La acería Round Oak Steelworks fue una planta de producción de acero en Brierley Hill , West Midlands (anteriormente Staffordshire ), Inglaterra . Fue fundada en 1857 por Lord Ward, quien más tarde se convirtió, en 1860, en el primer conde de Dudley , como una salida para el arrabio fabricado en los altos hornos cercanos . Durante la Revolución Industrial , la mayor parte de la fabricación de hierro en el mundo se llevó a cabo a 32 kilómetros de Round Oak. Durante las primeras décadas de funcionamiento, las obras produjeron hierro forjado. Sin embargo, en la década de 1890, se introdujo la fabricación de acero. En su apogeo, miles de personas trabajaban en las obras. La acería fue la primera en el Reino Unido en convertirse al gas natural , que se suministraba desde el Mar del Norte . [1] Las obras fueron nacionalizadas en 1951, privatizadas en 1953 y nacionalizadas nuevamente en 1967, aunque la empresa privada Tube Investments continuó administrando parcialmente las operaciones en el sitio. La acería cerró en diciembre de 1982.
La familia Ward , señores del castillo de Dudley , llegó a poseer y controlar una amplia gama de empresas industriales en el Black Country del siglo XIX. La familia poseía tierras en la región, así como amplios derechos minerales. En 1855, Dudley Estate comenzó la construcción de Round Oak Iron Works en Brierley Hill bajo la supervisión del agente de minerales de la finca, Richard Smith . [2] El sitio estaba al lado del canal de Dudley y dos sistemas ferroviarios: el ferrocarril público administrado por Oxford, Worcester y Wolverhampton Railway y el Pensnett Railway , una línea minera propiedad de la propia Dudley Estate. También cerca estaban los Level New Furnaces (también conocidos como New Level Furnaces) donde los altos hornos, propiedad de Dudley Estate, podían suministrar arrabio para las nuevas obras de hierro en Round Oak. La fábrica de hierro comenzó a funcionar en 1857. Era una operación a gran escala: en su inauguración empleaba a 600 hombres y el equipo incluía 28 hornos de pudlado y cinco molinos. En 1862, la fábrica ganó una medalla de premio en la Exposición Internacional . [3] La fábrica se amplió entre 1865 y 1868, y entonces era capaz de producir 550 toneladas de hierro acabado por semana. [2]
En 1889, la empresa comenzó a producir cadenas y cables para barcos. [4]
La demanda de hierro comenzó a caer a partir de la década de 1870, cuando la producción de acero comenzó a competir con los productos de hierro tradicionales, y se decidió convertir la planta a la producción de acero. En 1890, Dudley Estate vendió las obras de hierro a una nueva empresa pública, que tendría como objetivo la conversión a la producción de acero. [5] El precio de las obras se fijó en 110.000 libras esterlinas, de las cuales 10.000 libras se pagaron en efectivo y el resto mediante una hipoteca proporcionada por la propia Dudley Estate. [4] La empresa pasó a manos de Lancashire Trust and Mortgage Insurance Corporation Limited, que puso a disposición del público las acciones de la empresa, recibiendo 135.000 libras esterlinas. La nueva empresa se llamó Earl of Dudley's Round Oak Iron and Steel Works y se constituyó el 16 de abril de 1891. [4] El presidente de la nueva empresa era el Sr. Richard Dalgleish y el director general era el Sr. R. Smith Casson. [6] El acero se empezó a producir en agosto de 1894. Sin embargo, la empresa atravesó dificultades financieras y el 26 de noviembre de 1894 entró en liquidación, lo que dio lugar a la recuperación de la propiedad por parte de Dudley Estate. [4] El 15 de julio de 1897 se fundó una nueva empresa, The Earl of Dudley's Round Oak Works Ltd, bajo la propiedad de la familia Dudley. El presidente de la nueva empresa era The 2nd Earl of Dudley , y el director general era George Hatton. [4]
La planta siderúrgica, construida junto a la ferrería, incluía tres hornos de 17 toneladas de tipo hogar abierto , un laminador dentado de 30 pulgadas y un laminador de acabado de 28 pulgadas. [7]
En 1904, se describió que las obras consistían en: "ferrerías para la fabricación de barras de hierro de alta calidad; fábricas de cadenas para la fabricación de cadenas; y acerías para la fabricación de acero Siemens-Martin en barras de todo tipo de secciones". [8] También se afirmó que las acerías "comprenden cinco grandes hornos de fusión de acero de hogar abierto, ubicados en un taller de 350 pies de largo por 90 pies de ancho". En las obras se estaba utilizando el proceso Bertrand-Thiel para fabricar acero.
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La fábrica prosperó hasta poco después de la Primera Guerra Mundial , cuando la empresa afrontó una crisis financiera debido a una depresión nacional combinada con debilidades en la propia planta [4]. Fue el hijo del conde, el entonces vizconde Ednam , quien abordó los problemas solicitando asesoramiento financiero especializado. En 1923, se constituyó una nueva junta directiva.
En 1927, se informó que el equipo de la planta incluía un horno basculante de 90 toneladas, dos hornos de hogar abierto fijos de 50 toneladas y tres de 40 toneladas, además de un molino dentado de 30 pulgadas y un molino de acabado de 28 pulgadas. [9]
El nombre de la empresa se cambió a Round Oak Steel Works Limited el 14 de diciembre de 1936. [10]
Al final de la Segunda Guerra Mundial , se consideró necesario llevar a cabo una modernización de la planta, que costó más de £4.000.000 y cuya financiación provino de la Finance Corporation for Industry Limited.
Las obras fueron nacionalizadas por el gobierno británico en 1951, pero fueron vendidas a Tube Investments en 1953. [11] Tube Investments pagó £1,4 millones y asumió la responsabilidad del reembolso de préstamos por un total de £4,2 millones. [12] El presidente de Tube Investments, Ivan Stedeford , asumió la presidencia de Round Oak Steel Works. [4]
En la fábrica se producía acero mediante métodos básicos de arco eléctrico y de hogar abierto. Los principales productos incluían barras de acero al carbono y de aleación (cemento endurecido, embutición brillante, corte libre, mecanizado, forjado en caliente y en frío), perfiles especiales, placas de apoyo para ferrocarriles, redondos, cuadrados, planos, ángulos, canales, vigas, palanquillas, tochos, losas y lingotes de forja de gran tamaño. Round Oak fabricaba un acero soldable de resistencia extra alta bajo la marca 'Thirty-Oak'. [13]
El ferrocarril de 3½ millas de largo entre la acería y Baggeridge cerró en septiembre de 1966. [14]
La planta fue renacionalizada en 1967, pasando a formar parte de British Steel, aunque las obras continuaron siendo parcialmente gestionadas por Tube Investments. [12]
En la década de 1970, el futuro de la planta estaba en duda y la fuerza laboral se estaba reduciendo. La planta había empleado a unos 3.000 trabajadores en su apogeo, pero en 1982 esa cifra había caído a unos 1.200.[1]
Una imagen de las obras se utilizó para la portada del álbum de Depeche Mode Some Great Reward , lanzado en 1984.
A finales de la década de 1970, se estaban eliminando puestos de trabajo en la planta, que había empleado a unas 2.500 personas en su apogeo, y British Steel estaba planeando cerrarla por completo.
La planta cerró finalmente el 23 de diciembre de 1982, después de 125 años de producción de acero, con la pérdida de más de 1.200 puestos de trabajo. [3] Brierley Hill ya se había visto duramente afectada por la crisis económica de finales de los años 1970 y principios de los 1980 , pero el cierre de Round Oak hizo que el desempleo en la ciudad alcanzara un pico de alrededor del 25%, una de las tasas más altas de cualquier ciudad o pueblo en Gran Bretaña en ese momento. El cierre se produjo a pesar de un feroz argumento del diputado conservador local John Blackburn de que la planta todavía era rentable y debía conservarse. [15] Los trabajos de demolición se llevaron a cabo durante 1984, cuando el terreno comprado por Don y Roy Richardson , a quienes en octubre de ese año se les dio el visto bueno para construir un complejo comercial en tierras de cultivo cercanas.
En 1980, el Gobierno designó como zona empresarial las tierras de cultivo que se encontraban a la sombra de la acería Round Oak Steelworks , y en 1984, el mismo año en que se demolieron los edificios de Round Oak, se amplió la zona para incluir el emplazamiento de las obras. En octubre de 1984, el Ayuntamiento del distrito metropolitano de Dudley aprobó los planes de los hermanos gemelos locales Don y Roy Richardson para construir un parque y un centro comercial en las tierras de cultivo. Las primeras unidades comerciales se ocuparon en el otoño de 1985 y, en abril de 1986, se había completado la primera fase del centro comercial Merry Hill . El emplazamiento se fue ampliando gradualmente hasta que se inauguró la fase final en noviembre de 1989.
Merry Hill trajo miles de puestos de trabajo al área local y encabezó una transición a nivel regional de la manufactura a los servicios como empleador clave de los trabajadores locales, aunque muchos de los puestos de trabajo del nuevo centro comercial estaban ocupados por personas que habían trabajado en otras ubicaciones, principalmente en el centro de la ciudad de Dudley, hasta que los minoristas decidieron mudarse a nuevas unidades en Merry Hill.
Las primeras empresas no se trasladaron al sitio de la acería hasta diciembre de 1990, cuando se completaron las nuevas oficinas como parte del desarrollo Waterfront.
A pesar del cierre de las obras en 1982, en agosto de 1986 se inauguró una terminal de acero en la vía férrea adyacente, que todavía hoy sigue en uso.
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