Operación Azul

La operación implicó un ataque en dos frentes: Uno desde el flanco derecho del Eje contra los campos petroleros de Bakú, conocido como la operación Edelweiss, y otro desde el flanco izquierdo para proteger el primer ataque, moviéndose en dirección a Stalingrado a lo largo del río Don.La fuerte resistencia soviética y las largas distancias desde las fuentes de suministro del Eje redujeron su ofensiva a solo avances locales e impidieron que los alemanes completaran su objetivo estratégico: El de capturar el principal yacimiento petrolífero del Cáucaso en Bakú.Sin embargo, el Ejército Rojo derrotó a los alemanes en Stalingrado, luego de las operaciones Urano y Pequeño Saturno.Esta derrota obligó al Eje a retirarse del Cáucaso para evitar ser aislado por el Ejército Rojo, que ahora avanzaba desde Stalingrado hacia Rostov.Aunque los alemanes habían capturado vastas áreas de tierra e importantes centros industriales, la Unión Soviética permaneció luchando en la guerra.Al sur de las montañas se encuentra Transcaucasia, que comprende Georgia, Azerbaiyán y Armenia.Esta área fuertemente industrializada y densamente poblada contenía algunos de los yacimientos petrolíferos más grandes del mundo.Los soviéticos recuperaron los mapas y otros documentos de su avión que detallaban los planes alemanes exactos para Fall Blue.Como resultado, la mayoría de las tropas del Ejército Rojo se desplegaron allí, aunque la dirección de la que vendría la ofensiva Fall Blau todavía estaba defendida por los frentes Briansk, Suroeste, Cáucaso Sur y Cáucaso Norte.[23]​ La subsiguiente segunda batalla de Járkov terminó en un desastre para los soviéticos, debilitando severamente sus fuerzas móviles.Debido a una caótica retirada soviética, los alemanes pudieron avanzar rápidamente, restaurando la confianza de la Wehrmacht en la próxima gran ofensiva.[29]​ En 26 días, los soviéticos perdieron 783 aviones del 2.°, 4.°, 5.° y 8.° ejércitos aéreos, en comparación con un total alemán de apenas 175.Sin embargo, la Luftwaffe transportaba 200 toneladas de combustible por día para mantener abastecido al ejército.[34]​ La nueva directiva creó enormes dificultades logísticas, y Hitler esperaba que ambos grupos de ejércitos avanzaran juntos aunque por diferentes rutas.[36]​ Este desvío de sus objetivos no era realmente necesario y Kleist se quejó más tarde de que el 4.º Ejército Panzer obstruía las carreteras y que si hubieran seguido hacia la ciudad Stalingrado, podrían haberla tomado en julio.Cuando volvió a girar hacia el norte, dos semanas más tarde, los soviéticos habían reunido suficientes fuerzas para detener su avance.Este nuevo despliegue consumió enormes cantidades de combustible para trasladar el ejército por aire y carretera.El 29 de julio, los alemanes cortaron el último enlace por ferrocarril directo entre la Rusia central y el Cáucaso, lo que provocó un pánico considerable en Stalin y la Stavka, lo que llevó a la aprobación de la Orden N.º 227 comúnmente conocida como «¡Ni un paso atrás!».[47]​ Las unidades alemanas se vieron especialmente empantanadas por la lucha contra las tropas alpinas y de montaña georgianas, que contribuyeron en gran medida a detener su avance.[43]​[49]​[50]​ En el sureste, la Wehrmacht se dirigió en dirección a Grozni y Bakú, los otros importantes centros petrolíferos.Según avanzaba la ofensiva cada vez más instalaciones y centros industriales iban cayeron en manos alemanas, muchos intactos o solo levemente dañados durante la retirada rusa.Con los refuerzos, los alemanes capturaron la mayoría de las bases navales del Mar Negro, pero fueron retenidos en Novorossíisk, donde el 47.º ejército soviético se había preparado para un largo asedio.[74]​ Los soviéticos realizaron varios contraataques en el flanco norte del Grupo de Ejércitos B, entre Stalingrado y Vorónezh.Para contrarrestar la superioridad aérea de la Luftwaffe, el comandante del 62.º Ejército, el general Vasili Chuikov, ordenó a sus tropas «abrazar» al enemigo, negando la movilidad táctica alemana.[80]​[81]​ El 19 de noviembre, los soviéticos lanzaron la operación Urano, una contraofensiva en dos frentes contra los flancos del 6.º Ejército.Con la batalla por la ciudad y el agotamiento del 4.º Ejército Panzer, los flancos estaban custodiados principalmente por soldados rumanos, húngaros e italianos.Los rumanos estaban debilitados y solo tenían alrededor de seis cañones antitanque modernos por división.[88]​ Durante la operación de socorro alemana en Stalingrado, las fuerzas soviéticas se redesplegaron, por lo que el Alto Mando soviético se vio obligado a establecer unos objetivos más modestos, por lo que la nueva operación fue rebautizada como «Pequeño Saturno».Con el flanco sur en peligro, el 2.º Ejército alemán se vio obligado a retirarse de Vorónezh y del Don.[44]​ El líder alemán no esperaba que los soviéticos pudieran lanzar una contraofensiva tan grande como la Operación Urano y envió tropas a otros lugares, ordenando a la Wehrmacht que dividiera sus fuerzas para conseguir al mismo tiempo varios objetivos.