La Expedición al Nilo , a veces llamada Expedición de Socorro Gordon (1884-1885), fue una misión británica para relevar al General de División Charles George Gordon en Jartum , Sudán . Gordon había sido enviado a Sudán para ayudar a los egipcios a retirar sus guarniciones después de que los británicos decidieran abandonar Sudán ante una rebelión encabezada por el autoproclamado Mahdi , Mahommed Ahmed . Se reclutó un contingente de canadienses para ayudar a los británicos a navegar en sus pequeñas embarcaciones por el río Nilo . La Expedición al Nilo fue la primera expedición al extranjero realizada por canadienses en un conflicto imperial británico, aunque los Viajeros del Nilo eran empleados civiles y no vestían uniformes.
La expedición estuvo al mando de Garnet Wolseley . Después de que el comandante Herbert Stewart fuera herido de muerte, el general de brigada Charles William Wilson tomó el mando de un grupo de avanzada de unos 1.400 hombres. Una pequeña parte de la Columna del Desierto de Wilson llegó a Jartum en dos vapores del Nilo en la tarde del 28 de enero de 1885. Llegó dos días demasiado tarde: los mahdistas habían tomado Jartum en las primeras horas del 26 de enero. Toda la guarnición, junto con Gordon y 4.000 civiles, habían muerto. [1]
Wilson recibió críticas posteriormente por su retraso en navegar a Jartum, y Wolseley afirmó que Wilson había "perdido el valor que alguna vez había tenido". [2] Otras fuentes, sin embargo, reparten la culpa, particularmente a Wolseley. [3] La opinión pública inglesa también acusó al Primer Ministro William Gladstone de no haber tomado medidas para aliviar el asedio de Jartum y algunos historiadores han responsabilizado al General de División Gordon, porque había rechazado la orden de evacuación mientras aún era posible. [4]
Al no querer verse implicado en la costosa represión de la rebelión encabezada por Mahommed Ahmed, el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda ordenó a Egipto que abandonara su administración de Sudán en diciembre de 1883. El gobierno británico pidió al general Gordon, ex gobernador general de Sudán , para ir a Jartum y ayudar en la evacuación de los soldados egipcios, los empleados civiles y sus familias. Viajando desde Londres , el general Gordon llegó a Jartum el 18 de febrero de 1884. Inmediatamente comenzó a enviar mujeres, niños y soldados heridos de regreso a Egipto a medida que la situación militar se deterioraba en Sudán y el sur del país corría el peligro de quedar aislado de Egipto por la guerra. Ejército mahdista . Gran Bretaña retiró sus tropas de Sudán hasta que Jartum fue el último puesto avanzado que quedaba bajo control británico.
Gordon no estuvo de acuerdo con la decisión del gobierno británico de abandonar Sudán. Pensó que había que aplastar a los mahdistas por temor a que eventualmente pudieran abrumar a Egipto. Basó esto en el reclamo de dominio del Mahdi sobre todas las tierras islámicas. Desafiando las órdenes del gobierno británico de retirarse, el general Gordon, al frente de una guarnición de 6.000 hombres, inició la defensa de Jartum. El 18 de marzo de 1884, el ejército mahdista sitió la ciudad . Los rebeldes pararon el tráfico fluvial y cortaron la línea telegráfica a El Cairo . Jartum quedó aislada del reabastecimiento, lo que provocó escasez de alimentos, pero aún podía comunicarse con el mundo exterior mediante mensajeros. Bajo la presión del público, en agosto de 1884, el gobierno británico decidió revertir su política y enviar una fuerza de socorro a Jartum.
La expedición fue puesta bajo el mando del general Garnet Wolseley , que había prestado servicio en la guerra de Crimea , Canadá , la Costa Dorada y las guerras de Sudáfrica . La Expedición estuvo compuesta por dos oficiales y 43 soldados de cada Regimiento de Caballería Ligera británico. [5]
Wolseley decidió que la mejor manera de llegar a Jartum sería ascender el Nilo . Basado en su experiencia favorable con ellos durante su expedición a lo largo del Río Rojo hasta Fort Garry (ahora Winnipeg ) de 1869 a 1870 para reprimir la Rebelión del Río Rojo , Wolseley preguntó al Gobernador General de Canadá , el Marqués de Lansdowne , [6] si Sería posible reclutar un contingente de viajeros canadienses para ayudarle a navegar por el Nilo. Solicitó que estuvieran al mando del teniente coronel Frederick C. Denison , quien había servido como ayudante de campo de Wolseley durante la expedición al Río Rojo. [7] El Primer Ministro de Canadá , John A. Macdonald , no puso objeciones una vez que se le aseguró que los viajeros eran voluntarios y serían pagados por los británicos. Denison cumplió y el 15 de septiembre de 1884, sólo 24 días después de recibir la solicitud, 386 viajeros zarparon hacia Egipto.
Los canadienses eran conocidos en aquella época como los Viajeros del Nilo. A medida que el papel tradicional del viajero iba menguando, la mayoría se empleaba anteriormente ayudando a transportar troncos por ríos como Ottawa , Gatineau y Saguenay .
Ochenta y seis de los viajeros eran miembros de las Primeras Naciones , en su mayoría Caughnawaga, [8] una rama de los Mohawk y Ojibwa . (La participación de estos hombres indígenas se relató en el libro de 1885 "Nuestros Caughnawagas en Egipto: una narración de lo que fue visto y logrado por el contingente de viajeros indios norteamericanos que lideraron el barco británico..." de Louis Jackson.) [ 9]
El 7 de octubre de 1884, los canadienses llegaron a Alejandría en un velero y remontaron el Nilo en una combinación de lancha de vapor de poco calado y tren. El 26 de octubre de 1884, los canadienses se encontraron con Wolseley y su fuerza de 5.400 soldados en Wadi Halfa . En noviembre, la fuerza combinada se encontraba en la primera de seis cataratas y comenzó a ascender los rápidos. El avance de la expedición hacia el sur se aceleró gracias a los experimentados viajeros que tripulaban los barcos. Los barcos que seleccionó Wolseley fueron balleneros de la Royal Navy modificados . Tenían casi 10 metros (33 pies) de largo, 2 metros (6 pies 7 pulgadas) de ancho y 0,75 metros (2 pies 6 pulgadas) de profundidad, y estaban equipados con doce remos, dos mástiles y un timón extraíble . Los barcos tenían capacidad para una docena de hombres junto con carga suficiente para abastecerlos durante cien días.
A mediados de noviembre, la expedición recibió la noticia del general Gordon de que sólo podría sobrevivir al asedio otros cuarenta días. Al darse cuenta de que al general Gordon se le estaba acabando el tiempo en Jartum, Wolseley dividió sus fuerzas en dos columnas. Envió la Columna del Desierto de 1.400 hombres en camello por un atajo de 280 km desde Korti, a través del desierto de Bayuda hasta Metemma, donde se unirían con los barcos de vapor de Gordon que los esperaban (evitando la Gran Curva del Nilo ). La Columna del Desierto fue atacada por los mahdistas en Abu Klea y Abu Kru , pero repelió los ataques rebeldes en ambas ocasiones y alcanzó el Nilo cerca de Metemma, donde se unieron con los barcos de vapor de Gordon.
Los 6.000 soldados restantes continuaron río arriba. El avance río arriba era lento y, a menudo, los barcos tenían que ser arrastrados a través de los rápidos con cuerdas desde la orilla. En varios lugares, la fuerza de la corriente obligó a varias tripulaciones a tirar de un barco. Se decidieron por un método para ubicar a los viajeros en tramos difíciles a lo largo del río, de modo que cada grupo se familiarizara con un tramo de agua en particular.
Los contratos de seis meses de los canadienses pronto expirarían y se les pidió que volvieran a alistarse. Aunque se les ofrecieron generosos incentivos, sólo 86 de los viajeros, incluido su comandante, Denison, firmaron un segundo contrato de seis meses. El resto optó por regresar a Canadá, con la esperanza de llegar a tiempo para la temporada maderera de primavera. Esto no detuvo la expedición, ya que lo peor del río ya había quedado atrás y el menor número de soldados que viajaban por el río redujo la necesidad de los canadienses. Denison y sus hombres continuaron pilotando los pequeños botes río arriba.
La última entrada del general Gordon en su diario, fechada el 14 de diciembre de 1884, decía: “Ahora fíjense en esto, si la Fuerza Expedicionaria, y no pido más de 200 hombres, no llega en diez días, la ciudad puede caer; y he hecho lo mejor que he podido por el honor de nuestro país. Adiós." [10]
El 26 de enero de 1885, Jartum cayó en manos del ejército mahdista de 50.000 hombres. En esa época del año, el Nilo era lo suficientemente poco profundo como para vadearlo y los mahdistas pudieron romper las defensas de la ciudad atacando los accesos mal defendidos desde el río. Toda la guarnición fue masacrada, incluido el general Gordon. Le cortaron la cabeza y la entregaron al Mahdi.
Dos días después, dos de los vapores armados de Gordon, remolcando varios barcos nativos y la flotilla transportando unos 140 soldados británicos y nativos, llegaron a la vista de la ciudad. Consternado al ver la caída de la ciudad, el coronel Charles William Wilson , el comandante en escena, ordenó a su flotilla dar media vuelta y regresar río abajo hasta Metemma. Era lo más cerca que estaría la columna de socorro de Jartum. [11]
Envalentonados por su victoria en el sitio de Jartum , los mahdistas resistieron los esfuerzos británicos por forzar el Nilo. Esto incluyó, el 10 de febrero de 1885, que los mahdistas defendieran un sitio fortificado en Kirbekan que esperaban impediría a la principal columna británica que aún ascendía el río. Estas operaciones militares ocurrieron unas dos semanas después de la caída de Jartum y de la visión anterior que el brigadier Wilson tuvo de la ciudad caída desde su barco de vapor. En Kirbekan, mientras los británicos tomaban con éxito la posición, el comandante británico, el general William Earle, murió cerca del final del ataque. [12]
La caída de Jartum y la masacre de todos sus habitantes dieron lugar a varios comunicados entre Wolseley y Londres. Como muestra de la confusión, el 7 de febrero de 1885, tres días antes de la batalla de Kirbekan, Londres le dijo a Wolseley que no hiciera pasos retrógrados por el Nilo hasta Egipto. [13] El propio Wolseley, sin embargo, estaba preocupado porque con la caída de Jartum, carecía de fuerza militar suficiente para someter al Mahdi. Esto llevó a considerar una pausa operativa, que duraría varios meses durante el verano sudanés, lo que podría permitir que se reunieran nuevos refuerzos británicos en Egipto y luego se enviaran río arriba hasta Wolseley. [14]
El incidente de Panjdeh del 29 de marzo de 1885, iniciado por la Rusia imperial en el centro-sur de Asia, dio al gobierno británico excusa suficiente para hacer una retirada de la fuerza Wolseley a Egipto y luego a casa, poniendo así fin a cualquier compromiso adicional con la región. incluso en la costa de Suakin . [15] Con la caída de Jartum y ahora la posterior retirada de las últimas tropas británicas en las cercanías del alto Nilo, Muhammad Ahmad controló todo Sudán, lo que le permitió establecer un estado islámico gobernado por la ley Sharia . Murió menos de seis meses después. Su estado le sobrevivió, pero Sudán fue reconquistado por los británicos en una campaña de 1895 a 1898, dirigida por Lord Kitchener .
El 17 de abril de 1885, el contingente canadiense zarpó de Alejandría hacia casa. Dieciséis canadienses habían muerto en la expedición. Están conmemorados en la Torre de la Paz de Canadá , que reconoce a todos los muertos en la guerra de Canadá. Wolseley escribió una carta al Gobernador General de Canadá elogiando el servicio de los canadienses y el Parlamento británico aprobó una moción agradeciéndoles por sus esfuerzos.
CP Stacey compiló y editó una colección de registros de la expedición y la Sociedad Champlain la publicó en 1959. [16]
Entre los periodistas que cubrieron la expedición se encontraba Charles Lewis Shaw, que trabajaba para el periódico Winnipeg Times y publicó un relato en su libro Nile Voyageur . [17] [18]
En 1966 se erigió una placa conmemorativa "Viajeros del Nilo 1884-1885" en Kitchissippi Lookout en Island Park Drive, justo al oeste del puente Champlain.
El cabo Lance Jones en la comedia televisiva Dad's Army afirmó haber estado involucrado en la invasión anglo-egipcia de Sudán en 1896-1899 y en la Expedición al Nilo.
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