La Primera Batalla de Ypres ( en francés , Première Bataille des Flandres ; en alemán , Erste Flandernschlacht ; 19 de octubre - 22 de noviembre de 1914) fue una batalla de la Primera Guerra Mundial , librada en el Frente Occidental alrededor de Ypres , en Flandes Occidental , Bélgica. La batalla fue parte de la Primera Batalla de Flandes, en la que los ejércitos alemán , francés , belga y la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) lucharon desde Arras en Francia hasta Nieuwpoort (Nieuport) en la costa belga, desde el 10 de octubre hasta mediados de noviembre. Las batallas en Ypres comenzaron al final de la Carrera hacia el mar , intentos recíprocos de los ejércitos alemán y franco-británico de avanzar más allá del flanco norte de sus oponentes. Al norte de Ypres, los combates continuaron en la Batalla del Yser (16-31 de octubre), entre el 4º Ejército alemán , el ejército belga y los marines franceses.
Los combates se dividieron en cinco etapas: una batalla de encuentro del 19 al 21 de octubre, la batalla de Langemarck del 21 al 24 de octubre, las batallas de La Bassée y Armentières hasta el 2 de noviembre, coincidiendo con más ataques aliados en Ypres y la batalla de Gheluvelt (29-31 de octubre), una cuarta fase con la última gran ofensiva alemana, que culminó en la batalla de Nonne Bosschen el 11 de noviembre, luego operaciones locales que se desvanecieron a fines de noviembre. El general de brigada James Edmonds , el historiador oficial británico, escribió en la Historia de la Gran Guerra que la batalla del II Cuerpo en La Bassée podía tomarse como separada, pero que las batallas de Armentières a Messines e Ypres se entendían mejor como una batalla en dos partes, una ofensiva del III Cuerpo y el Cuerpo de Caballería del 12 al 18 de octubre contra la cual los alemanes se retiraron y una ofensiva del 6.º Ejército y el 4.º Ejército alemanes del 19 de octubre al 2 de noviembre, que a partir del 30 de octubre tuvo lugar principalmente al norte del Lys , cuando las batallas de Armentières y Messines se fusionaron con las batallas de Ypres. [a]
Los ataques de la BEF ( el mariscal de campo Sir John French ) a los belgas y al Octavo Ejército francés en Bélgica no hicieron mucho progreso más allá de Ypres. Los ejércitos 4º y 6º alemanes tomaron pequeñas cantidades de terreno, con un gran coste para ambos bandos, durante la batalla del Yser y más al sur en Ypres. El general Erich von Falkenhayn , jefe del Oberste Heeresleitung (OHL, el Estado Mayor alemán ), intentó entonces una ofensiva limitada para capturar Ypres y Mont Kemmel (Kemmelberg), del 19 de octubre al 22 de noviembre. Ninguno de los dos bandos había movido fuerzas a Flandes lo suficientemente rápido como para obtener una victoria decisiva y en noviembre ambos bandos estaban exhaustos. Los ejércitos tenían escasez de municiones, sufrían de baja moral y algunas unidades de infantería se negaron a obedecer órdenes. Las batallas de otoño en Flandes se habían convertido en operaciones estáticas de desgaste, a diferencia de las batallas de maniobra del verano. Las tropas francesas, británicas y belgas, en defensas de campo improvisadas, rechazaron los ataques alemanes durante cuatro semanas. Del 21 al 23 de octubre, los reservistas alemanes realizaron ataques masivos en Langemarck (Langemark), con pérdidas de hasta el 70 por ciento, pero con poco efecto.
La guerra entre ejércitos de masas, equipados con las armas de la Revolución Industrial y sus desarrollos posteriores, resultó indecisa, porque las fortificaciones de campaña neutralizaban muchas clases de armas ofensivas. La potencia de fuego defensiva de la artillería y las ametralladoras dominaba el campo de batalla y la capacidad de los ejércitos para abastecerse y reemplazar las bajas prolongó las batallas durante semanas. Treinta y cuatro divisiones alemanas lucharon en las batallas de Flandes, contra doce divisiones francesas, nueve británicas y seis belgas, junto con marines y caballería desmontada. Durante el invierno, Falkenhayn reconsideró la estrategia de Alemania porque la Vernichtungsstrategie y la imposición de una paz dictada a Francia y Rusia habían excedido los recursos alemanes. Falkenhayn ideó una nueva estrategia para separar a Rusia o Francia de la coalición aliada mediante la diplomacia y la acción militar. Una estrategia de desgaste ( Ermattungsstrategie ) haría que el costo de la guerra fuera demasiado alto para los aliados, hasta que uno se retirara y firmara una paz por separado. Los beligerantes restantes tendrían que negociar o enfrentarse a los alemanes concentrados en el frente restante, lo que sería suficiente para que Alemania le infligiera una derrota decisiva.
El 9 de octubre comenzó la primera ofensiva alemana contra Varsovia con las batallas de Varsovia (9-19 de octubre) e Ivangorod (9-20 de octubre). Cuatro días después, Przemyśl fue relevado por los austrohúngaros que avanzaban y comenzó la batalla de Chyrow ( 13 de octubre - 2 de noviembre) en Galitzia. Czernowitz en Bucovina fue reocupada por el ejército austrohúngaro el 22 de agosto y luego perdida nuevamente ante el ejército ruso el 28 de octubre. El 29 de octubre, el Imperio Otomano comenzó las hostilidades contra Rusia, cuando los buques de guerra turcos bombardearon Odessa, Sebastopol y Theodosia. Al día siguiente, Stanislau en Galitzia fue tomada por las fuerzas rusas y el ejército serbio comenzó una retirada de la línea del Drina. El 4 de noviembre, el ejército ruso cruzó la frontera de Turquía en Asia y se apoderó de Azap. [1]
El 5 de noviembre, Gran Bretaña y Francia declararon la guerra a Turquía y, al día siguiente, el ejército ruso capturó Keupri-Keni en Armenia durante la Ofensiva Bergmann (2-16 de noviembre). El 10 de octubre, Przemysl fue rodeado nuevamente por el ejército ruso, comenzando el Segundo Sitio; Memel en Prusia Oriental fue ocupada por los rusos un día después. Keupri-Keni fue recapturada por el ejército otomano el 14 de noviembre, el sultán proclamó la Yihad y, al día siguiente, comenzó la Batalla de Cracovia (15 de noviembre - 2 de diciembre) y la Segunda Invasión Rusa del Norte de Hungría (15 de noviembre - 12 de diciembre). La Segunda Ofensiva Alemana contra Varsovia se inició con la Batalla de Łódź (16 de noviembre - 15 de diciembre). [2]
La Gran Retirada fue una larga retirada de los ejércitos francés y británico hacia el Marne , del 24 de agosto al 28 de septiembre de 1914, tras el éxito de los ejércitos alemanes en la Batalla de las Fronteras (7 de agosto - 13 de septiembre). Tras la derrota del Quinto Ejército francés en la Batalla de Charleroi (21 de agosto) y de la BEF en la Batalla de Mons (23 de agosto), ambos ejércitos realizaron una rápida retirada para evitar ser envueltos. [b] Una contraofensiva de los franceses y la BEF en la Primera Batalla de Guisa (29-30 de agosto), no logró poner fin al avance alemán y la retirada franco-británica continuó más allá del Marne. Del 5 al 12 de septiembre, la Primera Batalla del Marne puso fin a la retirada y obligó a los ejércitos alemanes a retirarse hacia el río Aisne , donde se libró la Primera Batalla del Aisne del 13 al 28 de septiembre. [3]
Tras la retirada del Quinto Ejército francés y de la BEF, se llevaron a cabo operaciones locales entre agosto y octubre. El 25 de agosto se ordenó al general Fournier defender la fortaleza de Maubeuge, que fue rodeada dos días después por el VII Cuerpo de Reserva alemán. Maubeuge estaba defendida por catorce fuertes, una guarnición de 30.000 soldados franceses y unos 10.000 franceses, británicos y belgas rezagados. La fortaleza bloqueaba la línea ferroviaria principal de Colonia a París, dejando abierta a los alemanes solo la línea de Tréveris a Lieja , Bruselas , Valenciennes y Cambrai , que era necesaria para llevar suministros hacia el sur a los ejércitos en el Aisne y transportar tropas del VI Ejército hacia el norte desde Lorena hasta Flandes. [4] El 7 de septiembre, la guarnición se rindió, después de que la artillería superpesada del asedio de Namur demoliera los fuertes. Los alemanes tomaron 32.692 prisioneros y capturaron 450 cañones. [5] [4] Pequeños destacamentos de los ejércitos belga, francés y británico llevaron a cabo operaciones en Bélgica y el norte de Francia, contra la caballería alemana y los Jäger . [6]
El 27 de agosto, un escuadrón del Royal Naval Air Service (RNAS) voló a Ostende , para misiones de reconocimiento entre Brujas , Gante e Ypres. [7] Los Royal Marines desembarcaron en Dunkerque en la noche del 19 al 20 de septiembre y el 28 de septiembre, un batallón ocupó Lille . El resto de la brigada ocupó Cassel el 30 de septiembre y exploró el país en automóviles; se creó una Sección de Automóviles Blindados del RNAS, equipando los vehículos con acero a prueba de balas. [8] [9] El 2 de octubre, la Brigada de Marines fue enviada a Amberes , seguida por el resto de la 63.ª División (Royal Naval) el 6 de octubre, habiendo desembarcado en Dunkerque en la noche del 4 al 5 de octubre. Del 6 al 7 de octubre, la 7.ª División y la 3.ª División de Caballería desembarcaron en Zeebrugge . [10] Las fuerzas navales reunidas en Dover se formaron en una unidad separada, que se convirtió en la Patrulla de Dover , para operar en el Canal y frente a la costa franco-belga. [11]
A finales de septiembre, el mariscal Joseph Joffre y el mariscal de campo John French discutieron el traslado de la BEF desde el Aisne a Flandes, para unificar las fuerzas británicas en el continente, acortar las líneas de comunicación británicas desde Inglaterra y defender Amberes y los puertos del Canal . A pesar de los inconvenientes de que las tropas británicas cruzaran las líneas de comunicación francesas, cuando las fuerzas francesas se desplazaban hacia el norte después de la batalla del Aisne, Joffre aceptó sujeto a una condición: que los franceses pondrían unidades británicas individuales a disposición para las operaciones tan pronto como llegaran. En la noche del 1 al 2 de octubre, el traslado de la BEF desde el frente del Aisne comenzó en gran secreto. Las marchas se hicieron por la noche y las tropas alojadas tenían prohibido aventurarse al exterior durante el día. El 3 de octubre, se interceptó un mensaje inalámbrico alemán que mostraba que todavía se creía que la BEF estaba en el Aisne. [12]
El II Cuerpo se puso en movimiento en la noche del 3 al 4 de octubre y el III Cuerpo lo siguió a partir del 6 de octubre, dejando atrás una brigada con el I Cuerpo, que permaneció hasta la noche del 13 al 14 de octubre. El II Cuerpo llegó a Abbeville del 8 al 9 de octubre y se concentró al noreste alrededor de Gennes-Ivergny , Gueschart , Le Boisle y Raye, preparándose para un avance sobre Béthune . La 2.ª División de Caballería llegó a St Pol y Hesdin el 9 de octubre y la 1.ª División de Caballería llegó un día después. El Cuartel General abandonó Fère-en-Tardenois y llegó a Saint-Omer el 13 de octubre. El III Cuerpo comenzó a reunirse alrededor de Saint-Omer y Hazebrouck el 11 de octubre, luego se movió detrás del flanco izquierdo del II Cuerpo, para avanzar sobre Bailleul y Armentières. El I Cuerpo llegó a Hazebrouck el 19 de octubre y se movió hacia el este hasta Ypres. [13]
Después de una gira por el frente el 15 de septiembre, el nuevo jefe del Estado Mayor alemán ( Oberste Heeresleitung , OHL ), el general Erich von Falkenhayn , planeó continuar la retirada del flanco derecho de los ejércitos alemanes en Francia desde el Aisne, para ganar tiempo para un reagrupamiento estratégico, moviendo el 6.º Ejército desde Lorena. Se esperaba un resultado decisivo ( Schlachtentscheidung ) de la ofensiva del 6.º Ejército, pero el 18 de septiembre, los ataques franceses pusieron en peligro el flanco norte alemán y el 6.º Ejército utilizó las primeras unidades de Lorena para rechazar a los franceses como medida preliminar. [14] [c] Los franceses utilizaron redes ferroviarias y de comunicaciones intactas para mover tropas más rápido que los alemanes, pero ninguno de los dos bandos pudo iniciar un ataque decisivo, teniendo que enviar unidades hacia adelante poco a poco, contra ataques recíprocos del oponente, en la Carrera hacia el Mar (el nombre es inapropiado , porque ninguno de los bandos corrió hacia el mar, sino que intentó flanquear a su oponente antes de que lo alcanzara y se quedara sin espacio). [21]
El 24 de septiembre, un ataque alemán obligó a los franceses a adoptar una posición defensiva y Joffre reforzó el flanco norte del Segundo Ejército. A medida que llegaban las unidades de la BEF, las operaciones comenzaron poco a poco en el flanco norte; el ejército belga rechazó una petición de Joffre de abandonar el reducto nacional de Bélgica y lanzar una salida contra las comunicaciones alemanas. Se lanzó una ofensiva franco-británica hacia Lille y Amberes. Las tropas aliadas lograron avanzar hacia Lille y el río Lys, pero fueron detenidas por ataques alemanes en dirección opuesta el 20 de octubre. [23] La "carrera" terminó en la costa belga alrededor del 17 de octubre, cuando la última área abierta desde Diksmuide hasta el mar del Norte fue ocupada por tropas belgas que se retiraban de Amberes después del asedio de Amberes (28 de septiembre - 10 de octubre). Los intentos de flanqueo dieron lugar a encuentros indecisos en Artois y Flandes, en la batalla de La Bassée (10 de octubre – 2 de noviembre), la batalla de Messines (12 de octubre – 2 de noviembre) y la batalla de Armentières (13 de octubre – 2 de noviembre). [24] [25] [d]
El extremo norte de Francia y el noroeste de Bélgica se conocen como Flandes. Al oeste de una línea entre Arras y Calais, en el noroeste, hay tierras bajas calcáreas, cubiertas de tierra suficiente para la agricultura. Al este de la línea, el terreno desciende en una serie de estribaciones hacia la llanura de Flandes, delimitada por canales que unen Douai , Béthune, Saint-Omer y Calais. Al sureste, hay canales entre Lens , Lille, Roubaix y Courtrai , el río Lys desde Courtrai hasta Gante y al noroeste se encuentra el mar. La llanura es casi plana, aparte de una línea de colinas bajas desde Cassel, hacia el este hasta Mont des Cats , Mont Noir, Mont Rouge, Scherpenberg y Mont Kemmel. Desde Kemmel, una cresta baja se encuentra al noreste, declinando en elevación más allá de Ypres a través de Wytschaete (Wijtschate), Gheluvelt y Passchendaele (Passendale), curvando hacia el norte y luego hacia el noroeste hasta Diksmuide donde se fusiona con la llanura. Una franja costera tiene aproximadamente 10 millas (16 km) de ancho, cerca del nivel del mar y bordeada por dunas de arena. En el interior, el suelo es principalmente pradera, cortada por canales, diques, zanjas de drenaje y caminos construidos sobre calzadas. El Lys , Yser y el alto Escalda están canalizados y entre ellos, el nivel del agua subterránea está cerca de la superficie, sube aún más en el otoño y llena cualquier desnivel, cuyos lados luego se derrumban. La superficie del suelo rápidamente adquiere una consistencia de queso crema y en la costa el movimiento se limita a las carreteras, excepto durante las heladas. [28]
En el resto de la llanura de Flandes había bosques y pequeños campos, divididos por setos plantados con árboles y campos cultivados de pequeñas aldeas y granjas. El terreno era difícil para las operaciones de infantería debido a la falta de observación, imposible para la acción montada debido a los muchos obstáculos e incómodo para la artillería debido a la vista limitada. Al sur del canal de La Bassée , alrededor de Lens y Béthune, había un distrito minero de carbón lleno de escorias, bocas de minas ( fosses ) y casas de mineros ( corons ). Al norte del canal, la ciudad de Lille, Tourcoing y Roubaix formaban un complejo manufacturero, con industrias periféricas en Armentières , Comines , Halluin y Menin (Menen), a lo largo del río Lys, con refinerías aisladas de remolacha azucarera y alcohol y una acería cerca de Aire-sur-la-Lys . Las áreas intermedias eran agrícolas, con caminos anchos, que en Francia se construyeron sobre cimientos poco profundos o eran pistas de barro sin pavimentar. A lo largo de la frontera y dentro de Bélgica discurrían estrechas carreteras pavimentadas . En Francia, las autoridades locales cerraban las carreteras durante los deshielos para preservar la superficie y las marcaban con carteles de barreras cerradas , que los camioneros británicos ignoraban. La dificultad de movimiento después del final del verano absorbió gran parte de la mano de obra disponible para el mantenimiento de las carreteras, y los soldados de primera línea tuvieron que construir las defensas de campaña. [29]
En octubre, Herbert Kitchener , el Secretario de Estado británico para la Guerra , pronosticó una larga guerra y realizó pedidos para la fabricación de una gran cantidad de cañones de campaña, medianos y pesados y obuses, suficientes para equipar a un ejército de 24 divisiones . El pedido fue aumentado pronto por el Ministerio de Guerra , pero el ritmo de fabricación de obuses tuvo un efecto inmediato en las operaciones. Mientras la BEF todavía estaba en el frente de Aisne, la producción de munición para cañones de campaña y obuses era de 10.000 proyectiles al mes y solo se fabricaban 100 proyectiles al mes para cañones de 60 libras ; el Ministerio de Guerra envió otros 101 cañones pesados a Francia durante octubre. A medida que los ejércitos contendientes avanzaban hacia el norte hacia Flandes, el terreno llano y la visibilidad obstruida, causada por la cantidad de edificios, las empresas industriales, el follaje de los árboles y los límites de los campos, obligaron a cambiar los métodos de artillería británicos. La falta de observación se solucionó en parte descentralizando la artillería en brigadas de infantería y situando los cañones en la línea del frente, pero esto los hizo más vulnerables y varias baterías fueron superadas en los combates entre Arras e Ypres. La delegación del control de los cañones dificultó la organización de fuego de artillería concentrado, debido a la falta de teléfonos de campaña y a que la niebla y la niebla oscurecían las banderas de señales. [30]
Se implementó la cooperación con las fuerzas francesas para compartir la artillería pesada británica y las discusiones con los artilleros franceses llevaron a una síntesis de la práctica francesa de disparar un rafale (ráfaga) de artillería de campaña antes de que la infantería se moviera al ataque y luego cesar el fuego, con la preferencia británica por el fuego directo a los objetivos observados, lo que fue el comienzo del desarrollo de las barreras progresivas . Durante el avance del III Cuerpo y un ataque a Méteren , la 4.ª División emitió órdenes de artillería divisionales, que enfatizaban la concentración del fuego de la artillería, aunque durante la batalla los artilleros dispararon sobre objetivos de oportunidad, ya que las posiciones alemanas estaban muy bien camufladas. A medida que la lucha se movía hacia el norte en Flandes belga, la artillería descubrió que los proyectiles de metralla tenían poco efecto en los edificios y requerían munición de alto explosivo . Durante un ataque general el 18 de octubre, los defensores alemanes lograron un éxito defensivo, debido a la naturaleza desorganizada de los ataques británicos, que solo tuvieron éxito donde se disponía de apoyo de artillería cercano. La inesperada fuerza del 4º Ejército alemán , que se encontraba enfrente, agravó las deficiencias británicas, aunque el cuerpo de reserva alemán, parcialmente entrenado, mal dirigido y mal equipado, sufrió muchas bajas. [31]
Las tácticas alemanas se desarrollaron durante las batallas en torno a Ypres, y la caballería siguió siendo eficaz durante las primeras maniobras, aunque se vio obstaculizada por los setos y los campos cercados, las líneas ferroviarias y el crecimiento urbano, lo que hizo que el terreno fuera mucho más adecuado para la batalla defensiva. Los relatos alemanes destacan la precisión del fuego de los francotiradores aliados, lo que llevó a las tropas a quitar la púa de los cascos Pickelhaube y a los oficiales a llevar fusiles para ser menos visibles. La artillería siguió siendo el principal destructor de infantería, en particular los cañones de campaña franceses de 75 mm , que disparaban metralla a distancias inferiores a 1.000 yardas (910 m). La artillería de las unidades de reserva alemanas era mucho menos eficiente, debido a la falta de entrenamiento y los proyectiles a menudo se quedaban cortos. [32] En las zonas bajas entre Ypres y las zonas altas al sureste y al este, el terreno estaba drenado por numerosos arroyos y zanjas, dividido en pequeños campos con altos setos y zanjas, los caminos no estaban pavimentados y la zona estaba salpicada de casas y granjas. La observación estaba limitada por los árboles y los espacios abiertos podían controlarse desde posiciones cubiertas y se volvían insostenibles para el fuego de armas pequeñas y artillería. A medida que se acercaba el invierno, las vistas se hicieron más abiertas a medida que los bosques y los sotobosques fueron talados por los bombardeos de artillería y el terreno se volvió mucho más blando, particularmente en las zonas más bajas. [33]
Las fuerzas francesas, belgas y británicas en Flandes no tenían una organización para un mando unificado, pero el general Foch había sido nombrado comandante del grupo de los ejércitos del Norte el 4 de octubre por Joffre. El ejército belga logró salvar a 80.000 hombres de Amberes y retirarse al Yser y, aunque no estaba formalmente al mando de las fuerzas británicas y belgas, Foch obtuvo la cooperación de ambos contingentes. [22] El 10 de octubre, Foch y las fuerzas francesas acordaron combinar fuerzas francesas, británicas y belgas al norte y al este de Lille, desde el Lys hasta el Escalda. [34] Foch planeó un avance conjunto desde Ypres hasta Nieuwpoort, hacia una línea desde Roeselare (Roulers), Thourout y Gistel , justo al sur de Ostende. Foch pretendía aislar al III Cuerpo de Reserva alemán, que avanzaba desde Amberes, de la principal fuerza alemana en Flandes. Las fuerzas francesas y belgas debían hacer retroceder a los alemanes hacia el mar, mientras las fuerzas francesas y británicas giraban hacia el sureste y se acercaban al río Lys desde Menin hasta Gante, para cruzar el río y atacar el flanco norte de los ejércitos alemanes. [35]
Falkenhayn envió el cuartel general del 4.º Ejército a Flandes, para hacerse cargo del III Cuerpo de Reserva y su artillería pesada, veinte baterías de obuses de campaña pesados, doce baterías de obuses de 210 mm y seis baterías de cañones de 100 mm , después del asedio de Amberes (28 de septiembre - 10 de octubre). Los cuerpos de reserva XXII, XXIII, XXVI y XXVII, de los seis nuevos cuerpos de reserva formados a partir de voluntarios después del estallido de la guerra, recibieron órdenes de Alemania de unirse al III Cuerpo de Reserva el 8 de octubre. La infantería del cuerpo de reserva alemán estaba mal entrenada y mal equipada, pero el 10 de octubre, Falkenhayn emitió una directiva según la cual el 4.º Ejército debía cruzar el Yser, avanzar a pesar de las pérdidas y aislar Dunkerque y Calais, para luego girar hacia el sur en dirección a Saint-Omer. Con el 6.º Ejército al sur, lo que debía negar a los aliados la oportunidad de establecer un frente seguro y transferir tropas al norte, el 4.º Ejército debía infligir un golpe aniquilador a las fuerzas francesas, belgas y de la BEF en Flandes francés y belga. [36]
Las tropas francesas, británicas y belgas cubrieron la retirada belga y británica desde Amberes hacia Ypres y el Yser desde Diksmuide hasta Nieuwpoort, en un frente de 35 km (22 mi). El nuevo 4.º Ejército alemán recibió la orden de capturar Dunkerque y Calais, atacando desde la costa hasta la unión con el 6.º Ejército. [36] Los ataques alemanes comenzaron el 18 de octubre, coincidiendo con las batallas alrededor de Ypres y ganaron un punto de apoyo sobre el Yser en Tervaete. La 42.ª División francesa en Nieuwpoort destacó una brigada para reforzar a los belgas y la artillería pesada alemana fue contrarrestada en la costa por barcos aliados bajo mando británico, que bombardearon posiciones de artillería alemanas y obligaron a los alemanes a atacar más hacia el interior. [37] El 24 de octubre, los alemanes atacaron quince veces y lograron cruzar el Yser en un frente de 5 km (3,1 mi). Los franceses enviaron al resto de la 42.ª División al centro, pero el 26 de octubre, el comandante belga Félix Wielemans ordenó al ejército belga que se retirara, hasta que el rey belga lo desautorizara. Al día siguiente se abrieron las compuertas de la costa en Nieuwpoort, lo que inundó la zona entre el Yser y el terraplén del ferrocarril, que corre hacia el norte desde Diksmuide. El 30 de octubre, las tropas alemanas cruzaron el terraplén en Ramscapelle (Ramskapelle), pero cuando las aguas subieron, se vieron obligadas a retroceder la noche siguiente. Las inundaciones redujeron los combates a operaciones locales, que disminuyeron hasta el final de la batalla el 30 de noviembre. [38]
La batalla de Langemarck tuvo lugar del 21 al 24 de octubre, tras un avance de los ejércitos 4.º y 6.º alemanes que comenzó el 19 de octubre, cuando el flanco izquierdo de la BEF comenzó a avanzar hacia Menin y Roeselare. El 20 de octubre, Langemarck (Langemark), al noreste de Ypres, estaba en manos de una unidad territorial francesa y del IV Cuerpo británico al sur. El I Cuerpo (teniente general Douglas Haig ) debía llegar con órdenes de atacar el 21 de octubre. El 21 de octubre había estado nublado y los intentos de reconocimiento de las posiciones alemanas durante la tarde no habían detectado ningún movimiento de tropas alemanas; la llegada de cuatro nuevos cuerpos de reserva alemanes fue descubierta por declaraciones de prisioneros, intercepciones inalámbricas y el creciente poder de los ataques alemanes ;+Ahora se sabía que 1 ⁄ 2 cuerpo de infantería estaba al norte del Lys, junto con los cuatro cuerpos de caballería, contra 7+1 ⁄ 3 divisiones británicas y cinco divisiones de caballería aliadas. El ataque británico avanzó rápidamente, pero el 4.º ejército inició una serie de ataques, aunque mal organizados y con poco apoyo. Los ejércitos 6.º y 4.º alemanes atacaron desde Armentières hasta Messines y Langemarck. El IV Cuerpo británico fue atacado en los alrededores de Langemarck, donde la 7.ª División pudo repeler los ataques alemanes y el I Cuerpo pudo realizar un breve avance. [39]
Más al norte, la caballería francesa fue empujada hacia el Yser por el XXIII Cuerpo de Reserva y al anochecer se había atrincherado desde la unión con los británicos en Steenstraat hasta las proximidades de Diksmuide, el límite con el ejército belga. [39] Los británicos cerraron la brecha con un pequeño número de refuerzos y el 23 de octubre, el IX Cuerpo francés tomó el extremo norte del saliente de Ypres, relevando al I Cuerpo con la 17.ª División. Kortekeer Cabaret fue recapturado por la 1.ª División y la 2.ª División fue relevada. Al día siguiente, el I Cuerpo había sido relevado y la 7.ª División perdió el Bosque Polígono temporalmente. El flanco izquierdo de la 7.ª División fue tomado por la 2.ª División, que se unió al contraataque del IX Cuerpo francés en el flanco norte hacia Roeselare y Torhout , ya que los combates más al norte en el Yser impidieron los ataques alemanes alrededor de Ypres. [40] Los alemanes atacaron el flanco derecho de la 7.ª División en Gheluvelt. [41] Los británicos enviaron los restos del I Cuerpo para reforzar al IV Cuerpo. Los ataques alemanes del 25 al 26 de octubre se dirigieron más al sur, contra la 7.ª División en la carretera de Menin y el 26 de octubre parte de la línea se desmoronó hasta que se reunieron reservas para bloquear la brecha y evitar una derrota. [42]
El 28 de octubre, cuando los ataques del 4.º Ejército se estancaron, Falkenhayn respondió a los costosos fracasos del 4.º y 6.º ejércitos ordenándoles que llevaran a cabo ataques de contención mientras se reunía una nueva fuerza, el Armeegruppe Fabeck (general Max von Fabeck ) a partir del XV Cuerpo y el II Cuerpo Bávaro, la 26.ª División y la 6.ª División de Reserva Bávara, bajo el cuartel general del XIII Cuerpo. [e] El Armeegruppe fue enviado rápidamente a Deûlémont y Werviq (Wervik), el límite entre el 6.º y el 4.º ejércitos, para atacar hacia Ypres y Poperinge . Se impusieron estrictas economías a las formaciones del 6.º Ejército más al sur, para proporcionar munición de artillería para 250 cañones pesados que apoyaban un ataque al noroeste, entre Gheluvelt y Messines. El XV Cuerpo debía atacar por el flanco derecho, al sur de la carretera Menin-Ypres hasta el canal Comines-Ypres y el principal esfuerzo era llegar desde allí a Garde Dieu mediante el II Cuerpo Bávaro, flanqueado por la 26 División. [43]
El 29 de octubre, al amanecer, en medio de una espesa niebla, comenzaron los ataques del XXVII Cuerpo de Reserva contra el I Cuerpo al norte de la carretera de Menin. Al anochecer, se había perdido el cruce de Gheluvelt y se habían tomado 600 prisioneros británicos . Los ataques franceses más al norte, a cargo de la 17.ª División, la 18.ª División y la 31.ª División, recuperaron Bixschoote y Kortekeer Cabaret. Los avances del Armeegruppe Fabeck hacia el sudoeste contra el I Cuerpo y el Cuerpo de Caballería desmontado más al sur, llegaron a 3 km de Ypres a lo largo de la carretera de Menin y pusieron la ciudad al alcance de la artillería alemana. [44] El 30 de octubre, los ataques alemanes de la 54.ª División de Reserva y la 30.ª División , en el flanco izquierdo de la BEF en Gheluvelt, fueron rechazados, pero los británicos fueron expulsados de Zandvoorde , Hollebeke y Hollebeke Château cuando los ataques alemanes en una línea desde Messines a Wytschaete y St Yves fueron rechazados. Los británicos se reagruparon frente a Zandvoorde con refuerzos franceses y la "Fuerza de Bulfin", un comando improvisado para la variopinta cantidad de tropas. La BEF tuvo muchas bajas y utilizó todas sus reservas, pero el IX Cuerpo francés envió sus últimos tres batallones y recuperó la situación en el sector del I Cuerpo. El 31 de octubre, los ataques alemanes cerca de Gheluvelt se abrieron paso hasta que un contraataque del 2.º Worcestershire restableció la situación. [45]
El XVI Cuerpo francés llegó a la zona de Saint Eloi a Wytschaete el 1 de noviembre para reforzar al Cuerpo de caballería y el IX Cuerpo atacó más al norte cerca de Becelaere (Beselare), lo que alivió la presión alemana en ambos flancos del I Cuerpo. El 3 de noviembre, el Armeegruppe Fabeck había perdido 17.250 hombres en cinco días y de los 84 batallones de infantería de la BEF que habían llegado a Francia con unos 1.000 oficiales y soldados cada uno, 75 tenían menos de 300 hombres, de los cuales 18 batallones tenían menos de 100 hombres , a pesar de recibir reemplazos hasta el 28 de octubre. Foch planeó una ofensiva hacia Messines y Langemarck para el 6 de noviembre, para expandir el saliente alrededor de Ypres. El ataque fue impedido por los ataques alemanes en los flancos del 5 al 9 de noviembre. El 9 de noviembre, los alemanes atacaron a los franceses y belgas entre Langemarck y Diksmuide, obligándolos a retroceder hacia el Yser, donde los belgas volaron los cruces. Después de una pausa, los ataques alemanes se reanudaron con gran fuerza del 10 al 11 de noviembre, principalmente en el frente del 4.º Ejército desde Langemarck hasta Diksmuide. El 10 de noviembre, el 12 de noviembre , los alemanes atacaron a los franceses y belgas en el frente del Yser, donde los belgas volaron los cruces.+1 ⁄ 2 divisiones alemanas de los ejércitos 4 y 6, Armeegruppe Fabeck y el XXVII Cuerpo de Reserva atacaron desde Nonne Bosschen (Nun's Copse) y el borde de Polygon Wood, hasta Gheluvelt y a través de Menin Road hasta el bosque de Shrewsbury en el sur. [46]
El 11 de noviembre, los alemanes atacaron desde Messines hasta Herenthage, los bosques de Veldhoek, Nonne Bosschen y Polygon Wood. El fuego masivo de armas pequeñas rechazó los ataques alemanes entre Polygon Wood y Veldhoek. La 3.ª División y la 26.ª División alemanas se abrieron paso hasta St Eloi y avanzaron hasta Zwarteleen , a unos 2.700 m al este de Ypres, donde fueron detenidas por la 7.ª Brigada de Caballería británica. Los restos del II Cuerpo de La Bassée mantuvieron un frente de 3.200 m, con 7.800 hombres y 2.000 reservas contra 25 batallones alemanes con 17.500 hombres. Los británicos fueron obligados a retroceder por la 4.ª División alemana y los contraataques británicos fueron rechazados. [46] Al día siguiente, un bombardeo sin precedentes cayó sobre las posiciones británicas en el sur del saliente entre el Bosque del Polígono y Messines. Las tropas alemanas se abrieron paso por la carretera de Menin, pero no pudieron ser apoyadas y el avance fue contenido el 13 de noviembre. [47] Ambos bandos estaban exhaustos por estos esfuerzos; las bajas alemanas alrededor de Ypres habían alcanzado los 80.000 hombres y las pérdidas de la BEF, de agosto al 30 de noviembre, fueron 89.964; (54.105 en Ypres). El ejército belga se había reducido a la mitad y los franceses habían perdido 385.000 hombres en septiembre, 265.000 hombres habían muerto a finales de año. [48]
El tiempo se volvió mucho más frío, con lluvia del 12 al 14 de noviembre y un poco de nieve el 15 de noviembre. Siguieron las heladas nocturnas y el 20 de noviembre, el suelo estaba cubierto de nieve. Aparecieron casos de congelación y la tensión física aumentó, entre las tropas que ocupaban trincheras medio llenas de agua helada, se quedaban dormidas de pie y eran atacadas y bombardeadas desde trincheras opuestas a 100 yardas (91 m) de distancia. [49] El 12 de noviembre, un ataque alemán sorprendió al IX Cuerpo francés y la 8. ª División británica llegó al frente el 13 de noviembre y se realizaron más ataques en el frente del II Cuerpo a partir del 14 de noviembre. Entre el 15 y el 22 de noviembre, el I Cuerpo fue relevado por los IX y XVI cuerpos franceses y la línea británica se reorganizó. [50] El 16 de noviembre, Foch acordó con los franceses hacerse cargo de la línea desde Zonnebeke hasta el canal Ypres-Comines. La nueva línea británica se extendía 34 km desde Wytschaete hasta el canal de La Bassée en Givenchy. Los belgas ocupaban 24 km y los franceses defendían unos 690 km del nuevo frente occidental. El 17 de noviembre, Albrecht ordenó al 4.º Ejército que cesara sus ataques; se ordenó al III Cuerpo de Reserva y al XIII Cuerpo que avanzaran hacia el frente oriental, que fue descubierto por los aliados el 20 de noviembre. [51]
Ambos bandos habían intentado avanzar después de que el flanco norte "abierto" hubiera desaparecido: el franco-británico hacia Lille en octubre, seguido de ataques de la BEF, belgas y un nuevo Octavo Ejército francés en Bélgica. Los ejércitos 4.º y 6.º alemanes ganaron pequeñas cantidades de terreno a un gran coste para ambos bandos, en la batalla del Yser (16-31 de octubre) y más al sur en las batallas de Ypres. Falkenhayn intentó entonces un objetivo limitado de capturar Ypres y Mont Kemmel, del 19 de octubre al 22 de noviembre. Para el 8 de noviembre, Falkenhayn había aceptado que el avance costero había fracasado y que tomar Ypres era imposible. Ninguno de los dos bandos había movido fuerzas a Flandes lo suficientemente rápido como para obtener una victoria decisiva y ambos estaban exhaustos, faltos de munición y sufriendo caídas de moral, con algunas unidades de infantería que se negaban a obedecer órdenes. Las batallas de otoño en Flandes se habían convertido rápidamente en operaciones estáticas de desgaste, a diferencia de las batallas de maniobra del verano. Las tropas francesas, británicas y belgas, con defensas improvisadas en el campo de batalla, rechazaron los ataques alemanes durante cuatro semanas en ataques y contraataques que les costaron caro a ambas partes. Del 21 al 23 de octubre, los reservistas alemanes habían llevado a cabo ataques masivos en Langemarck, con pérdidas de hasta el setenta por ciento. [52]
La guerra industrial entre ejércitos de masas había sido indecisa; las tropas sólo podían avanzar sobre montones de muertos. Las fortificaciones de campaña habían neutralizado muchas clases de armas ofensivas y la potencia de fuego defensiva de la artillería y las ametralladoras había dominado el campo de batalla; la capacidad de los ejércitos para abastecerse y reemplazar las bajas mantuvo las batallas en marcha durante semanas. Los ejércitos alemanes se enfrentaron a 34 divisiones en las batallas de Flandes, los franceses a doce, los británicos a nueve y los belgas a seis, junto con marines y caballería desmontada. [53] Falkenhayn reconsideró la estrategia alemana; la Vernichtungsstrategie y una paz dictada contra Francia y Rusia habían demostrado estar más allá de los recursos alemanes. Falkenhayn tenía la intención de separar a Rusia o Francia de la coalición aliada, tanto por acción diplomática como militar. Una estrategia de desgaste ( Ermattungsstrategie ), haría que el coste de la guerra fuera demasiado alto para que los aliados lo soportaran, hasta que un enemigo negociara el fin de la guerra. Los beligerantes restantes tendrían que llegar a un acuerdo o enfrentarse al ejército alemán concentrado en el frente restante y capaz de obtener una victoria decisiva. [54]
En 2010, Jack Sheldon escribió que un « minuto de locura » de disparos rápidos y precisos con fusiles convenció a las tropas alemanas de que se enfrentaban ametralladoras. Se trataba de una idea falsa , extraída de una traducción de Die Schlacht an der Yser und bei Ypern im Herbst 1914 (1918), que los historiadores oficiales utilizaron, en lugar de fuentes autorizadas, durante la redacción de los volúmenes de 1914 de la Historia británica de la Gran Guerra , cuyas primeras ediciones se publicaron en 1922 y 1925.
La artillería británica y francesa dispararon tan rápido como sabían y sobre cada arbusto, seto y fragmento de pared flotaba una fina película de humo que delataba una ametralladora que disparaba balas.
—Sheldon [55 ]
Sheldon escribió que la traducción era inexacta e ignoró muchas referencias al fuego combinado de rifles y ametralladoras.
Los británicos, muchos de los cuales tenían experiencia adquirida a través de largos años de campañas contra astutos oponentes en campo cerrado, dejaron que los atacantes llegaran a corta distancia y luego, desde setos, casas y árboles, abrieron fuego con fusiles y ametralladoras a quemarropa. [56]
típico de la historia de los regimientos alemanes. Los británicos disparaban ráfagas cortas a corta distancia para ahorrar munición. Sheldon también escribió que las tropas alemanas conocían las características de disparo de las ametralladoras y se mantuvieron quietas hasta que las ametralladoras francesas Hotchkiss M1909 y Hotchkiss M1914 , que tenían munición en tiras de 24 y 30 balas , se recargaron. [57]
Sheldon escribió que una descripción alemana del destino del nuevo cuerpo de reserva como una Kindermord (masacre de los inocentes), en un comunicado del 11 de noviembre de 1914, era engañosa. Las afirmaciones de que hasta el 75 por ciento de la mano de obra del cuerpo de reserva eran estudiantes voluntarios, que atacaban mientras cantaban Deutschland über alles iniciaron un mito. Después de la guerra, la mayoría de los regimientos que habían luchado en Flandes, hicieron referencia al canto de canciones en el campo de batalla, una práctica solo plausible cuando se usaba para identificar unidades por la noche. [59] En 1986, Unruh escribió que 40.761 estudiantes se habían inscrito en seis cuerpos de reserva, cuatro de los cuales habían sido enviados a Flandes, lo que dejaba un máximo del 30 por ciento del cuerpo de reserva que operaba en Flandes compuesto por voluntarios. Sólo el 30 por ciento de las bajas alemanas en Ypres fueron reservistas jóvenes e inexpertos, el resto eran soldados activos, miembros veteranos de la Landwehr y reservistas del ejército. El Regimiento de Infantería de Reserva 211 tenía 166 hombres en servicio activo, 299 miembros de la reserva, que estaba compuesta por ex soldados de entre 23 y 28 años, 970 voluntarios inexpertos y probablemente de entre 18 y 20 años, 1.499 Landwehr (ex soldados de entre 28 y 39 años, dados de baja de la reserva) y un Ersatzreservist (enrolado pero sin experiencia). [60]
En 1925, el historiador oficial británico, James Edmonds , registró que los belgas habían sufrido un gran número de bajas del 15 al 25 de octubre, incluidos 10.145 heridos. Las bajas británicas del 14 de octubre al 30 de noviembre fueron 58.155, las bajas francesas fueron 86.237 hombres y de 134.315 bajas alemanas en Bélgica y el norte de Francia, del 15 de octubre al 24 de noviembre, 46.765 se produjeron en el frente desde Lys hasta Gheluvelt, del 30 de octubre al 24 de noviembre. [61] En 2003, Ian Beckett registró entre 50.000 y 85.000 bajas francesas, 21.562 bajas belgas, 55.395 pérdidas británicas y 134.315 bajas alemanas. [62] En 2010, Jack Sheldon registró 54.000 bajas británicas, aproximadamente 80.000 bajas alemanas , que los franceses habían tenido muchas pérdidas y que el ejército belga había quedado reducido a una sombra. [63] Sheldon también señaló que el coronel Fritz von Lossberg había registrado que hasta el 3 de noviembre, las bajas en el 4.º Ejército fueron de 62.000 hombres y que el 6.º Ejército había sufrido 27.000 bajas, 17.250 de las cuales habían ocurrido en Armeegruppe Fabeck desde el 30 de octubre al 3 de noviembre. [64]
Las operaciones de invierno de noviembre de 1914 a febrero de 1915 en la zona de Ypres tuvieron lugar en el ataque a Wytschaete (14 de diciembre). [65] Los franco-británicos habían llevado a cabo una reorganización de la defensa de Flandes del 15 al 22 de noviembre, lo que dejó a la BEF manteniendo un frente homogéneo desde Givenchy hasta Wytschaete, a 34 km al norte. [66] Joffre organizó una serie de ataques en el frente occidental, después de recibir información de que las divisiones alemanas se estaban moviendo hacia el frente ruso. Se ordenó al Octavo Ejército que atacara en Flandes y se pidió a los franceses que participaran con la BEF el 14 de diciembre. Joffre quería que los británicos atacaran a lo largo de todo el frente de la BEF y especialmente desde Warneton hasta Messines, ya que los franceses atacaban desde Wytschaete hasta Hollebeke. Los franceses dieron órdenes de atacar desde el Lys hasta Warneton y Hollebeke con el II y III Cuerpos, mientras el IV Cuerpo y el Cuerpo Indio realizaban operaciones locales, para fijar a los alemanes en su frente. [67]
Los franceses enfatizaron que el ataque comenzaría en el flanco izquierdo, al lado de los franceses y que las unidades no debían avanzar unas por delante de otras. Los franceses y la 3.ª División debían capturar Wytschaete y Petit Bois, luego Spanbroekmolen debía ser tomada por el II Cuerpo atacando desde el oeste y el III Cuerpo desde el sur, solo la 3.ª División haciendo un máximo esfuerzo. A la derecha, la 5.ª División solo debía simular un ataque y el III Cuerpo debía hacer demostraciones, ya que el cuerpo mantenía un frente de 10 millas (16 km) y no podía hacer más. [67] A la izquierda, el XVI Cuerpo francés no logró alcanzar sus objetivos y la 3.ª División llegó a 50 yardas (46 m) de la línea alemana y encontró alambre sin cortar. Un batallón tomó 200 yardas (180 m) de la trinchera del frente alemán y tomó 42 prisioneros. El fracaso del ataque a Wytschaete provocó que se cancelara el ataque más al sur, pero la represalia de la artillería alemana fue mucho más intensa que el bombardeo británico. [68]
Del 15 al 16 de diciembre se realizaron ataques esporádicos que, contra las defensas alemanas intactas y el lodo profundo, no causaron ninguna impresión. El 17 de diciembre, los cuerpos XVI y II no atacaron, el IX Cuerpo francés avanzó una corta distancia por la carretera de Menin y se lograron pequeñas ganancias en Klein Zillebeke y Bixschoote. Joffre puso fin a los ataques en el norte, excepto las operaciones en Arras y solicitó el apoyo de los franceses, quienes ordenaron ataques el 18 de diciembre a lo largo del frente británico, luego restringieron los ataques al apoyo del XVI Cuerpo por parte del II Cuerpo y las demostraciones del II Cuerpo y el Cuerpo indio. La niebla impidió el ataque de Arras y un contraataque alemán contra el XVI Cuerpo llevó al II Cuerpo a cancelar su ataque de apoyo. Las divisiones 8.ª, 7.ª, 4.ª e india realizaron seis pequeños ataques, que capturaron poco terreno, todo lo cual se consideró insostenible debido al barro y al encharcamiento; los ataques franco-británicos en Flandes terminaron. [68]
