List nació en Illerkirchberg, en el actual estado de Baden-Wurtemberg en 1880, su padre era médico.
Entró en el Ejército de Baviera en 1898 y sirvió como jefe del Estado Mayor bávaro en la Primera Guerra Mundial.
En 1935 List fue nombrado por el general Fedor von Bock comandante del IV Cuerpo de Ejército.
A principios de 1941, las tropas alemanas se concentraron en el frente oriental del Tercer Reich, en preparación para la Operación Barbarroja, la invasión alemana de la Unión Soviética.
Se envió a List para que negociara con el Estado Mayor búlgaro y se firmó un acuerdo secreto que permitía el libre paso de las tropas alemanas a través del territorio búlgaro.
List le explicó a Jodl que no tenía suficientes fuerzas para romper las líneas soviéticas y capturar Grozny.
List también creía que todavía era posible capturar Grozny si todos los demás ataques se suspendían y su grupo de ejército tenía prioridad en suministros y refuerzos.
Jodl posteriormente estuvo de acuerdo con List y le transmitió esta información a Hitler, quien se puso furioso.
Fue declarado culpable y condenado a cadena perpetua en febrero de 1948.