La batalla de Neuve Chapelle (10-13 de marzo de 1915) tuvo lugar en la Primera Guerra Mundial en la región francesa de Artois . El ataque tenía como objetivo provocar una ruptura en las líneas alemanas, que luego sería explotada con una carrera hacia Aubers Ridge y posiblemente Lille . También se planeó un asalto francés en Vimy Ridge en la meseta de Artois para amenazar los cruces de carreteras, ferrocarriles y canales en La Bassée desde el sur mientras los británicos atacaban desde el norte. Los atacantes británicos atravesaron las defensas alemanas en un saliente del pueblo de Neuve-Chapelle, pero el éxito no pudo aprovecharse.
Si el Décimo Ejército francés capturó Vimy Ridge y el extremo norte de la meseta de Artois, desde Lens hasta La Bassée, mientras el Primer Ejército tomó Aubers Ridge desde La Bassée hasta Lille, se necesitaría un avance adicional de 10 a 15 millas (16 a 24 km). Cortaría las carreteras y ferrocarriles utilizados por los alemanes, para abastecer a las tropas en el Saliente de Noyon desde Arras al sur hasta Reims . La parte francesa de la ofensiva fue cancelada cuando los británicos no pudieron relevar al IX Cuerpo francés al norte de Ypres , que debía desplazarse hacia el sur para el ataque y la contribución del Décimo Ejército se redujo al apoyo de su artillería pesada.
El Royal Flying Corps (RFC) llevó a cabo fotografías aéreas , a pesar del mal tiempo, lo que permitió cartografiar el frente de ataque a una profundidad de 1.400 m (1.500 yardas) por primera vez y 1.500 copias de mapas a escala 1:5.000. distribuidos a cada cuerpo. La batalla fue la primera ofensiva británica planificada deliberadamente y mostró la forma que tomó la guerra de posiciones durante el resto de la guerra en el frente occidental . Se logró la sorpresa táctica y una irrupción, después de que el Primer Ejército preparara el ataque con gran atención al detalle. Después del primer ataque, retrasos inesperados ralentizaron el ritmo de las operaciones y el mando se vio socavado por fallas de comunicación. La cooperación entre infantería y artillería se rompió cuando el sistema telefónico dejó de funcionar y los alemanes tuvieron tiempo de enviar refuerzos y cavar una nueva línea.
Los británicos intentaron renovar el avance atacando donde el asalto original había fracasado, en lugar de reforzar el éxito, y se hizo necesario un nuevo ataque con la misma preparación detallada que el primer día. Un gran contraataque alemán realizado por veinte batallones de infantería ( aproximadamente 16.000 hombres ) a principios del 12 de marzo fue un costoso fracaso. Sir Douglas Haig , el comandante del Primer Ejército, canceló nuevos ataques y ordenó que se consolidara el terreno capturado, en preparación para un nuevo ataque más al norte. Una grave escasez de municiones de artillería hizo imposible otro ataque, aparte de un esfuerzo local de la 7.ª División , que supuso otro costoso fracaso. Los alemanes reforzaron las defensas frente a las británicas y aumentaron el número de tropas en la zona. Una consecuencia de la batalla fue que los franceses se volvieron cautelosamente optimistas de que las fuerzas británicas podrían ser confiables en operaciones ofensivas.
A pesar del mal tiempo, las primeras etapas de la batalla fueron muy bien para los británicos. El RFC rápidamente aseguró el dominio aéreo y comenzó a bombardear los ferrocarriles y las reservas alemanas en el camino. [1] A las 7:30 am del 10 de marzo, los británicos comenzaron un bombardeo de artillería de treinta y cinco minutos con noventa cañones de campaña de 18 libras del Cuerpo Indio y el IV Cuerpo , sobre el cable alemán que fue destruido en diez minutos. Las quince baterías de cañones de campaña restantes de 18 libras, seis baterías de asedio de obuses de 6 pulgadas y seis baterías de obuses QF de 4,5 pulgadas , con sesenta obuses, dispararon contra las trincheras alemanas de primera línea. Las trincheras tenían 0,91 m (3 pies) de profundidad y parapetos de 1,2 m (4 pies) de altura, pero no pudieron resistir un bombardeo de obuses. La 1.ª División canadiense en Fleurbaix , varios kilómetros al noreste de Neuve Chapelle, proporcionó apoyo de artillería y fuego de ametralladora como distracción para evitar que los alemanes reforzaran el sector. [2] [3] El bombardeo de artillería fue seguido por un asalto de infantería a las 8:05 am [4]
La Brigada Garhwal de la División Meerut , Cuerpo Indio, atacó con los cuatro batallones en un frente de 550 m (600 yardas), desde Port Arthur hasta Pont Logy. En la derecha, el ataque fracasó rápidamente, ambas compañías perdieron el rumbo y giraron hacia la derecha. El ataque se enfrentó a una parte de las defensas alemanas que no habían sido bombardeadas por la artillería y antes de que se diera cuenta del error las dos compañías de apoyo hicieron lo mismo. Las tropas indias se abrieron paso a través del alambre alemán y tomaron 200 yardas (180 m) de la trinchera del frente alemán, a pesar de muchas bajas. Los tres batallones de Lahore a la izquierda avanzaron en líneas de pelotones a cincuenta pasos de distancia, cruzando rápidamente los 200 metros (180 m) de tierra de nadie, invadieron a la infantería alemana y avanzaron hacia la trinchera de apoyo alemana; el ataque duró sólo quince minutos. Luego, las compañías líderes avanzaron más allá de la carretera Port Arthur-Neuve Chapelle sin esperar la preparación de artillería de treinta minutos prevista y tomaron el pueblo a las 9:00 am junto con 200 prisioneros y cinco ametralladoras. [6]
La pérdida de dirección a la derecha había creado una brecha de 230 m (250 yardas), donde la guarnición alemana había sido severamente bombardeada pero los supervivientes, alrededor de dos pelotones de la 10.ª Compañía, Regimiento de Infantería 16, siguieron luchando. Se organizó un nuevo ataque británico desde el norte, al que se uniría la Brigada Garhwal con un asalto frontal. Las tropas alemanas se infiltraron hacia el norte antes de ser obligadas a retroceder por bombarderos (la Guardia de Granaderos se había opuesto a que los lanzadores de granadas especializados usurparan su nombre) y cargas de bayoneta, pero el ataque indio fue detenido por los alemanes, 200 yardas (180 m) al sur de Port Arthur-Neuve. Camino de la Capilla. [7] Haig ordenó más ataques ese día, con resultados igualmente decepcionantes. [6]
Las defensas alemanas en el centro fueron rápidamente invadidas en un frente de 1.500 m (1.600 yardas) y Neuve Chapelle fue capturada a las 10:00 am [8] A petición de Haig, el comandante en jefe británico, mariscal de campo Sir John French , fue liberado. la 5ª Brigada de Caballería para aprovechar el avance esperado . [9] A la izquierda del ataque, dos compañías del Batallón Jäger 11 (con c. 200 hombres y una ametralladora) retrasaron el avance durante más de seis horas hasta verse obligadas a retirarse, lo que no dejó tiempo para reanudar el avance. [10] Aunque la fotografía aérea había sido útil, no fue suficiente para identificar eficientemente los puntos fuertes alemanes. Las primitivas comunicaciones también significaron que los comandantes británicos no habían podido mantenerse en contacto entre sí, la batalla se volvió descoordinada y esto interrumpió la entrega de suministros. [9] El 12 de marzo, el 6.º ejército ( príncipe heredero Rupprecht ) contraatacó; el intento fracasó pero obligó a los británicos a utilizar la mayor parte de su munición de artillería; La ofensiva británica fue pospuesta el 13 de marzo y abandonada dos días después. [11]
La batalla de Neuve Chapelle demostró que las defensas de trincheras podían romperse si el ataque se preparaba y disfrazaba cuidadosamente para lograr al menos una sorpresa local. Tras el shock inicial, los defensores alemanes se recuperaron, justo cuando los atacantes se vieron acosados por retrasos, pérdida de comunicación y desorganización. En su informe de finales de marzo, el general de división John Du Cane escribió que el sistema de mando del Primer Ejército se desintegró tras la captura de Neuve Chapelle. Aunque Haig afirmó que había dejado clara su intención a sus subordinados, sintió que no habían captado el "espíritu" del plan y no habían seguido adelante cuando se capturaron los objetivos iniciales. Uno de los subordinados afirmó más tarde que era inútil seguir adelante debido a la falta de municiones. [12]
El sistema telefónico británico resultó vulnerable al fuego de artillería alemán y el movimiento de tropas a lo largo de las trincheras de comunicación se retrasó mucho más de lo que esperaban los más pesimistas. Rápidamente se recuperó el equilibrio entre ataque y defensa, que sólo pudo ser alterado por otro ataque a balón parado, después de un retraso en la preparación que dio a los defensores el mismo tiempo para reorganizarse. Se descubrió que el frente de ataque era lo suficientemente amplio como para superar el pequeño número de reservas alemanas, pero no se había ordenado a los atacantes que ayudaran a las unidades que habían sido detenidas. Se enviaron refuerzos británicos para renovar los ataques fallidos en lugar de reforzar el éxito. Un pequeño número de tropas alemanas en puntos fuertes y trincheras aisladas habían podido mantener un volumen de fuego de armas pequeñas suficiente para detener el avance de un número mucho mayor de atacantes. [13]
La batalla no tuvo ningún efecto estratégico, pero demostró que los británicos eran capaces de montar un ataque organizado, después de varios meses invernales de guerra estática. Recapturaron unos 2 km (1,2 millas) de terreno. En 1961, Alan Clark escribió que las relaciones con los franceses mejoraron porque los comandantes británicos se habían mostrado dispuestos a ordenar ataques sin importar las pérdidas y citó al general de brigada John Charteris que
... Inglaterra tendrá que acostumbrarse a sufrir pérdidas mucho mayores que las de la Neuve Chapelle antes de que finalmente aplastemos al ejército alemán. [14]
En 2004, George Cassar calificó la batalla como un éxito táctico británico, pero que no se habían cumplido las intenciones estratégicas. [15] Jack Sheldon fue menos elogioso y escribió que aunque el ataque había conmocionado al 6.º Ejército, rápidamente modificó sus tácticas defensivas y que los británicos también se habían sorprendido de que un ataque tan cuidadosamente planeado hubiera colapsado después del primer día. Sheldon calificó el análisis británico de la batalla como "fanfarronería" y escribió que Joseph Joffre , el comandante francés, elogió los resultados del primer día, luego desestimó la importancia del ataque " Mais ce fut un succès sans lendemain " (pero fue un éxito que no condujo a nada). [16] Los ejércitos alemán y francés comenzaron a revisar su mala opinión sobre el BEF, ya que los alemanes asumieron que los británicos permanecerían a la defensiva para liberar a las tropas francesas y se habían arriesgado a mantener la menor cantidad posible de tropas frente a los británicos. Las defensas alemanas se reforzaron rápidamente y se trajeron más tropas para guarnecerlas. Los franceses también esperaban que las tropas británicas sólo liberaran a los soldados franceses de las zonas tranquilas y que la participación británica en los ataques franceses fuera una actividad secundaria. Después de la batalla, los comandantes franceses hicieron más esfuerzos para cooperar con la BEF y planificar un ataque combinado desde Arras a Armentières . [17]
El gasto de munición de artillería el primer día había consumido alrededor del 30 por ciento de la munición de los cañones de campaña del Primer Ejército, lo que equivalía a 17 días de producción de proyectiles por arma. [18] Después de la batalla, los franceses informaron al mariscal de campo Lord Kitchener , el secretario de Estado británico para la Guerra, que la fatiga y la escasez de municiones habían obligado a suspender la ofensiva. El 15 de marzo, los franceses abandonaron la ofensiva porque el suministro de munición para los cañones de campaña era inadecuado. La noticia de la escasez de municiones provocó la crisis de Shell de 1915 que, junto con la dimisión del almirante Fisher por el ataque naval a los Dardanelos , derrocó al gobierno liberal . El Primer Ministro H. H. Asquith formó un nuevo gobierno de coalición y nombró a David Lloyd George Ministro de Municiones . Fue un reconocimiento de que toda la economía tendría que adaptarse a la guerra si los aliados querían prevalecer en el frente occidental. La batalla también afectó el pensamiento táctico británico con la idea de que las ofensivas de infantería acompañadas de bombardeos de artillería podrían romper el estancamiento de la guerra de trincheras . [19]
Los británicos sufrieron 7.000 bajas y el Cuerpo Indio 4.200 de los 40.000 soldados de la ofensiva. La 7.ª División sufrió 2.791 bajas, la 8.ª División 4.814, la División Meerut 2.353 y la División Lahore 1.694. [20] En 2010, Humphries y Maker registraron bajas alemanas del 9 al 20 de marzo como c. 10.000 hombres; En 2018, Jonathan Boff escribió que los británicos sufrieron 12.592 bajas y que la estimación de la historia oficial alemana de "casi 10.000 hombres" se acercaba a los 8.500, según los registros del 6.º ejército y el diario del príncipe heredero Rupprecht. [21] La 6.ª División de Reserva de Baviera sufrió 6.017 bajas del 11 al 13 de marzo, el Regimiento de Infantería de Reserva de Baviera 21 1.665 bajas, el Regimiento de Infantería 14 del VII Cuerpo sufrió 666 bajas del 7 al 12 de marzo y el Regimiento de Infantería 13 1.322 bajas del 6 al 27 de marzo . [20] Durante su asalto de distracción en apoyo de la ofensiva principal, la 1.ª División canadiense sufrió 300 bajas, casi 100 mortales. [22]
El Memorial Indio Neuve-Chapelle conmemora a 4.700 soldados y trabajadores indios que murieron en el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial y no se conocen tumbas; Se eligió la ubicación porque fue en la Batalla de Neuve Chapelle donde el Cuerpo Indio libró su primera gran acción ofensiva. [23] Las tumbas de guerra del Indian Corps y del Indian Labor Corps se encuentran en Ayette , Souchez y Neuve-Chapelle . [24] Junto con el Cuerpo Indio, la batalla fue la primera gran batalla de la Fuerza Expedicionaria Canadiense . [a]
