Tras pasar varios años en esta condición, se unió a la escuela de suboficiales en Módena y logró graduarse como alférez en 1910.

Desde esta última fecha Messe comandó una unidad especial italiana llamada Bersaglieri, además de ser ascendido a coronel.

Se necesitó la ayuda bélica de Alemania para que las Fuerzas del Eje lograran controlar Grecia.

Sin embargo, a mediados de 1941 Messe fue enviado al Frente Oriental para que participará en la Operación Barbarroja con el "Cuerpo Expedicionario Italiano en Rusia" conocido como CSIR, y formado por tres divisiones.

Si bien la campaña del Eje en la Unión Soviética tuvo éxitos iniciales, para mediados de 1942 la situación se había tornado difícil para la Wehrmacht y sus aliados, pese a lo cual Mussolini ordenó en el verano de 1942 aumentar el tamaño del CSIR a diez divisiones.

Durantes estos meses la función del general Messe fue defender Túnez para demorar el avance aliado tanto tiempo como fuese posible, y tras marzo de 1943 se le otorgó mando efectivo sobre varias unidades del Afrika Korps que aún resistían en Túnez, junto con el general alemán Hans Jürgen von Arnim; durante este periodo Messe se dedicó a reorganizar en lo posible a los tropas italianas y alemanas que se habían desbandado tras la derrota en El Alamein y el avance aliado sobre Libia, siendo el único general italiano a quien el OKW entregó el mando sobre tropas alemanas en combate y recibiendo la Cruz de Caballero.