El Asunto de Néry fue una escaramuza que se libró el 1 de septiembre de 1914 entre el ejército británico y el ejército alemán , parte de la Gran Retirada de Mons durante las primeras etapas de la Primera Guerra Mundial . Una brigada de caballería británica que se preparaba para abandonar su campamento nocturno fue atacada por una división de caballería alemana de aproximadamente el doble de su fuerza, poco después del amanecer. Ambos bandos lucharon desmontados; la artillería británica quedó prácticamente fuera de combate en los primeros minutos, pero un cañón de la Batería L , Artillería Montada Real, mantuvo un fuego constante durante dos horas y media, contra una batería completa de artillería alemana. Los refuerzos británicos llegaron alrededor de las 8:00 a. m., contraatacaron a los alemanes y los obligaron a retirarse; la división alemana fue derrotada y no regresó al combate durante varios días. Tres hombres de la Batería L fueron galardonados con la Cruz Victoria por su participación en la batalla, la batería recibió más tarde el título honorífico de "Néry", la única unidad del ejército británico que lo tuvo como honor de batalla .
Después de que los ejércitos británico y alemán se enfrentaran por primera vez en la batalla de Mons el 23 de agosto de 1914, la Fuerza Expedicionaria Británica, superada en número , había comenzado a retroceder frente a un ejército alemán más fuerte. Los dos se enfrentaron nuevamente en la batalla de Le Cateau el 26 de agosto, después de lo cual los británicos nuevamente se retiraron hacia el río Marne . La retirada fue ordenada y disciplinada; el mando alemán creyó erróneamente que la fuerza británica estaba destrozada y, por lo tanto, descuidó acosarlos agresivamente mientras se retiraban. Como resultado, la mayor parte de la Fuerza Expedicionaria pudo retirarse durante varios días sin participar en ningún combate importante; la persecución alemana fue pausada y la mayoría de los enfrentamientos fueron escaramuzas entre unidades de retaguardia y patrullas de caballería, rara vez más de un batallón en fuerza. [1]
El 31 de agosto, la Fuerza Expedicionaria continuó retrocediendo hacia el suroeste, cruzando el río Aisne entre Soissons y Compiègne , con una retaguardia proporcionada por las brigadas de la División de Caballería . La marcha del día se vio interrumpida por el clima cálido, que agotó a la infantería ya fatigada, y se detuvieron para pasar la noche justo al sur del Aisne. El I Cuerpo acampó al norte del bosque alrededor de Villers-Cotterêts , con el II Cuerpo al suroeste en Crepy-en-Valois , y el III Cuerpo más al oeste alrededor de Verberie . [2] Esto dejó una brecha de alrededor de cinco millas entre el II y el III Cuerpo, que fue llenada por la 1.ª Brigada de Caballería , estacionada en el pueblo de Néry . La brigada había pasado el día explorando la vanguardia alemana al noroeste de Compiegne, y no llegó a su área de descanso hasta el anochecer, alrededor de las 8:30 p. m. [3] El plan británico para el día siguiente era una marcha de diez a catorce millas hacia el sur hasta una nueva línea defensiva, lo que requería una salida temprana de sus áreas de descanso; se esperaba que las retaguardias del III Cuerpo pasaran por Néry a las 6 a. m., que ya habría sido desalojada por la caballería. Sin embargo, la mayoría de las unidades habían llegado a sus puestos nocturnos bastante tarde el día 31, por lo que el general Pulteney , el comandante del cuerpo, ordenó una salida más tarde. [4]
Detrás de las fuerzas británicas en retirada, el 1.er Ejército alemán en el ala derecha había comenzado a virar hacia el sur, con el objetivo de cruzar el río Oise alrededor de Compiègne, con el objetivo de cortar la retirada del Quinto Ejército francés y aislar París. [5] En la tarde del 31 de agosto, la 5.ª División fue identificada a unas ocho millas al noroeste de Compiègne y dirigiéndose hacia el sur, mientras que las divisiones de caballería líderes del ejército cruzaron el Oise al norte de Compiègne aproximadamente al mismo tiempo. [3] Las unidades alemanas estaban en una marcha forzada , se les ordenó reconocer París con toda la velocidad posible, y habían comenzado a moverse a las 4 am de esa mañana. Muchos continuarían durante la noche siguiente; algunos prisioneros en Néry dijeron que habían estado viajando durante veintiséis horas sin dormir. [6] Siguieron adelante a pesar de la fatiga; un comandante de regimiento respondió a las quejas de que sus hombres estaban siendo presionados demasiado con el comentario cortante de que "el sudor ahorra sangre". [a] El primer contacto entre los ejércitos esa tarde fue justo después del anochecer, cuando los 2º Fusilieros Reales Galeses del III Cuerpo se encontraron con una patrulla del 8.º Regimiento de Husaren, de la 9.ª División de Caballería , en las afueras de Verberie, en el extremo oeste del flanco de la fuerza británica. [b]
Del lado británico, la 1.ª Brigada de Caballería acampada en Néry estaba formada por tres regimientos de caballería bajo el mando del general de brigada Sir Charles Briggs , el 2.º Regimiento de Dragones de la Guardia (Queen's Bays) , el 5.º Regimiento de Dragones de la Guardia (Princesa Carlota de Gales) y el 11.º Regimiento de Húsares (Princess Albert's Own) . [8] Cada uno tenía una fuerza nominal de 549 hombres en tres escuadrones, con dos ametralladoras Vickers ; [9] estaban apoyados por la Batería L de la Artillería Montada Real , [3] que tenía una fuerza nominal de 205 hombres con seis cañones de 13 libras . [10] Ambas unidades formaban parte de la División de Caballería de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), y habían visto acción durante toda la Retirada de Mons , incluyendo combates en la Batalla de Mons y la Batalla de Le Cateau , pero ninguna había sufrido muchas bajas y todavía estaban cerca del tamaño establecido. [c]
El Primer Ejército alemán estaba protegido en su flanco izquierdo por las tres divisiones del Höheres Kavallerie-Kommando 2, bajo el mando del general George Cornelius von der Marwitz, que incluía las divisiones de caballería 2.ª, 4.ª y 9.ª, mientras que el flanco derecho del Segundo Ejército estaba protegido por las dos divisiones del Höheres Kavallerie-Kommando 1, bajo el mando del general Manfred Freiherr von Richthofen, que incluían la división de caballería de la Guardia y la 5.ª división de caballería. Los dos cuerpos se habían unido el 30 de agosto en las proximidades de Noyon. [11] Después de un día de descanso el día 30, el HKK 1 debía avanzar hacia Soissons, y el HKK 2 hacia Villers Cotterets vía Thourette.
Después de cruzar el Oise en Thourette, Marwitz recibió información aérea de que los franceses se estaban retirando hacia el sur desde Soissons. Si hubieran avanzado en dirección sureste, solo habrían alcanzado la retaguardia de los franceses en retirada. Por iniciativa propia, redirigió su comando hacia el sur en un intento de atraparlos en el flanco. Marwitz desconocía por completo la presencia de las fuerzas británicas en el sur. La HKK 2 debía realizar una marcha durante toda la noche con la 4.ª División avanzando directamente a través del bosque de Compeigne, mientras que las otras dos Divisiones tomarían una ruta más larga alrededor del lado oeste del bosque. Debían reunirse entre las 6 y las 7 de la mañana en Rosieres. [12]
Al mando del general Otto von Garnier , la división estaba formada por seis regimientos de caballería de 722 hombres en tres brigadas, junto con un batallón de artillería divisional de doce cañones, una batería de seis ametralladoras y dos batallones de Jäger (infantería ligera), cada uno con otras seis ametralladoras; la fuerza total era de unos 5.200 hombres. [13] Las unidades divisionales eran la 3. Kavallerie-Brigade ( 2. Kürassier-Regiment (Königin) (Pommersches) y el 9. Pommerschen Ulanen-Regiment ) comandadas por Karl Leopold Graf von der Goltz, la 17. Kavallerie-Brigade ( 1. Großherzoglich Mecklenburgisches Dragoner-Regiment 17. y 2. zoglich Mecklenburgisches Dragoner-Regiment 18. ) comandado por Ernst Graf von Schimmelmann, y la 18. Kavallerie-Brigade ( 15.º Regimiento de Húsares Reina Guillermina de los Países Bajos. y 16. Husaren-Regiment ) comandado por Walther von Printz. [14]
Los alemanes también se vieron afectados por la niebla, pero se enviaron varias patrullas para reconocer la zona. Vize-Feldwebel von Michael del 17.º Regimiento de Dragones dirigió una patrulla hacia el oeste, en dirección al lado sur de Nery. Al oír los sonidos familiares de un campamento y al principio pensando que se trataba de otro regimiento alemán, Michael, ejerciendo cautela, desmontó, se acercó y, tras quitarse los cascos, miró por encima de un muro y se encontró a dos metros de un cabo inglés que se estaba afeitando. Se retiraron con cuidado y llevaron a sus caballos a una distancia segura, volvieron a montar y corrieron a dar la noticia a Garnier. Al mismo tiempo, una segunda patrulla al mando del sargento Dittman del 17.º Regimiento se sorprendió al encontrarse con una patrulla de caballería británica, probablemente del 11.º Regimiento de Húsares. Los informes alemanes indican que el oficial británico fue arrojado y que, cuando alcanzó su caballo y regresó al campamento, la artillería alemana ya estaba disparando. Al recibir los informes de sus patrullas, von Garnier decidió inmediatamente atacar. Dos de sus baterías montadas fueron trasladadas a 500 metros de Nery y un pelotón de ametralladoras montadas fue colocado en cada flanco de los cañones. [15]
"El 1 de septiembre, cuando se retiraba de la zona boscosa al sur de Compiègne, la 1.ª Brigada de Caballería fue alcanzada por la caballería alemana. Perdió momentáneamente una batería de artillería a caballo y varios oficiales y soldados resultaron muertos y heridos. Sin embargo, con la ayuda de algunos destacamentos del 3.er Cuerpo que operaban a su izquierda, no sólo recuperaron sus propios cañones, sino que lograron capturar doce del enemigo."
Despacho de Sir John French , 17 de septiembre de 1914. [16]
Néry está situada en un valle orientado de norte a sur alrededor de un pequeño río, que desemboca en el río Automne al norte; está dominada desde el este y el oeste por altos acantilados. El punto de referencia principal era una fábrica de azúcar, justo al sur del pueblo, donde se acantonaba la Batería L; los regimientos de caballería estaban estacionados dentro y alrededor del pueblo propiamente dicho. El amanecer del 1 de septiembre llegó con una densa niebla en el valle; la fuerza se había despertado y preparado para un movimiento a las 4.30 am, pero debido a la terrible visibilidad, se decidió esperar una hora y media para que la niebla se despejara, y los hombres se retiraron para descansar, abrevar a los caballos y preparar el desayuno. Los equipos de artillería se dejaron enganchados a sus armas, pero con los arpones bajados para aliviar el peso de los caballos. A las 5.25 am, una patrulla del 11.º de Húsares , que había sido enviada al sureste, se encontró con una fuerte fuerza de caballería enemiga y escapó de regreso al pueblo; El regimiento rápidamente tomó posiciones defensivas desmontadas a lo largo del borde oriental de la aldea, aunque el comandante de los 5.º Dragones de la Guardia se negó a creer que un ataque fuera inminente. [17]
A las 5.40 horas, desde las alturas que dominaban el pueblo desde el este, se inició un ataque con ametralladoras y artillería ligera. [17] Se trataba de la vanguardia de la 4.ª División de Caballería, que se había sorprendido al encontrarse con una fuerza británica y había señalado que inesperadamente "se había visto rodeada por fuerzas hostiles considerables". El comandante, el general von Garnier, evaluó la situación y ordenó rápidamente un ataque desmontado contra el pueblo. [18]
Los efectos del fuego desde las alturas fueron dramáticos; los caballos sin jinete de la 2.ª División de Dragones de la Guardia se asustaron y salieron disparados por el camino hacia el norte, mientras que la artillería quedó inmovilizada y obligada a permanecer en la línea de fuego. Una de las primeras bajas fue el comandante de la batería, el mayor Sclater-Booth, que quedó inconsciente mientras corría hacia los cañones; el segundo al mando de la batería, el capitán Bradbury , tomó el mando y logró colocar tres cañones en posición de disparo, frente a doce cañones de campaña en la cresta al este. Dos fueron rápidamente inutilizados, dejando solo un cañón, bajo la dirección del capitán Bradbury, asistido por el sargento Nelson y otros tres hombres. Mantuvo un fuego constante, alejando la atención de la artillería alemana de la caballería, hasta que su munición estuvo casi agotada; Bradbury fue alcanzado por un proyectil mientras intentaba buscar más munición y resultó fatalmente herido. El cañón continuó disparando bajo el mando de Nelson y el sargento mayor de batería Dorrell , pero finalmente quedó en silencio en algún momento antes de las 8 a. m., cuando llegaron refuerzos. [19]
Mientras Bradbury mantenía el cañón en acción, los hombres de los regimientos de caballería se habían movido a posición, a pie, a lo largo del borde oriental del pueblo para evitar un ataque de la caballería alemana desmontada. A las 6 de la mañana, dos escuadrones de la 5.ª Guardia de Dragones fueron enviados al norte para tratar de flanquear a los atacantes, dando un rodeo hacia el este y presionando para mantenerlos en su lugar. Cuando el cañón de Bradbury dejó de disparar, habían llegado los primeros refuerzos del III Cuerpo: la 4.ª Brigada de Caballería con la I Batería RHA y dos batallones de infantería. [20] La I Batería comenzó a disparar directamente sobre los cañones alemanes, ahora expuestos por la niebla que se aclaraba, al igual que las ametralladoras del 1.er Regimiento de Middlesex ; los caballos alemanes sufrieron grandes bajas, y cuando la artillería se retiró, ocho de los cañones tuvieron que ser abandonados por falta de caballos para tirar de ellos. [21] Un escuadrón del 11.º Regimiento de Húsares pasó para perseguir a los alemanes en retirada durante una milla, tomando setenta y ocho prisioneros de los seis regimientos de la división alemana. [20]
Durante la batalla, la caballería alemana casi superó a parte de la artillería británica, pero los refuerzos pudieron detener el ataque alemán y el fuego de artillería en la niebla provocó un "pánico temporal" entre los caballos y los artilleros. Los refuerzos comenzaron a envolver el flanco norte de la 4.ª División y la munición escaseó, cuando la entrega se retrasó. A las 9:00 am, Garnier escuchó informes de que Crépy y Béthisy estaban ocupados y rompió el combate para reagruparse al este de Néry, después de haber perdido una batería de artillería. La división luego se trasladó al sur a través de Rocquemont a Rozières. [22]
La Batería L fue casi destruida como unidad operativa en el enfrentamiento, perdiendo a sus cinco oficiales y una cuarta parte de sus hombres y fue retirada a Inglaterra para reorganizarse. [d] No volvió a ver servicio activo hasta abril de 1915, cuando fue enviada a Galípoli . [10] Los tres regimientos de caballería de la 1.ª Brigada sufrieron menos, sufriendo ochenta y una bajas entre ellos, una de las cuales fue el coronel Ansell, el oficial al mando de los 5.º Regimientos de Dragones de la Guardia . [23] El mayor de brigada de la 1.ª Brigada, el mayor John Cawley, también murió. [24]
Tres hombres de la Batería L recibieron la Cruz Victoria por sus servicios en Néry: el capitán Edward Bradbury , el sargento mayor de la Batería George Dorrell y el sargento David Nelson . [25] Bradbury fue herido fatalmente al final de la lucha, muriendo poco después; Nelson murió en acción en abril de 1918, mientras que Dorrell sobrevivió a la guerra. Tanto Dorrell como Nelson también recibieron comisiones como segundos tenientes; más tarde alcanzarían el rango de teniente coronel y mayor respectivamente. Las VC otorgadas a los tres, junto con el arma sobreviviente que habían usado, ahora están en exhibición en el Museo Imperial de la Guerra en Londres. [25] El teniente Giffard de la Batería L, que sobrevivió, recibió la Croix de Chevalier francesa de la Légion d'honneur , [26] y dos hombres de la batería recibieron la Médaille militaire . [27] El teniente al mando de la sección de ametralladoras del 2.º Regimiento de Dragones de la Guardia recibió la Orden de Servicio Distinguido , [28] y dos de sus hombres recibieron la Medalla de Conducta Distinguida . [e] [30] La Batería L recibió más tarde el título honorífico de " Néry "; fue la única unidad a la que se le concedió este título como honor de batalla , aunque lo solicitaron tanto el 5.º Regimiento de Dragones de la Guardia como el 11.º Regimiento de Húsares . Las otras unidades participantes recibieron el honor de Retirada de Mons . [31]
La 4.ª División de Caballería, por el contrario, fue derrotada casi por completo. Se desconocen sus bajas reales, aunque se cree que fueron mayores que las pérdidas británicas, y ocho de sus doce cañones fueron capturados por el contraataque del Regimiento de Middlesex. Se ordenó a las brigadas que se dispersaran; según un oficial, "tenían que retirarse o ser destruidas" cuando la fuerza de los refuerzos británicos se hizo evidente, y se dispersaron en varias direcciones. Los alemanes se movieron hacia el norte en el bosque de Compiègne o hacia el este en dirección a Crépy-en-Valois , pero al oír combates en Crepy retrocedieron hacia el sureste. Se detuvieron en los bosques alrededor de Rosières , al sur de Néry; sin embargo, se vieron obligados a abandonar sus cuatro cañones restantes, y la mayor parte de su comida y municiones en el proceso. Esa tarde, la caballería observó a las columnas británicas retirarse hacia el sur por las carreteras, pero no pudieron atacarlas debido a su falta de suministros. Abandonaron Rosières en la tarde del 1 de septiembre; Una patrulla de la 1.ª Brigada de Fusileros entró en el pueblo a las 7 de la tarde y descubrió que una unidad de caballería acababa de abandonarlo, y se marchó con tanta prisa que había abandonado una ametralladora. El grueso de las unidades consiguió reincorporarse al Primer Ejército en la mañana del 3 de septiembre, pero la división se quedó atrás con un cuerpo de reserva el 4 de septiembre, cuando el II Cuerpo de Caballería comenzó a avanzar de nuevo. [f]
Diecinueve británicos identificados muertos en la acción, todos ellos de la barra de la batería L de Cawley, están enterrados en el cementerio comunal de Nery. El cementerio también contiene una serie de entierros británicos no identificados (menos de diez) y el hermano de Cawley, asesinado en 1918, también fue enterrado allí. [32] [33]
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