El Partido Liberal fue uno de los dos principales partidos políticos del Reino Unido, junto con el Partido Conservador , en los siglos XIX y principios del XX. [3] Comenzó como una alianza de Whigs , Peelites partidarios del libre comercio y Radicales reformistas en la década de 1850, a fines del siglo XIX, había formado cuatro gobiernos bajo William Gladstone . A pesar de estar dividido sobre la cuestión del autogobierno irlandés , el partido regresó al gobierno en 1905 y obtuvo una victoria aplastante en las elecciones generales de 1906. Bajo los primeros ministros Henry Campbell-Bannerman (1905-1908) y HH Asquith (1908-1916), el Partido Liberal aprobó reformas que crearon un estado de bienestar básico . [4] Aunque Asquith era el líder del partido , su figura dominante era David Lloyd George .
Asquith se vio superado por su papel como primer ministro durante la guerra y Lloyd George lideró una coalición que lo reemplazó a fines de 1916. Sin embargo, Asquith permaneció como líder del Partido Liberal. La división entre la facción disidente de Lloyd George y la facción liberal oficial de Asquith debilitó gravemente al partido. [5] El gobierno de coalición de Lloyd George estaba cada vez más dominado por el Partido Conservador, que finalmente lo derrocó como primer ministro en 1922. El colapso liberal posterior fue rápido y catastrófico. Con 400 diputados elegidos en las elecciones de 1906, solo tenían 40 en 1924. Su participación en el voto popular se desplomó del 49% al 18%. El Partido Laborista absorbió a la mayoría de los ex votantes liberales y ahora se convirtió en el principal rival de los conservadores. [6]
En la década de 1950, el partido había ganado tan solo seis escaños en las elecciones generales. Aparte de unas pocas victorias notables en elecciones parciales , su suerte no mejoró significativamente hasta que formó la Alianza SDP-Liberal con el recién formado Partido Socialdemócrata (SDP) en 1981. En las elecciones generales de 1983 , la Alianza ganó más de una cuarta parte de los votos, pero solo ganó 23 de los 650 escaños que disputó. En las elecciones generales de 1987 , su porcentaje de votos cayó por debajo del 23% y los liberales y el SDP se fusionaron en 1988 para formar los Socialdemócratas y Liberales (SLD), que al año siguiente pasaron a llamarse Demócratas Liberales . Un grupo escindido reconstituyó el Partido Liberal en 1989. [7]
Los liberales eran una coalición con posiciones diversas sobre cuestiones importantes y sin una política nacional unificada. Esto los hizo repetidamente propensos a profundas divisiones, como la de los unionistas liberales en 1886 (que finalmente se unieron al Partido Conservador); la facción de miembros de sindicatos que se unió al nuevo Partido Laborista ; la división entre las facciones lideradas por Asquith y la liderada por Lloyd George en 1918-1922 ; y una división tripartita en 1931. [8] Muchos intelectuales destacados fueron activos en el partido, incluido el filósofo John Stuart Mill , el economista John Maynard Keynes y el planificador social William Beveridge . Winston Churchill durante sus años como liberal (1904-1924) fue autor de Liberalism and the Social Problem (1909). [9]
El Partido Liberal surgió de los Whigs , que tuvieron sus orígenes en una facción aristocrática en el reinado de Carlos II y los Radicales de principios del siglo XIX . Los Whigs estaban a favor de reducir el poder de la Corona y aumentar el poder del Parlamento . Aunque sus motivos en esto fueron originalmente ganar más poder para sí mismos, los Whigs más idealistas gradualmente apoyaron una expansión de la democracia por sí misma. Las grandes figuras del Whiggery reformista fueron Charles James Fox (fallecido en 1806) y su discípulo y sucesor Earl Grey . Después de décadas en la oposición, los Whigs regresaron al poder bajo Grey en 1830 y aprobaron la Primera Ley de Reforma en 1832.
La Ley de Reforma fue el punto culminante del Whiggismo, pero también provocó la desaparición de los Whigs. La admisión de las clases medias al sufragio y a la Cámara de los Comunes condujo finalmente al desarrollo de un liberalismo sistemático de clase media y al fin del Whiggery, aunque durante muchos años los aristócratas reformistas ocuparon puestos superiores en el partido. En los años posteriores a la jubilación de Grey, el partido fue dirigido primero por Lord Melbourne , un Whig bastante tradicional, y luego por Lord John Russell , hijo de un duque pero un radical cruzado, y por Lord Palmerston , un tory irlandés renegado y esencialmente conservador , aunque capaz de gestos radicales.
Ya en 1839, Russell había adoptado el nombre de "liberales", pero en realidad su partido era una coalición informal de whigs en la Cámara de los Lores y radicales en la Cámara de los Comunes. Los principales radicales eran John Bright y Richard Cobden , que representaban a las ciudades manufactureras que habían obtenido representación gracias a la Ley de Reforma. Estaban a favor de la reforma social, la libertad personal, la reducción de los poderes de la Corona y de la Iglesia de Inglaterra (muchos liberales eran no conformistas ), la evitación de la guerra y las alianzas extranjeras (que eran malas para los negocios) y, sobre todo, el libre comercio . Durante un siglo, el libre comercio siguió siendo la única causa que podía unir a todos los liberales.
En 1841, los liberales perdieron el poder ante los conservadores bajo el liderazgo de Sir Robert Peel , pero su período en la oposición fue breve porque los conservadores se dividieron por la derogación de las Leyes del Maíz , una cuestión de libre comercio; y una facción conocida como los Peelitas (pero no el propio Peel, que murió poco después) se alineó con el lado liberal en la cuestión del libre comercio. Esto permitió que los ministerios dirigidos por Russell, Palmerston y el Peelita Lord Aberdeen mantuvieran el cargo durante la mayor parte de las décadas de 1850 y 1860. Un Peelita líder fue William Gladstone, quien fue un Ministro de Hacienda reformista en la mayoría de estos gobiernos. La fundación formal del Partido Liberal se remonta tradicionalmente a 1859, cuando los Peelitas, Radicales y Whigs restantes acordaron rechazar al gobierno conservador en el poder. Esta reunión se celebró en las habitaciones de Willis en Londres el 6 de junio de 1859. Esto condujo al segundo gobierno de Palmerston.
Sin embargo, la amalgama Whig-Radical no pudo convertirse en un verdadero partido político moderno mientras estuvo dominado por aristócratas y no fue hasta la partida de los "Dos Viejos Terribles", Russell y Palmerston, que Gladstone pudo convertirse en el primer líder del Partido Liberal moderno. Esto se produjo tras la muerte de Palmerston en 1865 y la jubilación de Russell en 1868. Después de un breve gobierno conservador (durante el cual se aprobó la Segunda Ley de Reforma por acuerdo entre los partidos), Gladstone obtuvo una gran victoria en las elecciones de 1868 y formó el primer gobierno liberal. El establecimiento del partido como una organización de membresía nacional llegó con la fundación de la Federación Liberal Nacional en 1877. El filósofo John Stuart Mill también fue diputado liberal de 1865 a 1868. [10]
Durante los siguientes treinta años, Gladstone y el liberalismo fueron sinónimos. William Gladstone fue primer ministro en cuatro ocasiones (1868-74, 1880-85, 1886 y 1892-94). Sus políticas financieras, basadas en la noción de presupuestos equilibrados , impuestos bajos y laissez-faire , eran adecuadas para una sociedad capitalista en desarrollo, pero no pudieron responder de manera efectiva a medida que cambiaban las condiciones económicas y sociales. Llamado el "Gran Viejo" más tarde en su vida, Gladstone siempre fue un orador popular dinámico que atrajo fuertemente a la clase trabajadora y a la clase media baja. Profundamente religioso, Gladstone trajo un nuevo tono moral a la política, con su sensibilidad evangélica y su oposición a la aristocracia. [11] Su moralismo a menudo enfureció a sus oponentes de clase alta (incluida la reina Victoria ), y su control de mano dura dividió al Partido Liberal. [12] [13]
En política exterior, Gladstone se oponía en general a los enredos extranjeros, pero no se oponía a las realidades del imperialismo. Por ejemplo, ordenó la ocupación de Egipto por las fuerzas británicas en la guerra anglo-egipcia de 1882. [14] Su objetivo era crear un orden europeo basado en la cooperación en lugar del conflicto y en la confianza mutua en lugar de la rivalidad y la sospecha; el imperio de la ley debía suplantar al reino de la fuerza y el interés propio. Este concepto gladstoniano de un concierto armonioso de Europa se opuso a un sistema bismarckiano de alianzas y antagonismos manipulados, que finalmente fue derrotado. [15]
Como primer ministro de 1868 a 1874, Gladstone encabezó un Partido Liberal que era una coalición de partidarios de Peel como él, Whigs y Radicales. Ahora era un portavoz de "paz, economía y reforma". Un logro importante fue la Ley de Educación Elemental de 1870 ( 33 y 34 Vict. c. 75), que proporcionó a Inglaterra un sistema adecuado de escuelas primarias por primera vez. También consiguió la abolición de la compra de comisiones en el Ejército británico y de las pruebas religiosas para la admisión en Oxford y Cambridge ; la introducción del voto secreto en las elecciones; la legalización de los sindicatos ; y la reorganización del poder judicial en la Ley de la Judicatura . [16]
En cuanto a Irlanda, los principales logros liberales fueron la reforma agraria, mediante la cual puso fin a siglos de opresión de los terratenientes , y la disolución de la Iglesia (anglicana) de Irlanda mediante la Ley de la Iglesia Irlandesa de 1869 .
En las elecciones generales de 1874, Gladstone fue derrotado por los conservadores liderados por Benjamin Disraeli durante una fuerte recesión económica. Renunció formalmente como líder liberal y fue sucedido por el marqués de Hartington , pero pronto cambió de opinión y regresó a la política activa. Estaba en total desacuerdo con la política exterior pro- otomana de Disraeli y en 1880 dirigió la primera campaña electoral masiva al aire libre en Gran Bretaña, conocida como la campaña de Midlothian . Los liberales ganaron una gran mayoría en las elecciones de 1880. Hartington cedió su puesto y Gladstone reasumió el cargo.
Entre las consecuencias de la Tercera Ley de Reforma (1884) estuvo la concesión del derecho al voto a muchos católicos irlandeses . En las elecciones generales de 1885, el Partido Parlamentario Irlandés mantuvo el equilibrio de poder en la Cámara de los Comunes y exigió la autonomía irlandesa como precio de apoyo a la continuidad del ministerio de Gladstone. Gladstone apoyó personalmente la autonomía, pero una fuerte facción unionista liberal liderada por Joseph Chamberlain , junto con el último de los Whigs, Hartington, se opuso. El proyecto de ley de autonomía irlandesa proponía ofrecer a todos los propietarios de tierras irlandesas la oportunidad de vender al estado a un precio equivalente a 20 años de compra de las rentas y permitir a los inquilinos comprar la tierra. La reacción nacionalista irlandesa fue mixta, la opinión unionista fue hostil y los discursos electorales durante las elecciones de 1886 revelaron que los radicales ingleses también estaban en contra del proyecto de ley. Entre las bases liberales, varios candidatos gladstonianos repudiaron el proyecto de ley, lo que reflejaba los temores a nivel de distrito electoral de que se estaban sacrificando los intereses de los trabajadores para financiar una costosa operación de rescate para la élite terrateniente. [17] Además, en el manifiesto electoral de los liberales no se había prometido el autogobierno local, por lo que se dio la impresión de que Gladstone estaba comprando el apoyo irlandés de una manera bastante desesperada para aferrarse al poder.
El resultado fue una catastrófica división en el Partido Liberal y una dura derrota en las elecciones de 1886 a manos de Lord Salisbury , que contaba con el apoyo del disidente Partido Liberal Unionista . En 1892 hubo un último y débil ministerio de Gladstone, pero también dependía del apoyo irlandés y no logró que la Cámara de los Lores aprobara el autogobierno irlandés.
Históricamente, la aristocracia estaba dividida entre conservadores y liberales. Sin embargo, cuando Gladstone se comprometió a un gobierno autónomo para Irlanda, las clases altas de Gran Bretaña abandonaron en gran medida al Partido Liberal, lo que dio a los conservadores una gran mayoría permanente en la Cámara de los Lores. Después de la Reina, la Alta Sociedad de Londres condenó al ostracismo a los gobernantes autónomos y los clubes liberales se dividieron gravemente. Joseph Chamberlain sacó a un importante elemento de partidarios de la clase alta del Partido y lo incorporó a un tercer partido llamado Unionismo Liberal sobre la cuestión irlandesa. Colaboró con el Partido Conservador y finalmente se fusionó con él. [18] [19] Los liberales gladstonianos adoptaron en 1891 el Programa de Newcastle que incluía el gobierno autónomo para Irlanda, la disolución de la Iglesia de Inglaterra en Gales , controles más estrictos sobre la venta de licor , una importante extensión de la regulación de las fábricas y varias reformas políticas democráticas. El Programa tenía un fuerte atractivo para el elemento liberal de clase media no conformista, que se sintió liberado por la salida de la aristocracia. [20]
Una consecuencia importante a largo plazo de la Tercera Ley de Reforma fue el ascenso de los candidatos liberales y laboristas . La ley dividió todos los distritos electorales de los condados (que estaban representados por varios diputados) en distritos electorales de un solo miembro , que se correspondían aproximadamente con los patrones de población. Como la fundación del Partido Laborista no se produjo hasta 1906, muchos sindicatos se aliaron con los liberales. En las zonas con mayorías de clase trabajadora, en particular las zonas mineras de carbón , los candidatos liberales y laboristas eran populares y recibían el patrocinio y el respaldo de los sindicatos . En la primera elección después de la aprobación de la ley (1885), trece fueron elegidos, frente a dos en 1874. La Tercera Ley de Reforma también facilitó la desaparición de la vieja guardia whig; en los distritos electorales de dos miembros, era común emparejar a un whig y un radical bajo la bandera liberal. Después de la Tercera Ley de Reforma, se seleccionaron menos ex whigs como candidatos. [21]
El gobierno liberal de 1892-1895 introdujo una amplia gama de reformas intervencionistas. Entre otras medidas, se mejoraron los estándares de alojamiento y de enseñanza en las escuelas, se hizo más estricta la inspección de las fábricas y los ministros utilizaron sus poderes para aumentar los salarios y reducir las horas de trabajo de un gran número de trabajadores varones empleados por el Estado. [22] [ página necesaria ]
El historiador Walter L. Arnstein concluye:
Por notables que hayan sido las reformas gladstonianas, casi todas se mantuvieron dentro de la tradición liberal del siglo XIX de eliminar gradualmente las barreras religiosas, económicas y políticas que impedían a los hombres de diversos credos y clases ejercer sus talentos individuales para mejorarse a sí mismos y a su sociedad. Al acercarse el tercer cuarto del siglo, los bastiones esenciales del victorianismo todavía se mantenían firmes: respetabilidad; un gobierno de aristócratas y caballeros ahora influido no sólo por comerciantes y fabricantes de clase media sino también por trabajadores industriosos; una prosperidad que parecía descansar en gran medida en los principios de la economía del laissez-faire ; y una Britania que dominaba los mares y muchos dominios más allá. [23]
Gladstone finalmente se retiró en 1894. Su apoyo al Home Rule dividió profundamente al partido, que perdió su base de clase alta y media alta, pero mantuvo el apoyo de los inconformistas protestantes y de la franja celta. El historiador RCK Ensor informa que después de 1886, el Partido Liberal principal fue abandonado por prácticamente toda la nobleza Whig y la gran mayoría de los miembros de clase alta y media alta. Los clubes londinenses de alto prestigio que tenían una base liberal estaban profundamente divididos. Ensor señala que "la sociedad londinense, siguiendo las conocidas opiniones de la Reina, prácticamente condenó al ostracismo a los Home Rulers". [24]
El nuevo líder liberal fue el ineficaz Lord Rosebery , que llevó al partido a una dura derrota en las elecciones generales de 1895. [ 25]
El Partido Liberal carecía de una base ideológica unificada en 1906. [26] Contenía numerosas facciones contradictorias y hostiles, como imperialistas y partidarios de los bóers; [27] casi socialistas y liberales clásicos del laissez-faire ; sufragistas y opositores al sufragio femenino ; [28] elementos pacifistas y partidarios de la alianza militar con Francia . [29] Los no conformistas ( protestantes fuera del redil anglicano ) eran un elemento poderoso, dedicado a oponerse a la iglesia establecida en términos de educación e impuestos. [30] Sin embargo, los no conformistas estaban perdiendo apoyo en la sociedad en general y desempeñaron un papel menor en los asuntos del partido después de 1900. [31] El partido, además, también incluía a católicos irlandeses y secularistas del movimiento obrero. Muchos conservadores (incluido Winston Churchill ) habían protestado recientemente contra las medidas de los conservadores para imponer aranceles elevados, pasándose al campo liberal antiaranceles, pero no estaba claro cuántos viejos rasgos conservadores traían consigo, especialmente en cuestiones militares y navales. [32]
Las comunidades de clase media, empresarial, profesional e intelectual, eran en general bastiones, aunque algunas antiguas familias aristocráticas también desempeñaban papeles importantes. El elemento de clase trabajadora se estaba moviendo rápidamente hacia el Partido Laborista, que estaba surgiendo. Un elemento unificador era el amplio acuerdo sobre el uso de la política y el Parlamento como un instrumento para mejorar la sociedad y reformar la política. Todos los liberales se indignaron cuando los conservadores utilizaron su mayoría en la Cámara de los Lores para bloquear la legislación de reforma. [33] En la Cámara de los Lores, los liberales habían perdido a la mayoría de sus miembros, que en la década de 1890 "se volvieron conservadores en todo menos en el nombre". El gobierno podía obligar al rey, que no estaba dispuesto a hacerlo, a crear nuevos pares liberales, y esa amenaza resultó decisiva en la batalla por el dominio de los Comunes sobre los Lores en 1911. [34]
A finales del siglo XIX surgió el Nuevo Liberalismo dentro del Partido Liberal, que abogaba por la intervención del Estado como medio para garantizar la libertad y eliminar obstáculos como la pobreza y el desempleo. Las políticas del Nuevo Liberalismo se conocen hoy como liberalismo social . [35]
Los nuevos liberales incluían a intelectuales como LT Hobhouse y John A. Hobson . Consideraban que la libertad individual era algo alcanzable sólo en circunstancias sociales y económicas favorables. [36] En su opinión, la pobreza, la miseria y la ignorancia en las que vivían muchas personas hacían imposible que la libertad y la individualidad florecieran. Los nuevos liberales creían que estas condiciones sólo podían mejorarse mediante la acción colectiva coordinada por un Estado fuerte, orientado al bienestar e intervencionista. [37]
Después de la histórica victoria de 1906, el Partido Liberal introdujo múltiples reformas en una variedad de temas, incluyendo el seguro de salud , el seguro de desempleo y las pensiones para los trabajadores de edad avanzada, sentando así las bases para el futuro estado de bienestar británico . Algunas propuestas fracasaron, como la de conceder licencias a menos pubs o la de dar marcha atrás a las políticas educativas conservadoras. El Presupuesto Popular de 1909, defendido por David Lloyd George y su compañero liberal Winston Churchill , introdujo impuestos sin precedentes a los ricos en Gran Bretaña y programas radicales de bienestar social en las políticas del país. [38] En el campo liberal, como señala un estudio, "el Presupuesto fue recibido en general con entusiasmo". [39] Fue el primer presupuesto con la intención expresa de redistribuir la riqueza entre el público. Impuso mayores impuestos a los lujos, el licor, el tabaco, los altos ingresos y la tierra, impuestos que recaían pesadamente sobre los ricos . El nuevo dinero se destinaría a nuevos programas de bienestar, así como a nuevos acorazados. En 1911, Lloyd George logró que el Parlamento aprobara su Ley de Seguro Nacional , que preveía cobertura por enfermedad e invalidez, y a ésta le siguió su Ley de Seguro de Desempleo . [40]
El historiador Peter Weiler sostiene:
Aunque todavía estaba parcialmente inspirada por las antiguas preocupaciones liberales sobre el carácter, la autosuficiencia y el mercado capitalista, esta legislación marcó, no obstante, un cambio significativo en los enfoques liberales sobre el Estado y la reforma social, enfoques que los gobiernos posteriores expandirían lentamente y que se convertirían en el Estado de bienestar después de la Segunda Guerra Mundial. Lo que era nuevo en estas reformas era el supuesto subyacente de que el Estado podía ser una fuerza positiva, que la medida de la libertad individual... no era cuánto dejaba el Estado a las personas en paz, sino si les daba la capacidad de desarrollarse como individuos. [41] [42]
Al contrastar el viejo liberalismo con el nuevo liberalismo, David Lloyd George señaló lo siguiente en un discurso de 1908:
[Los antiguos liberales] utilizaron el descontento natural del pueblo con la pobreza y precariedad de los medios de subsistencia como fuerza motriz para ganar para ellos una condición mejor, más influyente y más honorable en la ciudadanía de su tierra natal. El nuevo liberalismo, al tiempo que persigue este gran ideal político con inquebrantable energía, dedica una parte de su esfuerzo también a la eliminación de las causas inmediatas del descontento. Es cierto que el hombre no puede vivir sólo de pan. Es igualmente cierto que un hombre no puede vivir sin pan. [43]
Los liberales languidecieron en la oposición durante una década mientras la coalición de Salisbury y Chamberlain se mantenía en el poder. La década de 1890 se vio empañada por las luchas internas entre los tres principales sucesores de Gladstone, el líder del partido William Harcourt , el ex primer ministro Lord Rosebery y el secretario personal de Gladstone, John Morley . Esta intriga finalmente llevó a Harcourt y Morley a renunciar a sus cargos en 1898, ya que continuaron en desacuerdo con Rosebery sobre el gobierno local irlandés y cuestiones relacionadas con el imperialismo. El reemplazo de Harcourt como líder del partido fue Sir Henry Campbell-Bannerman . La renuncia de Harcourt silenció brevemente la agitación en el partido, pero el comienzo de la Segunda Guerra Bóer pronto casi rompió el partido, con Rosebery y un círculo de partidarios que incluía importantes futuras figuras liberales HH Asquith , Edward Grey y Richard Burdon Haldane formando una camarilla apodada los Imperialistas Liberales que apoyaron al gobierno en la prosecución de la guerra. Por otro lado, los miembros más radicales del partido formaron una facción pro-bóer que denunció el conflicto y pidió el fin inmediato de las hostilidades. Entre los pro-bóeres, rápidamente ganó prominencia David Lloyd George, un diputado relativamente nuevo y un maestro de la retórica, que aprovechó el hecho de tener un escenario nacional para hablar sobre un tema controvertido y hacerse un nombre en el partido. Harcourt y Morley también se aliaron con este grupo, aunque con objetivos ligeramente diferentes. Campbell-Bannerman intentó mantener juntas a estas fuerzas al frente de un grupo liberal moderado, pero en 1901 pronunció un discurso sobre los "métodos de barbarie" del gobierno en Sudáfrica que lo llevó aún más a la izquierda y casi dividió al partido en dos. El partido se salvó después de la jubilación de Salisbury en 1902, cuando su sucesor, Arthur Balfour , impulsó una serie de iniciativas impopulares, como la Ley de Educación de 1902 , y Joseph Chamberlain pidió un nuevo sistema de aranceles proteccionistas.
Campbell-Bannerman fue capaz de agrupar al partido en torno a la plataforma liberal tradicional de libre comercio y reforma agraria y los llevó a la mayor victoria electoral de su historia. Esta sería la última vez que los liberales obtuvieron una mayoría por derecho propio. [44] [45] [ página necesaria ] Aunque presidió una gran mayoría, Sir Henry Campbell-Bannerman se vio eclipsado por sus ministros, en particular HH Asquith en el Exchequer, Edward Grey en el Foreign Office, Richard Burdon Haldane en el War Office y David Lloyd George en la Junta de Comercio. Campbell-Bannerman se retiró en 1908 y murió poco después. Fue sucedido por Asquith, quien intensificó el radicalismo del gobierno. Lloyd George sucedió a Asquith en el Exchequer y, a su vez, fue sucedido en la Junta de Comercio por Winston Churchill , un desertor reciente de los conservadores.
Las elecciones generales de 1906 también representaron un giro hacia la izquierda del Partido Liberal. Según Rosemary Rees, casi la mitad de los parlamentarios liberales elegidos en 1906 apoyaban el "Nuevo Liberalismo" (que abogaba por la acción gubernamental para mejorar la vida de las personas), [46] mientras que se afirmaba que "cinco sextas partes del Partido Liberal son de izquierdas". [47] [48] Sin embargo, otros historiadores han cuestionado hasta qué punto el Partido Liberal experimentó un giro hacia la izquierda; Según Robert C. Self, sin embargo, sólo entre 50 y 60 diputados liberales de los 400 que había en el partido parlamentario después de 1906 eran radicales socialistas, con un núcleo de 20 a 30. [49] No obstante, importantes cargos menores estaban ocupados en el gabinete por lo que Duncan Tanner ha denominado "genuinos nuevos liberales, reformistas centristas y colectivistas fabianos ", [50] y los liberales en el gobierno impulsaron mucha legislación, incluida la regulación de las horas de trabajo, el Seguro Nacional y la asistencia social.
Estalló una batalla política a raíz del Presupuesto Popular , que fue rechazado por la Cámara de los Lores y para el cual el gobierno obtuvo un mandato electoral en las elecciones de enero de 1910. Las elecciones dieron como resultado un parlamento sin mayoría absoluta , con el gobierno dependiendo de los nacionalistas irlandeses . Aunque los Lores aprobaron el presupuesto, el gobierno deseaba limitar su poder para bloquear la legislación. El rey Jorge V exigió a Asquith que participara en una segunda elección general en diciembre de 1910 (cuyo resultado no cambió mucho con respecto a las de enero) antes de aceptar, si era necesario, crear cientos de pares liberales. Ante esa amenaza, los Lores votaron a favor de renunciar a su poder de veto y permitieron la aprobación de la Ley del Parlamento de 1911 .
Como precio del apoyo irlandés, Asquith se vio obligado a presentar un tercer proyecto de ley de autonomía en 1912. Dado que la Cámara de los Lores ya no tenía poder para bloquear el proyecto de ley, sino solo para retrasarlo durante dos años, se suponía que se convertiría en ley en 1914. Los unionistas Voluntarios del Ulster , liderados por Sir Edward Carson , lanzaron una campaña de oposición que incluía la amenaza de un gobierno provisional y la resistencia armada en el Ulster . Los protestantes del Ulster tenían el apoyo total de los conservadores, cuyo líder, Bonar Law , era de ascendencia escocesa del Ulster . Los planes del gobierno para desplegar tropas en el Ulster tuvieron que cancelarse después de la amenaza de renuncia masiva de sus comisiones por parte de oficiales del ejército en marzo de 1914 ( ver Incidente de Curragh ). Irlanda parecía estar al borde de una guerra civil cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914. Asquith había ofrecido a los Seis Condados (que luego se convertirían en Irlanda del Norte ) una opción de no participar en el autogobierno durante seis años (es decir, hasta después de que probablemente se hubieran celebrado dos elecciones generales más), pero los nacionalistas se negaron a aceptar la Partición permanente de Irlanda . El historiador George Dangerfield ha argumentado que la multiplicidad de crisis entre 1910 y 1914, políticas e industriales, debilitaron tanto la coalición liberal antes de que estallara la guerra que marcó la Extraña Muerte de la Inglaterra liberal . [52] Sin embargo, la mayoría de los historiadores fechan el colapso a la crisis de la Primera Guerra Mundial.
El Partido Liberal podría haber sobrevivido a una guerra corta, pero la totalidad de la Gran Guerra exigió medidas que el Partido había rechazado durante mucho tiempo. El resultado fue la destrucción permanente de la capacidad del Partido Liberal para dirigir un gobierno. El historiador Robert Blake explica el dilema:
Los liberales eran tradicionalmente el partido de la libertad de expresión, de conciencia y de comercio. Estaban en contra del chovinismo, de los armamentos pesados y de la coacción. [...] Los liberales no eran incondicionales ni unánimes en cuanto al reclutamiento, la censura, la Ley de Defensa del Reino , la severidad hacia los extranjeros y los pacifistas, la dirección del trabajo y la industria. Los conservadores [...] no tenían tales dudas. [53]
Blake señala además que fueron los liberales, no los conservadores, quienes necesitaban la indignación moral de Bélgica para justificar la guerra, mientras que los conservadores pidieron una intervención desde el comienzo de la crisis por razones de realpolitik y equilibrio de poder. [53] Sin embargo, Lloyd George y Churchill fueron partidarios entusiastas de la guerra y gradualmente expulsaron a los viejos liberales pacifistas.
Asquith fue culpado por el pobre desempeño británico en el primer año. Como los liberales dirigieron la guerra sin consultar a los conservadores, hubo fuertes ataques partidistas. Sin embargo, incluso los comentaristas liberales estaban consternados por la falta de energía en la cima. En ese momento, la opinión pública era intensamente hostil, tanto en los medios como en la calle, contra cualquier joven vestido de civil y etiquetado como un holgazán. El principal periódico liberal, el Manchester Guardian, se quejaba:
El hecho de que el Gobierno no se haya atrevido a desafiar a la nación a superarse a sí misma es una de las muchas señales. [...] De hecho, no se está tomando en serio la guerra. [...] ¿Cómo se puede culpar a un holgazán cuando el propio Gobierno es holgazán? [54]
El gobierno liberal de Asquith fue derrocado en mayo de 1915 , debido en particular a una crisis en la producción inadecuada de proyectiles de artillería y la renuncia en protesta del almirante Fisher por la desastrosa campaña de Galípoli contra Turquía. Reacio a enfrentarse a la perdición en una elección, Asquith formó un nuevo gobierno de coalición el 25 de mayo, con la mayoría del nuevo gabinete proveniente de su propio partido liberal y del partido unionista (conservador) , junto con una representación simbólica del laborismo. El nuevo gobierno duró un año y medio y fue la última vez que los liberales controlaron el gobierno. [55] El análisis del historiador AJP Taylor es que el pueblo británico estaba tan profundamente dividido sobre numerosos temas, pero en todos los lados, había una creciente desconfianza en el gobierno de Asquith. No hubo acuerdo alguno sobre cuestiones de guerra. Los líderes de los dos partidos se dieron cuenta de que los debates amargos en el Parlamento socavarían aún más la moral popular y, por lo tanto, la Cámara de los Comunes no discutió la guerra ni una sola vez antes de mayo de 1915. Taylor argumenta: [56]
Los unionistas, en general, consideraban a Alemania un rival peligroso y se alegraban de tener la oportunidad de destruirla. Querían librar una guerra con mano dura y métodos despiadados; condenaban la "blandura" liberal antes de la guerra y ahora. Los liberales insistían en mantener su espíritu altivo. Muchos de ellos habían llegado a apoyar la guerra sólo cuando los alemanes invadieron Bélgica. [...] Los liberales, que habían entrado en la guerra por motivos idealistas, querían luchar por medios nobles y les resultaba más difícil abandonar sus principios que soportar la derrota en el campo de batalla.
La coalición de 1915 se desintegró a finales de 1916, cuando los conservadores retiraron su apoyo a Asquith y se lo dieron en su lugar a Lloyd George, quien se convirtió en primer ministro al frente de una nueva coalición compuesta en gran parte por conservadores. [57] Asquith y sus seguidores se trasladaron a los escaños de la oposición en el Parlamento y el Partido Liberal volvió a estar profundamente dividido. [58]
Lloyd George siguió siendo liberal toda su vida, pero abandonó muchos de los principios liberales habituales en su cruzada por ganar la guerra a toda costa. Insistió en un fuerte control gubernamental sobre las empresas, en oposición a las actitudes de laissez-faire de los liberales tradicionales. En 1915-16 había insistido en el reclutamiento de los jóvenes en el ejército, una posición que preocupó profundamente a sus antiguos colegas. Eso lo llevó a él y a unos pocos liberales de ideas afines a la nueva coalición en el terreno ocupado durante mucho tiempo por los conservadores. Ya no había más planificación para la paz mundial o un trato liberal a Alemania, ni malestar con medidas agresivas y autoritarias de poder estatal. Más mortal para el futuro del partido, dice el historiador Trevor Wilson, fue su repudio por los liberales ideológicos, que decidieron tristemente que ya no representaba sus principios. Finalmente, la presencia del nuevo y vigoroso Partido Laborista en la izquierda dio un nuevo hogar a los votantes desencantados con el desempeño liberal. [59]
El último gobierno liberal mayoritario en Gran Bretaña fue elegido en 1906. Los años anteriores a la Primera Guerra Mundial estuvieron marcados por huelgas obreras y disturbios civiles y vieron muchos enfrentamientos violentos entre civiles y la policía y las fuerzas armadas. Otros temas de la época fueron el sufragio femenino y el movimiento de autonomía irlandesa . Después de la masacre de 1914-1918, las reformas democráticas de la Ley de Representación del Pueblo de 1918 triplicaron instantáneamente el número de personas con derecho a voto en Gran Bretaña, de siete a veintiún millones. El Partido Laborista fue el que más se benefició de este enorme cambio en el electorado, formando su primer gobierno minoritario en 1924. [ 60]
En las elecciones generales de 1918 , Lloyd George, aclamado como "el hombre que ganó la guerra", lideró a su coalición en una elección de color caqui . Lloyd George y el líder conservador Bonar Law escribieron una carta conjunta de apoyo a los candidatos para indicar que se los consideraba candidatos oficiales de la coalición; este " cupón ", como se lo conoció, se emitió contra muchos parlamentarios liberales en funciones, a menudo con efectos devastadores, aunque no contra el propio Asquith. La coalición obtuvo una victoria masiva: el Partido Laborista aumentó ligeramente su posición, pero los liberales asquithianos fueron diezmados. Los parlamentarios liberales restantes que se oponían al gobierno de coalición pasaron a la oposición bajo el liderazgo parlamentario de Sir Donald MacLean , quien también se convirtió en líder de la oposición . Asquith, que había designado a MacLean, permaneció como líder general del Partido Liberal a pesar de que perdió su escaño en 1918. Asquith regresó al Parlamento en 1920 y retomó el liderazgo. Entre 1919 y 1923, los liberales anti-Lloyd George fueron llamados Liberales Asquithianos, Liberales Pequeños Libres [61] o Liberales Independientes . [62]
Lloyd George se vio cada vez más influenciado por el rejuvenecido Partido Conservador, que dominaba numéricamente la coalición. En 1922, los diputados conservadores se rebelaron contra la continuidad de la coalición, citando, en particular, el plan de guerra de Lloyd George contra Turquía en la Crisis de Chanak y su venta corrupta de honores. Renunció como primer ministro y fue sucedido por Bonar Law .
En las elecciones de 1922 y 1923 , los liberales apenas obtuvieron un tercio de los votos y sólo una cuarta parte de los escaños en la Cámara de los Comunes, ya que muchos votantes radicales abandonaron a los liberales divididos y se pasaron al Partido Laborista. En 1922, el Partido Laborista se convirtió en la oposición oficial. En 1923, se produjo una reunificación de las dos facciones en pugna, cuando el nuevo primer ministro conservador Stanley Baldwin comprometió a su partido a aplicar aranceles proteccionistas, lo que provocó que los liberales se reunieran en apoyo del libre comercio. El partido ganó terreno en las elecciones generales de 1923 , pero la mayor parte de sus avances se los llevó el Partido Conservador, mientras que perdió terreno frente al Partido Laborista, una señal de la dirección que tomaría el partido durante muchos años. El partido siguió siendo el tercero en importancia en la Cámara de los Comunes, pero los conservadores habían perdido su mayoría. Hubo mucha especulación y temor [¿por parte de quién?] sobre la perspectiva de un gobierno laborista y relativamente poco sobre un gobierno liberal, a pesar de que podría haber presentado plausiblemente un equipo experimentado de ministros en comparación con la casi total falta de experiencia del laborismo, además de ofrecer un terreno intermedio que podría obtener el apoyo tanto de los conservadores como del laborismo en divisiones cruciales de la Cámara de los Comunes. Sin embargo, en lugar de tratar de forzar la oportunidad de formar un gobierno liberal, Asquith decidió en cambio permitirle al laborismo la oportunidad de llegar al poder, creyendo que demostraría ser incompetente y que esto prepararía el terreno para un resurgimiento de la fortuna liberal a expensas del laborismo, pero fue un error fatal.
El Partido Laborista estaba decidido a destruir a los liberales y convertirse en el único partido de la izquierda. Ramsay MacDonald se vio obligado a convocar elecciones anticipadas en 1924 y, aunque su gobierno fue derrotado, logró su objetivo de eliminar virtualmente a los liberales, ya que muchos más votantes radicales se pasaron al Partido Laborista, mientras que los votantes liberales moderados de clase media preocupados por el socialismo se pasaron al Partido Conservador. Los liberales quedaron reducidos a tan solo cuarenta escaños en el Parlamento, de los cuales sólo siete habían sido ganados contra candidatos de ambos partidos y ninguno de ellos constituía un área coherente de supervivencia liberal. El partido parecía acabado y, durante este período, algunos liberales, como Churchill, se pasaron al Partido Conservador, mientras que otros se pasaron al Partido Laborista. Varios ministros laboristas de generaciones posteriores, como Michael Foot y Tony Benn , eran hijos de parlamentarios liberales.
Asquith finalmente dimitió como líder liberal en 1926 (murió en 1928). Lloyd George, ahora líder del partido, inició una campaña para producir políticas coherentes sobre muchos temas clave de la época. En las elecciones generales de 1929 , hizo un último intento por devolver a los liberales a la corriente política dominante, con un ambicioso programa de estimulación estatal de la economía llamado ¡Podemos vencer el desempleo!, escrito en gran parte para él por el economista liberal John Maynard Keynes . El Partido Liberal se presentó en Irlanda del Norte por primera y única vez en las elecciones generales de 1929 , obteniendo el 17% de los votos, pero no obtuvo ningún escaño. A nivel nacional, los liberales ganaron terreno, pero una vez más fue a expensas de los conservadores, al tiempo que perdían escaños ante el Partido Laborista. De hecho, las áreas urbanas del país que sufrían un fuerte desempleo , que se podría haber esperado que respondieran más a las políticas económicas radicales de los liberales, dieron en cambio al partido sus peores resultados. En cambio, la mayoría de los escaños del partido se consiguieron por la ausencia de un candidato de uno de los otros partidos o en zonas rurales de la periferia celta , donde la evidencia local sugiere que las ideas económicas eran, en el mejor de los casos, periféricas a las preocupaciones del electorado. Los liberales se encontraron ahora con 59 miembros, manteniendo el equilibrio de poder en un Parlamento donde el laborismo era el partido más grande pero carecía de una mayoría general. Lloyd George ofreció un cierto grado de apoyo al gobierno laborista con la esperanza de obtener concesiones, incluyendo un grado de reforma electoral para introducir el voto alternativo , pero este apoyo iba a resultar amargamente divisivo a medida que los liberales se dividían cada vez más entre los que buscaban obtener los objetivos liberales que pudieran lograr, los que preferían un gobierno conservador a uno laborista y viceversa. [65] [ página necesaria ]
Un grupo de parlamentarios liberales encabezados por Sir John Simon se opuso al apoyo del Partido Liberal al gobierno laborista minoritario. Prefirieron llegar a un acuerdo con los conservadores. En 1931, el gobierno laborista de MacDonald se desintegró como respuesta a la Gran Depresión . MacDonald aceptó liderar un gobierno nacional de todos los partidos, que aprobó un presupuesto para lidiar con la crisis financiera. Cuando pocos parlamentarios laboristas respaldaron al gobierno nacional, quedó claro que los conservadores tenían la clara mayoría de los partidarios del gobierno. Entonces obligaron a MacDonald a convocar elecciones generales . Lloyd George pidió que el partido abandonara el gobierno nacional, pero solo unos pocos parlamentarios y candidatos lo siguieron . La mayoría, liderada por Sir Herbert Samuel , decidió presentarse a las elecciones como parte del gobierno. La mayor parte de los diputados liberales apoyaban al gobierno: los liberales nacionales (oficialmente los "liberales nacionales" después de 1947), liderados por Simon, también conocido como "simonitas", y los "samuelitas" o "liberales oficiales", liderados por Samuel, que siguió siendo el partido oficial. Ambos grupos consiguieron unos 34 diputados, pero se distanciaron aún más después de las elecciones, y los liberales nacionales siguieron apoyando al gobierno durante toda su existencia. Se produjeron varias discusiones sobre su reincorporación a los liberales, pero normalmente fracasaron en las cuestiones del libre comercio y el apoyo continuo al gobierno nacional. La única reunificación significativa se produjo en 1946, cuando las organizaciones del Partido Liberal y el Partido Liberal Nacional en Londres se fusionaron. Los liberales nacionales, como se los llamaba entonces, fueron absorbidos gradualmente por el Partido Conservador, y finalmente se fusionaron en 1968.
Los liberales oficiales se encontraron en una pequeña minoría dentro de un gobierno comprometido con el proteccionismo . Poco a poco se dieron cuenta de que esta cuestión era una que no podían apoyar. A principios de 1932 se acordó suspender el principio de responsabilidad colectiva para permitir que los liberales se opusiesen a la introducción de aranceles. Más tarde en 1932, los liberales renunciaron a sus puestos ministeriales por la introducción del Acuerdo de Ottawa sobre la Preferencia Imperial . Sin embargo, permanecieron sentados en los bancos del gobierno apoyándolo en el Parlamento, aunque en el país los activistas liberales locales se opusieron amargamente al gobierno. Finalmente, a fines de 1933, los liberales cruzaron el piso de la Cámara de los Comunes y pasaron a la oposición total. En este punto, su número de parlamentarios se había reducido severamente. En las elecciones generales de 1935 , solo 17 parlamentarios liberales fueron elegidos, junto con Lloyd George y tres seguidores como liberales independientes . Inmediatamente después de la elección, los dos grupos se reunieron, aunque Lloyd George se negó a desempeñar un papel formal en su antiguo partido. En los diez años siguientes se produjeron más deserciones, ya que los diputados se pasaron al Partido Nacional Liberal o al Partido Laborista. Sin embargo, hubo algunos reclutas, como Clement Davies , que había desertado al Partido Nacional Liberal en 1931, pero que volvió al partido durante la Segunda Guerra Mundial y que lo dirigiría después de la guerra.
Samuel había perdido su escaño en las elecciones de 1935 y el liderazgo del partido recayó en Sir Archibald Sinclair . Como muchas políticas liberales internas tradicionales ahora se consideraban irrelevantes, centró el partido en la oposición tanto al ascenso del fascismo en Europa como a la política exterior de apaciguamiento del Gobierno nacional , argumentando que era necesaria la intervención, en contraste con los llamamientos del Partido Laborista al pacifismo. A pesar de las debilidades del partido, Sinclair ganó un alto perfil al tratar de recordar la Campaña de Midlothian y revitalizar una vez más a los liberales como el partido de una política exterior fuerte.
En 1940, se unieron al gobierno de coalición de Churchill en tiempos de guerra, con Sinclair sirviendo como Secretario de Estado para el Aire , el último liberal británico en ocupar un cargo de rango de gabinete durante setenta años. Sin embargo, fue una señal de la falta de importancia del partido que no fueron incluidos en el Gabinete de Guerra ; algunos miembros líderes del partido fundaron Radical Action , un grupo que llamaba a los candidatos liberales a romper el pacto electoral en tiempos de guerra . [66] En la elección general de 1945 , Sinclair y muchos de sus colegas perdieron sus escaños ante los conservadores y los laboristas y el partido devolvió solo 12 parlamentarios a Westminster, [67] pero este fue solo el comienzo del declive. En 1950 , la elección general vio a los liberales devolver solo nueve parlamentarios. [68] Se convocó otra elección general en 1951 y los liberales se quedaron con solo seis parlamentarios y todos menos uno de ellos fueron ayudados por el hecho de que los conservadores se abstuvieron de presentar candidatos en esos distritos electorales. [69]
En 1957, este total se redujo a cinco cuando uno de los diputados liberales murió y las elecciones parciales posteriores se perdieron ante el Partido Laborista, que eligió a la ex vicelíder liberal Megan Lloyd George como su propia candidata. El Partido Liberal parecía estar cerca de extinguirse. Durante este período de baja, a menudo se bromeaba con que los diputados liberales podían celebrar reuniones en la parte trasera de un taxi.
Durante los años 50 y 60, los liberales sobrevivieron sólo porque un puñado de distritos electorales en las zonas rurales de Escocia y Gales se aferraron a sus tradiciones liberales, mientras que en dos ciudades inglesas, Bolton y Huddersfield , los liberales y conservadores locales acordaron competir cada uno por sólo uno de los dos escaños de la ciudad. Jo Grimond , por ejemplo, que se convirtió en líder del Partido Liberal en 1956, fue parlamentaria por las remotas islas Orcadas y Shetland . Bajo su liderazgo comenzó un renacimiento liberal, marcado por la elección parcial de Orpington de marzo de 1962, que ganó Eric Lubbock . Allí, los liberales ganaron un escaño en los suburbios de Londres por primera vez desde 1935.
Los liberales fueron el primero de los principales partidos políticos británicos en defender la pertenencia británica a la Comunidad Económica Europea . Grimond también buscó un renacimiento intelectual del partido, tratando de posicionarlo como una alternativa radical no socialista al gobierno conservador de la época. En particular, buscó el apoyo de los jóvenes estudiantes universitarios de posguerra y de los recién graduados, apelando a los votantes más jóvenes de una manera que muchos de sus predecesores recientes no lo habían hecho, y afirmando una nueva corriente de liberalismo para el mundo de posguerra.
La nueva generación de clase media suburbana comenzó a encontrar atractivas nuevamente las políticas liberales. Bajo Grimond (quien se retiró en 1967) y su sucesor, Jeremy Thorpe , los liberales recuperaron el estatus de una tercera fuerza seria en la política británica, obteniendo hasta el 20% de los votos, pero incapaces de romper el duopolio de los laboristas y conservadores y ganar más de catorce escaños en la Cámara de los Comunes. Un problema adicional fue la competencia en los núcleos liberales de Escocia y Gales del Partido Nacional Escocés y el Plaid Cymru, que crecieron como fuerzas electorales a partir de la década de 1960 en adelante. Aunque Emlyn Hooson mantuvo el escaño de Montgomeryshire, tras la muerte de Clement Davies en 1962, el partido perdió cinco escaños galeses entre 1950 y 1966. En septiembre de 1966, el Partido Liberal Galés formó su propio partido estatal, lo que llevó al Partido Liberal a una estructura completamente federal. [70] [ página necesaria ]
En las elecciones locales, Liverpool siguió siendo un bastión liberal, y el partido obtuvo la mayoría de escaños en las elecciones al nuevo Consejo Metropolitano de Liverpool en 1973. [71] El 26 de julio de 1973, el partido ganó dos elecciones parciales el mismo día, en la Isla de Ely (con Clement Freud ) y Ripon (con David Austick ). En las elecciones generales de febrero de 1974 , el gobierno conservador de Edward Heath ganó una mayoría de votos emitidos, pero el Partido Laborista ganó una mayoría de escaños. Los conservadores no pudieron formar gobierno debido a que los parlamentarios unionistas del Ulster se negaron a apoyar a los conservadores después del Acuerdo de Sunningdale en Irlanda del Norte . Los liberales obtuvieron 6,1 millones de votos, la mayor cantidad que lograrían nunca, y ahora tenían el equilibrio de poder en la Cámara de los Comunes. Los conservadores ofrecieron a Thorpe el Ministerio del Interior si se unía a un gobierno de coalición con Heath. Thorpe estaba personalmente a favor de la propuesta, pero el partido insistió en que sólo aceptaría si el gobierno se comprometía claramente a introducir la representación proporcional y se producía un cambio de primer ministro. La primera opción era inaceptable para el gabinete de Heath y la segunda para Heath personalmente, por lo que las conversaciones fracasaron. En su lugar, se formó un gobierno laborista minoritario bajo la dirección de Harold Wilson , pero sin el apoyo formal de Thorpe. En las elecciones generales de octubre de 1974 , el voto total de los liberales retrocedió ligeramente (y disminuyó en cada una de las tres siguientes) y el gobierno laborista obtuvo una mayoría muy estrecha.
Thorpe se vio obligado a dimitir tras ser acusado de intentar que un sicario asesinara a su amante homosexual . El nuevo líder del partido, David Steel , negoció el pacto liberal-laborista con el sucesor de Wilson como primer ministro, James Callaghan . Según este pacto, los liberales apoyarían al gobierno en votaciones cruciales a cambio de cierta influencia sobre la política. El acuerdo duró de 1977 a 1978, pero resultó en su mayor parte infructuoso, por dos razones: la demanda clave de los liberales de representación proporcional fue rechazada por la mayoría de los parlamentarios laboristas, mientras que los contactos entre portavoces liberales y ministros laboristas a menudo resultaron perjudiciales, como entre el portavoz del Tesoro, John Pardoe, y el Ministro de Hacienda, Denis Healey , que eran mutuamente antagónicos.
El Partido Conservador bajo el liderazgo de Margaret Thatcher ganó las elecciones generales de 1979 , colocando al Partido Laborista nuevamente en la oposición, lo que sirvió para empujar a los liberales nuevamente a los márgenes.
En 1981, desertores de una facción moderada del Partido Laborista, liderada por los ex ministros del gabinete Roy Jenkins , David Owen y Shirley Williams , fundaron el Partido Socialdemócrata (SDP). El nuevo partido y los liberales formaron rápidamente la Alianza SDP-Liberal, que durante un tiempo alcanzó un 50% de apoyo en las encuestas de opinión y parecía capaz de ganar las siguientes elecciones generales. De hecho, Steel estaba tan seguro de una victoria de la Alianza que dijo en la conferencia liberal de 1981: "¡Regresen a sus distritos electorales y prepárense para gobernar!". [72]
Sin embargo, la Alianza fue superada en las encuestas por los conservadores tras la Guerra de las Islas Malvinas y en las elecciones generales de 1983 los conservadores fueron reelegidos por una mayoría aplastante, con el Partido Laborista una vez más formando la oposición. Si bien la Alianza SDP-Liberal se acercó al Partido Laborista en términos de votos (una participación de más del 25%), solo tuvo 23 diputados en comparación con los 209 del Partido Laborista. [73] El apoyo de la Alianza se distribuyó por todo el país y no se concentró en suficientes áreas como para traducirse en escaños.
En las elecciones generales de 1987 , la proporción de votos de la Alianza descendió ligeramente y ahora contaba con 22 diputados. Después de las elecciones, Steel propuso una fusión de los dos partidos. La mayoría de los miembros del SDP votaron a favor de la fusión, pero el líder del SDP, David Owen, se opuso y continuó liderando un SDP "remanente".
En marzo de 1988, el Partido Liberal y el Partido Socialdemócrata se fusionaron para crear el Partido Socialdemócrata y Liberal, que pasó a llamarse Partido Liberal Demócrata en octubre de 1989. [74] Más de dos tercios de los miembros liberales se unieron al partido fusionado, junto con todos los diputados en ejercicio. Steel y el líder del SDP, Robert Maclennan, sirvieron brevemente como líderes interinos del partido fusionado. [75]
Un grupo de liberales opositores a la fusión con los socialdemócratas, entre ellos Michael Meadowcroft (exdiputado liberal por Leeds West) y Paul Wiggin (que sirvió en el Ayuntamiento de Peterborough como liberal), continuaron con una nueva organización partidaria bajo el nombre de " Partido Liberal ". Meadowcroft se unió a los liberaldemócratas en 2007, pero el Partido Liberal, tal como se reconstituyó en 1989, sigue teniendo escaños en el consejo y presentando candidatos en las elecciones parlamentarias de Westminster . Solo uno de los doce candidatos liberales en 2024 logró el 5% o más de los votos, lo que provocó que todos, excepto ese, perdieran sus depósitos.
Durante el siglo XIX, el Partido Liberal estaba ampliamente a favor de lo que hoy se llamaría liberalismo clásico , apoyando políticas económicas de laissez-faire como el libre comercio y la mínima interferencia del gobierno en la economía (esta doctrina generalmente se denominaba liberalismo gladstoniano en honor al primer ministro liberal de la era victoriana William Gladstone). El Partido Liberal favorecía la reforma social, la libertad personal, la reducción de los poderes de la Corona y la Iglesia de Inglaterra (muchos de ellos eran inconformistas ) y una extensión del sufragio electoral . Sir William Harcourt , un destacado político liberal de la era victoriana, dijo lo siguiente sobre el liberalismo en 1872:
Si hay un partido que está más dispuesto que otro a resistir una política de legislación restrictiva que tenga por objeto la coerción social, ese partido es el Partido Liberal. (Aplausos.) Pero la libertad no consiste en obligar a los demás a hacer lo que uno cree correcto. (¡Escuchen, escuchen!) La diferencia entre un gobierno libre y un gobierno que no es libre es principalmente ésta: un gobierno que no es libre interfiere en todo lo que puede, y un gobierno libre no interfiere en nada excepto en lo que debe. Un gobierno despótico intenta hacer que todos hagan lo que quiere; un gobierno liberal intenta, en la medida en que lo permita la seguridad de la sociedad, permitir que todos hagan lo que quieran. El Partido Liberal ha mantenido tradicionalmente la doctrina de la libertad individual. Es por eso que Inglaterra es el lugar donde la gente puede hacer más de lo que quiere que en cualquier otro país del mundo. [...] Es esta práctica de permitir que un grupo de personas dicte a otro grupo de personas lo que deben hacer, lo que deben pensar, lo que deben beber, cuándo deben ir a la cama, qué deben comprar y dónde lo deben comprar, qué salarios deben recibir y cómo deben gastarlos, contra lo cual el Partido Liberal siempre ha protestado. [1]
Los términos políticos de liberalismo "moderno", "progresista" o "nuevo" comenzaron a aparecer a mediados y fines de la década de 1880 y se volvieron cada vez más comunes para denotar la tendencia en el Partido Liberal a favorecer un mayor papel del Estado como más importante que el énfasis liberal clásico en la autoayuda y la libertad de elección. [76]
A principios del siglo XX, la postura de los liberales comenzó a cambiar hacia el "nuevo liberalismo", lo que hoy se llamaría liberalismo social , es decir, una creencia en la libertad personal con un apoyo a la intervención del gobierno para proporcionar bienestar social . [77] Este cambio fue mejor ejemplificado por el gobierno liberal de HH Asquith y su canciller David Lloyd George , cuyas reformas liberales a principios de la década de 1900 crearon un estado de bienestar básico . [78]
David Lloyd George adoptó un programa en las elecciones generales de 1929 titulado ¡Podemos vencer el desempleo!, aunque en ese momento los liberales habían declinado la condición de tercer partido. Los liberales, tal como se expresaban en el Libro Amarillo Liberal , ahora consideraban que la oposición a la intervención estatal era una característica de los extremistas de derecha . [79]
Después de casi extinguirse en las décadas de 1940 y 1950, el Partido Liberal revivió un poco su suerte bajo el liderazgo de Jo Grimond en la década de 1960, posicionándose como una alternativa centrista radical , no socialista , a los gobiernos del Partido Conservador y Laborista de la época. [80]
Desde 1660, los protestantes no conformistas han desempeñado un papel importante en la política inglesa. Relativamente pocos parlamentarios eran disidentes . Sin embargo, los disidentes eran un bloque de votantes importante en muchas áreas, como East Midlands. [81] Estaban muy bien organizados y altamente motivados y en gran medida ganaron a los whigs y liberales para su causa. Hasta la década de 1830, los disidentes exigieron la eliminación de las inhabilitaciones políticas y civiles que se aplicaban a ellos (especialmente las de las Leyes de Prueba y Corporación ). El establishment anglicano resistió firmemente hasta 1828. Numerosas reformas de los derechos de voto, especialmente la de 1832, aumentaron el poder político de los disidentes. Exigieron el fin de las tasas eclesiásticas obligatorias, en las que los impuestos locales se destinaban solo a las iglesias anglicanas. Finalmente lograron poner fin a los exámenes religiosos para obtener títulos universitarios en 1905. Gladstone logró que la mayoría de los disidentes apoyaran el autogobierno para Irlanda, lo que puso a los protestantes disidentes en connivencia con los católicos romanos irlandeses en una alianza que de otro modo sería improbable. Los disidentes dieron un apoyo significativo a cuestiones moralistas, como la templanza y la imposición del sabbat. Gladstone invocó repetidamente la conciencia no conformista , como se la llamaba, para que apoyara su política exterior moralista. [82] En una elección tras otra, los ministros protestantes unieron a sus congregaciones en torno a la candidatura liberal. En Escocia, los presbiterianos desempeñaron un papel similar al de los metodistas no conformistas, los bautistas y otros grupos de Inglaterra y Gales. [83]
En la década de 1820, los diferentes no conformistas, incluidos los metodistas wesleyanos , los bautistas, los congregacionalistas y los unitarios, habían formado el Comité de Diputados Disidentes y habían agitado por la derogación de las altamente restrictivas Leyes de Prueba y Corporación . [84] Estas leyes excluían a los no conformistas de ocupar cargos civiles o militares o asistir a Oxford o Cambridge, obligándolos a establecer sus propias Academias Disidentes de forma privada. [85] Los conservadores tendían a estar a favor de estas leyes y, por lo tanto, la causa no conformista estaba estrechamente vinculada a los whigs , que abogaban por la libertad civil y religiosa. Después de que se derogaran las Leyes de Prueba y Corporación en 1828 , todos los no conformistas elegidos para el Parlamento eran liberales. Los no conformistas se enojaron por la Ley de Educación de 1902 , que integró las escuelas denominacionales de la Iglesia de Inglaterra en el sistema estatal y dispuso su apoyo a partir de impuestos. John Clifford formó el Comité Nacional de Resistencia Pasiva y en 1906 más de 170 no conformistas habían ido a prisión por negarse a pagar impuestos escolares. [86] Incluían 60 metodistas primitivos , 48 bautistas, 40 congregacionalistas y 15 metodistas wesleyanos.
La fuerza política del disenso se desvaneció drásticamente después de 1920 con la secularización de la sociedad británica en el siglo XX. El ascenso del Partido Laborista redujo los bastiones del Partido Liberal a la inconformista y remota "franja celta", donde el partido sobrevivió gracias a un énfasis en el localismo y la identidad religiosa histórica, neutralizando así gran parte de la presión de clase en favor del movimiento laborista. [85] Mientras tanto, la Iglesia anglicana era un bastión de fuerza para el Partido Conservador. En la cuestión irlandesa, los anglicanos apoyaron firmemente el unionismo. Cada vez más después de 1850, el elemento católico romano en Inglaterra y Escocia estaba compuesto por emigrantes recientes de Irlanda que votaron en gran medida por el Partido Parlamentario Irlandés hasta su colapso en 1918.
{{cite book}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link){{cite book}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link)Un gobierno que suele considerarse un ejemplo de "reforma" al introducir cambios positivos que realmente mejoran la vida de las personas es el gobierno liberal británico de 1906 a 1914. Muchos historiadores etiquetan este período como el comienzo del estado de bienestar [...].
