La Wehrmacht había anticipado el giro de los acontecimientos y planeó una retirada organizada a la Noruega ocupada por los alemanes llamada Operación Birke.

[11]​ En junio de 1944, los alemanes comenzaron a construir fortificaciones contra un posible avance enemigo desde el sur.

Las tropas restantes después de la fecha límite debían ser expulsadas o desarmadas y entregadas a la URSS.

[15]​[16]​ Incluso con la operación de retirada alemana, los finlandeses estimaron que la Wehrmacht tardaría tres meses en evacuar por completo.

El número de tropas activas disminuyó rápidamente cuando se retiraron a Noruega.

Además, cuatro batallones anteriormente bajo el mando alemán se convirtieron en destacamentos separados.

Debido a esto, los soldados finlandeses eran en su mayoría reclutas, ya que los veteranos fueron trasladados lejos del frente.

[24]​ Como los finlandeses querían impedir la devastación de su país y los alemanes deseaban evitar las hostilidades, ambas partes se esforzaron para que la evacuación se llevara a cabo de la manera más fluida posible.

[25]​ Para el 15 de septiembre, se había llegado a un acuerdo secreto por el cual los alemanes informarían a los finlandeses sobre su calendario de retirada, que luego permitiría a los alemanes utilizar el transporte finlandés para la evacuación, así como para destruir carreteras, ferrocarriles y puentes detrás de su retirada.

[26]​ En la práctica, la fricción surgió pronto tanto por la destrucción causada por los alemanes como debido a la presión ejercida sobre los finlandeses por los soviéticos.

La Unión Soviética envió aviones para apoyar a los defensores finlandeses y la Kriegsmarine no pudo capturar Suursaari.

Por lo tanto, el teniente general Siilasvuo ordenó al III Cuerpo que atacara.

[33]​ El siguiente incidente se produjo el 29 de septiembre en un puente que cruza el río Olhava entre Kemi y Oulu.

Varios factores, incluida una guarnición alemana más fuerte de lo esperado en Kemi, ya alertados por los ataques locales, hicieron que los finlandeses cambiaran el objetivo a Röyttä, el puerto exterior de Tornio.

Durante la batalla que siguió, el Divisionsgruppe Kräutler alemán, un regimiento reforzado, llevó a cabo varios contraataques para recuperar la ciudad, ya que formaba un importante enlace de transporte entre las dos carreteras paralelas a los ríos Kemi y Tornio.

Según lo ordenado por el Generaloberst Rendulic, los alemanes tomaron 262 rehenes civiles finlandeses en un intento de intercambiarlos por soldados capturados.

Los finlandeses se negaron y los civiles fueron puestos en libertad más tarde el 12 de octubre.

Aunque las fuerzas finlandesas tomaron varios cientos de prisioneros, no pudieron evitar que los alemanes demolieran los puentes sobre el río Kemi una vez que comenzaron a retirarse el 8 de octubre.

Después de las primeras hostilidades, el Generaloberst Rendulic emitió varias órdenes para destruir la propiedad finlandesa en Laponia.

En general, la retirada siguió un patrón en el que las unidades finlandesas que avanzaban se encontrarían con la retaguardia alemana e intentarían flanquearlas a pie, pero la red de carreteras destruida les impidió traer artillería y otras armas pesadas.

Mientras la infantería finlandesa se abría paso lentamente a través de los densos bosques y marismas, las unidades motorizadas alemanas simplemente se alejarían y tomarían posiciones más adelante en el camino.

Las fuerzas finlandesas ganaron terreno solo el 1 de noviembre, cuando los alemanes se retiraron hacia el norte.

La acción dilatoria del Kampfgruppe Esch y la red de carreteras destruida frustraron la estrategia finlandesa.

[61]​ El 14.º Ejército persiguió a las tropas alemanas que se retiraban al suroeste de Petsamo y Kirkenes, aproximadamente 50 km en territorio finlandés a lo largo del lago Inari.

La Brigada finlandesa de Cazadores que los perseguía, ya se había desmovilizado en su mayoría.

[39]​ Algunas posiciones alemanas que defendían Lyngen se extendieron a Kilpisjärvi en el lado finlandés de la frontera, pero no ocurrió ninguna actividad importante.

Según el historiador estadounidense Earl F. Ziemke, «no tuvo paragón» como evacuación a través del Ártico en invierno.

Las bajas del conflicto fueron relativamente limitadas: 774 muertos, 262 desaparecidos y 2904 finlandeses heridos.

Además de la infraestructura demolida, la Wehrmacht colocó minas y explosivos en la zona.