Las elecciones generales de febrero de 1974 en el Reino Unido se celebraron el jueves 28 de febrero de 1974. El Partido Laborista , liderado por el líder de la oposición y ex primer ministro Harold Wilson , obtuvo 14 escaños (301 en total), pero le faltaron diecisiete para alcanzar la mayoría general. El Partido Conservador , liderado por el actual Primer Ministro Edward Heath , perdió 28 escaños (aunque obtuvo una mayor proporción de votos que el Partido Laborista). Eso resultó en un parlamento sin mayoría , el primero desde 1929 . Heath buscó una coalición con los liberales , pero los dos partidos no lograron llegar a un acuerdo, por lo que Wilson se convirtió en primer ministro por segunda vez, la primera con un gobierno minoritario. Wilson convocó otras elecciones anticipadas en septiembre, que se celebraron en octubre y dieron como resultado una mayoría laborista. Las elecciones de febrero fueron también las primeras elecciones generales que se celebraron con el Reino Unido como estado miembro de las Comunidades Europeas (CE), ampliamente conocidas como el "Mercado Común".
En sus resultados, Irlanda del Norte divergió fuertemente del resto del Reino Unido, ya que los doce candidatos elegidos procedían de partidos locales (once de ellos representaban partidos unionistas) tras la decisión de los unionistas del Ulster de retirar el apoyo al Partido Conservador en protesta por la Acuerdo de Sunningdale . El Partido Nacional Escocés logró un éxito significativo en las elecciones al aumentar su porcentaje del voto popular en Escocia del 11% al 22% y su número de diputados de uno a siete. Plaid Cymru también logró por primera vez que candidatos fueran elegidos en una elección general en Gales (su único escaño anterior lo obtuvo en una elección parcial en 1966 ).
Aunque el actual gobierno conservador de Heath obtuvo la mayor cantidad de votos por un pequeño margen, los conservadores fueron superados en términos de escaños por el Partido Laborista de Wilson debido a un voto laborista distribuido más eficientemente. En última instancia, la decisión de los siete parlamentarios unionistas del Ulster de no recibir el látigo conservador resultó decisiva para dar al Partido Laborista una escasa pluralidad de escaños. Los otros cuatro sindicalistas elegidos eran de línea dura y no estaban afiliados a la UUP.
Tanto el Partido Laborista como el Conservador perdieron una proporción considerable del voto popular, en gran parte a favor del Partido Liberal bajo el liderazgo de Jeremy Thorpe , que obtuvo dos veces y media su porcentaje de votos en las elecciones anteriores. Sin embargo, incluso con más de 6.000.000 de votos, sólo fueron elegidos 14 diputados liberales. Hubo algunas proyecciones en los medios de comunicación de que los liberales podrían obtener el doble de escaños. [1]
Dado que no era obvio quién podría contar con el apoyo de la Cámara, Heath no renunció inmediatamente como Primer Ministro. Sin embargo, sabía que incluso si pudiera persuadir a los once parlamentarios unionistas de Irlanda del Norte para que apoyaran un gobierno conservador, al menos en cuestiones de confianza, en lugar de uno dirigido por Wilson, aún necesitaría el apoyo de los liberales para tener una mayoría viable. Heath, por tanto, inició negociaciones con Thorpe para formar un gobierno de coalición . Thorpe, que nunca se mostró entusiasmado por apoyar a los conservadores, exigió importantes reformas electorales a cambio de tal acuerdo. No dispuesto a aceptar tales términos, Heath renunció y Wilson regresó para su segundo mandato como Primer Ministro .
La noche de las elecciones fue cubierta en vivo por la BBC y fue presentada por Alastair Burnet , David Butler , Robert McKenzie y Robin Day . [1] [2]
Entre los miembros destacados del Parlamento que se retiraron o fueron derrotados en las elecciones se encontraban Gordon Campbell , Bernadette McAliskey , Enoch Powell , Richard Crossman , Tom Driberg y Patrick Gordon Walker . Fue la primera de las dos elecciones generales del Reino Unido celebradas ese año, la primera que tuvo lugar después de que el Reino Unido se convirtiera en miembro de las Comunidades Europeas el 1 de enero de 1973 y la primera desde 1929 que no produjo una mayoría absoluta en la Cámara de los Comunes. para el partido con más votos. Esta fue también la primera vez desde 1910 que se celebraron dos elecciones generales en el mismo año.
El jueves 7 de febrero, se anunció que el primer ministro Edward Heath había pedido a la reina Isabel II , que se encontraba entonces en Nueva Zelanda para los Juegos de la Commonwealth británica de 1974 , que disolviera el Parlamento para celebrar elecciones generales el 28 de febrero. Debido a la ausencia de la Reina en el extranjero, la disolución ofrece un raro ejemplo de disolución del parlamento que debe ser promulgada por la Reina Isabel, la Reina Madre y la Princesa Margarita como Consejeras de Estado , por instrucciones expresas de la Reina. [3] Las graves circunstancias económicas en las que se celebraron las elecciones llevaron a The Sun y al Daily Mirror a caracterizarlas como una "elección de crisis". [4]
El 10 de febrero, el Sindicato Nacional de Mineros , como se esperaba, se declaró en huelga, pero fue un asunto más discreto que los enfrentamientos de alto perfil de 1972 , sin violencia y sólo seis hombres en cada piquete. Jim Prior escribió más tarde que los mineros habían sido "tan tranquilos y de buen comportamiento como ratones". [4] La Semana de Tres Días continuó durante toda la elección, aunque Heath permitió que se levantara el toque de queda televisivo nocturno para permitir una mayor cobertura de la campaña. El bajo perfil de la huelga de los mineros permitió que las preocupaciones sobre la inflación dominaran las elecciones. El 15 de febrero se anunció que el Índice de Precios Minoristas mostraba un aumento de precios del 20% respecto al año anterior. [4]
El 21 de febrero, la Junta de Pagos publicó un informe sobre los salarios de los mineros, que inesperadamente reveló que se les pagaba menos que a otros trabajadores manufactureros, contrariamente a las afirmaciones de la Junta Nacional del Carbón . Esto supuso un duro golpe para la posición conservadora y dio lugar a acusaciones de que la Junta Nacional del Carbón no entendía su propio sistema salarial y que la huelga era innecesaria. [5] Cuatro días después, hubo más malas noticias para Heath y su partido: las últimas cifras comerciales mostraban que el déficit por cuenta corriente del mes anterior había sido de 383.000.000 de libras esterlinas, el peor registrado en la historia. Heath afirmó que las cifras confirmaban "la gravedad de la situación" y la necesidad de un nuevo mandato, lo que llevó a Roy Jenkins a bromear: "Él [Heath] presumiblemente piensa que un resultado aún peor le habría dado un reclamo aún más fuerte". [4]
Uno de los acontecimientos más inesperados y explosivos de la campaña fue cuando el franco diputado conservador Enoch Powell , que ya había anunciado que no podía presentarse a la reelección según el manifiesto conservador, instó a la gente a votar en contra de Heath por apoyar a las Comunidades Europeas . En un discurso pronunciado en Birmingham el 23 de febrero de 1974, Powell afirmó que la cuestión principal de la campaña era si Gran Bretaña "seguiría siendo una nación democrática... o si se convertiría en una provincia de un nuevo superestado europeo"; Dijo que era un "deber nacional" del pueblo oponerse a quienes habían privado al Parlamento de "su derecho exclusivo a hacer leyes e imponer los impuestos del país". [4] El discurso provocó que The Sun publicara el titular "Enoc pone la bota". Unos días más tarde, dijo que esperaba la victoria del "partido que está comprometido con una renegociación fundamental del Tratado de Bruselas y con presentar al pueblo británico... el resultado de esa renegociación". Ésas fueron las promesas explícitas del manifiesto del Partido Laborista. [4]
Otro golpe imprevisto a la campaña conservadora se produjo el 26 de febrero cuando Campbell Adamson , Director General de la Confederación de la Industria Británica (CBI), pidió la derogación de la Ley de Relaciones Industriales del Gobierno de Heath y dijo que " ha mancillado todas las relaciones entre empresarios y sindicatos a nivel nacional". Adamson había estado estrechamente involucrado en las conversaciones de Downing Street sobre la disputa minera. Aunque Heath enfatizó que Adamson estaba expresando una opinión personal y que sus puntos de vista no expresaban la posición oficial del CBI, después de las elecciones reconoció que la intervención tuvo un impacto negativo en la campaña conservadora. [6] Los laboristas, mientras tanto, citaron los comentarios de Adamson como prueba de la necesidad "de todo lo que (habían)... estado instando al Gobierno". [7]
Heath se dirigió al país por televisión la noche del 7 de febrero y preguntó:
¿Quiere un gobierno fuerte que tenga autoridad clara para el futuro para tomar las decisiones que serán necesarias? ¿Quiere que el Parlamento y el Gobierno electo sigan luchando enérgicamente contra la inflación? ¿O quieren que abandonen la lucha contra el aumento de los precios bajo la presión de un grupo de trabajadores particularmente poderoso... Esta época de lucha tiene que terminar. Sólo tú puedes detenerlo. Es hora de que usted hable... con su voto. Es hora de que se escuche su voz: la voz del pueblo moderado y razonable de Gran Bretaña: la voz de la mayoría. Es hora de que digan a los extremistas, a los militantes y a los simple y llanamente descarriados: ya hemos tenido suficiente. Hay mucho por hacer. Por el amor de Dios, sigamos adelante. [4]
La campaña conservadora quedó, pues, resumida en la ahora famosa frase "¿Quién gobierna Gran Bretaña?"
El manifiesto del partido, escrito en gran parte por el futuro canciller Nigel Lawson , se titulaba Acción firme por una Gran Bretaña justa y el historiador Dominic Sandbrook lo caracterizó como "retórica estridente". [4] Afirmó que la oposición laborista había sido tomada por "un pequeño grupo de líderes sindicales hambrientos de poder", que estaban "comprometidos con un programa de izquierda más peligroso y más extremo que nunca antes en su historia". Continuó afirmando que una victoria laborista sería un "gran desastre nacional". Sandbrook criticó el manifiesto conservador por considerarlo "muy vago y confuso" y carente de "políticas detalladas o [un] sentido de dirección". [4]
Edward Heath jugó un papel dominante y crucial en la campaña. En público, parecía tranquilo y en control. David Watt, en el Financial Times , lo llamó "estadista" y "relajado". En la última transmisión de la campaña de su partido, dijo: "Haré todo lo que pueda por este país... Hemos comenzado un trabajo juntos. Con su voluntad, continuaremos y terminaremos el trabajo". [4]
Una transmisión política conservadora generó controversia por su ferocidad. En la película, el narrador advirtió que el Partido Laborista confiscaría "su cuenta bancaria, su hipoteca y su salario", mientras que las fotografías de Harold Wilson y James Callaghan se disolvían en las de Michael Foot y Tony Benn . Continuó alegando que el Partido Laborista no tendría que moverse mucho más hacia la izquierda antes de que "ni siquiera pudieras ser dueño de tu propia casa". [4] Según se informa, Wilson estaba furioso y Lord Carrington , el Secretario de Estado de Energía, se disculpó formalmente. [4]
El manifiesto laborista Trabajemos juntos constaba de sólo diez páginas, el más breve desde 1955 . Había recibido una gran influencia del economista Stuart Holland y del secretario de la industria en la sombra, Tony Benn . En él, el Partido Laborista prometía "un cambio fundamental e irreversible en el equilibrio de poder y riqueza a favor de los trabajadores y sus familias". Abogó por acuerdos de planificación con la industria y la creación de una Junta Nacional de Empresas . Esa sección generó críticas de algunas figuras dentro del partido. Por ejemplo, Anthony Crosland calificó en privado el programa de "a medias" y "idiota". El manifiesto también comprometía al partido a renegociar los términos de la entrada de Gran Bretaña en la Comunidad Económica Europea y a celebrar un referéndum nacional sobre el tema. [4]
La campaña laborista presentó a los dirigentes del partido como negociadores competentes que restablecerían la paz con los sindicatos. A diferencia de elecciones anteriores, Wilson pasó a un segundo plano y permitió que James Callaghan , Denis Healey y Shirley Williams desempeñaran papeles iguales, si no mayores, en la campaña. En la transmisión final de la campaña, una serie de figuras destacadas afirmaron que el Partido Laborista podría poner a Gran Bretaña "en el camino hacia la recuperación". En la película, Wilson afirmó: "Los sindicalistas son personas. Los empleadores son personas. No podemos seguir enfrentando a unos contra otros excepto a costa de dañar a la propia nación". [4]
El Partido Liberal había experimentado un resurgimiento bajo el liderazgo de Jeremy Thorpe al ganar una serie de elecciones parciales en 1972 y 1973. Había comenzado a atraer a los votantes conservadores descontentos y continuó haciéndolo durante toda la campaña. Thorpe se mostró joven y carismático, y a menudo intentaba aparecer por encima de la refriega bipartidista. El manifiesto, Puedes cambiar el rostro de Gran Bretaña , prometía una reforma electoral y la devolución, pero Sandbrook describió su política económica como "increíblemente vaga". [4] Los liberales comenzaron a disputar más escaños, presentándose en 517 distritos electorales en todo el país. [8]
Durante las elecciones, el Partido Nacional Escocés hizo una amplia campaña con el lema político " Es el petróleo de Escocia ". Se argumentó que el descubrimiento de petróleo del Mar del Norte frente a las costas de Escocia y los ingresos que generó no beneficiarían a Escocia en ningún grado significativo mientras siguiera siendo parte del Reino Unido. [9] [10]
El historiador Dominic Sandbrook describe el "nivel de partidismo" entre los periódicos nacionales durante las elecciones como "sin precedentes" en la Gran Bretaña de la posguerra, con la mayoría de los medios predispuestos a favor de Heath y los conservadores. El Daily Mirror fue uno de los pocos periódicos nacionales que apoyó al laborismo, y muchos otros instaron a sus lectores a reelegir a Heath. En los medios de comunicación de derecha hubo una feroz condena contra Wilson y su partido. El Sun , que había apoyado al Partido Laborista en 1970, afirmó que una victoria laborista resultaría en una "inflación galopante", y un editorial en The Daily Telegraph dijo que un gobierno laborista sería "una completa ruina pública y privada" y condenó lo que consideraba "el gobierno de Wilson". cobarde sumisión al poder sindical". El Evening Standard publicó un artículo de Kingsley Amis llamando al político laborista Tony Benn , que iba a ser nombrado Secretario de Estado de Industria tras las elecciones, "el hombre más peligroso de Gran Bretaña", y en el Daily Express , el caricaturista Cummings describió el el líder minero Joe Gormley , Wilson y otras figuras laboristas como revolucionarios franceses guillotinando a Heath. The Guardian , por el contrario, no optó por apoyar abiertamente a ningún partido. Su columnista Peter Jenkins afirmó que los últimos diez años habían demostrado que "ninguno de los partidos" tenía la capacidad de abordar los problemas del país. [4]
Fueron las primeras elecciones generales en el Reino Unido que se celebraron durante una crisis económica desde las elecciones generales de 1931 , que se celebraron en lo más profundo de la Gran Depresión . [11]
A lo largo de la campaña, 25 de las 26 encuestas de opinión dieron una ventaja conservadora y una incluso por un 9%. De las seis encuestas del día de las elecciones (28 de febrero), dos tenían una ventaja del 2%, dos una ventaja del 4%, una una ventaja del 3% y una una ventaja del 5%. [12]
Como la Reina estaba en Nueva Zelanda el 7 de febrero, el Primer Ministro le notificó sus intenciones vía telegrama, en lugar del protocolo habitual de visitar el Palacio de Buckingham . Las fechas clave fueron las siguientes:
Esta elección se libró en nuevos límites de distritos electorales con cinco escaños más agregados a los 630 utilizados en 1970. Esto llevó a que muchos escaños cambiaran de manos en los nuevos límites hipotéticos. Michael Steed calculó los resultados electorales hipotéticos de las elecciones generales de 1970 en nombre de la BBC para comparar los resultados de los distritos electorales con los de febrero de 1974.
Por primera vez desde 1929 , los dos partidos políticos más importantes habían obtenido menos del 80% de los votos en conjunto, y los liberales también habían obtenido más del 10% de los votos.
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