El mariscal de campo John Denton Pinkstone French, primer conde de Ypres , KP , GCB , OM , GCVO , KCMG , PC (28 de septiembre de 1852 - 22 de mayo de 1925), conocido como Sir John French de 1901 a 1916, y como el vizconde French entre 1916 y 1922, fue un oficial de alto rango del ejército británico . Nacido en Kent , prestó un breve servicio como guardiamarina en la Marina Real , antes de convertirse en oficial de caballería . Logró un rápido ascenso y se distinguió en la Expedición de Socorro de Gordon . Se convirtió en un héroe nacional durante la Segunda Guerra de los Bóers . Comandó el I Cuerpo en Aldershot , luego sirvió como Inspector General del Ejército, antes de convertirse en Jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS, el jefe profesional del Ejército británico) en 1912. Ayudó a preparar al Ejército británico para una posible guerra europea, y estuvo entre aquellos que insistieron en que la caballería todavía fuera entrenada para cargar con sable y lanza. Durante el incidente de Curragh tuvo que renunciar como CIGS después de prometerle a Hubert Gough por escrito que el Ejército no sería utilizado para coaccionar a los protestantes del Ulster a una Irlanda autónoma .
El papel más importante de French fue el de comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) durante el primer año y medio de la Primera Guerra Mundial . Después de que los británicos sufrieran fuertes bajas en las batallas de Mons y Le Cateau , French quiso retirar la BEF de la línea aliada para reacondicionarla y solo aceptó participar en la Primera Batalla del Marne después de una reunión privada con el Secretario de Estado para la Guerra , Lord Kitchener , contra quien guardó rencor a partir de entonces. En mayo de 1915, filtró información sobre la escasez de munición a la prensa con la esperanza de lograr la destitución de Kitchener. En el verano de 1915, el mando de French estaba siendo cada vez más criticado en Londres por Kitchener y otros miembros del gobierno, y por Haig , Robertson y otros generales de alto rango en Francia. Después de la batalla de Loos , en la que la lenta liberación del XI Cuerpo de la reserva por parte de los franceses fue considerada la causa del fracaso en lograr un avance decisivo el primer día, Su Alteza Real Asquith , el primer ministro británico , exigió su dimisión.
French fue nombrado comandante en jefe de las Fuerzas Nacionales de Irlanda entre 1916 y 1918. Luego se convirtió en Lord Teniente de Irlanda en 1918, cargo que ocupó durante gran parte de la Guerra de Independencia de Irlanda (1919-1922), en la que su propia hermana participó del lado republicano. Durante este tiempo publicó 1914 , un volumen de memorias inexacto y muy criticado.
La familia de French estaba emparentada con la familia French/De Freyne , que se había trasladado al actual condado de Wexford en el siglo XIV y tenía importantes propiedades en Frenchpark, condado de Roscommon . French siempre se consideró "irlandés", aunque su rama de la familia había vivido en Inglaterra desde el siglo XVIII. [1] [2] [3]
Su padre era el comandante de la Marina Real John Tracey William French, que había luchado en Navarino y bajo el mando de Napier en la Guerra Civil Portuguesa . [3] Su madre era Margaret Eccles, de Glasgow , quien después de sufrir una crisis tras la muerte de su marido, finalmente fue institucionalizada. [4] Ella murió en 1867 dejando a French al cuidado de sus hermanas. [5] [6] Fue educado en una escuela preparatoria de Harrow y en la Academia Naval Real de Eastman en Portsmouth [6] antes de unirse a la Marina Real en 1866. [7]
Se unió a la Marina Real porque le daba la oportunidad de salir de casa cuatro o cinco años antes que al Ejército. A partir de agosto de 1866 se entrenó a bordo del acorazado de tres cubiertas HMS Britannia en Dartmouth. Obtuvo solo un certificado "promedio" que le exigió realizar seis meses más de entrenamiento a bordo de la fragata HMS Bristol en Sheerness a partir de enero de 1868 antes de calificar como guardiamarina. [8]
En 1869 sirvió como guardiamarina en el HMS Warrior, comandado por el capitán Boys, un viejo amigo del padre de French. Patrulló en el Canal de la Mancha y frente a España y Portugal. Durante su servicio, fue testigo del hundimiento accidental del HMS Captain . Dimitió de la Marina Real en noviembre de 1870 [1] [8] cuando se descubrió que era acrofóbico [9] y que sufría mareos. [10]
French se unió a la Milicia de Artillería de Suffolk en noviembre de 1870 [11] , donde se esperaba que trabajara unos dos meses al año con el regimiento. Inicialmente, reprobó sus exámenes (matemáticas e idiomas extranjeros) para una comisión regular. [12] Fue comisionado como teniente en el 8.º Regimiento de Húsares Reales Irlandeses del Rey el 28 de febrero de 1874, [11] pero no hay evidencia de que alguna vez sirviera con ellos. [12]
El 11 de marzo de 1874, se trasladó al 19.º de Húsares [13] , posiblemente porque era más barato: tras la venta de la casa familiar en Ripple Valley, los ingresos privados de French de 1.000 libras al año eran suficientes para cubrir las 500-600 libras que necesitaba su nuevo regimiento. [12] Fue destinado al Comando de Aldershot . [14] Se convirtió en un experto cazador y corredor de obstáculos, dañándose permanentemente el dedo meñique de la mano derecha en una caída. [15] El 19.º de Húsares fue destinado a Irlanda en junio de 1876. En septiembre de 1877, French fue uno de los dos tenientes que persuadieron a 70 soldados borrachos y amotinados, que se habían armado con palos y amenazaron con "asesinar", para que regresaran al cuartel. [16] En 1880, el 19.º Regimiento de Húsares fue enviado a Ballinrobe y Lough Mask para proteger a los trabajadores que estaban recogiendo heno en el momento álgido de los disturbios del Boicot al Capitán . Un irlandés desjarretó el caballo de French con una hoz mientras estaba sentado en él. [17] Se convirtió en ayudante de su regimiento el 1 de junio de 1880. [18] En ese momento, el 19.º Regimiento de Húsares tenía solo un mayor, pero como tres hombres diferentes ocuparon ese rango en tres años (1877-1880), la rotación resultante de oficiales le valió a French su ascenso a capitán [17] el 16 de octubre de 1880. [19]
Se convirtió en ayudante de los Húsares de Northumberland el 1 de abril de 1881. [20] Mientras estuvo en Northumberland, perdió el servicio activo: el 19.º de Húsares participó en la ocupación de Egipto y en la batalla de Tel el-Kebir (13 de septiembre de 1882), pero las solicitudes de French para reincorporarse a su regimiento fueron rechazadas por el Ministerio de Guerra. [21] Un aumento en el número de mayores en el 19.º de Húsares trajo consigo el ascenso de French a ese rango el 3 de abril de 1883. [22] [23] Estas promociones (capitán a los 28 años, mayor a los 30) fueron relativamente rápidas. [24]
En un principio se esperaba que French se reincorporara a su regimiento cuando regresaran a Irlanda, pero la aparición del Mahdi en Sudán requirió que lucharan contra las fuerzas mahdistas cerca de Suakin . French se reincorporó al regimiento cuando regresaron a El Cairo en octubre de 1884. [1] [25]
French participó en la expedición a Sudán para relevar al mayor general Charles Gordon en 1884. [7] Fue el segundo al mando de su amigo, el teniente coronel Percy Barrow, con la caballería que acompañó al general de brigada Sir Herbert Stewart mientras tomaba la ruta corta a través de 176 millas de desierto. La mayor parte del trabajo de la caballería fue de reconocimiento y de protección contra las incursiones derviches, aunque sí persiguieron al enemigo en retirada después de la batalla de Abu Klea en enero de 1885. Cuando llegaron al Nilo, los caballos no habían sido abrevados durante entre 56 y 72 horas. [26] Durante la retirada de regreso a través del desierto a través de Jakdul (la expedición había llegado a Jartum demasiado tarde para salvar a Gordon), French lideró una retaguardia de trece hombres, rechazando los ataques derviches e impresionando a Redvers Buller y Sir Garnet Wolseley . [27]
Fue ascendido a teniente coronel el 7 de febrero de 1885. [28] [29] Una vez más, se trató de un ascenso inusualmente temprano, y fue nombrado segundo al mando del 19.º Regimiento de Húsares. Su experiencia en el manejo de la caballería con escasez de agua le sería muy útil en Sudáfrica. En enero de 1886 actuó brevemente como oficial al mando cuando murió el coronel Barrow, [30] pero French fue considerado demasiado joven para el puesto, y el coronel Boyce Combe fue transferido. [31]
Desde junio de 1886 hasta abril de 1888, French estuvo destinado en Norwich con el regimiento. [32] Se convirtió en comandante del 19.º Regimiento de Húsares el 27 de septiembre de 1888. [33] [34] Impresionó a Evelyn Wood por su iniciativa de organizar su regimiento en escuadrones. [35] [36]
Fue ascendido a coronel brevet (7 de febrero de 1889) y enviado a la India en septiembre de 1891. [39] Allí, en el campamento de caballería durante un ejercicio en noviembre de 1891, conoció por primera vez al capitán Douglas Haig , con cuya carrera la suya estaría entrelazada durante los siguientes 25 años. [24] French se convirtió en ayudante general adjunto de caballería en 1893. [7]
En la India, donde sirvió inicialmente en Secunderabad y Bangalore , French trabajó como oficial de Estado Mayor bajo el mando de Sir George Luck , [40] un destacado entrenador de caballería, aunque quizás con un énfasis excesivo en los ejercicios de desfile. [41] French comandó una brigada de caballería india en maniobras cerca de Lahore en enero de 1893. Parece que no adquirió el profundo afecto por la India común en los oficiales que sirvieron allí. [38]
La esposa de French no lo acompañó a la India (parece que vivieron separados durante un tiempo después de su regreso de Egipto). [42] Cuando comandaba el 19.º Regimiento de Húsares en la India, French fue citado por adulterio con la esposa de un oficial hermano durante su permiso en las colinas indias; tuvo suerte de que esto no pusiera fin a su carrera. [43] También hubo rumores sin fundamento de que French había tenido aventuras con la hija de un funcionario ferroviario angloindio y también, anteriormente en su carrera, con la esposa de su oficial al mando. [44] Un relato posterior, de que había sido amante de la nacionalista irlandesa Maud Gonne , apareció en Life and the Dream (1947) de Mary Colum , aunque su biógrafo comenta que "carece de pruebas firmes". [45]
Entre 1893 y 1895 cobró la mitad de su salario, posiblemente como resultado del escándalo del divorcio indio, y se vio obligado a montar en bicicleta con sus hijos porque no podía permitirse tener caballos. [43] Según su hijo Gerald, solía subirse a la bicicleta porque nunca llegó a dominar el arte de montarla. [46]
Dos años con media paga normalmente habrían significado la jubilación obligatoria, pero en otoño de 1894 comandó temporalmente una brigada de caballería bajo el mando del teniente general Sir James Keith-Fraser en las maniobras en el Valle del Caballo Blanco en Berkshire. French comentó que el papel de la caballería moderna no era "cortar, machetazar y empujar", sino más bien arrear al enemigo dentro del alcance de la artillería amiga. Su manejo de la brigada fue visto como una de las pocas partes exitosas de las maniobras, y Luck reemplazó a Keith-Fraser como Inspector General. La introducción de brigadas de caballería también fue una innovación, apoyada por French. [47]
Buller le consiguió un trabajo como ayudante general adjunto en el Cuartel General del Ejército el 24 de agosto de 1895, [48] escribiendo un nuevo manual de entrenamiento de caballería (en la práctica, ampliamente asistido por el capitán Douglas Haig ). [39] Sin embargo, Buller había sido ayudante general desde 1890, y el nombramiento de French coincidió con la llegada de Luck como inspector general, lo que sugiere que la influencia de Luck era más importante. [44] Ian Beckett está de acuerdo, y agrega que French también era un protegido de la influyente general Evelyn Wood . [24]
French pasó a ser comandante de la 2.ª Brigada de Caballería en Canterbury el 1 de mayo de 1897 [49] y comandante de la 1.ª Brigada de Caballería en el Comando de Aldershot el 12 de enero de 1899. [50]
Haig, que había regresado recientemente de la guerra de Sudán, era el mayor de brigada de French en Aldershot. [24] French fue ascendido a mayor general temporal a principios de 1899. Hubo algunas acusaciones de que estos ascensos, para un hombre cuya carrera había terminado hacía tan poco, dependían demasiado de patrones poderosos. [51] A principios de 1899, a petición propia, French pidió prestado 2.500 libras esterlinas, en un contrato formal con intereses, a Haig. Estuvo a 24 horas de la quiebra (lo que le habría obligado a renunciar a su cargo) después de inversiones imprudentes en acciones mineras sudafricanas (Transvaal Golds), cuyo valor se desplomó cuando se avecinaba la guerra. Richard Holmes creía que el préstamo nunca fue devuelto, [52] pero el biógrafo de Haig, Walter Reid, cree que probablemente el préstamo fue devuelto en 1909. [53]
El 23 de septiembre de 1899, los franceses se embarcaron en Southampton para la Segunda Guerra Bóer , invitando a Haig a compartir su camarote. [54] La guerra aún no había sido declarada oficialmente cuando los franceses se hicieron a la mar. Se estaban enviando tropas británicas con la esperanza de intimidar al presidente Paul Kruger del Transvaal para que concediera derechos de voto iguales a los uitlanders (colonos no bóeres), lo que rompería el bastión bóer en el poder político. Tuvo el efecto contrario, ya que los bóers emitieron su propio ultimátum el 9 de octubre, mientras las tropas británicas todavía estaban en el mar, con la esperanza de provocar un levantamiento antibritánico por parte de los bóers de la Colonia del Cabo gobernada por los británicos. [55] Fue nombrado mayor general del estado mayor y mayor general local. [56]
French llegó a Ciudad del Cabo el 11 de octubre. Esperaba comandar una brigada de caballería bajo el mando del teniente general George White en Natal. White también tenía el equivalente a una división de infantería, pero el coronel Brocklehurst fue designado para este mando, mientras que French y Haig recibieron la orden de dirigirse a Natal "por el momento" después de recibir un cable de la Oficina del Norte [57] que, según supusieron correctamente, significaba que debían hacerse cargo de la División de Caballería cuando llegara el Cuerpo de Ejército de Buller. Después de navegar a Durban, French y Haig llegaron a Ladysmith a las 5:40 am del 20 de octubre, justo cuando comenzaban las hostilidades. [58]
En la mañana de su llegada, se le ordenó a French que investigara los informes de que los bóers habían tomado Elandslaagte . Llevándose consigo al 5.º Regimiento de Lanceros , seis escuadrones de Carabinas y Fusileros Montados de Natal , una batería de artillería de campaña y una brigada de infantería al mando del coronel Ian Hamilton , estableció contacto con los bóers a las 13:00 de ese día. White se mostró inicialmente cauteloso, pero el 21 de octubre, tras enterarse de la victoria de Symons en Talana el día anterior, permitió a French atacar. Preocupado por la falta de experiencia de French al mando de la infantería, White propuso inicialmente que su jefe de personal, el mayor general Archibald Hunter , tomara el mando, pero Hunter le aconsejó que French debería quedarse al mando. El propio White vino simplemente a observar. [59] French disfrutaba de una superioridad numérica de alrededor de 3:1. [60] [61]
En Elandslaagte, la caballería británica cargó con la lanza y mató a los bóers que huían en medio de escenas sangrientas descritas por un oficial británico como "la más excelente matanza ". Esto se presentó como una prueba de la continua relevancia de las cargas de caballería, pero en realidad se debió en gran parte al éxito del ataque de infantería anterior de Hamilton y al hecho de que la carga se llevó a cabo al anochecer. [62] French celebró el aniversario de esta pequeña batalla durante el resto de su vida y la prensa británica se hizo eco de ello. [63]
Esa noche, White ordenó a todas las fuerzas británicas que se replegaran sobre Ladysmith, donde pronto quedó claro que estaban a punto de ser sitiadas por las fuerzas combinadas del Transvaal y del Estado Libre de Orange. French pasó gran parte del 26 y 27 de octubre patrullando alrededor de las fuerzas bóer que avanzaban. El 30 de octubre, su caballería luchó desmontada en Lombard's Kop, al noreste de Ladysmith; este fue el flanco derecho de tres acciones infructuosas (las otras fueron Nicholson's Nek y una acción de infantería en Long Hill en el centro que terminó casi en derrota) libradas por las tropas de White el "Lunes de Luto". [64]
Aunque French señaló que era poco probable que la caballería fuera de mucha utilidad en una ciudad sitiada, White le negó el permiso para escapar. El 2 de noviembre, después de haber pasado la mañana en una incursión en un laager bóer , French recibió órdenes de abandonar Ladysmith. French y Haig escaparon bajo fuego en el último tren que salió cuando comenzó el asedio bóer ; los bóers destrozaron la vía minutos después de que pasara el tren. Partiendo de Durban el 3 de noviembre, llegó a Ciudad del Cabo el 8 de noviembre, donde se reunió con Buller, cuyo Cuerpo de Ejército estaba llegando en ese momento. [39] [65]
En un principio, French recibió la orden de reunir la división de caballería en Maitland, cerca de Ciudad del Cabo. Ahora era un teniente general local como los otros cuatro comandantes de división de Buller y recibió la orden de tomar el mando de las fuerzas que cubrían el área de Colesberg, llenando el vacío entre la división de Methuen (que operaba en la estación de Orange River, con vistas a relevar a Kimberley y Mafeking ) y la división de Gatacre en Stormberg. El 18 de noviembre subió a De Aar, más cerca del frente, para conferenciar con el mayor general Wauchope , a cargo de las líneas de comunicación. [66]
French llegó a Naawpoort la tarde del 20 de noviembre y dirigió personalmente un reconocimiento a la mañana siguiente. La fuerza bóer del general Schoeman [a] había sido reforzada por bóers locales y French, que no era lo suficientemente fuerte como para atacar Arundel directamente, llevó a cabo una defensa activa. En un momento dado, a finales de noviembre y hasta el 14 de diciembre, también se le pidió que extendiera sus fuerzas al este, hasta Rosmead, para proteger el ferrocarril a Port Elizabeth. Una penetración bóer en este punto habría cortado la comunicación entre Cape Colony y Natal. French estaba orgulloso de haber mantenido la iniciativa sobre los bóers a pesar de que su fuerza de 2.000 hombres estaba superada en número dos a uno. El coronel TC Porter, subordinado de French, ganó una pequeña acción cerca de Vaal Kop el 13 de diciembre, pero los bóers capturaron ese lugar el 16 de diciembre, lo que obligó a French a avanzar y tomar el mando personalmente. Por esa época ofreció cancelar sus planes de avanzar sobre Colesberg y prestar su caballería a Methuen, que había sido derrotado en Magersfontein , pero esto fue rechazado porque no había suficiente agua ni siquiera para los propios caballos de Methuen en el sector. [67]
Entre el nombramiento del mariscal de campo Frederick Roberts como comandante en jefe el 17 de diciembre de 1899 (tras las derrotas de la Semana Negra ) y su llegada a Ciudad del Cabo el 10 de enero, French fue el único comandante británico de alto rango que llevó a cabo operaciones activas. Aunque la fuerza de Schoeman había crecido aún más en tamaño, había perdido la confianza de sus subordinados y, después de un consejo de guerra bóer, se retiró a una posición fuerte rodeada de colinas en Colesberg (29 de diciembre) justo cuando French se estaba preparando para flanquearlo. En cambio, French (1 de enero de 1900) inmovilizó a las fuerzas bóer y giró hacia su flanco derecho (los británicos hacia el izquierdo). La lucha continuó hasta el 25 de enero, con French intentando varias veces girar hacia los flancos bóer, pero retrocediendo cuando sus fuerzas encontraron resistencia. [68]
French no logró capturar Colesberg, pero evitó una invasión bóer del Cabo y mantuvo a raya a las fuerzas bóer que podrían haber sido utilizadas en otros lugares. El Times History de Leo Amery , muy crítico con el generalato británico durante este período, escribió más tarde sobre su "serie de éxitos casi ininterrumpida", mostrando su dominio de las tácticas. La caballería, que a menudo luchaba desmontada, nunca representó más de la mitad de su fuerza, y por lo general era superada en número por tres a uno por la caballería bóer. [69] Hubo algunas acusaciones de que French era un cazador de gloria. [70]
French fue uno de los pocos oficiales superiores que Roberts retuvo. [39] Roberts convocó a French a Ciudad del Cabo el 29 de enero para preguntar sobre el gasto en caballos y municiones en Colesberg. French se fue con la impresión de que "sólo con dificultad había persuadido (a Roberts y Kitchener) el 29 de enero para que enviaran la División de Caballería y él mismo al mando de la misma". La inseguridad de French aumentó con este giro de los acontecimientos: no sólo pertenecía a la facción equivocada en el ejército ( los seguidores de Wolseley y Buller ) ahora en eclipsado, sino que hasta ahora se le había negado el mando tanto de la brigada de caballería en Natal como de la División de Caballería (en su lugar se le habían asignado fuerzas ad hoc para comandar en ambos casos). [71]
French sentía afecto por el "querido viejo Bobs", pero a veces tenía una opinión negativa de sus habilidades militares. Predijo correctamente que la centralización del transporte conduciría a un colapso en los acuerdos de suministro. [72] A French no le gustaba William Nicholson , bajo cuyo control Roberts había centralizado todo el transporte y conservaba la autonomía para el transporte de la División de Caballería. [39]
A diferencia de Roberts, French y Haig creían que la caballería debía seguir siendo entrenada para cargar con acero, así como para luchar desmontada con armas de fuego. Apreciaban el valor de las buenas tropas coloniales y entrenaban a la infantería montada, pero ya habían insistido en que los fusileros montados de Nueva Zelanda fijaran bayonetas a sus carabinas para usarlas como lanzas, y eran escépticos sobre las unidades coloniales "Skallywag" que Roberts estaba reclutando. Roberts también nombró al conde de Erroll como ayudante general adjunto (AAG) de la división de caballería, con Haig, a quien Buller le había prometido el trabajo, como su adjunto; French hizo todo lo posible para pasar por alto a Erroll y trabajar a través de Haig. [73] El 31 de enero, French regresó al frente de Colesberg para romper su antiguo mando, dejando al mayor general RAP Clemens para cubrir el área de Colesberg con una fuerza mixta. [74]
Kitchener ordenó a French (10 de febrero) que "la caballería debe liberar Kimberley a toda costa". [75] French prometió a Roberts que si todavía estaba vivo estaría en Kimberley, donde la población civil estaba instando al coronel Robert Kekewich a rendirse, en cinco días. [76]
La División de Caballería de French estaba formada por tres brigadas de caballería y dos brigadas de infantería montada, aunque esta última no los acompañó cuando levantaron el campamento a las 3 de la mañana del 11 de marzo; en su lugar se les proporcionó una brigada provisional separada de infantería montada. Roberts dio un discurso inspirador a los comandantes de brigada y regimiento de French. En lugar de cruzar el río Modder directamente (Kimberley se encontraba a unas 25 millas al noreste), realizaron un movimiento envolvente: primero más de 20 millas al sur hasta Ramdam, luego unas 15 millas al este para apoderarse de los cruces del río Riet , luego unas 25 millas (aproximadamente al noreste) hasta Klip Drift en el Modder, luego otras 20 millas al noroeste hasta Kimberley. Esto se debía lograr a través de tierras áridas en cinco días, con gran parte del viaje a la luz de la luna, ya que era pleno verano. French solo llevaba raciones de seis días para los hombres y forraje para cinco días para los caballos. [77]
La fuerza partió de Ramdam a las 2 de la madrugada del 12 de febrero, con sólo 4.000 jinetes en lugar de los 8.000 que esperaba tener, pero French sintió que tenía que seguir adelante en lugar de esperar a que las unidades rezagadas los alcanzaran (los estados mayores de las brigadas eran todos nuevos y los brigadistas sólo se unían a sus unidades en el transcurso de la marcha). El cruce de De Kiel en el Riet fue tomado a media tarde (French ordenó a su caballería que galopara hacia él tan pronto como vio que el camino estaba despejado), pero el cruce pronto estuvo en lo que Haig llamó "un estado de confusión indescriptible", ya que Roberts había descuidado ordenar que se diera prioridad al equipaje de la División de Caballería. Kitchener, que llegó por la tarde, ordenó a French que tomara el cruce de Waterval, otro cruce a unas pocas millas al noroeste donde había dejado una brigada que enmascaraba una pequeña fuerza bóer al mando de Christiaan de Wet . Aunque esto se hizo, el avance no pudo reanudarse hasta las 10.30 a. m. del 13 de febrero, y fue acompañado por cinco carros de equipaje que habían logrado atravesar el atasco en De Kiel's Drift. [78]
La división de French avanzó en columnas de escuadrones a lo largo de un frente de ocho kilómetros de ancho, deteniéndose entre las 12.30 y las 13.00 horas en el pozo de Blauuwboschpan, donde dejó una guarnición para que resistiera hasta que llegara la infantería. Dejó a un lado una pequeña fuerza bóer (quizás 300 hombres) que intentó bloquear su camino hacia el río Modder, pero, preocupado por la posibilidad de que la fuerza principal de De Wet pudiera atacarlo desde el este, se movió rápidamente a las 14.00 horas para apoderarse de los cruces de Rondeval y Klip Drift (se propuso amenazar al menos con dos cruces para evitar el retraso que había ocurrido en De Kiel's Drift). A las 17.00 horas pudo enviar un galope a Roberts con el mensaje de que estaba al otro lado del Modder. Había perdido sólo tres hombres heridos, aunque 40 caballos habían muerto de agotamiento y más de 500 no podían seguir trabajando. Los franceses tuvieron entonces que esperar un día mientras la 6.ª División de Infantería de Thomas Kelly-Kenny hacía una marcha forzada desde los cruces de Riet hasta los de Modder, tiempo durante el cual Piet Cronje , creyendo que el avance de los franceses era una finta, perdió la oportunidad de reforzar la zona. [79]
Equipado con provisiones para tres días, French reanudó su avance a las 9.30 horas [80] del 15 de febrero. En la presa de Abon, cinco millas al norte del Modder, French envió a su caballería, apoyada por el fuego de 56 cañones, a cargar por un valle entre dos crestas en poder de los bóers. La carga fue liderada por el 9.º y el 16.º Regimiento de Lanceros . Los fusileros bóers, quizás unos 600 en número, fueron capaces de lograr poco a distancias de 1.000 yardas. [81]
El Times History de Amery escribió más tarde que "la carga en Klip Drift marca una época en la historia de la caballería", argumentando que French había "adivinado" que una carga de caballería realizada con "confianza temeraria y temeraria" podría atravesar una línea de infantería enemiga "invisible" que podría haber resistido un ataque cauteloso de la infantería británica. La Official History lo llamó "el golpe más brillante de la guerra". También fue elogiado más tarde por el escritor de caballería Erskine Childers y por la historia alemana de la campaña, que citó a Klip Drift como evidencia de que la caballería aún podía cargar contra la infantería armada con fusiles de cargador. Estas afirmaciones eran exageradas. French había atacado una parte poco defendida de la línea, al amparo del fuego de artillería y nubes de polvo, infligiendo solo 20 bajas bóeres a espada y lanza (en comparación con las 60 en Elandslaagte). El propio French lo vio como un triunfo del espíritu de caballería en lugar de una carga con acero frío per se . [82]
French entró en Kimberley a las 6 p. m. del 15 de febrero y fue recibido en el sanatorio por Cecil Rhodes , quien pronto lo convenció de que relevara a Kekewich , el comandante militar de la ciudad. Holmes cita esto como una evidencia de la tendencia de French a tomar represalias contra las personas basándose solo en evidencias superficiales. [83]
French fue felicitado por Roberts, y la reina Victoria elogió el "brillante éxito" de la caballería. Por su éxito en el relevo, French fue ascendido por su distinguido servicio en el campo de batalla el 21 de febrero de 1900, de coronel a mayor general supernumerario y a teniente general local . [84] Aunque French fue criticado posteriormente por atacar a los bóers en los alrededores de Kimberley el 16 de febrero, las órdenes de Roberts de perseguir a Cronje en retirada no le llegaron debido a una línea telegráfica cortada, y no hay pruebas de que Roberts hiciera más esfuerzos para ponerse en contacto con él, aunque French envió un heliógrafo para solicitarle órdenes. [85]
Las órdenes de perseguir a Cronje fueron entregadas personalmente a French a las 22:00 horas del 16 de febrero. French sólo contaba con 1.500 hombres a caballo y 12 cañones en condiciones de funcionar, pero, partiendo a las 3:00 horas del 17 de febrero, él y Broadwood lideraron una guardia avanzada en una marcha forzada, dos veces más rápida que la fuerza de Cronje, para interceptarlos a las 10:00 horas cuando intentaban cruzar el río Modder en Vendutie Drift (a unas 30 millas de Kimberley). Superados en número tres a uno, y con otros 2.000 bóers cerca, French mantuvo su posición el tiempo suficiente para que la infantería británica alcanzara al ejército de Cronje en Paardeberg. [86]
French estaba demasiado lejos para interferir en la batalla de Paardeberg , aunque envió un mensaje instando a la cautela; Kitchener lo ignoró y lanzó un desastroso asalto frontal el 18 de febrero. French pasó el día reteniendo a los bóers que intentaron reforzar la fuerza de Cronje. [87] French también impidió que el principal ejército de campaña bóer escapara a través del río Modder después de la batalla. [6]
Cronje finalmente entregó su ejército de campaña a Roberts el 27 de febrero. En la mañana de Klip Drift, French tenía 5.027 caballos, pero el 28 de febrero el agotamiento había reducido esta cifra a 3.553. Mientras Roberts se preparaba para avanzar sobre Bloemfontein, el 6 de marzo French recibió la orden de tomar su división y dos brigadas de infantería montada y girar diecisiete millas alrededor del flanco izquierdo de la posición bóer en Poplar Grove en el río Modder, mientras la fuerza principal de Roberts se preparaba para atacarlos desde el frente. Aunque French ahora tenía de nuevo 5.665 caballos, muchos de ellos eran de mala calidad y estaban enfermos, y le faltaba forraje. Basándose en información incorrecta del coronel Richardson, director de suministros, que no se había dado cuenta de que los caballos enfermos también tenían derecho a forraje, Roberts reprendió a French delante de sus brigadistas por consumir demasiados suministros. Este fue probablemente un punto de inflexión en su relación. [88]
French sacó a sus hombres del campamento a las 3 de la mañana del 7 de marzo, en medio de la confusión, ya que la División de Kelly-Kenny, que se suponía que debía seguir a la suya, había partido una hora antes debido a órdenes poco claras. La luna se había puesto y French tuvo que detenerse entre las 5 y las 5.45 a. m. para esperar el amanecer. A las 7 de la mañana había llegado a la presa Kalkfontein, una marcha de 12 millas, y pasó 45 minutos abrevando a sus caballos. A las 7.30 a. m. los bóers comenzaron a retirarse de su posición. Roberts culpó más tarde a French por no haberles cortado el paso (y por haber perdido la oportunidad de capturar al presidente Kruger ). French argumentó que sus caballos estaban demasiado débiles para hacer algo más que trotar y que él no era lo suficientemente fuerte ya que los hombres de Kelly-Kenny aún no habían llegado. Concentró su división para una persecución, pero incluso entonces fue derrotado por la retaguardia bóer. La Historia Oficial apoyó la decisión de French, aunque algunos consideraron que French no estaba prestando una cooperación sincera después de su injustificada reprimenda pública por el problema del forraje. Holmes sugiere que French llevó a cabo un plan en el que no tenía confianza debido a la reputación de Roberts de ser cruel con los oficiales insatisfactorios. [89]
French y Haig eran escépticos sobre las habilidades de la infantería montada para montar, y sentían que Roberts estaba desperdiciando demasiados caballos en ellos (carta de Haig a su hermana el 16 de marzo de 1900) y que la caballería había estado "prácticamente muriendo de hambre" desde el 11 de febrero. [90] [91] Bloemfontein cayó el 13 de marzo, y pronto sufrió un brote de fiebre tifoidea. [92] En una crítica implícita a Roberts, French registró (22 de marzo de 1900) que "sería una gran oportunidad para un gran estratega al frente de los asuntos". [72] Con el ejército principal de Roberts inmovilizado por la enfermedad en Bloemfontein, de Wet todavía estaba activo haciendo incursiones alrededor de la periferia británica. Roberts finalmente (20 de marzo) envió a French con una sola brigada de caballería y algunos cañones e infantería montada en un vano intento de interceptar la columna de Olivier (con un total de 6.000 a 7.000 hombres) en Thabanchu. [93] [94] French realizó otra incursión en Karee Siding (29 de marzo), pero hasta mediados de abril dedicó la mayor parte de sus energías a inspeccionar los caballos, muchos de ellos argentinos, con los que su división estaba siendo reensamblada. [94]
French fue citado a ver a Roberts (5 de abril de 1900), quien le dijo (5 de abril de 1900) que la lucha en Poplar Grove demostró que el futuro estaba en manos de la infantería montada. French escribió al coronel Lonsdale Hale, ex profesor de la Escuela Superior (12 de abril de 1900), para que defendiera la idea de la caballería frente a la "charlatanería y cacareo" de sus oponentes, citando la opinión de un oficial alemán de que la infantería montada era demasiado mala montando para luchar de manera efectiva. French también chocó con Edward Hutton (14 de abril) cuando pidió que se utilizara la caballería de French para relevar a su infantería montada en tareas de avanzada. [95]
En la marcha hacia Pretoria (principios de mayo de 1900), las tres brigadas de French constituyeron el ala izquierda del avance principal de Roberts. (Otros avances fueron los de Mahon y Hunter sobre la frontera de Bechuanalandia , los de Buller desde Natal y un comando semiindependiente bajo Hamilton, que podría haber estado bajo el mando de French si no hubiera estado en desgracia). French perdió otros 184 de sus caballos aún no aclimatados y emprendió, por órdenes de Roberts, una marcha forzada hacia el río Vet. [96]
Botha se encontraba ahora en posición de resistencia a lo largo del río Zand , frente a la capital temporal del Estado Libre de Orange, Kroonstad . Se ordenó a French que cercara a Botha desde la izquierda, acompañado por la infantería montada de Hutton, mientras Broadwood atacaba desde la derecha. Roberts desestimó el deseo de French de hacer un cerco amplio y ordenó uno menos profundo; esto hizo perder la ventaja de la sorpresa y Botha retiró sus fuerzas de modo que French se topó con una fuerte resistencia el 10 de mayo. Roberts ordenó ahora a French que se retirara y realizara un cerco más profundo como había propuesto originalmente, con vistas a cortar el ferrocarril detrás de Kroonstad. Sin embargo, la caballería de French estaba ahora demasiado cansada, después de un avance de sesenta kilómetros, para lograr mucho, y el ejército de Botha escapó. El Times History elogió más tarde la rapidez de movimiento de French, pero lo criticó —injustamente en opinión de Holmes— por no concentrar sus fuerzas. [97]
Roberts se detuvo en Kroonstad para reparar el ferrocarril y reacondicionarlo entre el 12 y el 22 de mayo. Llegaron nuevos caballos para French, pero un tercio de ellos no estaban en condiciones de entrar en acción, y French y Hutton sólo pudieron reunir 2.330 efectivos. French y Hamilton fueron enviados a amenazar Johannesburgo desde la izquierda. [98]
Roberts entró en Johannesburgo (31 de mayo) y Pretoria (5 de junio), aunque en ninguno de los dos casos presionó a Botha para que librara una batalla decisiva. French descartó correctamente las habladurías sobre la victoria por considerarlas prematuras y continuó dedicando gran parte de su tiempo a inspeccionar las tropas de reposición (el puesto de director de las tropas de reposición en Stellenbosch había sido asignado a un oficial incompetente y maníaco-depresivo, que finalmente se pegó un tiro). [99] French jugó un papel clave en la victoria sobre Louis Botha en Diamond Hill (11-12 de junio) en el noreste de Transvaal. French, al frente de una de sus propias brigadas en el movimiento de cerco habitual, fue objeto de un intenso fuego (un mayor médico recibió un disparo a su lado), pero mantuvo su posición a pesar del permiso de Roberts para retirarse. [100]
A mediados de julio, French operó contra la fuerza guerrillera de De Wet en los alrededores de Pretoria, aunque no comprendía que se trataba de una fuerza autónoma, y aconsejó a Roberts que la mejor defensa sería seguir atacando al ejército principal de Botha. French fue llamado a participar en otro ataque contra el ejército de Botha, pero una vez más Roberts vetó la propuesta de French de un cerco más profundo (en la derecha británica esta vez), lo que permitió que el ejército de Botha escapara. [101]
A finales de julio de 1900, Reginald Pole-Carew , comandante de la 11.ª División, se negó a aceptar las órdenes de French. French pidió en un principio que lo relevara de la responsabilidad del sector de Pole-Carew, pero las cosas se arreglaron después de lo que French describió como una reunión "algo tormentosa". [102]
En agosto de 1900, las fuerzas bóer habían sido empujadas hacia el noreste de Transvaal. French mantenía una posición más allá de Middelburg , manteniendo su superioridad moral sobre el enemigo mediante sondeos y patrullajes activos como lo había hecho alrededor de Colesberg a principios de año. El plan de Roberts era avanzar lentamente hacia el este a lo largo del ferrocarril de la bahía de Delagoa que conecta Pretoria con el mar, mientras ordenaba a French que cooperara con Buller mientras marchaba desde Natal. French escribió (24 de agosto) "Lamentablemente, queremos a alguien en el Comando Jefe aquí". Roberts al principio rechazó el permiso francés para concentrar la División de Caballería para un movimiento de flanqueo hacia Barberton , un importante depósito bóer, y cuando finalmente dio permiso a fines de agosto, la fuerza de Botha se había retirado demasiado para ser rodeada como French había planeado. Barberton está rodeado por montañas de 3000 pies, y French una vez más realizó un movimiento de cerco audaz, primero (9 de septiembre) al sur desde el ferrocarril hasta Carolina, engañando a los comandos bóer de que tenía la intención de moverse al suroeste. Luego retrocedió y dirigió personalmente a su 1.ª Brigada de Caballería por un sendero a través de las montañas, listo para atacar Barberton desde el oeste. Tan pronto como Henry Jenner Scobell , que había sido enviado con dos escuadrones de los Greys , heliografió que había cortado el ferrocarril, French condujo a sus hombres hacia la ciudad. Scobell capturó 10.000 libras en oro y billetes, mientras que French telegrafió a Roberts: "Hemos capturado cuarenta locomotoras, setenta vagones de provisiones, ochenta mujeres, todas en buen estado de funcionamiento". Los francotiradores bóer desde las colinas cesaron después de que French amenazara con retirar a sus hombres y bombardear la ciudad. [103]
La guerra parecía terminada cuando Kruger abandonó el país el 11 de septiembre de 1900 (zarpó hacia los Países Bajos desde el puerto portugués Lourenço Marques el 19 de noviembre de 1900). [104] French fue ascendido de supernumerario a mayor general sustantivo el 9 de octubre de 1900, mientras continuaba manteniendo el rango local de teniente general. [105]
Los colonos franceses fueron enviados a casa y reemplazados por infantería montada regular. Roberts le dijo a French que la división de caballería iba a ser desmantelada, aunque él mantendría el "mando nominal", y le dio el mando del área de Johannesburgo . [6] [104] El 17 de diciembre de 1900, Pieter Hendrik Kritzinger y Herzog invadieron la Colonia del Cabo, con la esperanza de provocar una rebelión entre los bóers del Cabo. [104] Aunque Kitchener tenía una fuerza de 200.000 hombres en papel a principios de 1901, muchos de ellos estaban atados a tareas de guarnición que French tenía sólo 22.000 hombres, de los cuales 13.000 eran combatientes, para luchar contra 20.000 guerrilleros bóers. [106]
En abril de 1901, después de tres meses de campaña, las ocho columnas de French habían capturado a 1.332 bóers. [107] French fue nombrado Caballero Comendador de la Orden del Baño (KCB), [108] por su papel en las fases convencionales de la guerra (la condecoración estaba fechada el 29 de noviembre de 1900 y publicada en el Boletín Oficial en abril de 1901, pero French no recibió la condecoración hasta una audiencia con el rey Eduardo VII en el Palacio de Buckingham el 8 de agosto de 1902 [109] ). [110]
El 1 de junio de 1901, Kitchener ordenó a French que asumiera el mando en la Colonia del Cabo . [6] [111] Se le ordenó que usara " severidad " contra los rebeldes capturados, con la intención de complementar el trato indulgente para aquellos que se rindieran voluntariamente. Milner ya había advertido a French de que no tratara a todos los bóers del Cabo como rebeldes a menos que se probara que lo eran. French, que había perdido a varios amigos durante la guerra, creía que las medidas severas ayudarían a terminar las cosas más rápidamente. French incluso obligó a los habitantes de Middelburg a presenciar el ahorcamiento de uno, lo que provocó una investigación preocupada de St. John Brodrick ( Secretario de Estado para la Guerra ), quien también estaba instando en vano a Kitchener a una mayor indulgencia. [111]
Durante este período de la guerra (en el que se llevaron a cabo "campañas" por todo el país en busca de guerrilleros bóeres y, finalmente, se dividió el país con alambre de púas y se encarceló a civiles bóeres en campos), los franceses tuvieron que luchar con información desactualizada y tratar de mantener las comunicaciones entre las fuerzas británicas por telégrafo, heliógrafo y mensajero. [112] Kritzinger fue expulsado del Cabo a mediados de agosto de 1901, y Harry Scobell capturó al comando de Lotter (el 5 de septiembre de 1901). El 7 de septiembre, Smuts derrotó a un escuadrón del 17.º Regimiento de Lanceros de Haig en Elands River Poort . Gideon Scheepers fue capturado el 11 de octubre. [113]
French tuvo un serio conflicto de personalidad con el ascético Kitchener , que se agravó por la obstinación de ambos; French tendría más tarde una mala relación con Kitchener durante la Primera Guerra Mundial. [72] Aunque no se había impresionado por su manejo de Paardeberg , parece haber acogido con agrado su nombramiento como comandante en jefe, sobre todo porque no se oponía tanto como Roberts al "arme blanche". En agosto de 1900, Kitchener elogió a French ante el duque de York (más tarde Jorge V ) y escribió a Roberts que French era "de primera clase y tenía la absoluta confianza de todos los que servían bajo su mando, así como la mía". [114]
Kitchener escribió a Roberts elogiando a French por la captura del comando de Lotter, pero el 17 de enero de 1902 le escribió a Roberts: "French no ha hecho mucho últimamente en la colonia. No puedo entender por qué, el país es sin duda difícil, pero ciertamente esperaba más". Después de reunirse con French en Nauuwport, Kitchener registró (14 de febrero de 1902) "estaba bastante alegre y feliz por el progreso realizado, aunque me parece lento". Ian Hamilton, ahora jefe de personal de Kitchener, escribió que French estaba "muy abandonado a su suerte... era uno de los pocos hombres en los que Kitchener había confiado para que hiciera un trabajo por su cuenta". [115]
Kitchener escribió más tarde sobre French: «Su disposición a aceptar responsabilidades y su disposición audaz y optimista me han aliviado de muchas ansiedades». [116] Kitchener le escribió a Roberts: «French es el soldado más leal y enérgico que tengo, y todos bajo su mando son devotos de él, no porque sea indulgente, sino porque admiran sus cualidades de soldado». [117]
Roberts (ahora comandante en jefe de las fuerzas en Londres) ordenó a French que convocara un comité para informar sobre las tácticas de caballería; French aceptó que la caballería debía luchar desmontada con armas de fuego, pero que necesitaban una espada nueva y mejor. [118] French fue designado (23 de octubre de 1901) para comandar el 1.er Cuerpo de Ejército en Aldershot, en lugar del deshonrado Buller. French escribió para agradecer a Roberts, a cuya recomendación supuso -correctamente- que debía el trabajo, pero también escribió a Buller, enfatizando que no le habían ofrecido el puesto, sino que había sido designado para él por el Rey. [119]
El informe sobre tácticas de caballería (8 de noviembre de 1901) exigía un fusil eficaz para la caballería en lugar de la carabina existente, pero sólo como arma "secundaria". Roberts (10 de noviembre de 1901) ordenó a la caballería que renunciara a sus armas de acero durante la campaña, a pesar de las protestas de French, que argumentaba que esto estaba haciendo que los bóers fueran tácticamente más audaces. [118] A principios de noviembre de 1901, French, que para entonces dependía de operaciones metódicas y de una excelente inteligencia de campo, se enfureció por el intento de Kitchener de microgestionar las operaciones. En marzo, French había esperado que la guerra se prolongara hasta septiembre de 1902, pero Kritzinger fue capturado a mediados de noviembre. [113] [120] French continuó presionando sobre tácticas de caballería. [121]
La guerra terminó a principios de junio de 1902, después de más de un mes de negociaciones. French y Lord Kitchener regresaron a Southampton el 12 de julio de 1902, [110] y recibieron una entusiasta bienvenida con miles de personas alineándose en las calles de Londres para su procesión. [122] Fue nombrado Caballero Comendador de la Orden de San Miguel y San Jorge (KCMG) en reconocimiento a sus servicios en Sudáfrica, [123] un premio inusual para un soldado. También recibió títulos honorarios de las universidades de Oxford y Cambridge y la libertad de varias ciudades y compañías de librea. [110]
El 22 de agosto de 1902, French fue ascendido a teniente general permanente por su distinguido servicio en el campo de batalla. [124] En septiembre de 1902, acompañó a Lord Roberts y St John Brodrick , Secretario de Estado de Guerra, a Alemania para asistir a las maniobras del ejército alemán como invitado del emperador Guillermo. [125]
French asumió el cargo de comandante del 1.er Cuerpo de Ejército en el Comando de Aldershot , a partir del 15 de septiembre de 1902. [126] Atrajo la atención de Lord Esher cuando testificó ante la Comisión Elgin. [127] Esher informó al Rey que consideraba a French como el soldado más destacado de su generación, tanto como comandante de campo como pensador. Sin embargo, Balfour (primer ministro) bloqueó el nombramiento de French para el Comité Esher . [128]
French fue propuesto como posible jefe de Estado Mayor en 1903-04. Esher escribió "nunca ha fallado", mientras que el almirante Fisher —que destacó el excelente historial de French en Sudáfrica, su habilidad para juzgar a los hombres y su apertura a las operaciones entre el ejército y la marina— escribió "apoyado por French y su eficiencia", aunque Fisher esperaba que French fuera un aliado en la oposición a los planes del ejército de desplegar una fuerza expedicionaria en Europa. El nombramiento de French fue vetado por el rey, que lo consideraba demasiado joven, para su alivio, ya que no le gustaba tener que luchar con Arnold-Forster por sus reformas discutidas. [129] Esher presionó a Neville Lyttelton , que fue designado en su lugar, para que le diera a French la mayor libertad posible. [130]
French había insistido desde enero de 1904 en que, independientemente de las reformas que los secretarios de guerra Brodrick o Arnold-Forster estuvieran impulsando, el I Cuerpo debía ser la principal fuerza de ataque del ejército, con al menos una de sus divisiones mantenida en pie para el servicio en el extranjero, y logró imponer su punto de vista en el Consejo del Ejército en agosto de 1904. [130] French puede haber compartido en privado las dudas que otros tenían sobre su capacidad intelectual, pero Esher escribió sobre él que su comprensión de la estrategia y las tácticas se amplió y, aunque naturalmente sociable, se volvió más distante y solitario a medida que se preparaba para el alto mando. [131] En 1904, French instó a la adopción del cañón de campaña de 18 libras en Esher. También reconoció la importancia de los obuses. [132] En las maniobras de 1904, los franceses comandaron una "fuerza de invasión" que avanzó hacia el interior desde Clacton ; se perdieron muchos caballos y suministros, lo que aparentemente convenció a los franceses de que a un enemigo le resultaría difícil invadir Gran Bretaña con éxito. [133] En octubre de 1904, los franceses obtuvieron la aprobación de Fisher con un documento sobre la importancia estratégica de los Dardanelos. [133]
French amenazó con dimitir a menos que su ayudante de campo, el mayor Algy Lawson, que no había asistido a la Escuela Superior, fuera nombrado mayor de brigada de la 1.ª Brigada de Caballería. Sospechaba de un complot del Ministerio de Guerra dirigido por los oficiales de Estado Mayor en ascenso Henry Rawlinson y Henry Wilson , de quienes en esa etapa desconfiaba. A pesar de que Esher le advirtió que no se trataba de un asunto lo suficientemente grave como para justificar tal obstinación, French se salió con la suya (diciembre de 1904) amenazando con apelar al rey. También se salió con la suya en un asunto similar que involucraba al hijo de Esher, el teniente Maurice Brett, que sirvió como ayudante de campo de French, y en esta ocasión se acercó al secretario del rey (febrero de 1905). [134]
El 1 de junio de 1905, French recibió el rango de oficial general comandante en jefe en Aldershot. [135] Formó parte del Comité de Defensa Imperial en 1905, posiblemente debido a su disposición a considerar operaciones anfibias, incluso en varias ocasiones, en el Báltico y en la costa belga. Philpott [136] analiza la importante influencia de French en la planificación estratégica de antes de la guerra. [137] Por lo general, limitaba sus consejos a cuestiones prácticas, como las dificultades de mantener caballos en el mar durante largos períodos. [133] French tenía un mal respeto por los oficiales de estado mayor y tenía malas relaciones con el estado mayor general. En una reunión del CID se puso rojo y sin palabras de rabia mientras escuchaba a Lyttelton proponer que Egipto podría ser defendido por buques de guerra en el Canal de Suez . [138]
El 19 de diciembre de 1905 y el 6 de enero de 1906, como resultado de la Primera Crisis Marroquí , French formó parte de un comité de cuatro hombres convocado por Esher para discutir la planificación de la guerra: las opciones eran operaciones puramente navales, un desembarco anfibio en el Báltico o un despliegue de una fuerza expedicionaria en Francia. En la segunda reunión, French presentó un plan para el despliegue en Francia o Bélgica diez días después de la movilización, posiblemente movilizándose en territorio francés para ahorrar tiempo. [139] [140] Aunque French ayudó a elaborar los planes de despliegue según lo solicitado, no está del todo claro a partir de los documentos supervivientes que apoyara de todo corazón tal compromiso con Francia ("WF" - "Con Francia" - como se conocía a este plan) hasta que finalmente fue persuadido por Henry Wilson, y no descartó por completo un desembarco anfibio en el Báltico. También mantuvo un interés en un posible despliegue en Amberes. [141]
En general, French tenía una buena relación con Haldane , el nuevo Secretario de Estado para la Guerra , pero lo presionó para que no redujera dos batallones de guardias (los liberales habían sido elegidos con una plataforma de reducción). [142] En febrero de 1906, French le dijo al mayor general Grierson (director de operaciones militares) que sería comandante en jefe de la BEF durante la siguiente guerra, con Grierson como su jefe de personal. Se reunió con Grierson durante todo marzo hasta que se resolvió la crisis marroquí. [143] French le dijo al Daily Mail (12 de mayo de 1906) que una fuerza de voluntarios entrenados disuadiría una invasión enemiga. [133] En junio de 1906, French todavía creía que pronto podría llegar otro susto de guerra, y en julio asistió a las maniobras del ejército francés en Champaña, por las que quedó impresionado, aunque estaba menos impresionado por el ejército belga. En este viaje se le acusó de conceder entrevistas no autorizadas a la prensa francesa, después de haber pronunciado lo que Grierson llamó "algunas obviedades" al corresponsal de Figaro . [144]
Haldane confirmó a Esher (26 de septiembre de 1906) que French sería el comandante en jefe de la BEF durante la siguiente guerra. [145] Visitó Francia de manera no oficial en noviembre de 1906 en un intento de mejorar su francés, aunque nunca llegó a dominar el idioma. [144] Una Orden Especial del Ejército del 1 de enero de 1907 establecía que en caso de guerra Gran Bretaña enviaría una fuerza expedicionaria de seis divisiones de infantería y una de caballería para ayudar a los franceses. [146] French fue ascendido a general el 12 de febrero de 1907. [147] En el verano de 1907 recibió al general Victor Michel, comandante en jefe francés designado, en Aldershot para observar las maniobras británicas. [148]
French testificó ante la Comisión Elgin que la caballería debería ser entrenada para disparar, pero que la espada y la lanza deberían seguir siendo sus armas principales. Hutton escribió a French que la caballería debería conservar cierta capacidad de choque, pero que la cuestión real era reclutar oficiales "profesionales" en lugar de los actuales oficiales aristocráticos. French se mostró en total desacuerdo, aunque mantuvo una relación amistosa con Hutton y reconoció que el costo de ser un oficial de caballería disuadía a muchos jóvenes capaces. [121] El memorando del ayudante general (10 de marzo de 1903) recomendaba mantener la espada (que Roberts había querido reemplazar por una pistola automática), pero no la lanza. Roberts también presidió una conferencia sobre el tema seis meses después, en la que Haig fue el tradicionalista principal. El "Entrenamiento de caballería" de Haig, muy tradicional, apareció en 1904, apoyándose en gran medida en el Libro de ejercicios de caballería de 1898 que había ayudado a French a escribir, aunque con un prefacio "reformador" de Roberts. [149]
En respuesta a una petición de Arnold-Forster, French presentó un memorándum (7 de marzo de 1904) en el que argumentaba que la caballería todavía necesitaba luchar a la antigua usanza, ya que una guerra europea comenzaría con una "gran batalla de caballería". También envió una copia al Rey . En respuesta a la afirmación de Roberts de que quería dar a la caballería la capacidad de actuar de forma independiente, French escribió en el margen que las campañas de principios de 1900 habían visto a la caballería actuar de forma independiente, aunque respondió cortésmente que sus diferencias no eran tan grandes como Roberts parecía pensar. Roberts tenía el apoyo de Kitchener (que pensaba que la caballería debería poder tomar y mantener posiciones, pero no vagar por el campo de batalla en busca de caballería enemiga), pero estaba ausente como comandante en jefe de la India . El memorando de French fue apoyado por Baden-Powell (Inspector General de Caballería), Sir Francis Grenfell (quien comentó que no había hablado con ningún oficial subalterno que estuviera de acuerdo con Roberts) y por Evelyn Wood . En febrero de 1905, después de la destitución de Roberts como Comandante en Jefe, el Consejo del Ejército autorizó la publicación de "Cavalry Training" de Haig, pero sin el prefacio de Roberts, aunque la lanza fue declarada abolida como arma de guerra, una decisión que French ignoró, quien permitió que sus regimientos de lanceros en Aldershot llevaran la lanza en el entrenamiento de campo. [150]
La primera edición del Cavalry Journal apareció en 1906, promovida por CS Goldman, un admirador de French. Se puso en una base oficial en 1911. [151] La Caballería en las Guerras Futuras del Teniente General Friedrich von Bernhardi se publicó en 1906, con un prefacio de French, repitiendo sus argumentos de que el acero frío le dio a la caballería superioridad moral, y que la próxima guerra vería un choque inicial de caballería. French también afirmó que la caballería rusa en la Guerra Ruso-Japonesa había salido peor parada porque estaba demasiado dispuesta a luchar desmontada, lo que era lo opuesto a la verdad. [152] [153] La nueva edición de Entrenamiento de Caballería en 1907 reafirmó que el acero frío era el arma principal de la caballería. [151] Sin embargo, al final de las Maniobras de 1908, French criticó el pobre trabajo desmontado de la caballería y, para disgusto de Haig, declaró que el fusil era el arma principal de la caballería. También señaló que la infantería carecía de una doctrina para las etapas finales de su ataque, ya que se acercaban al enemigo, algo que resultaría un problema en los años intermedios de la Gran Guerra. [154] La lanza fue reinstaurada formalmente en junio de 1909. Sin embargo, en su Informe de inspección de 1909, French volvió a criticar el pobre trabajo desmontado de la caballería. [155]
Aunque French creía que el "espíritu de caballería" les daba una ventaja en la acción, su tendencia a identificarse con sus subordinados (en este caso la caballería, cuya identidad parecía estar amenazada) y a tomarse los desacuerdos como algo personal hizo que se le viera como un reaccionario más de lo que en realidad era. Al final, la caballería lucharía con éxito en 1914: el "espíritu de caballería" les ayudó a tener un buen desempeño en la Retirada de Mons , mientras que todavía eran capaces de luchar eficazmente a pie en la Primera Batalla de Ypres . [156]
Hubo un acuerdo general en que el mayor tamaño de los campos de batalla aumentaría la importancia de la caballería. La publicación de War and the Arme Blanche (1910) de Erskine Childers, con un prefacio de Roberts, contribuyó en cierta medida a restablecer la postura de los reformistas. Childers argumentó que sólo había habido cuatro cargas de caballería reales en Sudáfrica, que habían causado como máximo 100 bajas con armas blancas, pero reconoció que French, "nuestro oficial de caballería más capaz", no estaba de acuerdo con él. [157] Sin embargo, en septiembre de 1913 el Consejo del Ejército decretó que la infantería montada no se utilizaría en guerras futuras y las dos brigadas de infantería montada existentes se desmantelaron. [158]
Después de una intensa presión por parte de Esher y con el apoyo del rey, French fue elegido Inspector General del Ejército en noviembre de 1907. [159] [160] El diputado irlandés Moreton Frewen exigió, aparentemente en vano, un Tribunal de Investigación sobre la destitución por parte de French de su hermano Stephen Frewen del mando de los 16.º Lanceros durante la Guerra de los Bóers, señalando a Haldane que French era "un adúltero condenado en un tribunal de justicia". [161] French también fue nombrado Caballero Gran Cruz de la Real Orden Victoriana en 1907. [6]
French se opuso abiertamente al reclutamiento . [162] En general, apoyó al nuevo Ejército Territorial , aunque tenía algunas dudas sobre la eficacia de la Artillería Territorial. En 1907-08 formó parte de un comité del CID para considerar el riesgo de invasión alemana: se decidió mantener dos divisiones en casa como elemento disuasorio de la invasión, hasta que la Fuerza Territorial estuviera lista. [163] En las maniobras de agosto de 1908, el pobre informe de French acabó con la carrera militar de Harry Scobell , quien comandaba la División de Caballería en el ejercicio, a pesar de estar bien conectado, ser un amigo personal de French y un comandante exitoso de las campañas sudafricanas. Los informes de French mostraban un gran interés en las trincheras, las ametralladoras y la artillería. También creía firmemente que el entrenamiento en tiempos de paz era necesario para preparar a los hombres para la disciplina de combate. [164] En el invierno de 1908-09, French sirvió en el subcomité de "Necesidades militares del Imperio" del CID , que reafirmó el compromiso con Francia en caso de guerra. [148] Fue ascendido a Caballero Gran Cruz de la Orden del Baño en 1909. [165] French se ganó la impopularidad de algunos oficiales de infantería al instar a duplicar el tamaño de las compañías de infantería. En el invierno de 1909-10 realizó una gira con tropas británicas en el Lejano Oriente, y en el verano de 1910 inspeccionó la milicia canadiense . [166]
Este período también vio el comienzo de la disputa entre French y Smith-Dorrien , su sucesor en Aldershot. Smith-Dorrien molestó a French al insistir en que la caballería mejorara su mosquetería, aboliendo los piquetes que recorrían las calles en busca de soldados borrachos, duplicando con creces el número de campos de juego disponibles, talando árboles y construyendo nuevos y mejores cuarteles. En 1910, la disputa era de conocimiento público en todo el ejército. Smith-Dorrien también se opuso a las mujeres de French. [167]
El 19 de junio de 1911, French fue nombrado ayudante de campo general del rey. [168] La segunda crisis marroquí fue una ocasión para que French volviera a presionar por una mayor cooperación entre el ejército y la marina. El 23 de agosto, Henry Wilson llevó a cabo una reunión del CID con una lúcida presentación de los planes del ejército para el despliegue en Francia; los planes del almirante Wilson de desembarcar en la costa del Báltico fueron rechazados. French habló en el Navy Club ese año sobre la necesidad de cooperación. [169] Las maniobras de otoño de 1911 se cancelaron, supuestamente debido a la escasez de agua, pero en realidad debido al temor a la guerra. French acompañó a Grierson y al agregado militar francés Victor Huguet a Francia para conversar con de Castelnau , subdirector del Estado Mayor francés. Durante el viaje, French habló de cómo Douglas y Paget comandarían ejércitos bajo su mando en caso de guerra. Los planes para el despliegue británico fueron especialmente bien recibidos ya que los planes de guerra franceses estaban en un estado de cambio, con Joffre habiendo sido designado comandante en jefe el 28 de julio. [170] Después de su regreso de Francia en 1911, French inspeccionó las maniobras de caballería alemana en Mecklemburgo, y fue convocado desde su baño para recibir la Orden del Águila Roja . Al presentarle una fotografía firmada de él mismo, el Káiser le dijo: "Puede que hayas visto lo larga que es mi espada: puede que la encuentres igual de afilada". [171]
En enero de 1912, French asistió a la conferencia anual del Estado Mayor en la Escuela Superior del Estado Mayor y quedó impresionado por la calidad de los debates. Sin embargo, advirtió a los oficiales del Estado Mayor que no debían considerarse superiores a los oficiales del regimiento, sino que su trabajo consistía en asesorar imparcialmente al comandante y luego esforzarse por cumplir sus deseos. [138]
Se convirtió en Jefe del Estado Mayor Imperial ("CIGS", jefe profesional del Ejército) el 15 de marzo de 1912, aunque no tenía experiencia en el Estado Mayor ni había estudiado en la Escuela Superior del Estado Mayor. [6] [172] En su primer día como CIGS (16 de marzo de 1912) les dijo a sus tres directores ( Wilson , Director de Operaciones Militares, Murray , Director de Entrenamiento Militar y Kiggell , Director de Deberes del Estado Mayor) que tenía la intención de preparar al Ejército para la guerra. French se mostró receptivo a los deseos de Wilson de explorar la cooperación con Bélgica (aunque al final el Gobierno belga se negó a cooperar y permaneció estrictamente neutral hasta el estallido de la guerra). [173] [174] Inicialmente, French había sospechado de Wilson como protegido de Roberts, pero en 1906 había apoyado la candidatura de Wilson para comandante de la Escuela Superior del Estado Mayor . En 1912, Wilson se había convertido en el asesor de mayor confianza de French. [169] El 8 de noviembre de 1912, cuando la Primera Guerra de los Balcanes estaba provocando otro susto de guerra, Wilson ayudó a French a elaborar una lista de oficiales clave para la Fuerza Expedicionaria: Haig y Smith-Dorrien iban a comandar los "ejércitos", Allenby la división de caballería y Grierson iba a ser el jefe del Estado Mayor. [175]
En febrero de 1913, Repington escribió una serie de artículos en The Times en los que exigía el reclutamiento para la defensa interior. El propio Primer Ministro dirigió la "Investigación sobre la invasión" de la CID, en la que French participó. Las conclusiones, a las que no se llegó hasta principios de 1914, fueron que se debían mantener dos divisiones en el interior, reduciendo así el tamaño de la BEF. (French y Roberts habían acordado entre sí que una división habría sido suficiente. [175] )
En abril de 1913, French le dijo a Wilson que esperaba servir como CIGS (extendiendo su mandato por dos años) hasta 1918, y ser sucedido por Murray. [176] En abril de 1913, el Rey le dijo a Seely que iba a nombrar a French mariscal de campo en los próximos honores. [145] Recibió el ascenso el 3 de junio de 1913. [6]
Los esfuerzos de French para "preparar al ejército para la guerra" se vieron obstaculizados por restricciones presupuestarias y no era apto ni por temperamento ni por experiencia para el trabajo. French causó controversia al pasar por alto a cuatro generales para su ascenso en el otoño de 1913 y enfureció a algunos oficiales de infantería al forzar los cambios en los batallones de infantería para que estuvieran compuestos por cuatro grandes compañías comandadas por mayores en lugar de ocho pequeñas compañías comandadas por capitanes. French presionó a Seely para que aumentara el salario y las asignaciones de los oficiales, para ampliar la base social de la que se reclutaban; esto se promulgó a partir del 1 de enero de 1914. [177]
En el verano de 1913, French, acompañado por Grierson y Wilson, visitó nuevamente las maniobras francesas en Champaña. [178] Después de las maniobras de septiembre de 1913, Repington escribió en The Times que a French le había resultado difícil derrotar incluso a un ejército esquelético. [178] Desde 1904, el propio French tuvo que actuar como director de las maniobras anuales, de modo que, aunque otros oficiales tuvieron la oportunidad de aprender a manejar divisiones, él mismo tuvo pocas posibilidades de aprender a manejar una fuerza de varias divisiones. Esta falta de entrenamiento bien pudo haber sido un factor en su pobre desempeño en agosto de 1914. [179] Los oficiales superiores de la BEF (French, Haig, Wilson, Grierson y Paget, que habían reemplazado a Smith-Dorrien para entonces) se reunieron para discutir la estrategia el 17 de noviembre de 1913. En su diario, Wilson elogió a "Johnnie French" por "atacar" a la Marina Real por sus malos arreglos de transporte, pero registró sus preocupaciones por la falta de intelecto de French y esperaba que no hubiera una guerra todavía. [175] [180]
Cuando el Gobierno Irlandés estaba a punto de convertirse en ley en 1914, el Gabinete estaba contemplando la posibilidad de emprender acciones militares contra los Voluntarios del Ulster (UVF), que no querían participar en el proyecto y que muchos oficiales consideraban leales súbditos británicos. En respuesta a la petición de opinión del rey , French escribió que el ejército obedecería "las órdenes absolutas del rey", pero advirtió que algunos podrían pensar "que lo mejor para ellos era servir a su rey y a su país negándose a marchar contra los hombres del Ulster o uniéndose abiertamente a sus filas". [181]
Con las negociaciones políticas estancadas y los informes de inteligencia de que los Voluntarios del Ulster (ahora 100.000 hombres) podrían estar a punto de apoderarse de la munición en el castillo de Carrickfergus , French sólo accedió a convocar a Paget ( comandante en jefe , Irlanda) a Londres para discutir los movimientos de tropas planeados cuando Seely ( secretario de Estado para la Guerra ) le aseguró repetidamente la exactitud de la inteligencia de que el UVF podría marchar sobre Dublín. French no se opuso al despliegue de tropas en principio, pero le dijo a Wilson que el gobierno estaba "dispersando tropas por todo el Ulster como si fuera una huelga de carbón en Pontypool". [182] El 19 de marzo, French fue convocado a una reunión de emergencia en el número 10 de Downing Street con Asquith, Seely, Churchill (primer lord del Almirantazgo), Birrell ( secretario jefe para Irlanda ) y Paget, donde le dijeron que se esperaba que Carson , que había abandonado furioso un debate en la Cámara de los Comunes, declarara un gobierno provisional en el Ulster. Asquith convenció a French de que enviara infantería para defender la artillería en Dundalk , y Seely le advirtió de que un golpe unionista era inminente en el Ulster. [183]
El resultado fue el incidente de Curragh, en el que Hubert Gough y otros oficiales de Paget amenazaron con dimitir en lugar de coaccionar al Ulster. French, asesorado por Haldane ( Lord Canciller ), le dijo al rey el 22 de marzo que dimitiría a menos que Gough, que había confirmado que habría obedecido una orden directa de actuar contra el Ulster, fuera restituido. [184] French sugirió a Seely que un documento escrito del Consejo del Ejército podría ayudar a convencer a los oficiales de Gough. El texto del Gabinete afirmaba que el Consejo del Ejército estaba convencido de que el incidente había sido un malentendido y que era "el deber de todos los soldados obedecer las órdenes legítimas", a lo que Seely añadió dos párrafos, afirmando que el Gobierno tenía derecho a utilizar "las fuerzas de la Corona" en Irlanda o en cualquier otro lugar, pero no tenía intención de utilizar la fuerza "para aplastar la oposición al proyecto de ley de autonomía". [185] Gough insistió en añadir un párrafo más aclarando que el Ejército no sería utilizado para hacer cumplir el autogobierno "en el Ulster", a lo que French añadió por escrito: "Así es como lo leo. JF CIGS". [6] [186]
Asquith repudió públicamente los "párrafos peccant". Wilson, que esperaba derrocar al gobierno, aconsejó a French que dimitiera, ya que no se podía ver a un oficial faltar a su palabra, ni siquiera a instancias de los políticos. Asquith al principio quería que French se quedara porque había sido "tan leal y se había portado tan bien", pero luego cambió de opinión a pesar de que French había redactado dos declaraciones con Haldane, afirmando que había estado actuando de acuerdo con la declaración de Haldane en la Cámara de los Lores el 23 de marzo. Seely también tuvo que dimitir. [187] French dimitió el 6 de abril de 1914. [188]
French había quedado en evidencia como un hombre ingenuo y excesivamente amistoso con el gobierno liberal. La mayoría de los oficiales eran simpatizantes de los conservadores y unionistas del Ulster, pero, con unas pocas excepciones, se enorgullecían de su lealtad al rey y profesaban desprecio por la política partidista. [189] French, por su parte, culpó a Roberts de provocar el incidente. [159] Después de 1918, French se convirtió en un gobernante autónomo, pero en esa etapa simplemente pensó que su deber era asegurarse de que el ejército obedeciera las órdenes del gobierno. [189]
French le dijo a Wilson que Asquith le había prometido el mando de la BEF en caso de guerra, aunque nadie se dio cuenta de lo rápido que esto sucedería. [190] Margot Asquith escribió que pronto "volvería", sugiriendo que Asquith podría haber prometido nombrar a French Inspector General. Churchill lo describió como "un hombre con el corazón roto" cuando se unió a la movilización de prueba de la flota a mediados de julio. French todavía era visto como un potencial comandante en jefe de la BEF, aunque incluso a principios de agosto el propio French no estaba seguro de que fuera designado. [191] [192] [193]
El "Período de precaución" para la movilización británica comenzó el 29 de julio. Sir Charles Douglas ( CIGS ) convocó a French y le dijo que comandaría la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). [7] [194] La movilización británica comenzó a las 4 p. m. del 4 de agosto, [195] y Gran Bretaña se unió a la guerra a medianoche. [196]
French asistió al Consejo de Guerra en el número 10 de Downing Street (5 de agosto), y allí presentó los planes del Ministerio de Guerra (elaborados por Wilson ) para enviar la BEF a Maubeuge , aunque también sugirió que como la movilización británica iba a la zaga de la de Francia, podría ser más seguro enviar la BEF a Amiens . French también sugirió que la BEF podría operar desde Amberes contra el flanco derecho alemán, lo que refleja la renuencia de French a aceptar el compromiso continental. Esta sugerencia fue descartada cuando Churchill dijo que la Marina Real no podía garantizar un paso seguro. [194] Kitchener, creyendo que la guerra sería larga, decidió en el Gabinete que la BEF estaría formada por sólo 4 divisiones de infantería (y 1 de caballería); French, creyendo que la guerra sería corta, exigió 5 divisiones de infantería, pero fue rechazado. El embarque comenzó el 9 de agosto. [195]
El 12 de agosto, French, Murray , Wilson y el oficial de enlace francés Victor Huguet se reunieron en la casa de French y acordaron concentrarse en Maubeuge, y después de otra reunión con Kitchener (que había tenido una discusión con Wilson el 9 de agosto; dada la influencia de Wilson sobre French, esto sirvió para empeorar las relaciones entre French y Kitchener), que todavía prefería concentrarse más atrás en Amiens, se fueron para obtener el acuerdo del Primer Ministro. [197]
French cruzó a Francia el 14 de agosto. [195] El presidente Poincaré , al reunirse con French el 15 de agosto, comentó sobre su "manera tranquila... no muy militar en apariencia". French le dijo a Poincaré que no estaría listo hasta el 24 de agosto, no el 20 de agosto como estaba planeado. [198] French también se reunió con Messimy (ministro de Guerra francés) y Joffre . [199] Las órdenes de Sir John de Kitchener fueron cooperar con los franceses pero no recibir órdenes de ellos, y dado que la pequeña BEF (alrededor de 100.000 hombres, la mitad de ellos regulares y la otra mitad reservistas) era el único ejército británico, evitar pérdidas indebidas y estar expuesto a "movimientos avanzados donde no se involucran grandes cantidades de tropas francesas" hasta que Kitchener hubiera tenido la oportunidad de discutir el asunto con el Gabinete. [200]
El asedio de Lieja terminó cuando la última de las fortalezas belgas cayó el 16 de agosto y la mayoría de las tropas belgas restantes pronto fueron sitiadas en Amberes , abriendo Bélgica al avance alemán. Los franceses, que antes eran ardientes y grandilocuentes, se volvieron vacilantes y cautelosos, y dieron diferentes respuestas sobre la fecha en la que se podía esperar que la BEF comenzara las operaciones en el campo. [201] [202]
French se reunió con el general Charles Lanrezac , al mando del quinto ejército francés a su derecha, en Rethel (17 de agosto). Fueron recibidos por el jefe de estado mayor de Lanrezac, Hely d'Oissel, con las palabras: "Por fin están aquí: no es un momento demasiado pronto. Si nos derrotan, se lo deberemos a ustedes". Conferenciaron en privado a pesar del hecho de que Lanrezac no hablaba inglés y Sir John sabía hablar poco francés; Wilson fue finalmente llamado para traducir. French informó a Lanrezac que sus fuerzas no estarían listas hasta el 24 de agosto, tres días después de lo prometido. La caballería francesa bajo André Sordet , que Sir John había pedido previamente a Joffre en vano que fuera puesta bajo su mando, estaba más al norte tratando de mantener el contacto con los belgas. Sir John, preocupado por tener sólo cuatro divisiones de infantería en lugar de las seis previstas, quiso mantener la división de caballería de Allenby en reserva y rechazó la petición de Lanrezac de que la prestara para el reconocimiento frente a las fuerzas francesas. French y Lanrezac salieron de la reunión con una mala relación. En ese momento, French escribió en su diario que Lanrezac era "un soldado muy capaz", aunque afirmó lo contrario en sus memorias de 1914. Además de su mutuo desagrado, creía que Lanrezac estaba a punto de tomar la ofensiva, mientras que Joffre le había prohibido a Lanrezac retroceder y quería que la BEF retrocediera más para despejar los caminos para una posible retirada francesa. [201] [202] [203] [204]
El amigo de French, el general Grierson , del II Cuerpo de la GOC , había muerto repentinamente y French regresó al cuartel general el 17 de agosto, para encontrar que Kitchener había designado al teniente general Sir Horace Smith-Dorrien para comandar, sabiendo que a French no le gustaba él, en lugar de Plumer (la elección de French) o Hamilton (que lo pidió). [202] [205]
Spears llegó al cuartel general (21 de agosto) e informó a Wilson (French estaba visitando a Allenby ) que Lanrezac no quería abandonar su fuerte posición y "había declamado extensamente sobre la locura de atacar". Holmes cree que French estaba recibiendo muy malos consejos de Wilson en ese momento, a pesar de la buena información aérea y de caballería sobre las fuertes fuerzas alemanas. French partió hacia el cuartel general de Lanrezac (22 de agosto) pero por casualidad se encontró con Spears en el camino, quien le dijo que Lanrezac no estaba en posición de atacar después de las pérdidas del día anterior en la batalla de Charleroi , algo que Sir John no creía del todo y que Lanrezac estaba en un puesto de mando avanzado. Dejando de lado los argumentos de Spears de que otra reunión con Lanrezac ayudaría, French canceló su viaje y regresó al cuartel general; "las relaciones con Lanrezac se habían roto", escribe Holmes, porque Sir John no veía sentido en conducir durante horas, solo para ser insultado una vez más en un idioma que no entendía del todo. [206] [207]
French recibió la visita de Spears durante la cena y le advirtió que la BEF se encontraba ahora a 14 km por delante de la línea principal francesa, lo que la exponía a un posible cerco. Spears estuvo acompañado por George Macdonogh , que había deducido del reconocimiento aéreo que la BEF se enfrentaba a tres cuerpos alemanes, uno de los cuales se estaba moviendo alrededor del flanco izquierdo de la BEF. Sir John canceló el avance planeado. También esa noche llegó una solicitud de Lanrezac para que la BEF atacara el flanco de las fuerzas alemanas que estaban atacando al Quinto Ejército. French pensó que la solicitud de Lanrezac era poco realista, pero aceptó mantener su posición actual durante otras 24 horas. [206] [208]
A pesar de los acontecimientos de la noche anterior, French había vuelto a creer, tal vez bajo la influencia de Henry Wilson, que pronto podría ser posible un nuevo avance. [209] Los relatos de French y Smith-Dorrien difieren sobre la conferencia a las 5.30 am del 23 de agosto. El relato de French en sus memorias de 1914 afirma que había comenzado a dudar del avance y advirtió a sus oficiales que estuvieran listos para atacar o retirarse, lo que coincide en gran medida con su propio diario en ese momento, en el que escribió que había advertido a Smith-Dorrien que la posición de Mons podría no ser sostenible. Cuando se publicó 1914 , Smith-Dorrien afirmó que French había estado "en excelente forma" y que todavía había planeado avanzar. Sin embargo, en sus propias memorias, Smith-Dorrien admitió que French había hablado de atacar o retirarse, aunque afirmó que había sido él quien había advertido de que la posición de Mons era insostenible. Edmonds en la Historia Oficial estuvo de acuerdo en que los franceses probablemente habían estado preparados para atacar o para retirarse. [210]
En un principio, French creyó que los ataques alemanes en Mons eran simplemente un intento de "tocar" la posición británica y se dirigió a Valenciennes para inspeccionar una brigada francesa. A su regreso, envió una carta a Lanrezac en la que hablaba de reanudar el ataque al día siguiente. Wilson había "calculado" que la BEF se enfrentaba sólo a un cuerpo alemán y una división de caballería, y se le permitió redactar órdenes para un ataque al día siguiente. Aunque Macdonogh advirtió que la BEF se enfrentaba a al menos dos cuerpos alemanes, French no canceló el avance planeado hasta que un mensaje de Joffre (19:00) le advirtió de que se enfrentaba a al menos tres cuerpos alemanes, aunque todavía ordenó a Smith-Dorrien que intentara mantener su posición. A medianoche llegó Spears con la noticia, que disgustó a Sir John, de que Lanrezac se estaba retirando, y los ejércitos tercero y cuarto franceses también se estaban retirando después de ser derrotados en Virton y Neufchateau. Murray convocó a los jefes de Estado Mayor del Cuerpo alrededor de la 1 de la mañana del 24 de agosto y les ordenó retirarse. [211] Incluso después de Mons, French todavía pensaba que un avance aliado más profundo en Bélgica habría interrumpido el avance alemán. [206]
Von Kluck envió al II Cuerpo de Caballería de von der Marwitz (3 divisiones de caballería) alrededor del flanco oeste británico para evitar una retirada británica en los puertos del Canal. Sir John French envió un mensaje (24 de agosto), con un inconfundible tono de pique, a Lanrezac, que Spears insistió en anotar, advirtiendo que la BEF podría tener que retirarse al suroeste hacia Amiens en sus líneas de comunicación, aunque no está claro que esto realmente hubiera sido practicable si los alemanes realmente hubieran estado moviéndose en fuerza alrededor del flanco izquierdo británico. [212] Sin embargo, Sir John aceptó la solicitud de Joffre de que la BEF, ahora contando con 5 divisiones ya que se le había unido la 4. ª División de Infantería , se replegaría en Cambrai si fuera necesario, para que la BEF aún pudiera proteger el flanco izquierdo francés. Joffre también envió otras dos divisiones de reserva francesas al flanco izquierdo británico, el comienzo del redespliegue de las fuerzas francesas que vería al Sexto Ejército de Maunoury formarse alrededor de Amiens y luego luchar cerca de París. French consideró, pero rechazó, la opción de albergar al BEF en la ciudad fortificada de Maubeuge, en parte por instinto de que los alemanes esperaban tentarlo para que se dejara asediar allí y en parte porque recordó que Edward Hamley había comparado a Bazaine dejándose asediar en Metz en 1870 con un náufrago que se agarra al ancla. [213] El propio French no emitió órdenes escritas directas entre las 23.15 horas del 21 de agosto y las 20.25 horas del 24 de agosto; Terraine argumentó que esto, junto con su ausencia durante la batalla de Mons (aunque en el lado alemán von Kluck también jugó un papel pequeño y directo en la batalla), marca el punto en el que él y el GHQ comenzaron a desvincularse del mando activo de la BEF, dejando a Smith-Dorrien y Haig en control efectivo de su cuerpo. [214]
El 25 de agosto, el Cuartel General se trasladó de Le Cateau a St Quentin. [215] French tuvo una larga discusión con Murray y Wilson (25 de agosto) sobre si la BEF debía permanecer y luchar en Le Cateau. Wilson y Murray estaban preocupados por el riesgo de un cerco desde la izquierda. Sir John no estaba de acuerdo, pero quería retroceder como se había acordado con Joffre y esperaba que la BEF pudiera retirarse y reabastecerse detrás del río Oise. Además de la preocupación por sus hombres, también le preocupaba estar exponiendo a su pequeña fuerza al riesgo de destrucción que Kitchener había prohibido. Wilson ordenó a Smith-Dorrien que se retirara de Le Cateau al día siguiente. [216]
El 26 de agosto, a las 2 de la madrugada, French se despertó con la noticia de que el I Cuerpo de Haig estaba siendo atacado en Landrecies y ordenó a Smith-Dorrien que lo ayudara. Smith-Dorrien respondió que era "incapaz de mover a un hombre". Esto enfureció a French, ya que en ese momento le tenía cariño a Haig. A las 5 de la mañana, French se despertó de nuevo con la noticia de que Smith-Dorrien había decidido permanecer y luchar en Le Cateau , ya que de lo contrario los alemanes lo atacarían antes de que tuviera la oportunidad de retirarse. Insistiendo en que no se despertara al exhausto Murray, French telegrafió de vuelta que todavía quería que Smith-Dorrien "hiciera todo lo posible" para retroceder, pero que tenía "mano libre en cuanto al método", lo que Smith-Dorrien tomó como permiso para resistir. Al despertarse correctamente, French ordenó a Wilson que telefoneara a Smith-Dorrien y le ordenara que se retirara lo antes posible. Wilson terminó la conversación diciendo "Buena suerte. La tuya es la primera voz alegre que he escuchado en tres días". [215] [217]
French y su personal creían que la División de Caballería había sido completamente destruida en Le Cateau (de hecho, no había sufrido más de 15 bajas) y que la 5.ª División había perdido casi todos sus cañones, destruyendo al II Cuerpo como unidad de combate (de hecho, unidades reagrupadas después de la retirada). [218] French le dijo más tarde a Haig que debería haber hecho que Smith-Dorrien fuera juzgado por un tribunal militar después de Le Cateau. [219] En sus memorias, French afirmó más tarde que Smith-Dorrien había arriesgado la destrucción de su cuerpo y había perdido 14.000 hombres y 80 cañones (las pérdidas reales de cada uno fueron aproximadamente la mitad de esta cifra). [220] Sin embargo, también se ha argumentado que la vigorosa acción defensiva en Le Cateau alivió la presión y permitió a las tropas reorganizarse y hacer una retirada combativa. [6]
En la mañana del 26 de agosto, mientras se desarrollaba la batalla de Le Cateau, Sir John tuvo una reunión hostil con Joffre y Lanrezac en St Quentin. Esta reunión, celebrada por insistencia de Joffre, fue la segunda y última vez que Sir John se reunió con Lanrezac, quien asistió de mala gana. [221] Se quejó del comportamiento de Lanrezac, a lo que Lanrezac "simplemente se encogió de hombros" y dio una respuesta vaga y académica. Joffre habló de su Instrucción Generale No 2 que hablaba de un nuevo Sexto Ejército francés que se formaba alrededor de Amiens, pero aunque el GHQ había recibido esto durante la noche, French no se lo había mostrado. French insistió en que debía retirarse más, aunque aceptó presionar a Kitchener para que enviara la división británica restante, elevando la BEF a seis divisiones de infantería, a Francia en lugar de a Bélgica. Joffre se quedó a comer (Lanrezac se negó a hacerlo), y la atmósfera mejoró cuando confesó que él también estaba insatisfecho con Lanrezac. [222] [223] Joffre se sorprendió por el "tono bastante excitado" en el que Sir John criticó a Lanrezac, a diferencia de su comportamiento tranquilo de unos días antes, y se fue profundamente preocupado por la obvia fricción personal entre French y Lanrezac, pero también por la renuencia de Sir John a ponerse de pie y luchar. [224]
El 26 de agosto, el Cuartel General se retiró a Noyon. Huguet informó a Joffre de que los británicos habían sido derrotados en Le Cateau y que necesitarían la protección francesa para recuperar la cohesión; también informó de que, aunque el espíritu de lucha de la BEF no se amilanaba, el gobierno británico podría ordenar a la BEF que se retirara a Le Havre. El coronel Brecard, otro oficial de enlace asignado al estado mayor británico, informó de que dos de las cinco divisiones británicas habían sido destruidas y que, en opinión de Wilson, la BEF necesitaría una semana para reponerse. Sir John advirtió a Huguet de que habría "amargura y pesar" en Inglaterra por las pérdidas británicas, y Joffre, que había decidido ordenar un ataque del Quinto Ejército para aliviar la presión sobre la BEF, visitó a Sir John en Noyon el 27 de agosto y le dio un mensaje felicitando a la BEF por sus esfuerzos para proteger el flanco del Quinto Ejército. De hecho, el personal de Smith-Dorrien estaba haciendo intensos esfuerzos para mantener unido al II Cuerpo, aunque en una reunión (celebrada a las 2 de la madrugada del 27 de agosto, ya que Smith-Dorrien había encontrado la ubicación actual del Cuartel General con gran dificultad) French lo acusó de ser demasiado optimista. El Cuartel General se trasladó de nuevo a Compiegne el 28 de agosto, aunque Sir John pudo visitar a sus tropas en marcha por primera vez desde el 25 de agosto, contándoles a los hombres que estaban descansando en el terreno el mensaje de Joffre. [225] [226]
French le negó a Haig el permiso para unirse a un ataque de Lanrezac, quien escribió sobre el "mal humor y la cobardía" de French. Incluso Spears sintió que Sir John estaba equivocado aquí. La BEF tampoco se unió al ataque de Lanrezac al Segundo Ejército alemán en Guisa (29 de agosto). Joffre, que había pasado la mañana con Lanrezac, estaba preocupado por los rumores de que la BEF podría retirarse hacia los puertos del Canal. Visitó a French por la tarde, instándolo a mantener su lugar en la línea prometiéndole que los éxitos rusos pronto permitirían a los aliados atacar. Sin embargo, French insistió en que sus fuerzas necesitaban 48 horas de descanso absoluto, y Murray, a quien Joffre notó que había estado tirando de la túnica de French durante todo esto, le mostró un informe de inteligencia de la fuerza de las fuerzas alemanas que se enfrentaban a la BEF. Después de que Joffre se marchara de mal humor, French recibió un informe incorrecto de que el Quinto Ejército se estaba retirando detrás del Oise, y dio órdenes para que la BEF se retirara a Rethondes-Soissons; Cuando recibió nuevos informes de que los franceses mantenían sus posiciones después de todo, respondió que era demasiado tarde para cancelar sus órdenes. [227] La opinión de Sir John sobre Lanrezac era tan baja que no creyó los informes de su éxito en Guisa (29 de agosto) hasta que envió a Seely a entrevistar a los comandantes del cuerpo francés. [228] [229]
El 29 de agosto, la BEF apenas combatió y el 30 de agosto no tuvo ningún contacto con el enemigo, y ese día el III Cuerpo ( 4.ª División y 19.ª Brigada de Infantería ) entró en funcionamiento bajo el mando de Pulteney . El 31 de agosto, la BEF participó sólo en unas pocas escaramuzas menores de caballería. [230] Las pérdidas habían sido, en efecto, elevadas para los estándares de la Guerra de los Bóers, y Sir John, creyendo que eran mayores de lo que eran y que el Káiser estaba haciendo un esfuerzo especial para destruir la BEF, creía que estaba cumpliendo la "letra y el espíritu" de las instrucciones de Kitchener de evitar pérdidas indebidas sin la autorización del Gabinete. [231]
Spears escribió más tarde sobre la frialdad y calma de French el 30 de agosto, aunque también registró que French ya no se interesaba mucho por los asuntos a menos que afectaran directamente a la BEF. [232] No obstante, unas horas después de una reunión con Joffre, Sir John le telegrafió que la BEF tendría que abandonar la línea por completo y retirarse detrás del Sena durante un máximo de diez días para reabastecerse, rastreando el suministro desde Saint Nazaire y moviendo la base avanzada a Le Mans en lugar de Amiens. Kitchener se enteró de estos planes por el Inspector General de Comunicaciones, y cuando exigió una explicación (los mensajes anteriores de Sir John habían sido optimistas), French envió un largo telegrama diciendo que le había dicho a Joffre que la BEF no podía permanecer en la línea del frente y que quería que la BEF retrocediera detrás del Sena, y que eso llevaría ocho días si se hacía a un ritmo que no fatigara a las tropas indebidamente. Añadió (contradiciéndose un poco) que hubiera preferido que Joffre reanudara la ofensiva, pero que Joffre estaba dando la incapacidad de la BEF para unirse como razón para no hacerlo. Pensaba que el ejército francés tenía "un liderazgo superior defectuoso". [233] [234]
El 31 de agosto, Sir John recibió mensajes de Joffre y del presidente Poincaré (transmitidos a través de Bertie, el embajador británico) pidiéndole que no se retirara. Joffre señaló que los alemanes ya estaban trasladando fuerzas hacia el este . Kitchener exigió más detalles y, tras mostrar el mensaje anterior de French al gabinete, telegrafió de nuevo advirtiendo que lo que preocupaba al gabinete era la forma y la duración de la retirada. Sir John respondió entonces que la "condición destrozada" del II Cuerpo había reducido su capacidad ofensiva y que la BEF no podría resistir un ataque de ni siquiera un solo cuerpo alemán. Escribió: "No veo por qué debería volver a correr el riesgo de un desastre absoluto para salvar (a los franceses) por segunda vez". También argumentó que la mejor solución sería que los franceses contraatacaran y así "cerraran la brecha uniendo sus flancos interiores", aunque aceptó detenerse en Nanteuil, a donde esperaba que la BEF llegara al día siguiente, si los franceses detenían su propia retirada. Kitchener, autorizado por una reunión de medianoche de los ministros del gabinete que pudo encontrar, partió hacia Francia para una reunión el 1 de septiembre. [231] [232] [235]
Se reunieron con Viviani (primer ministro francés) y Millerand (ahora ministro de Guerra francés). Huguet registró que Kitchener estaba "tranquilo, equilibrado, reflexivo", mientras que Sir John era "amargo, impetuoso, con el rostro congestionado, hosco y de mal carácter". Por consejo de Bertie , Kitchener abandonó su intención de inspeccionar la BEF. Se trasladaron a una habitación separada y no existe ningún relato independiente de la reunión. French admitió que Kitchener se había ofendido por su tono y que le había asegurado que simplemente lo había pensado. En su diario, Sir John escribió: "Pasamos un momento bastante desagradable. Creo que K se dio cuenta de que estaba cometiendo un error". En 1914, French afirmó más tarde que le había dicho a Kitchener que, aunque valoraba su consejo, no toleraría ninguna interferencia en su autoridad ejecutiva mientras permaneciera al mando, y que "finalmente llegaron a un entendimiento amistoso". Terraine descarta como absurdas las posteriores afirmaciones de Sir John de que le molestaba que lo llamaran fuera del Cuartel General (dado que no había ninguna batalla en curso y que él había desempeñado un papel de dirección pequeño en cualquiera de las dos batallas libradas hasta el momento), y que una inspección de la BEF (por Kitchener, el soldado británico más célebre en ese momento) podría haber desanimado a los hombres por el desafío implícito a la autoridad de French. Terraine sugiere que Sir John estaba más ansioso por evitar que Kitchener inspeccionara la BEF ya que podría haber visto por sí mismo que estaban menos "destrozados" de lo que afirmaba, y que Haig y Smith-Dorrien podrían haberlo criticado si se les hubiera dado la oportunidad de hablar en privado con Kitchener. Después de la reunión, Kitchener telegrafió al Gabinete que la BEF permanecería en la línea, aunque teniendo cuidado de no ser flanqueada, y le dijo a French que considerara esto "una instrucción". French tuvo un intercambio amistoso de cartas con Joffre. [236] [237]
French se había enojado especialmente porque Kitchener había llegado con su uniforme de mariscal de campo. Así era como Kitchener vestía normalmente en ese momento, pero French sintió que Kitchener estaba insinuando que era su superior militar y no simplemente un miembro del gabinete. [6] Tuchman argumentó que French era particularmente consciente de esto, ya que era conocido por sus propias peculiaridades en la vestimenta. [238] A instancias de Asquith, Churchill intentó actuar como mediador, intercambiando cartas con French (4 de septiembre), quien respondió que Kitchener era "un buen organizador, pero nunca lo fue y nunca será un comandante en el campo". A finales de año, su hostilidad se había convertido en conocimiento común en el GHQ y GQG . En 1914, French afirmó que Kitchener había venido a París para tratar de evitar que se retirara, lo cual no era cierto: fue la forma de la retirada, sin consultar con los aliados de Gran Bretaña, lo que fue el problema. [239]
El 1 de septiembre, mientras French y Kitchener se encontraban, los británicos libraron un pequeño combate en Néry . La brecha entre el I y el II Cuerpo finalmente se cerró por primera vez desde el 25 de agosto, pero el Cuartel General tuvo que ser evacuado de Dammartin a toda prisa bajo la amenaza de la caballería alemana, el general Macready se quedó atrás en la confusión y el general Robertson tuvo que envolver apresuradamente en papel de periódico una pierna de cordero que había estado a punto de comer. [240]
French se alegró de la destitución de Lanrezac (3 de septiembre), pensando al principio que había sido arrestado, y su secretario militar informó al rey que "el general político gordo y pomposo" había sido despedido. Franchet d'Esperey , sucesor de Lanrezac, envió inmediatamente un telegrama a Sir John firmado "Franchet d'Esperey KCVO " prometiéndole cooperación. [241]
Al regresar al Cuartel General, ahora en Melun, después de visitar a las tropas, incluida una conversación con Haig, quien estuvo de acuerdo con él en que las tropas necesitaban descanso y reemplazos (4 de septiembre), descubrió que su personal había acordado dos planes. Murray había sido visitado por Gallieni (gobernador militar de París) y Maunoury ( sexto ejército francés , y actualmente bajo el mando de Gallieni ) y había elaborado planes para un ataque sugerido por ellos. Wilson, por órdenes de Sir John, había viajado para reunirse con Franchet d'Esperey y había aceptado el plan que se convirtió en la base de la Instrucción General Nº 6 de Joffre . Gallieni todavía estaba planeando, con el acuerdo inicial de Joffre, atacar al sur, no al norte, del Marne, por lo que el resultado de las órdenes de Murray fue que la BEF debería retroceder otro día de marcha, colocándola 15 millas al sur de donde Joffre quería que estuviera para su nuevo plan. Sir John al principio tenía la intención de estudiar la situación antes de tomar una decisión. [242] [243]
Joffre envió una copia de su plan al Cuartel General y le pidió a Millerand que presionara al gobierno británico. Al oír por fin que Sir John estaba dispuesto a cooperar, Joffre llegó a una reunión con French el 5 de septiembre. Según el relato de Spears, explicó su plan (en francés), terminando por apretar sus manos con tanta fuerza que se lastimaron y suplicando " Monsieur le Maréchal, c'est la France qui vous supplie " ("Mariscal de campo, Francia se lo ruega"). Sir John lloró y, incapaz de encontrar las palabras en francés, respondió: "Maldita sea, no puedo explicarlo. Dígale que todo lo que los hombres pueden hacer, nuestros compañeros lo harán". Cuando Murray protestó que la BEF no podría estar lista tan pronto como Joffre esperaba, Joffre respondió que la palabra de Sir John era lo suficientemente buena para él. [244] Joffre creía en ese momento que la BEF estaba técnicamente bajo sus órdenes y que la falta de cooperación de French se debía a que el gobierno británico era demasiado débil para insistir en que obedeciera las órdenes. French era consciente de que era superior a Joffre en rango y tenía más experiencia en combate. [245]
La BEF avanzó para participar en la Primera Batalla del Marne en la mañana del 6 de septiembre, y el humor de Sir John se vio empañado por un telegrama de Kitchener instándolo a cooperar con Joffre. Esto fue el resultado de la apelación de Joffre a Millerand, y Joffre reparó el daño al elogiar la actuación de French y la BEF ante Kitchener. [244] La BEF comenzó su avance desde 20 km detrás de donde Joffre había deseado. Franchet d'Esperey, a la derecha de la BEF, exigía repetidamente un avance más rápido y a las 3:30 pm Sir John ordenó a Haig (I Cuerpo, a la derecha de la BEF) que reanudara su avance, pero al anochecer Haig todavía estaba a 12 km de su objetivo, habiendo perdido solo 7 hombres muertos y 44 heridos. La BEF avanzó más el 7 de septiembre. Lord Ernest Hamilton registró que "en sentido estricto no hubo batalla... la lucha... fue esporádica". Charteris , el asesor de inteligencia de Haig, pensó que el avance era "absurdamente lento" y notó que la caballería se movía detrás de la infantería. Cuando la BEF llegó a Petit Morin el 8 de septiembre, la caballería alemana de Marwitz se separó y se retiró aún más, solo para que la BEF se detuviera debido a una fuerte tormenta eléctrica. Joffre insistió en que era "esencial" que la BEF avanzara más. Para el 8 de septiembre, a pesar de superar en número al enemigo por 10 a 1, la BEF había avanzado solo 40 km en tres días. [246]
El 9 de septiembre, Sir John, que llegó al lugar en persona, ordenó al I Cuerpo que se detuviera tan pronto como llegaran a la carretera principal, a sólo cinco millas del río (a mediodía, Haig, que se había detenido durante cuatro horas después de cruzar el río tras ver un reconocimiento aéreo de las fuerzas alemanas frente a él, acababa de dar órdenes de reanudar el avance). Esto impidió que el I Cuerpo tomara el destacamento de Kraewel por el flanco este, lo que habría ayudado al II Cuerpo, que se había detenido después de encontrarse con una brigada mixta en Montreuil-sur-Lions y ahora luchaba cuesta arriba a través de los bosques. A la izquierda, los ingenieros de Pulteney no tenían suficientes pontones para cruzar el Marne, y al anochecer la mitad de los batallones de la 4.ª División cruzaron sobre un puente flotante improvisado. La caballería ( el "Comando de Gough" en el flanco izquierdo, la 1.ª División de Caballería de Allenby en el derecho, cada una manteniendo contacto con las fuerzas francesas adyacentes) estaba, en palabras de Hew Strachan , "completamente fuera de la ecuación". Sewell Tyng señala que la BEF no había "ejercido ninguna intervención efectiva" en la batalla y "siguió siendo nada más que una amenaza que nunca se tradujo en una acción decisiva", aunque Herwig señala que los hombres estaban exhaustos después de la larga retirada, que la caballería francesa no se desempeñó mejor y, sin embargo, el avance -en la brecha entre el Primer y el Segundo Ejército alemán- tuvo un efecto decisivo en los comandantes alemanes. [247] [248]
Sir John pensó inicialmente que el enemigo sólo estaba "manteniendo una posición decidida" en el Aisne . Insistió en la importancia de atrincherarse donde fuera posible y recalcó que sería necesaria la artillería pesada en el avance. [249]
Después de las presiones de Churchill, que estaba interesado en poner los puertos del Canal bajo control británico, y de Wilson, French presionó a Joffre (27 de septiembre) para que la BEF, que estaba menos armada y era más móvil que un ejército francés de tamaño similar, se retirara e intentara moverse alrededor del flanco izquierdo aliado, parte de los movimientos de flanqueo conocidos como la Carrera hacia el Mar. Joffre estuvo de acuerdo en principio, aunque tenía dudas privadas sobre la falta de tropas francesas entre la BEF y el mar y más tarde llegó a creer que este movimiento, al utilizar la escasa capacidad ferroviaria durante diez días, le había impedido reforzar Lille y había permitido a los alemanes capturarla. [250]
Durante septiembre y octubre de 1914, French advirtió a Kitchener que sus fuerzas se estaban quedando peligrosamente sin munición, y que en un momento dado se habían racionado a 20 proyectiles por cañón al día. [251] French quedó impresionado por los primeros obuses de 9,2 pulgadas, pero era muy consciente de la superioridad de la artillería alemana, y escribió a Kitchener (24 de septiembre): « Krupp es nuestro enemigo más formidable en la actualidad». French mostró un gran interés en el desarrollo de morteros y granadas, aunque durante su etapa como comandante en jefe se produjeron más en los propios talleres de la BEF que en el Reino Unido. También presionó al Ministerio de Guerra para que le proporcionara más ametralladoras, creyendo que un batallón necesitaba al menos seis o siete (en lugar de dos al comienzo de la guerra). [252]
Los alemanes abrieron fuego contra los fuertes exteriores de Amberes (28 de septiembre) y, a pesar de la oposición de French y Joffre, la 7.ª División británica fue destinada a Amberes (1 de octubre) en lugar de a la BEF. La fuerza de Rawlinson en Amberes no fue puesta bajo el mando de Sir John hasta el 9 de octubre, pero logró escapar al suroeste al día siguiente. French, que no se llevaba bien con Rawlinson, volvió a sospechar que Kitchener estaba intentando usurpar el control operativo de la BEF. [253]
Después de una estancia temporal en Abbéville durante cinco días, el Cuartel General se estableció en Saint Omer (13 de octubre), donde permanecería durante el resto del mandato de French. [254] Cuando se le pidió que ayudara a apuntalar la línea belga a su izquierda, French dijo (16 de octubre de 1914) "estaría maldito si Foch le diera órdenes , ya que sería mejor que se ocupara de sus propios asuntos". [255]
A mediados de octubre, French había pensado en establecer un "campamento atrincherado" lo suficientemente grande como para albergar a toda la BEF alrededor de Boulogne, pero pronto fue persuadido por Foch y Wilson para moverse alrededor del flanco alemán hacia Roulers. Al día siguiente, ordenó a Rawlinson que avanzara hacia Menin (al sureste de Ypres) y al I Cuerpo de Haig que avanzara hacia Roulers (al noreste de Ypres), a pesar de los informes de que había al menos 3 1 ⁄ 2 cuerpos alemanes enfrentándose a Haig. Sir John había creído que los alemanes se estaban quedando sin hombres (19 de octubre), pero en cambio la BEF se topó con fuerzas alemanas que también intentaban rodear el flanco aliado. En una reunión el 21 de octubre, Joffre se negó a prestarle suficientes hombres para construir un campamento fortificado alrededor de Boulogne; Joffre en cambio ordenó un cuerpo francés a la izquierda de la BEF, y French ordenó a la BEF que mantuviera sus posiciones. [256]
En un primer momento, French informó a Kitchener que los ataques alemanes del Cuarto y Sexto Ejércitos eran su "última carta" y que la BEF los estaba manteniendo a raya. No le impresionó que Smith-Dorrien le dijera (a medianoche del 25 de octubre) que su Cuerpo "podría marchar durante la noche", aunque sí envió refuerzos. [257] Los generales Macdonogh y Radcliffe testificaron más tarde ante el historiador oficial Edmonds a principios de los años 1920 que French "creía lo que quería creer" y "nunca pudo creer que los alemanes no estuvieran en su último suspiro". Pensó que "todo iba espléndidamente" y que "los alemanes estaban exhaustos" hasta que le avisaron de la llegada de refuerzos alemanes, momento en el que (supuestamente) se enfadó y golpeó la mesa con el puño gritando "¿Cómo esperas que lleve a cabo mi campaña si sigues trayendo estas malditas divisiones?" [258]
Falkenhayn ordenó entonces un nuevo ataque al sur de Ypres, entre Gheluveld y el bosque de Ploegsteert, por parte del "Grupo de Ejércitos Fabeck". [259] El IV Cuerpo fue desmantelado (27 de octubre) y Rawlinson y su personal fueron enviados a casa para supervisar la llegada de la 8.ª División . Se esperaba que los franceses atacaran, girando el flanco occidental alemán, el 29 de octubre, e incluso después de que los alemanes hubieran presionado duramente al I Cuerpo al SE de Ypres ese día (más tarde afirmó en 1914 que se había dado cuenta de que la BEF ahora no podía hacer más que mantener su posición, pero, de hecho, dio órdenes para que se llevara a cabo el ataque de flanqueo el 30 de octubre). [260] Sir John supervisó la disposición de los refuerzos del cuerpo francés de Smith-Dorrien y Dubois a las fuerzas de Haig y Allenby, que estaban muy presionadas en Ypres (30 de octubre). Una vez más, los británicos planearon contraatacar, pero Foch despertó a French (a las 12.30 horas del 31 de octubre) y le advirtió que su personal había descubierto una brecha en las líneas británicas en el castillo de Hollebeke. Foch le aconsejó que "martillara, siguiera martillando" y prometió enviar otros ocho batallones franceses y tres baterías. Sir John pasó el día de crisis del 31 de octubre visitando Allenby y Gough, y estaba con Haig cuando se enteraron de que un solo batallón de los Worcester había recuperado Gheluveld ("Los Worcester salvaron el Imperio", escribió French más tarde). Luego se reunió con Foch en el ayuntamiento de Ypres para advertirle que no tenía más reservas aparte de "los centinelas de su puerta"; al día siguiente (1 de noviembre), el I Cuerpo de Haig mantuvo su posición, con cocineros, mozos de cuadra y conductores presionados contra la línea, y ayudados por los contraataques franceses que atrajeron a las reservas alemanas. La línea se estabilizó, aunque hubo un último día de crisis el 11 de noviembre. [261]
Los combates en Ypres , los últimos antes de que comenzaran las grandes trincheras, destruyeron lo último de la BEF original. [6] Desde el estallido de la guerra, la BEF había sufrido 90.000 bajas, 58.000 de ellas en octubre y noviembre, en comparación con una fuerza de infantería inicial (las primeras siete divisiones) de 84.000. De los que habían desembarcado en agosto, quedaba una media de un oficial y treinta hombres por batallón. French estaba especialmente preocupado por la falta de comandantes de compañía y era extremadamente reacio a enviar oficiales y suboficiales entrenados a casa para entrenar a los Nuevos Ejércitos. [262]
Sir John no pudo irse durante la batalla de Ypres para asistir a la conferencia de Dunkerque (1 de noviembre) entre Kitchener y Joffre, Foch y Millerand. Allí Kitchener ofreció reemplazar a French por Ian Hamilton , pero Joffre se negó, diciendo que esto sería malo para la moral de la BEF y que trabajaba "bien y cordialmente" con Sir John. Foch se lo contó a Wilson el 5 de noviembre. French envió al capitán Freddy Guest para quejarse al primer ministro, quien se negó a creerlo, y tanto Asquith como Churchill escribieron cartas tranquilizadoras a French. French fue a ver a Foch (6 de noviembre) para agradecerle su "camaradería y lealtad". [263] Esto no le impidió escribirle a Kitchener el 15 de noviembre que " au fond , son un grupo bajo, y uno siempre tiene que recordar la clase de la que provienen estos generales franceses". [245] French habló de incitar a HA Gwynne para que iniciara una campaña de prensa contra Kitchener. [264]
Durante el almuerzo del 21 de noviembre, Haig notó que French parecía no estar bien; French le dijo que creía que había tenido un ataque cardíaco y que sus médicos le habían ordenado que descansara. [263] El rey visitó Francia (del 30 de noviembre al 5 de diciembre) y le transmitió sus preocupaciones de que los alemanes estaban a punto de invadir Gran Bretaña con 250.000 hombres, un rumor que French asumió que había sido inventado por Kitchener. Los ayudantes de French hicieron averiguaciones, aparentemente en vano, sobre un aumento en el "dinero de mesa" (gastos para entretener a los dignatarios visitantes) además de su salario oficial de £ 5.000 por año. [265]
A finales de noviembre y principios de diciembre, los alemanes trasladaron sus fuerzas al este y French esperaba que los rusos los derrotaran pronto . En diciembre, ofreció una ayuda limitada a los ataques franceses, por afecto a Foch y por temor a que, de lo contrario, Joffre se quejara a Kitchener, y a pesar de sus preocupaciones de que el terreno en el frente de Smith-Dorrien estaba demasiado húmedo. [266] Foch dijo de French (8 de diciembre de 1914) "Cómo le gusta llorar a este bebé". [255]
El Ministerio de Asuntos Exteriores (9 de diciembre) solicitó formalmente al gobierno francés que la BEF se trasladara a la costa, donde podría cooperar con la Marina Real y el Ejército belga, pero Millerand rechazó la propuesta por consejo de Joffre, y Foch consideró el plan "con el mayor desprecio", aunque en una visita al Cuartel General (11 de diciembre) encontró que Sir John sólo estaba ligeramente a favor. Un contraataque alemán (20 de diciembre) destrozó tanto al Cuerpo Indio , que no podía soportar el frío, que tuvieron que ser retirados a la reserva. [266]
French seguía insatisfecho con el desempeño de Murray como Jefe del Estado Mayor de la BEF, pero Asquith y Kitchener (20 de diciembre) le prohibieron reemplazar a Murray por Wilson. [267] La BEF se dividió en el Primer Ejército de Haig ( I , IV y Cuerpos Indios ) y el Segundo Ejército de Smith-Dorrien ( II y III Cuerpos y 27.ª División ), a partir del 25 de diciembre. El Cuerpo de Caballería de Allenby y el Cuerpo de Caballería Indio de Rimington continuaron reportando directamente a French. [268]
En la Conferencia de Chantilly (27 de diciembre de 1914), French estuvo de acuerdo con Joffre en que el gabinete británico estaba loco. Hablaron de los méritos relativos de la metralla y los proyectiles de alto poder explosivo, y de los acontecimientos en el frente oriental. Joffre le contó a Sir John sus planes de lanzar ofensivas gemelas en Arras y Reims en 1915, la primera de las cuales contaría con la ayuda de la BEF, y luego un nuevo avance hacia el Rin desde Verdún y Nancy. Estuvo de acuerdo en que los británicos podrían hacerse cargo de la línea hasta la costa, pero sólo cuando llegaran más refuerzos, lo que no ocurriría hasta mucho más tarde en 1915. [269]
Los franceses esperaban incorporar el ejército belga a la BEF, pero el rey de los belgas lo vetó. En su lugar, los franceses exigieron que los Nuevos Ejércitos fueran enviados como batallones e incorporados a las unidades existentes. Todos los comandantes superiores estuvieron de acuerdo en que sería una locura que los Nuevos Ejércitos lucharan bajo el mando de su propia división y cuerpo de ejército, que carecían de experiencia. [270]
French se irritó aún más por una carta "incomprensible" de Kitchener (2 de enero) en la que se afirmaba que no debían permanecer más tropas en el frente occidental de las necesarias para mantener la línea y se solicitaba la opinión del cuartel general sobre en qué otros teatros de operaciones debían redistribuirse las tropas británicas. French respondió que, si contaba con recursos suficientes, podría romper el frente alemán, que atacar Turquía sería "jugar el juego alemán" y que prefería avanzar hacia Serbia a través de Salónica, o preferiblemente un ataque para despejar la costa belga, y que si Rusia se derrumbaba, el gobierno no tendría otra opción que enviar todas las tropas disponibles a Francia. French también hizo que Murray entregara personalmente una copia de esta carta al primer ministro, lo que le valió una reprimenda de Kitchener por no utilizar los canales normales de comunicación. [270] [271]
El Consejo de Guerra (7-8 de enero) discutió la demanda de French de que se enviaran 50 batallones del Nuevo Ejército o Territorial a Francia, pero ante la fuerte oposición de Kitchener se acordó en su lugar examinar las posibilidades de otros frentes. French, después de haber enviado a Wilson y Murray por delante para conseguir apoyo, presionó él mismo al Consejo de Guerra (13 de enero), informándoles de que estaba almacenando munición, esperaba sólo entre 5.000 y 8.000 bajas en su próxima ofensiva, y que los alemanes estaban escasos de mano de obra y habrían llegado al final de sus recursos en noviembre de 1915. Aunque esperaba que las ofensivas de Joffre en 1915 tuvieran éxito, "confiaba en que los rusos terminarían el asunto". Kitchener estuvo de acuerdo, pero el Consejo de Guerra se dejó influenciar por Churchill, que defendía un ataque a los Dardanelos, y se acordó enviar a French sólo dos divisiones territoriales a mediados de febrero. [270]
La propuesta de lanzar la Ofensiva de Flandes fue cancelada por completo después de que Joffre y Millerand presionaran a Kitchener, quienes visitaron Inglaterra especialmente para exigir que la BEF se hiciera cargo de más líneas francesas. [268] Sir John aceptó (15 de enero), tan pronto como recibió refuerzos, relevar a dos cuerpos franceses al norte de Ypres para permitir que Joffre acumulara reservas francesas para su propia ofensiva. [272] Murray fue enviado de baja por enfermedad durante un mes (24 de enero) y French exigió su renuncia, a pesar de que Murray insistió en que solo necesitaba tomarse unos días libres. Robertson lo reemplazó. [267]
En el Consejo de Guerra de Londres (9 de febrero), French se enteró de que la 29.ª División regular iba a ser enviada a Oriente Próximo en lugar de a Francia, como se le había prometido. [273] French se opuso a esta transferencia, pero su consejo no fue adoptado. [274] Sir John creía que las retiradas rusas eran "sólo un movimiento estratégico" diseñado para sobrepasar a los alemanes. Ordenó a Haig que se preparara para un ataque en Aubers Ridge , en lugar de un ataque de Smith-Dorrien en Messines-Wytschaete Ridge, ya que tenía más confianza tanto en Haig como en sus tropas que en Smith-Dorrien. El Cuartel General se enteró entonces de que Joffre quería que el Décimo Ejército francés de Maud'huy atacara en Vimy, ataque con el que se ordenó a Haig coordinar sus esfuerzos. [273]
Joffre escribió una carta de queja sobre el hecho de que la BEF no estaba cumpliendo la promesa de Sir John de hacerse cargo de más líneas; en respuesta, French convocó al oficial de enlace Victor Huguet para quejarse de las afirmaciones de Joffre de que los británicos habían exigido la participación francesa en la ofensiva. [273] Cuando se calmó, envió a Robertson y Wilson para suavizar las cosas con Joffre. Aun así, Joffre se enojó por la respuesta formal de French y pensó que debería poder llevar a cabo el relevo planeado ya que estaba recibiendo a la 46.ª División (Territorial) . Millerand escribió a Kitchener para quejarse, adjuntando otra carta de queja de Joffre. Kitchener reenvió ambas cartas a Sir John, junto con una carta de queja propia. [273] Joffre pensó que French era un "mentiroso" y "un mal camarada". [255]
French realmente esperaba un avance en Neuve Chapelle (10-12 de marzo de 1915) e informó personalmente a los comandantes de caballería Allenby y Rimington de antemano, aunque, consciente del efecto de la potencia de fuego moderna sobre la caballería, advirtió a Rimington que no se acercara demasiado al enemigo. Creía que la victoria demostraría a Kitchener que los esfuerzos británicos debían concentrarse en el frente occidental y que sería simplemente un preludio de una batalla de Lille mucho más grande. French se trasladó a un cuartel general avanzado en Hazebrouck durante la batalla. [275]
Se planeó un nuevo ataque para el 22 de marzo, pero el teniente general Maxwell (intendente general) le dijo a French que sólo había suficientes proyectiles disponibles para un bombardeo de la mitad de la intensidad de Neuve Chapelle, y Du Cane le advirtió de que las espoletas defectuosas causaban la explosión de los cañones (14 de marzo). Hasta cierto punto, la escasez de proyectiles fue una excusa, ya que French también criticó los errores de planificación en el ataque del Primer Ejército. [276] Kitchener le dijo a Asquith (18 de marzo) que French "no era realmente un soldado científico; un buen líder capaz en el campo, pero sin el equipo adecuado y el conocimiento experto para la enorme tarea de comandar 450.000 hombres". [277]
Las cartas casi diarias de French a su amante en 1915 revelan su deseo de ver a Kitchener despedido, su preocupación por la falta de proyectiles de alto poder explosivo, sus relaciones ambivalentes con los franceses (aunque simpatizaban con la interferencia política que sufrían los generales franceses), su enojo (compartido con muchos otros generales del Frente Occidental) por la forma en que se enviaban hombres y proyectiles escasos a Galípoli , y su creencia de que el avance alemán en Rusia en 1915 finalmente fracasaría; esperaba que Alemania pidiera la paz en el verano de 1915 o la primavera de 1916. [278]
Joffre reanudó las negociaciones para una ofensiva anglo-francesa en Artois y volvió a pedir a Sir John que relevara a los dos cuerpos franceses al norte de Ypres. Aceptó hacerlo el 20 de abril. [279] French desayunó con Kitchener (31 de marzo), quien le dijo que él y Joffre estaban "a prueba" durante las siguientes cinco semanas y que los gobiernos aliados reforzarían otros teatros a menos que hicieran "avances sustanciales" y "rompieran la línea alemana". Hubo rumores en círculos tanto británicos como franceses, probablemente infundados, de que Kitchener codiciaba el puesto de French para sí mismo. [280] French también se opuso a los rumores de que Joffre estaba tratando de poner la BEF bajo el mando de Foch. [255] En abril de 1915, la BEF había crecido hasta los 900.000 hombres. [193] French seguía insatisfecho con el control que ejercía Smith-Dorrien sobre su ejército y en marzo estaba preocupado porque la tasa de enfermedades era tres veces mayor en el Segundo Ejército que en el Primero. [281]
Los alemanes atacaron (22 de abril) el terreno que Smith-Dorrien había arrebatado recientemente a los franceses, utilizando gas venenoso, lo que provocó que algunas unidades francesas se abrieran paso hacia el flanco británico. Sir John animó a Smith-Dorrien a realizar costosos contraataques, pero pensó que los franceses habían cometido "un error terrible" y que "Joffre... realmente me engañó" al mantener la línea tan débilmente. [282] Sir John estaba enojado (26 de abril de 1915) porque las tropas francesas se habían derrumbado bajo el ataque de gas alemán, comentando que las tropas francesas tampoco habían logrado mantener sus posiciones en la retirada de 1914. [255] Smith-Dorrien sugirió retirarse a la llamada "Línea GHQ". French estuvo de acuerdo en privado, pero se enojó porque la sugerencia viniera de Smith-Dorrien. Plumer fue el responsable del saliente de Ypres (27 de abril). [282] Smith-Dorrien fue finalmente relevado del mando del Segundo Ejército (6 de mayo). [281]
El 2 de mayo, French, que parece haberse convencido de que un bombardeo breve y brusco podría funcionar una vez más, aseguró a Kitchener que "la munición estará bien", una declaración que Kitchener transmitió a Asquith. Esto hizo que Asquith afirmara en un discurso público que no había escasez de municiones en la BEF. [283] El ataque en Aubers Ridge , contra posiciones alemanas más fuertes (9 de mayo), fracasó. French observó la batalla desde una iglesia en ruinas y atribuyó el fracaso a la falta de bombardeos de alto poder explosivo. Regresó al cuartel general para encontrar una orden para enviar proyectiles a Galípoli, aunque después de las protestas se enviaron proyectiles de reemplazo desde el Reino Unido en cuestión de días. [283] Los combates aún continuaban en Ypres, y Sir John estaba bajo presión de Joffre para renovar el ataque en Aubers Ridge. Aunque hubiera preferido (10 de mayo) permanecer a la defensiva hasta que hubiera más explosivos de alta potencia disponibles, aceptó la presión de Joffre para hacerse cargo de más líneas francesas y renovar el ataque. [284]
Después de Aubers Ridge, Repington envió un telegrama a The Times culpando a la falta de un proyectil de alto poder explosivo, que a pesar de haber sido fuertemente censurado por Macdonogh se publicó después de que Brinsley Fitzgerald le asegurara que Sir John lo aprobaría. French, a pesar de que Repington negó su conocimiento previo en ese momento, le había proporcionado información, y Fitzgerald y Freddie Guest fueron enviados a Londres para mostrar los mismos documentos a Lloyd George y a los líderes de la oposición Bonar Law y Balfour. El artículo de Repington apareció en The Times (14 de mayo de 1915). Kitchener le escribió a French ese día que no se le debería permitir a Repington salir con el ejército, a lo que French respondió que Repington era un amigo personal y que él (French) "realmente no tenía tiempo para ocuparse de estos asuntos". [6] [285]
Kitchener, reacio a desplegar los Nuevos Ejércitos voluntarios en el Frente Occidental, envió un telegrama a French (16 de mayo de 1915) diciéndole que no enviaría más refuerzos a Francia hasta que tuviera claro que la línea alemana podía romperse, [286] aunque a fines de mayo aceptó enviar dos divisiones para mantener contento a Joffre. [284] El Rey escribió sobre French en ese momento a su tío, el Duque de Connaught : "No creo que sea particularmente inteligente y tiene un temperamento terrible" (23 de mayo de 1915). [287] Otra ofensiva en Festubert comenzó en la noche del 15 al 16 de mayo y se prolongó hasta el 27 de mayo. Se ganó algo de terreno (1.000 yardas en un frente de 3.000) y los alemanes tuvieron que apresurarse a enviar reservas. French todavía era optimista de que con suficiente explosivo de alta potencia se podría lograr un avance para la caballería. [288] Whigham (subjefe del Estado Mayor de la BEF) "estaba muy enfermo ya que (a instancias de French) tuvo que cancelar y luego reescribir sus órdenes" (Diario de Wilson, 27 de mayo de 1915). [289]
El escándalo de los proyectiles contribuyó a la caída del gobierno liberal. Aunque se rumoreaba mucho sobre la participación de French, muchos, incluido el primer ministro, se negaban a creerlo. En ese momento, Esher y otros pensaron que una camarilla de personas actuaba en lo que creían que eran los intereses de French; Margot Asquith y Lord Selborne sospechaban del amigo estadounidense de French, George Moore. [290] [291] French afirmó más tarde en 1914 que había filtrado información a Repington para "destruir la apatía de un gobierno que había llevado al Imperio al borde del desastre". Cuando escribió 1914, había llegado a considerar a Asquith y Haig como responsables de su destitución a fines de 1915, pero en ese momento French todavía tenía buenas relaciones con Asquith y le escribió (el 20 de mayo de 1915, el día antes de que el Daily Mail atacara a Kitchener, y mientras Asquith estaba formando su nuevo gobierno de coalición) instándolo "como amigo" a destituir a Kitchener. Holmes cree que el objetivo de French era derribar a Kitchener y no a todo el gobierno. [292]
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Joffre escribía a menudo a Kitchener para quejarse de French. Sidney Clive señaló que las reuniones entre French y Joffre podían ser contraproducentes, ya que "el primero estaba irritable y el segundo callado" y que era mejor que sus equipos se pusieran de acuerdo sobre los planes de antemano. [255]
Joffre planeó una vez más ataques de la BEF y el Décimo Ejército francés , combinados con otra ofensiva francesa en Champaña . La caballería y la infantería en autobuses debían estar listas para explotar hasta Mons y Namur. Escribió al Cuartel General (12 de junio) que el terreno en Loos (donde un ataque británico podría unirse con un ataque francés en la cresta de Vimy) era "particularmente favorable", aunque Haig informó (23 de junio) que el terreno planeado en Loos no era adecuado para un ataque. [293] French visitó Londres (23 de junio) para hablar con Kitchener, con Robertson, cuyas relaciones con French se estaban rompiendo, quedándose atrás. [294] En una conferencia en Chantilly (24 de junio), French y Joffre acordaron que eran necesarios más ataques en el Frente Occidental (hacer lo contrario sería "injusto para Rusia, Serbia e Italia") y que debían pedir a sus gobiernos que enviaran todas las tropas disponibles a Francia en lugar de a otros frentes. [295]
Asquith tuvo una larga discusión (26 de junio) sobre la conveniencia de despedir a French. [296] Wilson pensó que French era "ridículamente optimista sobre el estado de colapso alemán" y "convencido de que los boches están llegando al final de sus reservas" (diario del 28 de junio de 1915) [258] mientras que el general Haldane lo pensó "obstinado e irrazonable" (diario de Haldane, 30 de junio de 1915). [258] Después de una "larga conversación" con Robertson (1 de julio), el Rey se convenció de que French debía ser destituido. [297] Margot Asquith advirtió a French (2 de julio) que sus ayudantes Freddy Guest y Brinsley Fitzgerald (a quienes ella pensaba "maravillosamente poco inteligentes") estaban causando problemas entre él y Kitchener. [298] Kitchener también se opuso a una gran ofensiva británica (Conferencia de Calais, 6 de julio). Sir John expresó su preocupación por el hecho de que, aunque era posible un ataque exitoso, su artillería tenía menos de los 17 disparos diarios que consideraba necesarios. Al principio se mostró escéptico ante la renuencia de Haig a atacar e inspeccionó el terreno él mismo (12 de julio). Aunque pensaba que el terreno elevado que ya estaba en manos de los británicos proporcionaría una buena observación, coincidió en líneas generales con el análisis de Haig. Robertson también se opuso al ataque. [299]
Haig descubrió (14 de julio) que el rey había perdido la confianza en French y discutió el asunto con Kitchener. [296] Wilson notó que las relaciones entre French y Robertson se estaban rompiendo en verano y sospechó (correctamente) que Robertson estaba ennegreciendo la reputación de French al enviarle a casa documentos que French se había negado a leer o firmar. [297] French le dijo a Clive (20 de julio) que informara a GQG que la escasez de munición solo permitía "retener" los ataques y luego (25 de julio) anunció que no habría ningún ataque. Sin embargo, después de una reunión insatisfactoria con Foch el día anterior, escribió una carta personal a Joffre (28 de julio) dejando la decisión en sus manos, aunque anotó preocupaciones en su diario esa noche de que el ataque francés en Arras no sería "decisivo". También señaló (diario, 29 de julio) que los franceses estaban molestos por los ataques británicos y por el fracaso en la conscripción, y que podrían hacer una paz por separado si Gran Bretaña no hacía su parte, y también puede haber aceptado el ataque porque se había enterado de que su propio trabajo estaba en peligro. Kitchener, que había cambiado de opinión, finalmente (19 de agosto) ordenó que se prosiguiera con el ataque. [299]
French enfermó en septiembre y Robertson actuó como comandante en jefe de la BEF. [300] Tanto el Cuartel General como el Primer Ejército se convencieron de que el ataque a Loos podría tener éxito, tal vez porque el uso de gas, cuyo uso por los alemanes en la Segunda Batalla de Ypres había sido condenado por Sir John, permitiría una victoria decisiva. French dudaba en privado de que se lograra un avance y le preocupaba que, en caso de fracaso, el gobierno quisiera "cambiar al lanzador". Haig (y Foch) querían que las reservas estuvieran cerca para aprovechar un avance el primer día; French aceptó desplegarlas más cerca del frente, pero aún así pensó que deberían ser utilizadas el segundo día. [301]
El día del ataque, los ingenieros que manejaban los cilindros de gas venenoso advirtieron que no se utilizaran, citando la debilidad e imprevisibilidad del viento. Cuando el teniente general Hubert Gough [302] desestimó la advertencia, el gas se desplazó hacia las líneas británicas y causó más bajas británicas que alemanas. [303] Aunque una división logró atravesar las defensas alemanas el primer día (25 de septiembre), French había posicionado las reservas demasiado atrás, y solo llegaron a la línea del frente por la noche. [304] Queriendo estar más cerca de la batalla, French se había trasladado a un puesto de mando avanzado en Lilliers, a menos de 20 millas detrás del frente del Primer Ejército. Dejó a Robertson y la mayor parte de su personal en el cuartel general y no tenía conexión telefónica directa con el Primer Ejército. La infantería de Haig atacó a las 6.30 am del 25 de septiembre y envió a un oficial en automóvil solicitando la liberación de las reservas a las 7 am; no se enteró hasta las 10.02 am de que las divisiones estaban avanzando hacia el frente. French visitó a Haig entre las 11 y las 11:30 y estuvo de acuerdo en que Haig podía quedarse con la reserva, pero en lugar de usar el teléfono se dirigió al cuartel general de Haking y dio la orden personalmente a las 12:10. Haig recibió entonces de Haking a las 13:20 que las reservas estaban avanzando, pero cuando los hombres, ya exhaustos por una marcha nocturna bajo la lluvia, llegaron a la línea del frente a través del caos del campo de batalla, ya estaban comprometidos contra posiciones alemanas reforzadas a la mañana siguiente. [305]
Joffre envió una carta de felicitación (26 de septiembre) — Clive sintió que Joffre no creía realmente que el ataque británico tuviera éxito, pero quería que continuara como una distracción de Champagne , aunque después de las quejas de Sir John de que el Décimo Ejército francés no estaba haciendo lo suficiente, Foch les ordenó que tomaran algunas líneas de los británicos alrededor de Loos. [306] Cuando se ordenó a las reservas británicas que atacaran el segundo día (26 de septiembre), las divisiones que avanzaban encontraron alambre de púas intacto y defensas alemanas intactas y sin gas. La matanza de ese día resultó en 7.861 bajas británicas sin una sola baja alemana. [304]
Sir John French seguía deseando un ataque conjunto anglo-francés, y le dijo a Foch (28 de septiembre) que se podía "abrir rápidamente" una brecha justo al norte de la colina 70, aunque Foch consideró que sería difícil coordinarlo y Haig le dijo que el Primer Ejército no estaba en condiciones de realizar más ataques en ese momento. Charteris escribió que "Sir John French está agotado. El espectáculo es demasiado grande para él y está desanimado". [306]
La batalla de Loos fue un fracaso estratégico y táctico [307] y se ha convertido en uno de los epítomes de una batalla de la Gran Guerra en la que los generales mostraron un completo desprecio por las situaciones en las líneas del frente a las que se enfrentaban los soldados. Con sólo 533 cañones y una escasez de proyectiles para cubrir un frente amplio de 11.200 yardas con dos líneas de trincheras alemanas para bombardear, [308] los británicos probablemente estarían atacando posiciones que no habían sido lo suficientemente desorganizadas como para permitir un avance. Los comandantes británicos en ese momento no comprendieron que la doctrina táctica alemana exigía que la segunda línea de nidos de ametralladoras se situara en la pendiente inversa de sus defensas de ladera; destruirlas necesitaría artillería con trayectorias más altas y proyectiles con altos explosivos. [307] Cuando terminó la batalla de Loos, alrededor del 8 de octubre, los británicos sufrieron entre 41.000 [309] y 61.000 [310] bajas, con la mayoría de las estimaciones de bajas alemanas en torno a las 20.000. [311]
Las críticas a French, especialmente por su lenta liberación de las reservas el primer día (25 de septiembre), comenzaron a aumentar incluso cuando la batalla todavía estaba en curso. Haig escribió sobre French en su diario (2 de octubre): "Parece imposible discutir problemas militares con un cerebro irracional como este". [301] Incluso el secretario de confianza de French, Brinsley Fitzgerald, registró en su diario (5 de octubre de 1915) que los "estados de ánimo repentinos de French son extraños y maravillosos, pero ahora nunca tenemos explicaciones". [312] Haig le dijo a Haldane (9 de octubre) que la gestión de las reservas por parte de French había hecho perder la batalla. Kitchener exigió una explicación (11 de octubre). [306] Haig le dijo a Rawlinson (10 y 22 de octubre de 1915) que ya no podía ser leal a French después de Loos. [313] Haig también escribió al Cuartel General (21 de octubre) afirmando que nuevas fuerzas podrían haber avanzado con poca oposición entre las 9 y las 11 de la mañana del primer día. [314]
Para disgusto de French, el rey llegó a Francia (21 de octubre) para conocer la opinión de los franceses. French se reunió con él en Boulogne, pero fue convocado a Londres para hablar con Kitchener y el Comité de los Dardanelos. Gough y Haking visitaron al rey después del té (24 de octubre) y le dijeron que "todo el mundo ha perdido la confianza en el comandante en jefe", mientras que durante la cena de esa noche Haig le dijo al rey que French era "una fuente de gran debilidad para el ejército y que nadie tenía ya confianza en él". [297] [315]
Robertson, que visitó Londres a principios de octubre, había discutido con Murray (ahora CIGS) y el rey la sustitución de French. Después de regresar a Francia y conferenciar con Haig, Haig escribió (diario del 24 de octubre): "He sido más que leal a French e hice todo lo posible para detener toda crítica hacia él o sus métodos... He llegado a la conclusión de que no es justo para el Imperio mantener a French al mando. Además, ninguno de mis oficiales al mando del cuerpo tenía una buena opinión de la capacidad militar de Sir John ni de sus opiniones militares; de hecho, no tenían confianza en él . Robertson estuvo de acuerdo y me dejó diciendo que sabía cómo actuar y que informaría a Stamfordham ". [316] Robertson pensó (24 de octubre) que la "mente de French nunca fue la misma durante dos minutos consecutivos" y que sus ideas eran "imprudentes e imposibles" y que tenía malas relaciones con Joffre. [294]
El Cuartel General sugirió que, según el propio informe de Haking, las reservas habían quedado retenidas por "demoras evitables". Haig negó que hubiera habido "demoras evitables" y Haking cambió de opinión y envió un nuevo informe culpando a la inexperiencia de sus tropas de la lentitud de la marcha. El despacho de French se publicó (2 de noviembre) y afirmaba que las reservas habían sido liberadas a las 9.30 horas. [317] Haig exigió enmiendas y se produjo otra entrevista entre French y Haig. Aunque Charteris dudaba de que la llegada más rápida de las reservas hubiera hecho mucha diferencia, la disputa giró en torno al despliegue y la liberación de las reservas. [318] Robertson le dijo al Rey (27 de octubre) que Haig debería reemplazar a French. [313] Las políticas de French fueron atacadas en la Cámara de los Lores (9 de noviembre) y nuevamente el 16 de noviembre cuando Lord St Davids se quejó de "la presencia de damas" en el Cuartel General. [319]
Haig envió copias de las órdenes pertinentes y una crítica de la conducta del GHQ en la batalla a su esposa, quien las mostró a Stamfordham (10 de noviembre) para que el Rey las viera. Robertson estaba trabajando contra French, diciéndole a Haig (15 de noviembre) que "lo primero es ponerte al mando". El Primer Ministro discutió el asunto con el Rey y Kitchener (ambos pensaban que French no estaba a la altura del trabajo, aunque Kitchener pensó que no era el momento adecuado para un cambio), y, el 23 de noviembre, con Haig. Asquith le pidió entonces a Esher que le comunicara a French en persona la noticia de que debía dimitir, pero que se le estaba ofreciendo un título nobiliario y el nuevo puesto de Comandante en Jefe de las Fuerzas Nacionales. Sin embargo, French insistió en ver a Asquith de nuevo (29 de noviembre) en cuya reunión Asquith le dijo que debía dar el primer paso y que no lo iban a "revocar" (despedir). La crítica oficial de French sobre la actuación de Haig en Loos finalmente llegó al Ministerio de Guerra el 1 de diciembre. El 2 de diciembre escribió a Asquith sugiriendo que Kitchener fuera destituido y reemplazado por un secretario de estado civil para evitar fricciones con el nuevo puesto de comandante en jefe de las Fuerzas Nacionales, y escribiendo que esperaría la decisión de Asquith sobre este punto. Regresó a Francia (3 de diciembre), pero Asquith había estado intercambiando más cartas con Stamfordham y acordaron que ahora se debía presionar a French para que renunciara. Walter Long telefoneó a French (4 de diciembre) y le transmitió el mensaje del primer ministro de que debía dimitir. [320]
Kitchener le dijo a Esher (4 de diciembre) que el gobierno tenía la intención de nombrar a Robertson comandante en jefe de la BEF, pero Haig fue designado en su lugar. [6] [300] La renuncia de French, recomendando a Robertson como sucesor, llegó a Asquith en la mañana del 6 de diciembre. Se anunció en la prensa el 17 de diciembre y entró en vigor al mediodía del 18 de diciembre. French fue aclamado al subir al barco de regreso a casa por una escolta del 19.º Regimiento de Húsares. [321]
French regresó a Inglaterra para ser nombrado Comandante en Jefe de las Fuerzas Nacionales Británicas en diciembre de 1915, [7] y en enero de 1916, fue creado Vizconde French de Ypres y de High Lake en el Condado de Roscommon. [6] Robertson le impidió tener los mismos poderes que el antiguo Comandante en Jefe del Ejército Británico o tener un asiento en el Consejo del Ejército . [322]
A pesar de las estimaciones de que los alemanes podrían desembarcar hasta 170.000 hombres, French pensó que una invasión era improbable a menos que los alemanes hubieran ganado primero en el frente occidental. Se dedicó enérgicamente a inspeccionar las defensas y apeló a Asquith para obtener los servicios de Arthur Paget y Bruce Hamilton . [323]
El mandato de French vio la represión en 1916 del Levantamiento de Pascua , que coincidió brevemente con un temor a una invasión alemana. [6] [324] Un informe de inteligencia del 21 de abril advirtió de la colaboración entre los irlandeses y los alemanes. French recibió noticias de la insurrección al mediodía del 24 de abril de 1916, e inmediatamente envió dos brigadas de infantería a Irlanda y puso otras formaciones en espera; el Almirantazgo advirtió que la flota alemana estaba fuera. Despertado a las 4 am del 25 de abril con la noticia de que los alemanes estaban bombardeando Lowestoft , French ordenó a los comandantes de los dos Ejércitos de Defensa Nacional que se prepararan para la acción y ordenó que dos divisiones en las Midlands estuvieran preparadas para moverse a la costa. Más tarde ese día se le informó que Macready había sido enviado para manejar el lado del Ministerio de Guerra del levantamiento irlandés. French rechazó la sugerencia de Kitchener de ir a Irlanda esa noche y tomar el mando personal, una decisión con la que el Primer Ministro estuvo de acuerdo. Las autoridades militares informaron desde Dublín que tenían la situación bajo control. [325]
El 26 de abril por la tarde, cuando le dijeron que el gobierno había decidido enviar un nuevo general a Irlanda, French eligió a Maxwell . French ya le había dicho a Asquith que había ordenado a la 60.ª División que estuviera lista para moverse, pero que no la enviaría sin el consentimiento del Estado Mayor. El 27 de abril, French visitó a Robertson, quien estuvo de acuerdo con él en que enviar más tropas a Irlanda sería "jugar al juego alemán". Sin embargo, al día siguiente, después de las visitas de Midleton (por instrucciones de Asquith) y Carson , French acordó enviar tres batallones adicionales, así como la brigada de caballería de Aldershot que Maxwell ahora solicitaba. La rebelión fue aplastada el 29 de abril. El 3 de mayo, Asquith expresó su preocupación de que disparar a los rebeldes pudiera antagonizar a la opinión irlandesa, pero French, a pesar de haber sido informado por John Redmond de que el Sinn Féin tenía poco apoyo fuera de Dublín y que el ejército no debería usar más que la fuerza mínima, transmitió estas preocupaciones con la advertencia de que no interferiría en las acciones de Maxwell. En opinión de un biógrafo, las opiniones de French no habían cambiado desde que ahorcó a los bóers de la Colonia del Cabo, y él tiene cierta responsabilidad por los fusilamientos. [326]
French se mostró cada vez más crítico con las ofensivas de Haig en el frente occidental, [327] en particular con la elección de Rawlinson para comandar el Somme. En agosto de 1916, Robertson advirtió a Haig que "Winston, French y varias personas 'desgomadas' estaban tratando de causar problemas". [328]
En octubre de 1916, Lloyd George (por entonces secretario de Guerra) pidió consejo a French sobre las recientes críticas de la prensa a la artillería y la disciplina británicas, y luego lo envió a Francia para sondear la opinión de los generales franceses sobre por qué los franceses habían ganado terreno con menos pérdidas en el Somme. Foch (comandante en jefe del Grupo de Ejércitos Norte francés) confesó a Wilson que los métodos de Haig invitaban a la crítica, y Haig se negó a reunirse con él. Haig y Robertson estaban preocupados por la posibilidad de que Lloyd George pudiera nombrar a French como CIGS en lugar de Robertson. El 25 de noviembre de 1916, el rey convocó a French al palacio de Buckingham y le advirtió que dejara de criticar a Haig. En enero de 1917, French rechazó una invitación de Derby para cenar con Haig, pero el 22 de junio, tras la presión del rey, se organizó una reunión para que French y Haig hicieran las paces, en la que, según el relato de Haig, French confesó que en su amargura por haber sido apartado del mando había "dicho cosas entonces de las que ahora se avergonzaba". Haig, según su propio diario, lo felicitó por "hablar como un hombre" y se dieron la mano al despedirse, pero su acercamiento duró poco. [329]
French asumió la responsabilidad de la defensa aérea y los grupos locales presionaron con frecuencia para mejorarla. En enero de 1917, los cañones antiaéreos se reasignaron a la guerra antisubmarina. Después de los ataques de Gotha en julio de 1917, se creó un subcomité del Gabinete de Guerra y French instó a que se tratara a la aviación como un departamento separado en el futuro (que finalmente se convirtió en la RAF ). Se proporcionaron más cañones y escuadrones de cazas, y el general de brigada EB Ashmore fue designado para comandar la defensa aérea de Londres, informando a French. [330]
En julio de 1917, French pidió asesorar al Gabinete de Guerra, consciente de que esto estaba rompiendo el monopolio del asesoramiento en el que Robertson insistía. Lloyd George invitó a French y Wilson a almorzar en agosto, luego el 11 de octubre de 1917, siguiendo el precedente del Consejo de Guerra de Asquith de agosto de 1914, fueron invitados al Gabinete de Guerra y se les pidió que dieran sus opiniones. El documento de French criticó las estimaciones infladas del GHQ de las bajas alemanas en comparación con las cifras del Ministerio de Guerra , señaló que no había evidencia firme de que las pérdidas alemanas fueran proporcionales a las aliadas, y que cualquier otra ofensiva en el Frente Occidental "se ha convertido más en una 'apuesta' que cualquier otra cosa que hayamos emprendido" y que cualquier plan y pronóstico futuro de Haig debería examinarse con mucho cuidado. Recomendó la "solución Petain" (es decir, permanecer principalmente a la defensiva en el Frente Occidental hasta que los estadounidenses llegaran en masa) e instó a la creación de un Consejo Supremo de Guerra Aliado . [331]
Hankey se reunió con French y Wilson el 24 de octubre y les instó a reconsiderar su postura, preocupado por la posibilidad de que si Robertson dimitía, los conservadores pudieran hacer caer al gobierno. French se negó, diciendo que Haig "siempre cometía el mismo error" y "no serviremos de nada hasta que destruyamos el círculo Haig-Robertson". Hankey pensó que "había envidia, odio y malicia en el corazón del viejo mientras hablaba". Haig consideró el artículo de French como "el resultado de una mente celosa y decepcionada". [332]
Aunque French era responsable del entrenamiento, las exigencias del Frente Occidental lo dejaron muy escaso de tropas aptas. A principios de 1917, French tenía una fuerza defensiva de 470.000 hombres, de los cuales 232.459 eran reservas "móviles" y 237.894 estaban en la playa y en la defensa antiaérea. En enero de 1918, el total se había reducido a 400.979, de los cuales 190.045 eran "móviles". Había alrededor de 600.000 hombres de categoría "A" en Gran Bretaña, de los cuales 372.000 fueron enviados a Francia entre enero y noviembre de 1918, cuando el gobierno estaba haciendo todo lo posible para reforzar la BEF; en mayo de 1918, incluso se enviaron tropas con grado médico B1 a Francia. [323] [333] [334]
La reputación de French se había recuperado y había llegado a ser considerado uno de los principales asesores del gobierno. En la primavera de 1918, French le escribió a Lloyd George una larga carta en la que se quejaba de cómo Haig había intrigado contra él en 1915 y de cómo Haig y Robertson habían (supuestamente) conspirado para obtener la supremacía militar sobre el poder civil. French se mostró satisfecho con la destitución de Robertson y Derby a principios de 1918, y durante la Ofensiva de Primavera alemana instó a que Haig fuera despedido y reemplazado por Plumer. En mayo de 1918 volvió a sugerir a Wilson (ahora CIGS) que Haig fuera nombrado su sucesor como Comandante en Jefe de las Fuerzas Nacionales. [335]
French señaló que las divisiones irlandesas ya no podían mantenerse en pie mediante el reclutamiento voluntario. En marzo de 1918, cuando el Gabinete planeó extender el servicio militar obligatorio a Irlanda, French afirmó que "la opinión estaba dividida en partes iguales" sobre el tema y pensó que causaría oposición pero no "derramamiento de sangre". En realidad, la amenaza del servicio militar obligatorio irlandés provocó una gran oposición y contribuyó al aumento del apoyo al Sinn Féin. [336]
Lloyd George pretendía reemplazar al Lord Lieutenant (normalmente una posición de figura decorativa) con tres "jueces": James Campbell , Midleton y el propio French. Los tres se reunieron el 30 de abril de 1918 y exigieron conjuntamente el reclutamiento inmediato y la ley marcial en Irlanda. Cuando Lloyd George se negó, Campbell declinó cualquier participación adicional; Lloyd George también descartó a Midleton cuando este último exigió el derecho a "asesorar sobre política". French finalmente aceptó el nombramiento como Lord Lieutenant único en mayo de 1918 con la condición de que fuera como un "virrey militar a la cabeza de un gobierno cuasi militar". [7] French también hizo arreglos para que Shaw , su jefe de personal en Horse Guards, reemplazara a Mahon como comandante en jefe en Irlanda y que el Comando Irlandés se convirtiera en un comando separado, en lugar de estar bajo las Fuerzas Nacionales. [337]
French también creó un Consejo Ejecutivo y un Consejo Militar al que a veces se invitaba a oficiales superiores de la Real Policía Irlandesa (RIC) y de la Policía Metropolitana de Dublín (DMP). También creó un Consejo Asesor, con el apoyo del Rey, Haldane y Carson, que esperaba que pudiera contener representantes de todas las corrientes de la opinión irlandesa, pero en la práctica sus miembros eran todos hombres ricos y bien relacionados. El Sinn Féin no participó a pesar de las esperanzas de Haldane y la propuesta enfureció a los administradores existentes en el Castillo de Dublín. El organismo proporcionó asesoramiento útil sobre cuestiones comerciales e industriales, y recomendó que el Home Rule pudiera funcionar como una federación de asambleas separadas en Belfast y Dublín (también la opinión de French), pero dejó de reunirse regularmente después de abril de 1919. [338]
French estaba convencido de que los líderes del Sinn Féin contaban con poco apoyo entre la mayoría del pueblo irlandés. Quería que se implantara el autogobierno local, siempre que se detuviera primero la violencia. En 1917 había comprado una casa de campo en Drumdoe, en Frenchpark , en el condado de Roscommon, pero en la práctica rara vez podía visitar el lugar a medida que la situación en Irlanda se deterioraba. [6] [327] [339]
En la noche del 17 al 18 de mayo de 1918, los franceses arrestaron a los líderes del Sinn Féin y confiscaron documentos, pero incluso partidarios como Repington y Macready se sintieron decepcionados por la falta de pruebas claras de colaboración con los alemanes y por la endeble base legal de los arrestos, lo que provocó interminables disputas legales. Michael Collins y Cathal Brugha escaparon al arresto y aumentaron su propio poder en el vacío creado por el arresto de líderes más moderados. [340]
Los Voluntarios Irlandeses y el Sinn Féin fueron declarados "organizaciones peligrosas" en ciertas áreas. French obtuvo una bonificación en efectivo para los policías irlandeses y presionó para que recibieran condecoraciones. También fue duro con los oficiales superiores de la policía irlandesa a los que consideraba inútiles, amenazando con la dimisión a menos que el Inspector General del RIC, el general de brigada Joseph Byrne , fuera destituido. [341]
French, que como muchos generales de su generación creía que el gobierno tenía un deber moral con aquellos que habían servido, instó a que se creara una " Federación de Soldados " dominada por el Sinn Féin para impedir que los veteranos de guerra irlandeses que regresaban se unieran a la "Federación de Soldados"; también recomendó que se diera dinero a los soldados y concesiones de tierras, tal vez en "Colonias de Soldados". Este plan se vio obstaculizado por la escasez de efectivo y las luchas internas entre departamentos. [342]
French tuvo enfrentamientos con el secretario jefe Edward Shortt por su insistencia en ejercer la autoridad ejecutiva en Dublín, y cuando Lloyd George formó un nuevo gobierno en enero de 1919, Shortt fue reemplazado por el más dócil Ian Macpherson . French fue nombrado miembro del gabinete británico. [343]
French consiguió el nombramiento de Sir James Macmahon como subsecretario del Castillo de Dublín. Macmahon era católico, lo que provocó en Walter Long y, en cierta medida, en el propio French la preocupación de que esto aumentaría el poder de la jerarquía de la Iglesia sobre el gobierno irlandés. En la práctica, Macmahon fue excluido de la toma de decisiones por Macpherson mientras French estuvo enfermo de neumonía entre febrero y abril de 1919 y, a pesar de las advertencias de French sobre el caos administrativo en el Castillo de Dublín , no fue hasta 1920 que el muy capaz John Anderson fue nombrado subsecretario adjunto con Macmahon. [344]
La muerte a tiros de dos agentes católicos del RIC en una emboscada en Soloheadbeg , condado de Tipperary (21 de enero de 1919) provocó que French suspendiera las conversaciones tentativas entre Haldane y el recientemente elegido Dáil irlandés . [345]
French y Macpherson querían que el Sinn Féin fuera declarado ilegal y presionaron para que se les diera vía libre para tratar con los militantes, aunque el asunto recibió poca prioridad mientras Lloyd George estuvo en Versalles en la primera mitad de 1919. El Sinn Féin fue declarado ilegal el 5 de julio de 1919 después de que el inspector de distrito Hunt fuera asesinado a plena luz del día en Thurles (23 de junio). En octubre de 1919, French estaba instando a que se estableciera la ley marcial. En diciembre estaba furioso por la falta de apoyo del gobierno y su insistencia en que el RIC comprara vehículos excedentes del ejército en el mercado abierto en lugar de simplemente dárselos. [346]
Shaw era escéptico sobre la legalidad de la ley marcial y pensaba que podría ser poco práctica en ciudades como Dublín y Cork. Se le informó a French que se necesitaban 15 batallones del ejército y 24 unidades de ciclo (de medio batallón de tamaño) para mantener el orden, pero la fuerza británica no alcanzó estos niveles hasta el verano de 1920. En noviembre de 1919, el Comando Irlandés estableció que su requisito mínimo era 25.000 "fuerzas de bayoneta"; en ese momento había poco más de 37.000 tropas en Irlanda, muchas de ellas no combatientes. Incluso en enero de 1920 solo estaban disponibles 34 batallones, en lugar de los 36 requeridos. La fuerza militar británica en Irlanda alcanzó los 51 batallones durante el período de la ley marcial a principios de 1921. [347]
La intimidación del IRA hizo que las fuentes tradicionales de información del RIC se agotaran. A fines de 1919, con la aprobación de French, el RIC estaba reclutando en Inglaterra: primero los " Black and Tans ", luego la División Auxiliar (ex oficiales del ejército con poderes de sargentos de policía) a partir de julio de 1920. [6] [348]
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French había estado recibiendo amenazas de muerte desde enero de 1919, que él creía que eran una señal de que las medidas del gobierno estaban teniendo efecto. El 19 de diciembre de 1919, un grupo de once hombres del IRA , entre ellos Seán Treacy , Seamus Robinson , Seán Hogan , Paddy Daly , Joe Leonard , Martin Savage y Dan Breen , intentaron emboscar y matar a French cuando regresaba de la estación de tren de Ashtown al Vice-Regal Lodge en Phoenix Park , Dublín. [349] Savage, Kehoe y Breen fueron interrumpidos por un oficial del RIC mientras empujaban un carro de heno a mitad de la carretera bloqueando el camino del auto de French. Fue arrastrado fuera de la carretera después de que uno de ellos le lanzara una granada , que no explotó pero lo dejó inconsciente . [350] Cuando el convoy de automóviles de French apareció minutos después, la unidad del IRA centró su ataque en el segundo automóvil sobre la base de información incorrecta: French estaba en realidad en el primer automóvil. En el tiroteo que siguió, Breen recibió un disparo en la pierna y Savage murió de un balazo en el cuello. [351] El guardaespaldas de French resultó herido y se salvó en parte gracias a la rápida reacción de su chófer. Una granada, que casi con toda seguridad lo habría matado, explotó en el asiento trasero del segundo coche. [352]
El Gabinete acordó que el Gobierno irlandés podía imponer la ley marcial cuando quisiera, aunque en ese caso no se haría hasta casi otro año, momento en el que la autoridad ejecutiva había sido devuelta a Londres. Los sospechosos podían ser internados en virtud de la Ley de Defensa del Reino de 1914, artículo 14B, mediante órdenes firmadas por el Secretario en Jefe, y French presionó a Macpherson, que había quedado conmocionado por el intento de asesinato, para que internara a tantos como fuera posible, aunque desaconsejó el internamiento de políticos como Arthur Griffith "simplemente por hacer discursos sediciosos". [353]
El apoyo político de Londres al internamiento vaciló. Los franceses se oponían a la liberación de los huelguistas de hambre en virtud de la Ley del "Gato y el Ratón" y querían que se los dejara morir, pero en abril de 1920, bajo presión de Londres, se les concedió la libertad condicional. [353]
French perdió una buena parte del poder ejecutivo cuando un nuevo secretario jefe, Hamar Greenwood , recuperó el control sustancial de los asuntos irlandeses en abril de 1920. [327] French volvió a insistir en la introducción de la ley marcial en Irlanda y en el uso de los Voluntarios del Ulster como fuerzas de paz en Irlanda del Sur . Wilson y Macready esperaban que French fuera despedido en la primavera de 1920. Wilson escribió: "Pobre hombrecillo, es tan débil y maleable y luego tiene ráfagas de pasión ilógica tan intrascendentes". [354]
Los franceses habían apoyado el uso de vehículos blindados y aviones en Irlanda. En junio de 1920, la situación militar se había agravado considerablemente y los franceses sugirieron que se les permitiera ametrallar y bombardear libremente las zonas de las que se había expulsado a los civiles. [355]
French dimitió como Lord Teniente de Irlanda el 30 de abril de 1921 y fue sustituido por Lord Edmund Talbot , un católico. [6]
French fue presidente de la Liga de Ypres , una sociedad de veteranos para aquellos que habían servido en el saliente de Ypres . [356] También fue coronel del 19.º Regimiento de Húsares desde el 14 de febrero de 1902 (mantuvo esta posición cuando French persuadió a Wilson para que los fusionara con el 15.º para convertirse en el 15.º/19.º Regimiento de Húsares Reales del Rey [357] ), [358] coronel del 1.er Batallón del Regimiento de Cambridgeshire desde el 22 de abril de 1909 [359] y coronel en jefe del Regimiento Real Irlandés desde el 26 de marzo de 1913, sucediendo a Wolseley . [360] El Regimiento Real Irlandés se disolvió junto con los otros cuatro regimientos del sur de Irlanda en 1922. [357] Fue coronel de la Guardia Irlandesa desde junio de 1916. [327]
En febrero de 1917, tras sufrir ataques de la prensa, French publicó sus memorias 1914 , publicadas por el periodista Lovat Fraser, en abril y mayo de 1919. [361] La publicación no autorizada del libro lo exponía técnicamente a un proceso judicial, ya que era Lord Teniente de Irlanda en ese momento. [362] El rey se enfadó y Bonar Law advirtió a French de que el gobierno no podría defenderlo si la Cámara de los Comunes exigía su dimisión. A Smith-Dorrien, como oficial en servicio, no se le permitió responder. Haig, Asquith y Bertie se quejaron de inexactitudes y Sir John Fortescue lo atacó como "uno de los libros más desafortunados jamás escritos". [361] Smith-Dorrien, en una declaración escrita privada, calificó a 1914 como "en su mayor parte una obra de ficción y también una tontería". [220]
French dejó una autobiografía incompleta, que fue utilizada por Gerald French en su biografía de su padre de 1931. [363] En 1972, la propiedad de los diarios de guerra de French fue disputada tras la quiebra del tercer conde de Ypres. [364]
French se retiró del ejército británico en abril de 1921 y fue elevado al condado de Ypres en junio de 1922. [6]
Drumdoe fue saqueado a principios de 1923, por lo que French recibió una disculpa y la promesa de una guardia armada para el lugar por parte del Gobernador General T. M. Healy . A pesar de un regalo de £50,000 en 1916, y de recibir la mitad de la paga de mariscal de campo, poseer dos propiedades en Irlanda que no podía usar dejó a French nuevamente sin dinero, aunque no mejoró la situación alojándose a menudo en el Hôtel de Crillon en París. Dejó £8,450 (total neto) en su testamento. [365]
French vivía en el número 94 de Lancaster Gate, Londres, lo que le proporcionó una base útil para sus actividades amorosas, en las que a menudo se embarcaba junto con un rico amigo estadounidense, George Moore. En agosto de 1923, Lord Beauchamp le ofreció el puesto honorario de capitán del castillo de Deal , lo que le proporcionó un hogar en Gran Bretaña una vez más. [366]
French murió de cáncer de vejiga en el castillo de Deal el 22 de mayo de 1925, a los 72 años. [6] El 25 de mayo, su cuerpo fue trasladado en un coche fúnebre desde Deal a Londres para su cremación en el Crematorio de Golders Green . Las cenizas permanecieron durante la noche en la Capilla de los Guardias, en el Cuartel de Wellington , hasta el funeral en la Abadía de Westminster en la tarde del 26 de mayo. Después del servicio, las cenizas fueron escoltadas por una procesión militar hasta la Estación Victoria por seis batallones de infantería, una batería de artillería, ocho escuadrones de caballería y un destacamento de la Marina Real. [367]
El procedimiento de enterrar las cenizas en una urna era todavía desconocido en aquella época, y se transportaban en un ataúd durante las ceremonias funerarias. Se calcula que unas 7.000 personas, incluidos muchos veteranos de la retirada de Mons, desfilaron ante el ataúd durante las dos primeras horas que permaneció en el cementerio antes del funeral. Haig, Robertson, Hamilton y Smith-Dorrien (que había viajado desde Francia para presentar sus respetos a un hombre con el que había tenido un duro enfrentamiento) fueron los portadores del féretro en el funeral en la Abadía de Westminster, el primero de un importante líder de la Primera Guerra Mundial. [368] Las cenizas fueron enterradas en un servicio privado en el cementerio de la iglesia de Santa María la Virgen en Ripple, Kent , cinco días después de su muerte. [6] [369]
French era "un hombre sobre el que había opiniones extremas, que iban desde la lealtad y el afecto hasta el disgusto". Tenía un temperamento irascible y cambios de humor, se dirigía a sus amigos efusivamente como "querido muchacho", era mujeriego y a menudo escaso de dinero. Vestía una túnica inusualmente larga que enfatizaba su estatura relativamente baja. Fue idolatrado por el público (al menos durante la Guerra de los Bóers) y durante la Primera Guerra Mundial sus hombres lo adoraron de una manera que Douglas Haig nunca lo fue. [370] [371] French también era un ávido lector de Dickens , de cuyas obras era capaz de recitar largos pasajes de memoria. [372]
Las opiniones sobre la capacidad militar de French varían. Edward Spears , entonces subalterno que servía de enlace entre French y Lanrezac, escribió más tarde sobre el primero:
"Bastaba con mirarlo para ver que era un hombre valiente y decidido... Aprendí a amar y a admirar al hombre que nunca perdía la cabeza y en quien el peligro tenía el mismo efecto que tiene sobre el jabalí: se volvía taciturno, furioso por un tiempo, severo, pero se enfrentaba y nunca se acobardaba. Sólo conocía una manera de enfrentarse a una dificultad, y era afrontarla... Si una vez perdía la confianza en un hombre, justa o injustamente, ese hombre no podía hacer nada bueno a sus ojos. Era un enemigo tan malo como un buen amigo... una vez que perdía la confianza en (Lanrezac), lo ignoraba y actuaba como si él y su ejército no existieran.
Spears también registró que en una conferencia con Joffre el 30 de agosto de 1914, French, con la parte de atrás de su túnica mojada de sudor por haber cabalgado duro para llegar a la reunión, era "una de las personas más tranquilas y serenas del Cuartel General". Esto fue en el momento en que había decidido que la BEF tendría que retirarse detrás del Sena para reabastecerse. [373]
French fue duramente criticado por los allegados a Haig, incluido el general Sir Hubert Gough , que lo consideraba "un pequeño tonto ignorante" (en una carta del 29 de enero de 1916; fue más caritativo en sus memorias de 1954 Soldiering On (p. 127) [374] ) y Duff Cooper en la biografía oficial de Haig. El historiador oficial Edmonds lo llamó "solo un 'beau sabreur ' de la vieja escuela, un anciano vanidoso, ignorante y vengativo con el respaldo de una sociedad desagradable" y afirmó que French una vez tomó prestado Operations of War de Sir Edward Hamley de la biblioteca del Ministerio de Guerra, pero no pudo entenderlo. [375] [376] Su admirado biógrafo Cecil Chisholm (1914) afirmó que cuando era un joven oficial French había tenido reputación de lector de libros militares ( Jomini , von Schmidt ), una afirmación tratada con cierto escepticismo por Holmes, aunque Beckett la usa para poner en duda la historia "magníficamente maliciosa" de Edmonds, señalando que recordaba lo suficiente de las doctrinas de Hamley como para no refugiarse en Maubeuge después de la Batalla de Mons, aunque Spears escribió más tarde que si Hamley no hubiera empleado una metáfora tan penetrante, es posible que no se hubiera alojado en la mente de French. [377] [152] [372] [378] Durante su tiempo al mando en Francia, sus subordinados lo reconocieron como un trabajador pobre con un flujo constante de invitados, [379] mientras que el general Smith-Dorrien comentó que había "¡Demasiadas prostitutas alrededor de su cuartel general, mariscal de campo!" [380]
El general Macready (en 1919) pensaba que French era "uno de los hombres más adorables que he conocido... uno de los individuos más leales y sinceros que uno pueda llegar a conocer". El mariscal de campo Chetwode , reflexionando sobre la hostilidad entre Haig y su antiguo patrón French, escribió que "French era un hombre que amaba la vida, la risa y las mujeres... un hombre que podría haber hecho grandes cosas en la guerra abierta. Era un general afortunado e inspiraba la mayor confianza en sus tropas" y que Haig era su opuesto en la mayoría de estos aspectos. Churchill (en Great Contemporaries ) escribió que French era "un soldado natural" que carecía de la atención a los detalles y la resistencia de Haig, pero que tenía "una visión militar más profunda" y "nunca habría llevado al ejército británico a las mismas matanzas prolongadas". Seely y Esher tenían una gran opinión de él. Haldane pensaba que había sido "un gran comandante en jefe, un soldado de primer orden, que dirigió el ejército como ningún otro pudo hacerlo". Lloyd George lo elogió como "un hombre mucho más grande" que Haig y lamentó que "hubiera caído bajo las dagas de sus propios colegas", aunque tal vez como aliado contra Haig en 1916-1918. [376] [381]
En su muy leída novela The Donkeys (1961), Alan Clark ridiculizó a French por ser un hombre "débil de voluntad" . Su biógrafo moderno, Richard Holmes, escribió que "sigue siendo un hombre desacreditado" al que "la historia ha tratado con demasiada dureza". Holmes sostiene que French era un hombre emocional que se conmovía profundamente por las bajas y se identificaba demasiado con sus soldados, incluso en agosto de 1914. Holmes cita con aprobación el veredicto de John Terraine de que French era el líder de caballería inglés más distinguido desde Oliver Cromwell [ 382] y sostiene que, aunque no logró la victoria, su personalidad inspiró a la BEF en 1914. Holmes reconoce que las cualidades de French se vieron empañadas por su "intelecto indisciplinado y personalidad voluble", pero concluye citando el veredicto de Churchill de que "French, en el fuego sagrado del liderazgo, era insuperable". [383]
Brian Bond describió a French como "un valiente general combatiente que demostró estar fuera de sus límites profesionales" en 1914-15. [384] Ian Senior ofrece una visión crítica de French en 1914: aunque era "esencialmente un hombre generoso y de buen corazón", como se vio en su reunión previa a Marne con Joffre, su
Su temperamento excitable, su juicio inseguro basado en rumores y experiencias personales y su tendencia a exagerar los problemas no lo hacían adecuado para estar al mando del ejército. En el mejor de los casos, sus decisiones más cuestionables llevaron a una falta de apoyo a su aliado en momentos críticos de la campaña; en el peor, amenazaron con echar por tierra los planes cuidadosamente trazados por Joffre para la contraofensiva.
Senior critica su veto –por excesiva preocupación por evitar pérdidas de la BEF– a las órdenes de Haig de atacar el 29 de agosto, su decisión de retirar a la BEF de la línea el 30 de agosto, sólo unas horas después de prometer ayudar al Quinto Ejército retrasando su retirada, y su anulación de la orden de Haig de avanzar el 9 de septiembre. También lo critica por su falta de cualquier evaluación realista del estado del II Cuerpo después de Le Cateau, [385] y la "falta de urgencia" de antemano en el Marne, y escribe que los franceses no habrían cooperado sin la "brutal" intervención de Lord Kitchener. [386]
Max Hastings es aún menos amable, argumentando que French usó sus instrucciones de Kitchener (para administrar la fuerza de la BEF y evitar enfrentamientos importantes sin la participación francesa a menos que se le diera autoridad del Gabinete) como excusa para la "pusilanimidad". [387] Lo critica por falta de "control" y por "colapso moral" durante la retirada después de Le Cateau, y lo describe como "un cobarde", aunque también señala que sus fallas no fueron peores que las de muchos generales franceses y alemanes en esa campaña. [388]
Richard Holmes sostiene que French no tenía coherencia en sus ideas estratégicas, como se demostró en el Consejo de Guerra de agosto de 1914 cuando propuso desplegar la BEF en Amberes. [389] Ian Beckett no está del todo de acuerdo con Holmes, argumentando que French fue coherente en diciembre de 1914 - enero de 1915 al querer promover lo que veía como los intereses estratégicos de Gran Bretaña al desplegar Divisiones Territoriales y del Nuevo Ejército en una ofensiva a lo largo de la costa belga para apoderarse de Zeebrugge, aunque también señala que tales planes no eran exclusivos de French, ya que continuaron encontrando el favor de Haig en 1916-17, y que las esperanzas de French de desembarcos anfibios en el Báltico o el Mar del Norte tenían poca viabilidad en esta etapa. [137]
En sus memorias de 1914, French escribió que «ninguna experiencia previa... me había llevado a anticipar una guerra de posiciones. Todos mis pensamientos... estaban concentrados en una guerra de movimiento ». Aunque las memorias de French a menudo no son confiables, este pasaje se confirma por lo que le escribió al teniente general Edward Hutton en diciembre de 1914, en el que decía que la guerra se había convertido en «un asedio ... a una escala gigantesca». Ian Beckett sostiene que, en este sentido, y en su reconocimiento de la importancia de la artillería ya en la batalla del Aisne en septiembre de 1914, las opiniones tácticas de French eran «marginalmente más flexibles» que las de Haig, que siguió abrigando esperanzas de un avance y una victoria decisiva hasta varios años después. [390]
En 1875, French se casó con Isabella Soundy, [6] hija de un comerciante. En esa época no se esperaba que los subalternos se casaran y el primer matrimonio de French bien pudo haber sido mantenido en secreto para su regimiento: su regimiento está registrado incorrectamente en el certificado de matrimonio como "12th Hussars", que no existía en ese momento. Se divorciaron en 1878 con Isabella como codemandada y se dice que fueron pagados por el rico cuñado de French, John Lydall. El divorcio podría haber arruinado su carrera si hubiera sido ampliamente conocido. Lydall ya había pagado las deudas de French en una ocasión anterior, y más tarde rompió relaciones con él cuando intentó pedir dinero prestado nuevamente. [1] [391]
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French se casó con Eleanora Selby-Lowndes en 1880. [6] Su primer hijo, John Richard Lowndes, nació en Northumberland en 1881. Una hija fue asfixiada accidentalmente por su enfermera en 1882. [21] Su segundo hijo, Gerald, nació en diciembre de 1883. [22]
Ni Eleanore ni su hija Essex (nacida a fines de 1886 y fallecida en 1979) supieron nunca de su primer matrimonio. [370] [392] French entregó a su sobrina Georgina Whiteway (hija de su hermana Caroline) en 1903 cuando ella se casó con Fitzgerald Watt, el corredor de bolsa de French. Watt se convirtió, en uniforme, en su ayudante de campo como inspector general, luego en su secretario privado cuando era CIGS y luego en su asistente de confianza en la Primera Guerra Mundial. [393] Como inspector general en el período eduardiano, French parece haber estado en gran parte separado de su esposa, pero ella parece haberlo amado todavía. En 1905, French compró 20 Park Mansions a Watt como base en Londres. Conoció a George Moore, un estadounidense rico, alrededor de 1909 y en 1910 alquilaron juntos una casa grande en el 94 de Lancaster Gate como base para fiestas y mujeres. [394] Leonor no lo acompañó a Irlanda (oficialmente, porque era demasiado peligroso). [5] [395]
A partir de 1922, French restableció relaciones con su hijo Gerald, quien comenzó a escribir para defender la reputación de su padre en la década de 1930, y su última publicación fue The French-Kitchener Dispute: A Last Word en 1960. Gerald French murió en 1970. [5] [395]
A partir de enero de 1915, French tuvo una aventura con la señora Winifred Bennett, esposa de un diplomático británico. French le escribía casi a diario, a veces firmando como "Peter Pan", y en vísperas de la Neuve Chapelle le escribió: "Mañana seguiré adelante con mi grito de guerra de 'Winifred ' ". [327] [278] Ella era alta y elegante, y la disparidad de alturas entre ellas causó gran diversión. [43]
French tenía seis hermanas. [3] Una hermana, Katherine Harley , para entonces viuda, dirigió un grupo de enfermeras británicas en el frente de Salónica y murió por disparos de artillería en Monastir en marzo de 1917. [393] Otra hermana era la sufragista , activista contra la guerra y miembro nacionalista irlandesa del Sinn Féin Charlotte Despard , una conversa católica. [6]
británico
Otros
Después de las Operaciones de Colesberg (principios de 1900) se publicó el siguiente verso sobre él:
Hay un general de caballos que es francés,
has oído hablar de él, por supuesto, lucha francés,
es una margarita, es un ladrillo, y está a la altura de todos los trucos,
y se mueve increíblemente rápido, ¿no es así, francés?
Es tan duro y conciso
que no quiere ninguna maldita niñera
y no ha tenido una marcha atrás
¿verdad, francés? [370] [412]
Durante la Guerra de los Bóers, la prensa lo ensalzó como "el tío French" y "el general en mangas de camisa". [117]
El mariscal de campo French fue interpretado por Laurence Olivier en la película satírica de Richard Attenborough sobre la Primera Guerra Mundial Oh! What A Lovely War (1969). Ian Beckett escribe que French y Wilson son retratados casi como "un dúo cómico" en la película. En esa época, aunque Mons: Retreat to Victory (1960) de Terraine , The Donkeys (1961) de Alan Clark y The Man Who Disobeyed (una biografía de Smith-Dorrien de 1970) de AJ Smithers mantuvieron cierto interés en French, ya se estaba convirtiendo en una figura algo olvidada a medida que el interés popular a partir de la década de 1960 se concentraba en la batalla del Somme, centrando inevitablemente la atención en Douglas Haig. [413]
En ruso, la palabra francés ( френч ), un tipo de túnica militar con cuatro bolsillos, recibe su nombre de John French. [414]
Военная куртка в талию с четырьмя накладными карманами и хлястиком сзади. По имени командующего английскими экспедиционными войсками в первую мировую войну фельдмаршала Дж.Френча (1852–1925)[A waist-length military tunic with four patch pockets and half belt on the back. Named for the commander of the English expeditionary forces in the First World War Field Marshal J. French (1852–1925)]
