El asedio de Mafeking fue una batalla de asedio de 217 días por la ciudad de Mafeking (ahora llamada Mahikeng ) en Sudáfrica durante la Segunda Guerra Bóer desde octubre de 1899 hasta mayo de 1900. El asedio recibió considerable atención ya que Lord Edward Cecil , el hijo del El primer ministro británico se encontraba en la ciudad sitiada, al igual que Lady Sarah Wilson , hija del duque de Marlborough y tía de Winston Churchill . [1] El asedio convirtió al comandante británico, coronel Robert Baden-Powell , en un héroe nacional. El Alivio de Mafeking (el levantamiento del asedio), si bien tuvo poca importancia militar, supuso un impulso moral para los británicos en apuros. [2]
Poco antes del estallido de la Segunda Guerra Bóer en 1899, Lord Wolseley , comandante en jefe del ejército británico , que no había logrado persuadir al gobierno británico para que enviara tropas a la región, envió en cambio al coronel Robert Baden-Powell , acompañado por un puñado de oficiales, a la Colonia del Cabo para reunir dos regimientos de fusileros montados de Rodesia . Sus objetivos eran mantener una fuerza de caballería móvil en la frontera con las repúblicas bóer de Transvaal y el Estado Libre de Orange . [3]
Al igual que el gobierno británico, los políticos de Sudáfrica temían que el aumento de la actividad militar pudiera provocar un ataque bóer, por lo que los oficiales británicos recibieron rifles y municiones, pero no artillería ni caballos, algo que en aquellos días se consideraba bastante importante para una columna móvil. . Decidieron adquirir muchas provisiones propias, organizar su propio transporte y reclutar en secreto. Aunque los dos regimientos se formaron en Rodesia, Baden-Powell eligió Mafeking para almacenar suministros para sus fuerzas debido a su ubicación (tanto cerca de la frontera como en el ferrocarril entre Bulawayo y Kimberley ) y a su condición de centro administrativo local. Además, la ciudad contaba con buenas reservas de alimentos y otras necesidades. Sin embargo, Mafeking estaba aislada, expuesta y cerca de las zonas controladas por los bóers. Baden-Powell, cuyas órdenes eran comandar una fuerza de caballería de campo altamente móvil, decidió inmovilizar la mitad de su fuerza para defender a Mafeking contra un ataque bóer. [2] [1] Muchos de los reclutas de Baden-Powell no estaban capacitados y él era consciente de la gran superioridad numérica de los bóers, las tácticas de comando y el fracaso del anterior Jameson Raid y decidió que la mejor manera de atar a las tropas bóers sería a través de defensa en lugar de ataque. En agosto de 1899, Baden-Powell comenzó a reclutar (en secreto, para evitar efectos políticos negativos) y muchos de sus reclutas no estaban capacitados, muchos nunca habían montado antes, por lo que no eran aptos para una "columna móvil". [1] Sus fuerzas que permanecieron fuera de la ciudad sitiada estaban bien entrenadas, tenían sus propios caballos y se desempeñaron notablemente bien en su función móvil prevista. [2] [1]
Las fuerzas que defendían Mafeking ascendían a unos 2.000, incluido el Regimiento del Protectorado de unos 500 hombres, unos 300 de los Rifles de Bechuanalandia y la Policía del Cabo y otros 300 hombres de la ciudad. [1] La guarnición británica armó a 300 nativos africanos con rifles, a los que apodaron "Black Watch" y se utilizaron para proteger el perímetro. [4] Antes del asedio, Lord Edward Cecil formó el Cuerpo de Cadetes de Mafeking con niños de entre 12 y 15 años que actuaban como mensajeros y ordenanzas y liberaban hombres para luchar (más tarde afirmó ser una de las inspiraciones de los Boy Scouts ). [5]
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Los trabajos para construir defensas alrededor del perímetro de 10 kilómetros (6 millas) de Mafeking comenzaron el 19 de septiembre de 1899; la ciudad eventualmente estaría equipada con una extensa red de trincheras y emplazamientos de armas. El presidente Kruger de la República Sudafricana Bóer declaró la guerra el 12 de octubre de 1899. Por orden del general Piet Cronje , las líneas ferroviarias y telegráficas de Mafeking fueron cortadas el mismo día y la ciudad comenzó a ser asediada a partir del 13 de octubre. Mafeking fue bombardeado por primera vez el 16 de octubre después de que los comandantes británicos ignoraran la fecha límite de las 9 en punto de Cronje para rendirse. [1]
Aunque normalmente superada en número por las tropas bóers, la guarnición resistió el asedio durante 217 días, desafiando las predicciones de los políticos de ambos lados. En realidad, los bóers arriesgaron poco para inmovilizar las fuerzas y los suministros de Baden-Powell y durante la mayor parte del tiempo el número de bóers que participaron activamente en el asedio fue reducido. Si bien en un momento las tropas bóer sumaban más de 8.000 y se utilizó brevemente más artillería, la mayoría de ellas simplemente se movían a través del campo de asedio. Los bóers pudieron tomar el control del ferrocarril y las carreteras en las afueras de la ciudad y utilizaron el campo de asedio como punto de parada. Baden-Powell permaneció involucrado en la ciudad a pesar de las repetidas órdenes y, durante la mayor parte del tiempo hasta que se comió sus propios caballos, tuvo la capacidad de escapar. Pero aún así habría necesitado una base desde la cual operar. [1] Con pocos soldados, ninguna artillería moderna y poco riesgo, los defensores impidieron que hasta 8.000 bóers se desplegaran en otros frentes de guerra en Natal y el Estado Libre de Orange. [6] Algunos autores creen que esto se ha atribuido excesivamente a astutos engaños instituidos por Baden-Powell. [2] [4] [1] Se colocaron minas terrestres falsas alrededor de la ciudad a la vista de los bóers y sus espías dentro de la ciudad, y a sus soldados se les ordenó simular evitar alambres de púas (inexistentes) cuando se movían entre trincheras; Se trasladaron pistolas y un reflector (improvisados con una lámpara de acetileno y una lata de galletas ) por la ciudad para aumentar su número aparente. [7] En los talleres ferroviarios de Mafeking se construyó un obús , e incluso se puso en servicio un viejo cañón (fechado en 1770, casualmente tenía grabado "BP & Co." en el cañón) [4] : 424 . Al darse cuenta de que los bóers no habían quitado ninguno de los rieles, los comandantes británicos hicieron enviar un tren blindado desde la estación ferroviaria de Mafeking cargado con francotiradores, armado con el rifle Martini-Henry Mark IV, por la vía férrea en un atrevido ataque justo en el corazón del campo bóer, seguido de un regreso a Mafeking. Sin embargo, las bajas hicieron que este fuera el único intento de Baden-Powell de realizar un ataque de este tipo y, nuevamente, planteó dudas sobre por qué Baden-Powell no organizó una fuga. [2] [1] A menudo, los soldados británicos tenían que vestirse como mujeres solo para realizar actividades normales, como ir a buscar agua y coser, para engañar al enemigo.
Se prestó atención a la moral de la población civil y se negoció un alto el fuego los domingos para poder celebrar deportes, competiciones y representaciones teatrales. Cabe destacar los partidos de cricket que se celebran los domingos. Inicialmente, las sensibilidades religiosas del general Jacobus Philippus Snyman (al mando después de la partida de Cronje) se sintieron ofendidas y amenazó con disparar contra los jugadores si continuaban. Finalmente Snyman cedió e incluso invitó a los británicos a un juego. Baden-Powell respondió que primero tenía que terminar el presente partido, en el que el marcador era "¡200 días, no eliminados"! [8]
Como en el caso del cercano asedio de Kimberley , los bóers decidieron que la ciudad estaba demasiado fuertemente defendida para tomarla. El 19 de noviembre de 1899, 4.000 bóers fueron reasignados a otros lugares, aunque el asedio se mantuvo y continuaron los bombardeos de Mafeking. Conscientes de que se acercaban las columnas de socorro británicas, los bóers lanzaron un último gran ataque a primera hora de la mañana del 12 de mayo que logró traspasar las defensas del perímetro e incendiar parte de la ciudad, pero finalmente fueron rechazados. [9]
El 12 de mayo, alrededor de las 4 de la mañana, Field Cornet S. Eloff dirigió una fuerza de 240 bóers en un atrevido asalto a Mafeking. Cubiertos por un ataque fingido en el lado este de la ciudad, los atacantes se deslizaron entre los fuertes Hidden Hollow y Limestone en la cara occidental de las defensas. Guiados por un desertor británico, siguieron un camino junto al río Molopo hasta su entrada al stadt, el pueblo donde vivían los nativos africanos. El grupo de Eloff irrumpió en la ciudad sin oposición y prendió fuego a las cabañas para indicarle a Snyman el progreso del ataque. Aproximadamente a las 5:30 am, los bóers tomaron el cuartel de la policía en las afueras de Mafeking, mataron a uno y capturaron al segundo al mando de la guarnición, el coronel CO Hore, y a otras 29 personas. Eloff cogió el teléfono conectado con el cuartel general de la guarnición británica y se jactó ante Baden-Powell de su éxito. [4] : 434
Sin embargo, el incendio ya había alertado a la guarnición de Mafeking, que respondió rápidamente a la crisis. La policía africana (de la tribu Barolong) sabiamente se había mantenido al margen cuando el grupo de Eloff irrumpió en la ciudad. Tan pronto como los bóers avanzaron, los 109 Barolong armados cortaron la ruta de escape de Eloff. [4] : 436 Snyman, "el más impasible y supino de todos los generales bóer en la guerra", no apoyó a Eloff. [4] : 434 Mientras tanto, la elaborada red telefónica de las defensas de la ciudad proporcionó información oportuna y precisa. El Mayor Alick Godley y el Escuadrón B (Regimiento del Protectorado) fueron enviados para sofocar el ataque y, junto con el Escuadrón D, algunos empleados ferroviarios armados y otros. Los hombres de Eloff pronto quedaron aislados en tres grupos. [4] : 435–436
Con dos escuadrones, Godley primero rodeó a un grupo de bóers escondidos en un kraal de piedra en la ciudad. Estos hombres se rindieron tras un fuerte tiroteo. Godley expulsó al segundo grupo de un kopje y en su mayoría lograron escapar. Durante todo el día, Eloff y el tercer grupo resistieron en el cuartel de la policía y finalmente capitularon por la noche. Los británicos perdieron 12 muertos y 8 heridos, en su mayoría africanos. Las pérdidas de los bóers fueron 60 muertos y heridos, además de 108 capturados. [4] : 437–438
Un factor curioso e inesperado fue que la oficina de correos se quedó sin sellos y faltaban billetes de banco para que la gente los utilizara en sus transacciones diarias. El director de correos sugirió a Baden-Powell que encargara al impresor local la impresión de sellos para su uso dentro de la ciudad. Baden-Powell estuvo de acuerdo con esto, pero el impresor, no deseando invadir la prerrogativa del Royal Mail, decidió utilizar una fotografía del oficial al mando, Baden-Powell, en lugar de la de la reina Victoria. Esta fue la primera ocasión en la que se utilizó una imagen no real en un sello postal británico. Se emitieron dos sellos, [10] [11]
"Baden-Powell es un explorador maravillosamente capaz y rápido en los bocetos. No conozco a otro que podría haber hecho el trabajo en Mafeking si se hubieran impuesto las mismas condiciones. Todos los conocimientos que reunió cuidadosamente se han utilizado para salvar esa comunidad. ".
— Asedio de Mafeking abandonado por los bóers , Frederick Russell Burnham , el explorador estadounidense, entrevistado por The Times , 19 de mayo de 1900.
De manera similar, para aliviar los problemas causados por la falta de billetes auténticos, a finales de 1899 Baden-Powell autorizó la emisión de billetes de asedio. Fabricados por Townshend & Son, Printers ( Mafeking ) utilizando impresión en madera , [12] billetes estaban respaldados por el Standard Bank of South Africa y emitidos en denominaciones de cupones de uno, dos, tres y 10 chelines, así como también de £1. notas, de las cuales 620 fueron impresas. [13] La intención era que, una vez finalizado el asedio, estas pudieran cambiarse por moneda genuina, pero en la práctica pocas lo eran; la mayoría se conservaron como recuerdos. El impresor creía que tal vez sólo se cobrarían 20, lo que generaría una ganancia de 600 libras esterlinas para el tesoro imperial. Actualmente se venden por alrededor de £1500 cada uno, pero rara vez se venden. [14]
Cada billete tiene las firmas facsimilares de Robert Urry, director de la sucursal de Mafeking del Standard Bank de Sudáfrica. [12] y el capitán Herbert Greener, jefe pagador de la policía británica de Sudáfrica . [15] La redención de los billetes finalizó en 1908. [12]
El asedio fue finalmente levantado el 17 de mayo de 1900, cuando una columna volante de unos 2.000 soldados británicos, incluidos muchos voluntarios sudafricanos de Kimberley, comandada por el coronel BT Mahon del ejército de Lord Roberts y con el príncipe Alejandro de Teck como ayudante de campamento , relevó a la ciudad después de abrirse camino. [16]
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Hasta que llegaron refuerzos en febrero de 1900, la guerra iba mal para los británicos. La resistencia al asedio fue vista como uno de los momentos positivos en los medios de comunicación, y tanto ella como el eventual alivio de la ciudad despertaron la más viva simpatía en Gran Bretaña. Hubo inmensas celebraciones en el país ante la noticia de su relevo, descrito con humor como 'mafficking' y creando el verbo to maffick , como una formación posterior del topónimo (que significa celebrar de manera extravagante y pública). [17] Ascendido a general de división más joven del ejército y galardonado con el CB , Baden-Powell también fue tratado como un héroe cuando finalmente regresó a Gran Bretaña en 1903. [18]
Sin embargo, las provisiones restantes que Baden-Powell había acumulado en Mafeking eran tan grandes que pudieron reabastecer la fuerza y las operaciones de Mahón en la zona durante algún tiempo. Si bien fue una victoria publicitaria muy necesaria para los británicos, los comandantes británicos creían que Baden-Powell había sido un tonto al arriesgar tantos suministros y permitir ser asediado y no había hecho ningún esfuerzo por escapar y había exagerado el número de fuerzas bóers atadas mientras de hecho, inmoviliza considerablemente más fuerzas británicas. Para Baden-Powell y los medios de comunicación británicos, el asedio se consideró una victoria, pero para los bóers más prácticos había sido un éxito estratégico. Sin ningún logro significativo, la gente del pueblo y la guarnición sufrieron 212 muertos y más de 600 heridos. Para los comandantes del ejército británico, fue una distracción y una molestia y, después del pobre desempeño en combate de Baden-Powell al abandonar por completo a los soldados, en su mayoría rodesianos, y a los excavadores australianos en el río Elands , Baden-Powell fue retirado de cualquier comando de combate. [2] [1]
Se otorgaron tres Cruces Victoria como resultado de actos de heroísmo durante el asedio, al sargento Horace Martineau y al soldado Horace Ramsden por actos durante un ataque al Boer Game Tree Fort , y al capitán Charles FitzClarence por Game Tree y dos acciones anteriores. [19]
En septiembre de 1904, Lord Roberts inauguró un obelisco en Mafeking con los nombres de quienes cayeron en defensa de la ciudad.
El asedio estableció a Baden-Powell como una celebridad en Gran Bretaña, y cuando escribió Scouting for Boys en 1908, su fama contribuyó al rápido crecimiento del Movimiento Boy Scout .
