt había sido despedido anteriormente de otra empresa por fabricar troqueles de munición para el ejército sudafricano, que ocultó como equipo de máquina de coser. Tras su despido, Salt siguió tratando con Armscor , a pesar del embargo internacional de armas. Su empresa en Coventry fabricaba carcasas de mortero según las especificaciones de Armscor y también subcontrataba la fabricación de engranajes de artillería de alta precisión incautados por HM Customs & Excise a una empresa alemana. [3]
Los Cuatro de Coventry fueron puestos bajo custodia y se les confiscaron sus pasaportes. Después de varias semanas, fueron puestos en libertad bajo fianza de 200.000 libras esterlinas cuando André Pelser, primer secretario de la embajada de Sudáfrica, renunció a su inmunidad diplomática y se quedó como fiador . Luego, tras una supuesta intervención de la oficina del primer ministro , solicitaron a un juez de sala la recuperación de sus pasaportes. En mayo de 1984, el juez Leonard aceptó la solicitud y permitió que los Cuatro de Coventry viajaran a Sudáfrica, con la condición de que se comprometieran a regresar a Gran Bretaña para su juicio. Salt fue condenado a 10 meses de cárcel y una multa de 25.000 libras esterlinas por su participación en la operación, mientras que las empresas británicas implicadas pagaron multas de 193.000 libras esterlinas. [3]
En junio de 1984, la primera ministra británica Margaret Thatcher invitó polémicamente al presidente de Sudáfrica, PW Botha , y al ministro de Asuntos Exteriores, Pik Botha, a una reunión en Chequers en un esfuerzo por evitar la creciente presión internacional para la imposición de sanciones económicas contra Sudáfrica, donde tanto Estados Unidos como Gran Bretaña había invertido mucho. Aunque no figura oficialmente en la agenda de la reunión, el asunto de los Cuatro de Coventry ensombreció tanto los procedimientos en Chequers como las relaciones diplomáticas bilaterales de Gran Bretaña con Sudáfrica. [5]
En agosto de 1989, el diplomático británico Patrick Haseldine fue despedido por criticar públicamente al gobierno del Reino Unido en la prensa por la liberación de los cuatro sospechosos. [6]
En agosto de 1984, cuando activistas contra el apartheid –amenazados con arresto en Sudáfrica– se refugiaron en el consulado británico en Durban , Pik Botha decidió tomar represalias negándose a permitir que los Cuatro de Coventry regresaran a Gran Bretaña para ser juzgados. [7] El Ministro de Asuntos Exteriores, Malcolm Rifkind , informó a la Cámara de los Comunes que el gobierno sudafricano era totalmente culpable de que los hombres no comparecieran ante un tribunal británico, y que Pretoria debería cooperar. Al final, los hombres no regresaron para ser juzgados y no se tomó ninguna medida contra Sudáfrica. [8] La embajada de Sudáfrica perdió así el dinero de la fianza de £200.000.