Entró al Parlamento a los 30 años, destacándose rápidamente, y fue elegido líder del partido en 1967.
Bajo el sistema uninominal sólo obtuvo 14 bancas, pero dentro de un parlamento colgado, ya que ningún partido tenía mayoría, Thorpe se encontraba en una poderosa situación.
La condición para realizar un acuerdo era una reforma del sistema electoral, lo cual fue rechazado por Heath, quien renunció a favor de la minoría laborista.
Thorpe renunció al liderazgo del partido en mayo de 1976, cuando su posición se hizo insostenible.
El director de cine Stephen Frears ha recreado su vida en la miniserie A Very English Scandal, protagonizado por Hugh Grant.