A principios de 1939, el Ejército británico era, como siempre había sido tradicionalmente, un pequeño ejército profesional de voluntarios. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial , el 1 de septiembre de 1939, el Ejército británico era pequeño en comparación con el de sus enemigos, como lo había sido al comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914. También se hizo evidente rápidamente que la estructura inicial y la mano de obra del Ejército británico estaban lamentablemente mal preparadas y mal equipadas para una guerra con múltiples enemigos en múltiples frentes. Durante los primeros años de la guerra, principalmente de 1940 a 1942, el Ejército británico sufrió derrotas en casi todos los teatros de guerra en los que estuvo desplegado. Pero, desde finales de 1942 en adelante, a partir de la Segunda Batalla de El Alamein , la suerte del Ejército británico cambió y rara vez sufrió otra derrota.
Aunque existen varias razones para este cambio, entre ellas la entrada de la Unión Soviética y los Estados Unidos en 1941, así como el descifrado del código Enigma ese mismo año, un factor importante fue el fortalecimiento del Ejército británico. Esto incluía mejor equipamiento, liderazgo, entrenamiento, mejor inteligencia militar y reclutamiento masivo que permitió al ejército expandirse para formar ejércitos y grupos de ejércitos más grandes , así como crear nuevas formaciones especializadas como el Servicio Aéreo Especial (SAS), el Servicio Especial de Embarcaciones (SBS), los Comandos y el Regimiento de Paracaidistas . Durante el curso de la guerra, ocho hombres serían promovidos al rango de Mariscal de Campo , el rango más alto del ejército.
Al final de la Segunda Guerra Mundial, en septiembre de 1945, más de 3,5 millones de hombres y mujeres habían servido en el Ejército británico, que había sufrido alrededor de 720.000 bajas durante el conflicto.
El ejército británico fue llamado a luchar en todo el mundo, comenzando con campañas en Europa en 1940. Después de la evacuación de Dunkerque de las fuerzas aliadas de Francia (mayo-junio de 1940), el ejército luchó en los teatros del Mediterráneo y Oriente Medio , y en la Campaña de Birmania . Después de una serie de reveses, retiradas y evacuaciones, el ejército británico y sus aliados finalmente obtuvieron la ventaja. Esto comenzó con la victoria en la campaña de Túnez en el norte de África en mayo de 1943, seguida por la rendición de Italia después de las invasiones de Sicilia y el continente italiano en 1943. En 1944, el ejército británico regresó a Francia y con sus aliados expulsó al ejército alemán de Alemania. Mientras tanto, en el este de Asia, el ejército japonés fue rechazado por los aliados desde la frontera con la India hacia el este de Birmania. En 1945, tanto el ejército alemán como el japonés fueron derrotados y se rindieron con meses de diferencia.
El ejército británico había sufrido grandes pérdidas durante la Primera Guerra Mundial y muchos soldados regresaron amargados por sus experiencias. El pueblo británico también había sufrido dificultades económicas después de la guerra y con el inicio de la Gran Depresión en la década de 1930 había contribuido a una antipatía generalizada a la participación en otra guerra. Uno de los resultados fue la adopción de una doctrina de prevención de bajas, [ cita requerida ] ya que el ejército británico sabía que la sociedad británica, y los propios soldados, nunca más les permitirían desperdiciar vidas de manera imprudente. [1] [2] El ejército británico había analizado las lecciones de la Primera Guerra Mundial y las había desarrollado en una doctrina de entreguerras , al mismo tiempo que intentaba predecir cómo los avances en armas y tecnología podrían afectar cualquier guerra futura. [3] Los desarrollos fueron limitados por el Tesoro . En 1919, se introdujo la Regla de los Diez Años , que estipulaba que las Fuerzas Armadas británicas debían elaborar sus estimaciones "suponiendo que el Imperio Británico no participaría en ninguna gran guerra durante los próximos diez años". En 1928, Winston Churchill , quien fue Ministro de Hacienda desde el 6 de noviembre de 1924 hasta el 4 de junio de 1929 (y que luego se convirtió en Primer Ministro) , instó con éxito al Gobierno británico a que hiciera que la regla se autoperpetuara, de modo que estuviera en vigor a menos que se derogara específicamente (el Gabinete abandonó la regla en 1932) [4].
En la década de 1920 y gran parte de la de 1930, el Estado Mayor intentó establecer un pequeño ejército mecanizado profesional, utilizando la Fuerza Mecanizada Experimental como prototipo. La estructura del Ejército británico se había organizado para sacrificar la potencia de fuego por la movilidad y había quitado a sus comandantes las armas de apoyo de fuego que eran necesarias para avanzar por el campo de batalla. [5] El ejército había sido equipado y entrenado para ganar victorias rápidas utilizando una movilidad y tecnología mecanizadas superiores en lugar de mano de obra. [5] También adoptó una tendencia conservadora a consolidar las ganancias en el campo de batalla en lugar de explotar agresivamente los éxitos. [5] Sin embargo, ante la falta de cualquier amenaza identificada, la función principal del Ejército era la de guarnecer al Imperio Británico. [6]
Durante este tiempo, el ejército sufrió una falta de financiación. La Marina Real , al ser la primera línea de defensa, recibió la mayor parte del presupuesto de defensa. [7] La segunda prioridad fue la creación de una fuerza de bombarderos para la Real Fuerza Aérea (RAF) para tomar represalias contra los ataques esperados a las ciudades británicas. [7] El desarrollo del radar en 1935, que tenía la capacidad de rastrear aviones enemigos, resultó en la provisión de fondos adicionales para que la RAF construyera una fuerza de aviones de combate. [7] La escasez de fondos del ejército, y la falta de necesidad de grandes fuerzas blindadas para vigilar el Imperio, se reflejó en el hecho de que no se formaron formaciones blindadas a gran escala hasta 1938. [7] La eficacia del Ejército británico también se vio obstaculizada por la doctrina de la prevención de bajas. [ cita requerida ]
Alan Brooke , el CIGS de noviembre de 1941, se quejó varias veces en las primeras entradas de su diario privado sobre la falta de oficiales adecuados para los puestos de mando, lo que atribuyó a las altas pérdidas en la Primera Guerra Mundial [8].
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, sólo se habían formado dos divisiones blindadas (la 1.ª y la 7.ª ), [9] en comparación con las siete divisiones blindadas del Ejército alemán. [10] En septiembre de 1939, el Ejército británico tenía un total de 892.697 oficiales y soldados tanto en el ejército regular a tiempo completo como en el Ejército Territorial (TA) a tiempo parcial . El ejército regular podía reunir a 224.000 hombres, que eran apoyados por una reserva de 173.700 hombres. De los reservistas del ejército regular, sólo 3.700 hombres estaban completamente entrenados y el resto había estado en la vida civil hasta 13 años. [11] En abril de 1939, otros 34.500 hombres habían sido reclutados en el ejército regular y sólo habían completado su entrenamiento básico en vísperas de la guerra. [12] El ejército regular estaba formado por 30 regimientos de caballería o blindados y 140 batallones de infantería. [13] El Ejército Territorial contaba con 438.100 hombres, con una reserva de unos 20.750. [12] Esta fuerza comprendía 29 regimientos de yeomanry (ocho de los cuales todavía no estaban completamente mecanizados), 12 tanques y 232 batallones de infantería. [13]
En mayo de 1939, la Ley de Entrenamiento Militar de 1939 introdujo un reclutamiento limitado para hacer frente a la creciente amenaza de Alemania . [14] La ley exigía que todos los hombres de entre 20 y 22 años hicieran seis meses de entrenamiento militar. Cuando el Reino Unido declaró la guerra a Alemania el 3 de septiembre de 1939, la Ley de Servicio Nacional (Fuerzas Armadas) de 1939 se aprobó a toda prisa en el Parlamento , exigiendo que todos los hombres en forma de entre 18 y 41 años se registraran para el entrenamiento (excepto aquellos en industrias y ocupaciones exentas). [15]
A finales de 1939, el tamaño del ejército británico había aumentado a 1,1 millones de hombres. En junio de 1940, se situaba en 1,65 millones de hombres [16] y había aumentado aún más a 2,2 millones de hombres en junio de 1941. El tamaño del ejército británico alcanzó su punto máximo en junio de 1945, con 2,9 millones de hombres. Al final de la Segunda Guerra Mundial, unos tres millones de personas habían servido. [17] [18] [12]
En 1944, el Reino Unido se enfrentaba a una grave escasez de personal. En mayo de 1944, se estimó que la fuerza del ejército británico en diciembre de 1944 sería 100.000 menos que a finales de 1943. Aunque las bajas en la Campaña de Normandía , el principal esfuerzo del ejército británico en 1944, fueron en realidad menores de lo previsto, las pérdidas por todas las causas fueron aún mayores de lo que se podía reemplazar. Dos divisiones de infantería y una brigada ( las divisiones 59 y 50 y la 70ª Brigada ) se disolvieron para proporcionar reemplazos para otras divisiones británicas en el 21º Grupo de Ejércitos y todos los hombres llamados al ejército fueron entrenados como soldados de infantería. Además, 35.000 hombres del Regimiento de la RAF y la Artillería Real fueron transferidos a la infantería y fueron reentrenados como soldados de infantería de fusil, donde cayeron la mayoría de las bajas en combate. [19] [20] Además, en el Octavo Ejército que luchaba en la Campaña Italiana del teatro mediterráneo, varias unidades, principalmente de infantería, también fueron disueltas para proporcionar reemplazos, incluida la 1.ª División Blindada y varias otras unidades más pequeñas, como la 168.ª Brigada , que tuvieron que ser reducidas a cuadros , y varias otras unidades tuvieron que ser fusionadas. Por ejemplo, los batallones 2.º y 6.º de los Royal Inniskilling Fusiliers se fusionaron en agosto de 1944. Al mismo tiempo, la mayoría de los batallones de infantería en Italia tuvieron que ser reducidos de cuatro a tres compañías de fusileros . [21]
El ejército de antes de la guerra había permitido que los reclutas fueran asignados al Cuerpo que deseaban. Esto llevó a que los hombres fueran asignados al Cuerpo equivocado o inadecuado . El Secretario de Estado para la Guerra , Leslie Hore-Belisha, intentó abordar estos problemas y los problemas más amplios del Ejército británico. [14] El proceso de asignación de hombres seguiría siendo ad hoc al comienzo de la guerra. El ejército no tendría las cuotas de hombres requeridas de profesiones y oficios especializados, que la guerra moderna exigía. Como el Ejército británico era el servicio menos popular en comparación con la Marina Real y la RAF, se decía que una mayor proporción de reclutas del ejército eran aburridos y atrasados. [22]
El siguiente memorando al comité ejecutivo del Consejo del Ejército destacó la creciente preocupación.
"El ejército británico está desperdiciando personal en esta guerra casi tanto como lo hizo en la última guerra. Se asigna a un hombre a un cuerpo casi exclusivamente en función de las necesidades del momento y sin ningún esfuerzo de selección personal mediante pruebas adecuadas". [23]
La situación de los soldados cualificados que no estaban asignados correctamente no se abordó hasta la creación del Comité Beveridge en 1941 y sus conclusiones posteriores en 1942. Las conclusiones llevaron directamente a la creación del Cuerpo de Servicios Generales que sigue en pie hoy en día. [24]
Durante la guerra, el ejército británico creó 43 divisiones de infantería. [ cita requerida ] No todas ellas existieron al mismo tiempo, y varias se formaron puramente como formaciones de entrenamiento o administrativas. Ocho divisiones del ejército regular existían al comienzo de la guerra o se formaron inmediatamente después a partir de guarniciones en Oriente Medio. El ejército territorial tenía 12 divisiones de "primera línea" (que habían existido, en general, desde la creación de la Fuerza Territorial a principios del siglo XX), y creó otras 12 divisiones de "segunda línea" a partir de pequeños cuadros. Se crearon otras cinco divisiones de infantería durante la guerra, ya sea convertidas a partir de divisiones estáticas de "condado" o creadas especialmente para la Operación Antorcha o la Campaña de Birmania.
La división de infantería de 1939 tenía una dotación teórica de 13.863 hombres. En 1944, la dotación había aumentado a 18.347 hombres. [25] Este aumento de la dotación se debió principalmente al aumento de la dotación de subunidades y formaciones de una división; a excepción de ciertos servicios de apoyo especializados, la estructura general se mantuvo sustancialmente igual durante toda la guerra. Una división de 1944 normalmente estaba formada por tres brigadas de infantería; un batallón de ametralladoras medianas (MMG) (con 36 ametralladoras Vickers , en tres compañías, y una compañía de 16 morteros de 4,2 pulgadas ); un regimiento de reconocimiento; un grupo de artillería divisional, que constaba de tres regimientos de artillería de campaña motorizada, cada uno con veinticuatro cañones de 25 libras , un regimiento antitanque con cuarenta y ocho cañones antitanque y un regimiento antiaéreo ligero con cincuenta y cuatro cañones Bofors de 40 mm ; [26] tres compañías de campo y una compañía de parque de campo de los Ingenieros Reales ; tres compañías de transporte del Cuerpo de Servicio del Ejército Real ; una compañía de parque de campo de artillería del Cuerpo de Artillería del Ejército Real ; tres ambulancias de campaña del Cuerpo Médico del Ejército Real , una unidad de señales del Cuerpo Real de Señales ; y una compañía de preboste de la Policía Militar Real . [26] Durante la guerra, se formó el Cuerpo de Ingenieros Eléctricos y Mecánicos Reales para asumir la responsabilidad de recuperar y reparar vehículos y otros equipos. Una división generalmente tenía tres compañías de taller y una compañía de recuperación del REME.
Hubo muy pocas variaciones en este plantel estándar. Por ejemplo, la 52.ª División de Infantería (Lowland) se convirtió en una División de Montaña, con equipo y transporte más ligeros. Otras diferencias fueron generalmente resultado de exigencias locales. (Existía un "Establecimiento Inferior" para las divisiones estacionadas en Gran Bretaña o en teatros inactivos, que no estaban destinadas a participar en operaciones activas).
Como todos los regimientos de caballería y blindados se habían comprometido en formaciones blindadas en la primera parte de la guerra, no quedaban unidades para el reconocimiento divisional, por lo que se formó el Cuerpo de Reconocimiento en enero de 1941. Diez batallones de infantería se reformaron como batallones de reconocimiento. [27] El Cuerpo de Reconocimiento se fusionó con el Cuerpo Blindado Real en 1944.
La brigada de infantería normalmente tenía una compañía de cuartel general y tres batallones de infantería. El apoyo de fuego se proporcionaba mediante la asignación de una compañía de ametralladoras multipropósito, una batería antitanque, una compañía de ingenieros reales y/o un regimiento de artillería de campaña según fuera necesario. [28] Los grupos de brigada , que operaban de forma independiente, tenían unidades de ingenieros reales, del cuerpo de servicio del ejército real, del cuerpo médico del ejército real y de ingenieros eléctricos y mecánicos reales asignados de forma permanente. Los grupos de brigada también se formaban de forma ad hoc y se les proporcionaban todos los recursos necesarios para completar un objetivo. Sin embargo, antes de la guerra se pretendía que la división fuera la formación más baja en la que el apoyo (en particular el fuego de artillería) pudiera concentrarse y coordinarse adecuadamente. El teniente general Montgomery volvió a imponer y reforzó este principio cuando asumió el mando del Octavo Ejército en el norte de África en 1942, deteniendo una tendencia a dividir las divisiones en brigadas descoordinadas y "paquetes de peniques". [29]
El batallón de infantería estaba formado por el Cuartel General (HQ) del batallón, la compañía del HQ (pelotones de señales y administración), cuatro compañías de fusileros (el HQ y tres pelotones de fusileros), una compañía de apoyo con un pelotón de portaaviones , un pelotón de morteros , un pelotón antitanque y un pelotón de pioneros. [30] El pelotón de fusileros tenía un HQ, que incluía un mortero de 2 pulgadas y un equipo de armas antitanque, y tres secciones de fusileros, cada una de las cuales contenía siete fusileros y un equipo de tres hombres con cañones Bren . [31]
Al comienzo de la guerra, el ejército británico poseía solo dos divisiones blindadas: la División Móvil, formada en Gran Bretaña en octubre de 1937, y la División Móvil (Egipto), formada en el otoño de 1938 después de la Crisis de Múnich , [32] [33] [34] Estas dos divisiones fueron posteriormente redesignadas como la 1.ª División Blindada, en abril de 1939, [35] y la 7.ª División Blindada, en enero de 1940, respectivamente. [32]
Durante la guerra, el ejército creó otras nueve divisiones blindadas, algunas de las cuales eran formaciones de entrenamiento y no entraron en acción. Tres se formaron a partir de unidades territoriales o de Yeomanry de primera línea. Seis más se formaron a partir de diversas fuentes. Al igual que con las divisiones de infantería, no todas existieron al mismo tiempo, ya que varias divisiones blindadas se disolvieron o se redujeron a establecimientos esqueléticos durante el curso de la guerra, como resultado de bajas en batalla o para proporcionar refuerzos para que otras formaciones alcanzaran su fuerza máxima.
La estructura de las divisiones blindadas británicas cambió varias veces antes y durante la guerra. En 1937, la División Móvil tenía dos brigadas de caballería, cada una con tres regimientos de tanques ligeros (nota: un "regimiento" de caballería o blindado británico equivale en tamaño a un batallón estadounidense), una brigada de tanques con tres regimientos de tanques medianos y un "Grupo Pivote" (más tarde llamado "Grupo de Apoyo") que contenía dos batallones de infantería motorizada y dos regimientos de artillería. [35] La División Móvil (Egipto) tenía una brigada blindada ligera, una brigada de caballería, un grupo blindado pesado de dos regimientos y un grupo pivote. [32]
En 1939, la intención era que una división blindada constara de dos brigadas blindadas, un grupo de apoyo y tropas divisionales. Las brigadas blindadas estarían compuestas cada una por tres regimientos blindados con una mezcla de tanques ligeros y medianos, con una dotación total de 220 tanques, mientras que el grupo de apoyo estaría compuesto por dos batallones de infantería motorizada , [36] [37] dos regimientos de artillería de campaña, un regimiento antitanque y un regimiento antiaéreo ligero. [38]
A finales de 1940, tras la campaña de Francia y Bélgica en primavera, se constató que no había suficientes unidades de infantería y de apoyo y que mezclar tanques ligeros y de crucero en la misma brigada había sido un error. Se modificó la organización de las divisiones blindadas, de modo que cada brigada blindada incorporaba ahora un batallón de infantería motorizada y un tercer batallón estaba presente dentro del Grupo de Apoyo.
En el invierno de 1940-41, se formaron nuevos regimientos blindados mediante la conversión de los regimientos de caballería montada y de yeomanry restantes. Un año después, 33 batallones de infantería también se convirtieron en regimientos blindados. [27] En la Segunda Batalla de El Alamein , a fines de 1942, el Ejército británico se había dado cuenta de que se necesitaba una brigada de infantería completa dentro de cada división, pero hasta mediados de 1944, persistió la idea de que las brigadas de infantería blindada y motorizada debían luchar en batallas separadas aunque coordinadas. [39]
En la Batalla de Normandía de 1944, las divisiones estaban formadas por dos brigadas: una brigada blindada de tres regimientos blindados y un batallón de infantería motorizada, y una brigada de infantería que contenía tres batallones de infantería motorizada. Las tropas de apoyo de la división incluían un regimiento de vehículos blindados, un regimiento de reconocimiento blindado, dos regimientos de artillería de campaña (uno de los cuales estaba equipado con 24 cañones autopropulsados Sexton de 25 libras), un regimiento antitanque (con una o más baterías equipadas con destructores de tanques Archer o Achilles en lugar de cañones antitanque remolcados) y un regimiento antiaéreo ligero, con la variedad habitual de ingenieros, mecánicos, señales, transporte, médicos y otros servicios de apoyo. [31] [40] [41]
El regimiento de reconocimiento blindado estaba equipado con tanques medianos, lo que elevó las divisiones blindadas a una fuerza de 246 tanques medianos [42] (aproximadamente 340 tanques en total) [31] y al final de la Batalla de Normandía las divisiones comenzaron a operar como dos grupos de brigadas, cada uno de dos equipos de armas combinadas , cada uno a su vez de un regimiento de tanques y un batallón de infantería (el regimiento de reconocimiento blindado se emparejó con el batallón motorizado de la brigada blindada para proporcionar el cuarto grupo). [43] [44]
En 1944, los regimientos blindados de la división comprendían 78 tanques. [31] El cuartel general del regimiento estaba equipado con cuatro tanques medianos, una tropa antiaérea con ocho tanques antiaéreos Crusader y la tropa de reconocimiento del regimiento con once tanques Stuart . [45] [a] Cada regimiento también tenía tres escuadrones Sabre ; [31] generalmente compuestos por cuatro tropas cada uno de cuatro tanques, y un cuartel general de escuadrón de tres tanques. Los escuadrones Sabre contenían tres tanques de apoyo cercano, 12 tanques medianos y cuatro Sherman Firefly . [45] [b] Además, se asignaron 18 tanques al cuartel general de la brigada blindada y otros diez al cuartel general de la división. [31]
La Artillería Real era un gran cuerpo, responsable de la provisión de unidades de campaña, medianas, pesadas, de montaña, antitanque y antiaéreas. (Algunos regimientos de campaña, en particular regimientos autopropulsados en la última parte de la guerra, pertenecían a la prestigiosa Artillería Montada Real , pero estaban organizados de manera similar a los de la RA).
El arma principal de artillería de campaña durante la guerra fue el cañón de 25 libras, con un alcance de 13.400 yardas (12.300 m) para el modelo Mk II. Empleado en un papel de fuego directo , también fue el arma antitanque más eficaz hasta que estuvo disponible el cañón antitanque de 6 libras . Una deficiencia del uso del cañón de 25 libras en este papel era que su efectividad por encima de las 1.200 yardas (1.100 m) era limitada y privaba al ejército de apoyo de fuego indirecto . [48] Solo se habían entregado 78 cañones de 25 libras cuando comenzó la guerra, por lo que también se emplearon viejos cañones de 18 libras , muchos de los cuales habían sido convertidos para usar munición de 25 libras como 18/25 libras. [49]
Cada regimiento de artillería de campaña se organizó originalmente como dos baterías, cada una de dos tropas de seis cañones. [50] Esto se cambió a finales de 1940 a tres baterías de ocho cañones cada una. [51] Quizás el elemento más importante de una batería era el oficial de observación avanzada (FOO), que dirigía el fuego. A diferencia de la mayoría de los ejércitos de la época, en los que los observadores de artillería solo podían solicitar apoyo de fuego, un FOO del ejército británico (que supuestamente era un capitán, pero incluso podía ser un subalterno) podía solicitarlo, no solo de su propia batería, sino de todo el regimiento, o incluso de toda la artillería de campaña de una división si era necesario. La organización de la artillería se volvió muy flexible y eficaz a la hora de proporcionar y cambiar rápidamente el fuego. [52]
La artillería media dependía de los cañones antiguos de la Primera Guerra Mundial hasta la llegada, en 1941, del cañón medio de 4,5 pulgadas , que tenía un alcance de 20.500 yardas (18.700 m) para un proyectil de 55 libras (25 kg). A éste le siguió en 1942 el cañón medio de 5,5 pulgadas , que tenía un alcance de 18.600 yardas (17.000 m) para un proyectil de 80 libras (36 kg). [53] La artillería pesada estaba equipada con el obús de 7,2 pulgadas, un arma modificada de la Primera Guerra Mundial que, no obstante, siguió siendo eficaz. Durante la guerra, se formaron formaciones de artillería del tamaño de una brigada, denominadas Grupo de Ejércitos de Artillería Real (AGRA). [54] Estas permitieron que el control de la artillería media y pesada estuviera centralizado. Cada AGRA normalmente se asignaba para brindar apoyo a un cuerpo, [55] pero podía ser asignado según fuera necesario por un cuartel general del ejército. [56]
Aunque las unidades de infantería tenían cada una un pelotón antitanque, las divisiones también tenían un regimiento antitanque de la Artillería Real. Este tenía cuatro baterías, cada una de doce cañones. Al comienzo de la guerra, estaban equipados con el cañón de 2 libras . Aunque esta era quizás el arma más efectiva de su tipo en ese momento, pronto se volvió obsoleta a medida que los tanques se volvían más pesados y con un blindaje más grueso. [57] Su reemplazo, el cañón de 6 libras, sin embargo, no entró en servicio hasta principios de 1942. Incluso antes de que se introdujera el cañón de 6 libras, se pensó que se necesitarían armas aún más pesadas, por lo que se diseñó el de 17 libras , que entró en servicio por primera vez en la Campaña del Norte de África a fines de 1942. [58]
Cada división contaba también con un regimiento antiaéreo ligero. Inicialmente, las baterías se organizaron en tropas de cuatro cañones, pero la experiencia de combate demostró que una tropa de tres cañones era igual de eficaz, disparando en formación triangular, por lo que las baterías se reorganizaron como cuatro tropas de tres cañones. [59] Posteriormente, las tropas se incrementaron en tamaño a seis cañones, por lo que el regimiento pasó a tener tres baterías, cada una con dieciocho cañones Bofors de 40 mm. Este equipo y organización se mantuvieron sin cambios durante toda la guerra. [60]
La Artillería Real también formó doce divisiones antiaéreas, equipadas con armas más pesadas. Se trataba principalmente de cañones antiaéreos de 3 y 3,7 pulgadas , pero también de cañones de 4,5 y 5,25 pulgadas cuando era conveniente. Estas divisiones se organizaron en el Comando Antiaéreo , que fue comandado durante toda la guerra por el teniente general Sir Frederick Alfred Pile . Cada división antiaérea también era responsable de las unidades de reflectores y globos de barrera dentro de su área asignada. [61]
Las primeras fuerzas de asalto formadas durante la guerra fueron las diez Compañías Independientes , que se formaron a partir de voluntarios de las divisiones TA de Segunda Línea. [62] Estaban destinadas a realizar asaltos y reconocimiento tras las líneas alemanas en la Campaña de Noruega , pero se disolvieron después de que se abandonara la campaña. El personal restante llevó a cabo la Operación Collar contra la Francia ocupada por los alemanes, antes de fusionarse con los Comandos.
Más tarde, en 1940, se formaron los comandos británicos tras el llamamiento de Winston Churchill a "tropas especialmente entrenadas de la clase cazadora, que puedan desarrollar un régimen de terror en la costa enemiga". [63] En 1941, los comandos estaban llevando a cabo incursiones en la costa noruega ocupada por los alemanes en la Operación Claymore y la Operación Archery y en 1942, formaron las tropas de asalto para la incursión de Saint Nazaire . Finalmente formaron 30 unidades de comando del tamaño de un batallón (incluidas 8 unidades de los Royal Marines ), algunas de las cuales se organizaron en cuatro brigadas: 1.ª , 2.ª , 3.ª y 4.ª Brigadas de Comando. [63]
Impresionado por los Fallschirmjäger alemanes , Winston Churchill pidió la formación de un cuerpo de tropas de élite similar. [64] Se creó el Regimiento de Paracaidistas y al final de la guerra poseía 17 batallones. [64] Su primera acción fue la incursión de Bruneval en 1942. Los batallones de Paracaidistas formaron el núcleo de las divisiones aerotransportadas 1.ª y 6.ª y la 2.ª Brigada Paracaidista Independiente . [65] En 1945, también suministraron batallones para las brigadas de Paracaidistas indias 50.ª y 77.ª. [66]
Las unidades que operaban como cuerpos más pequeños incluían el Grupo del Desierto de Largo Alcance , que se formó en el norte de África para informar sobre los movimientos y actividades detrás de las líneas alemanas e italianas. [67] El Servicio Aéreo Especial se formó en 1941 para misiones de incursión detrás de las líneas, [68] y más tarde se formó la Brigada del Servicio Aéreo Especial para apoyar los desembarcos de Normandía . [69] El Ejército Privado de Popski , formado en agosto de 1942, también fue encargado de misiones detrás de las líneas para reunir inteligencia, hacer estallar instalaciones y emboscar pequeñas patrullas. [70] El Grupo Especial de Interrogatorio era una unidad formada por alemanes antinazis y judíos palestinos de origen alemán bajo oficiales británicos, vestían equipo alemán, hablaban alemán y vivían la vida cotidiana como miembros del Cuerpo de África . [71] El Servicio Especial de Embarcaciones se formó a partir de la Sección de Embarcaciones Folboat , más tarde la Sección Especial de Embarcaciones del Comando No 8. [71]
Una fuerza poco conocida que nunca entró en combate fueron las Unidades Auxiliares , una organización secreta y especialmente entrenada que, en caso de invasión, proporcionaría resistencia tras las líneas. [72] Las Unidades Auxiliares estaban bien equipadas y provistas de alimentos para 14 días, que era su vida útil esperada. [72] Seleccionados por su aptitud y conocimiento local, los hombres eran reclutados en su mayoría de la Guardia Nacional, que también proporcionaba una cobertura para su existencia. [72] Además, la Sección de Deberes Especiales fue reclutada para proporcionar un servicio de recopilación de inteligencia, espiando las formaciones enemigas y los movimientos de tropas. Los informes debían ser recogidos de las cartas no entregadas y retransmitidos por operadores de radio del Real Cuerpo de Señales desde lugares secretos. [72]
El Servicio Territorial Auxiliar (ATS) fue la rama femenina del Ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial. Formado en septiembre de 1938, el alistamiento estaba abierto a mujeres de 18 años en adelante que podían alistarse para el servicio general o local (servicio local que servían en su propia área local, servicio general que podían ser enviadas donde se las necesitara y podían estar en cualquier parte del país). [73] El ATS sirvió en roles no combatientes como cocineros, oficinistas y almacenistas. [74] Un gran número de ATS también sirvieron con las divisiones de artillería como tripulaciones de los cañones, reflectores y globos de barrera. [53] Un miembro notable del ATS fue el No. 230873 Segundo Subalterno Elizabeth Windsor , quien se entrenó como conductora y mecánica, condujo un camión militar y ascendió al rango de Comandante Junior. [75] Ella fue la última jefa de estado en servicio que sirvió en uniforme durante la Segunda Guerra Mundial. [76]
Los Voluntarios de Defensa Local (LDV) se formaron en mayo de 1940 y cambiaron su nombre a Home Guard en julio de 1940. Se pidió a los civiles de entre 17 y 65 años, que no estuvieran en el servicio militar, que se alistaran en el LDV. [77] La respuesta fue de 250.000 voluntarios que intentaron inscribirse en los primeros siete días y alcanzó los 1,5 millones de voluntarios en julio. [78] El LDV había alcanzado un estatus legal oficial el 17 de mayo cuando el Consejo Privado emitió la Orden de Defensa (Voluntarios de Defensa Local) en Consejo , y se emitieron órdenes desde el Ministerio de Guerra a los Cuarteles Generales del Ejército regular en toda Gran Bretaña explicando el estado de las unidades del LDV. Los voluntarios se dividirían en secciones, pelotones y compañías, pero no serían pagados y los líderes de las unidades no tendrían comisiones ni el poder de comandar fuerzas regulares. [79] El problema de las armas para las unidades de LDV y luego de la Home Guard se resolvió cuando se hicieron pedidos de emergencia de fusiles Ross de la Primera Guerra Mundial de Canadá y fusiles Enfield modelo 1914 y Enfield M1917 de los Estados Unidos. [80] La Home Guard se disolvió el 3 de diciembre de 1944 y se desmanteló el 31 de diciembre de 1945.
La fuerza de tanques británica estaba formada por el lento y fuertemente armado tanque de infantería , junto con el más rápido y ligero tanque de crucero. Los tanques de crucero estaban destinados a operar independientemente de la infantería de movimiento lento y sus tanques de infantería más pesados. [7] La doctrina británica en ese momento no preveía que la división blindada tuviera un papel por derecho propio y se le asignó el papel tradicional de caballería. Entonces desplegarían brigadas de tanques independientes equipadas con los tanques de infantería para operar con la infantería. [7] Las divisiones panzer y ligeras alemanas estaban equipadas con los últimos tanques Panzer III y Panzer IV , que podían superar en armamento a todos los tanques británicos. [82] En 1942, los tanques estadounidenses Grant y Lend-Lease Sherman entraron en servicio británico. Estos tanques, con un cañón de 75 mm y la capacidad de disparar proyectiles de alto explosivo y antitanque, eran mejores que cualquier otro tanque en servicio británico en ese momento. [83] Un desarrollo británico del Sherman condujo al Sherman Firefly, que fue el único tanque capaz de derrotar a los tanques alemanes Panther , Tiger I y Tiger II a distancia, hasta que el tanque Comet entró en servicio a fines de 1944. [84]
El arma antitanque divisional británica era el Ordnance QF de 2 libras , que tenía tres veces el alcance del PaK 36 de 3,7 cm alemán . [85] Después de su introducción en mayo de 1942, el cañón de 6 libras más potente reemplazó al de 2 libras durante la segunda parte de la guerra. Su pequeño tamaño y peso ligero proporcionaban una excelente movilidad y al mismo tiempo también era capaz de derrotar a la mayoría de los tanques alemanes. Pero solo con el desarrollo del cañón antitanque de 17 libras en 1943, la artillería tuvo la capacidad de derribar a los tanques Tiger y Panther fuertemente blindados a un alcance máximo de 1 milla (1,6 km). [86] Los otros cañones de artillería británicos en 1939 eran el obús de 6 pulgadas que quedó de la Primera Guerra Mundial y el cañón de 25 libras.
En la evacuación de Francia, la artillería dejó atrás 1.000 cañones de campaña y 600 antitanque. Gran parte de lo que se perdió estaba obsoleto y el programa de reequipamiento produjo la masa de artillería que resultó decisiva a partir de 1942. [87] Los cañones de artillería autopropulsados utilizados fueron los alemanes Wespe y Hummel contra los aliados Bishop , Deacon , Priest y Sexton. [88]
Para la infantería, el subfusil alemán MP 38/40 tomó a los británicos por sorpresa, y el ejército emitió una demanda urgente de su propio subfusil. El subfusil Thompson era eficaz, pero pesado, e inicialmente difícil de obtener debido a su patente estadounidense. [89] El ametrallador Sten, rudimentario pero fácil de fabricar, fue aceptado y entre 1941 y 1945, se produjeron unas 3.750.000. [90] La ametralladora ligera británica Bren, con una cadencia de fuego de 500 disparos por minuto y un cargador de 30 disparos , [91] se enfrentó a la MG 42 alemana , que tenía una cadencia de fuego de 1.500 disparos por minuto y cintas de munición de 200 disparos. [92] El fusil británico estándar era el fusil de cerrojo Lee-Enfield, No. 4 Mk I , que era comparable al fusil alemán estándar de la guerra, el Karabiner 98k ; Los rifles alemanes posteriores incluyeron los rifles semiautomáticos Gewehr 41 , Gewehr 43 y el primer rifle de asalto , el StG 44. [ 93]
Los servicios médicos británicos contaban con mejor personal, equipamiento y medicamentos, lo que permitió al ejército británico mantener una mayor proporción de tropas en el campo que sus oponentes. [94]
En abril de 1940 se introdujo un sistema estandarizado de marcas para los vehículos británicos para tener en cuenta la mecanización masiva del ejército.
El Folleto de Entrenamiento Militar (MTP) contenía la mayor parte de la teoría por la que operaba el ejército, y la serie cubría la mayoría de los oficios y especialidades del ejército. En 1941, se estipuló la audiencia a la que iba dirigido con códigos bajo los cuales se distribuían operaciones superiores a los comandantes de unidad y superiores y manuales sobre tácticas menores a cabos y superiores, sin incluir los rangos inferiores. Los manuales de antes de la guerra eran producidos por comités y publicados por el Consejo del Ejército, pero este era un proceso lento y burocrático. A fines de 1939, la redacción fue transferida a oficiales elegidos por la Dirección de Entrenamiento Militar, bajo el CIGS, en lugar del Consejo del Ejército, pero esto todavía era lento; un manual para la división de infantería en defensa publicado en marzo de 1943 había tomado 15 meses para escribirse. [c] Para circular rápidamente nuevas tácticas y un pensamiento revisado derivado de la experiencia, el Ministerio de Guerra produjo Memorandos de Entrenamiento del Ejército (ATM) para circular a los oficiales, con piezas cortas sobre tácticas, administración y entrenamiento. Durante el primer año de la guerra, ATM apareció mensualmente, luego de forma intermitente, y al final de la guerra se publicaron 29 números. El ATM 33 se publicó el 2 de julio de 1940, sólo once días después de que se escribiera el informe que contenía las conclusiones del Comité Bartholomew sobre las lecciones de la debacle en Francia. [96]
La Instrucción de Entrenamiento del Ejército (ATI) fue utilizada por el Ministerio de Guerra para emitir ideas nuevas o revisadas sin los retrasos de la revisión editorial que requieren los MTP. La primera ATI se publicó en enero de 1941 y el 19 de mayo apareció la ATI 3 Manejo de una División Blindada , basada en el trabajo de enero y marzo. Las ATI eran provisionales y fueron reemplazadas por una MTP, excepto la ATI 2 El empleo de tanques del ejército en cooperación con la infantería , que fue un añadido a la MTP 22. La ATI 2 cubría ocasiones en las que las unidades de tanques de infantería tenían que ser utilizadas como sustitutos de las brigadas blindadas, así como para apoyar los avances de la infantería. El panfleto respaldaba una forma más ambiciosa de apoyo a la infantería, pero esto resultó desastroso en la práctica y en mayo de 1943 se publicó una versión revisada. La ATI 3 reflejaba la experiencia en Francia contra los tanques alemanes y de la Fuerza del Desierto Occidental contra el ejército italiano. El rápido aumento del número de formaciones de tanques británicos creó una gran demanda de información y en 1943, el MTP 41 reemplazó al ATI 3, pero el cambio tecnológico y táctico rápidamente hizo que las instrucciones escritas quedaran obsoletas, lo que repercutió en las fuerzas que se entrenaban en Gran Bretaña. [97]
En 1942, comenzaron las Notas de los Teatros de Guerra (NTW) y los Informes Actuales de Ultramar (CRO), para comunicar la experiencia de las operaciones recientes; el NTW 1 del 19 de febrero contenía lecciones de la Operación Crusader y los NTW 1 y 2 (7 de marzo) cubrían los eventos en Cirenaica de noviembre a diciembre de 1941 y las operaciones en Rusia en enero. Los números posteriores tomaron más tiempo y cubrieron períodos más largos; el NTW 6 cubrió Cirenaica desde noviembre de 1941 hasta enero de 1942 y se publicó en julio de 1942. Los NTW se convirtieron en la línea oficial sobre las lecciones aprendidas y eran números al nivel de la compañía y sus equivalentes; a mediados de 1945, la serie había llegado al NTW 21. [98] [d] Las lecciones del extranjero a veces eran peculiares del entorno y los NTW llevaban una advertencia para tener esto en cuenta. La serie CRO contenía hallazgos antes de que fueran aprobados por el Ministerio de Guerra para dar a los comandantes de unidad y de escuela de entrenamiento un acceso rápido a la información con la condición de que si los detalles contradecían la teoría aceptada, esto normalmente tendría prioridad. Los CRO no se distribuyeron por debajo del cuartel general de la brigada hasta abril de 1944, cuando se incluyeron los cuarteles generales del batallón y después de mayo de 1943 aparecieron semanalmente hasta junio de 1945. [99]
Los informes MTP, ATM, ATI, NTW y CRO ofrecen una imagen de la teoría militar tal como evolucionó antes del Día D. Los informes posteriores al 6 de junio muestran cambios en la teoría y muestran los fallos en el entrenamiento de las Fuerzas Nacionales y del 21.º Grupo de Ejércitos. Hay poca evidencia en los documentos de un reconocimiento franco de las fallas de los tanques británicos en el norte de África y no hay material que critique el equipo, tal vez porque el Ministerio de Guerra y los altos mandos pensaron que admitir las deficiencias afectaría la moral. [100] El 25 de junio de 1944, Montgomery detuvo la circulación de informes posteriores a la acción porque estaban "indebidamente influenciados por las condiciones locales", un eufemismo para los informes precisos sobre los desafíos a los que se enfrentaban los británicos en Normandía. Un informe del teniente coronel AH Pepys del 19 de junio incluía un comentario en el que se afirmaba que los tanques alemanes Tiger y Panther superaban a los tanques Cromwell y Sherman tanto como los tanques Panzer III y IV contra los Crusaders y Honeys en 1941. El pasaje fue suprimido antes de que el informe fuera enviado al Ministerio de Guerra y al SHAEF. El efecto de la censura fue limitado porque el boca a boca era imparable; cuando el 107.º RAC , parte de la 34.ª Brigada de Tanques llegó a Normandía, los visitantes de la 11.ª División Blindada dijeron que incluso sus Churchills eran superados por los tanques alemanes y los CRO se reanudaron a fines de julio. [101]
El Primer Ejército se formó para comandar las fuerzas británicas y estadounidenses que formaban parte de los desembarcos de asalto de la Operación Torch en Marruecos y Argelia el 8 de noviembre de 1942. Fue comandado por el teniente general Sir Kenneth Anderson . [102] Finalmente consistió en cuatro cuerpos, el V Cuerpo ( Charles Allfrey ), el IX Cuerpo ( John Crocker , más tarde Brian Horrocks ), el II Cuerpo de los EE. UU. ( Lloyd Fredendall , más tarde George Patton y Omar Bradley ) y el XIX Cuerpo francés (Marie-Lous Koeltz). [103]
El Segundo Ejército estaba comandado por el teniente general Sir Miles Dempsey y servía bajo el 21.º Grupo de Ejércitos. [104] Fue responsable de los desembarcos de asalto anglo-canadienses en las playas de Normandía el Día D. Dos de sus formaciones, el I Cuerpo (John Crocker) y el XXX Cuerpo ( Gerard Bucknall , más tarde Brian Horrocks) participaron en los desembarcos del Día D el 6 de junio de 1944 en Sword Beach y Gold Beach , durante la Operación Overlord. El VIII Cuerpo ( Richard O'Connor , más tarde Evelyn Barker ) entró en la línea a mediados de junio para agregar su peso al asalto, seguido por el XII Cuerpo ( Neil Ritchie ) [105] y el II Cuerpo Canadiense [106]. El 23 de julio de 1944, el I Cuerpo fue transferido al recién activado Primer Ejército Canadiense , [107] donde permanecería hasta marzo de 1945, [108] seguido por el II Cuerpo Canadiense al mediodía del 31 de julio. [109]
El Octavo Ejército se formó a partir de la Fuerza del Desierto Occidental en septiembre de 1941, [110] bajo el mando del teniente general Sir Alan Cunningham . [111] Con el tiempo, el Octavo Ejército sería comandado por Neil Ritchie, Claude Auchinleck , Bernard Montgomery , Oliver Leese y Richard McCreery . [111] En los primeros años de la guerra, el Octavo Ejército sufrió un liderazgo pobre y repetidos reveses de fortuna hasta la Segunda Batalla de El Alamein, cuando avanzó a través de Libia hacia Túnez y se unió al Primer Ejército en el 18.º Grupo de Ejércitos . [111] El Octavo Ejército, bajo el mando del 15.º Grupo de Ejércitos , participó más tarde en la invasión aliada de Sicilia, la invasión aliada de Italia y la Campaña italiana, donde el progreso fue lento y las bajas fueron numerosas.
El Noveno Ejército se formó el 1 de noviembre de 1941 con la redefinición del Cuartel General de las Tropas Británicas en Palestina y Transjordania . Controlaba las fuerzas terrestres británicas y de la Commonwealth estacionadas en el Mediterráneo oriental . Sus comandantes eran el general Sir Henry Maitland Wilson y el teniente general Sir William George Holmes . [112] [113] [114]
El Décimo Ejército se formó en Irak y con la mayor parte de la fuerza aérea después de la guerra anglo-iraquí . Estuvo activo en 1942 y 1943, bajo el mando del teniente general Sir Edward Quinan y estaba formado por el III Cuerpo ( Desmond Anderson ) y el XXI Cuerpo indio ( Mosley Mayne ). [115] Su principal tarea era el mantenimiento de las líneas de comunicación con la Unión Soviética desde el Golfo Pérsico hasta el Caspio y la protección de los yacimientos petrolíferos del sur de Pérsico e Irak que abastecían a Gran Bretaña con todo su petróleo de origen no estadounidense. [116]
El Duodécimo Ejército se formó originalmente para la Operación Husky, nombre en clave para la invasión aliada de Sicilia, pero nunca se utilizó. [117] Se reformó en mayo de 1945 para tomar el control de las operaciones en Birmania del Decimocuarto Ejército. El Cuartel General del ejército se creó mediante la redesignación del Cuartel General del XXXIII Cuerpo Indio , bajo el mando del teniente general Sir Montagu Stopford . [117]
El Decimocuarto Ejército era una fuerza multinacional que comprendía unidades de los países de la Commonwealth . Además de las unidades británicas, muchas de sus unidades eran del Ejército de la India y también hubo contribuciones significativas de las Divisiones Africanas 81 , 82 y 11. A menudo se lo conocía como el "Ejército Olvidado" porque sus operaciones en la Campaña de Birmania fueron pasadas por alto por la prensa contemporánea y permanecieron más oscuras que las de las formaciones correspondientes en Europa durante mucho tiempo después de la guerra. [118] Se formó en 1943, bajo el mando del teniente general Sir William Slim . El Decimocuarto Ejército fue el ejército más grande de la Commonwealth durante la guerra, con casi un millón de hombres a fines de 1944. Estaba compuesto por cuatro cuerpos: IV Cuerpo ( Geoffry Scoones , más tarde Frank Messervy y Francis Tuker ), XV Cuerpo Indio ( Philip Christison ), XXXIII Cuerpo Indio (Philip Christison, más tarde Montagu Stopford) y el XXXIV Cuerpo Indio ( Ouvry Roberts ). [117] Las únicas formaciones británicas completas eran las divisiones de infantería 2.ª y 36.ª. Sin embargo, el número de batallones de infantería británicos que prestaban servicio en el teatro de operaciones era el equivalente a ocho divisiones de infantería. [119]
El 11.º Grupo de Ejércitos fue activado en noviembre de 1943 para actuar como cuartel general de las fuerzas terrestres del recién formado Comando del Sudeste Asiático. Su comandante era el general George Giffard , que anteriormente había sido comandante en jefe del Comando de África Occidental y comandante del Ejército Oriental en la India. [120] En noviembre de 1944, el 11.º Grupo de Ejércitos fue redesignado Fuerzas Terrestres Aliadas del Sudeste Asiático , bajo el mando del teniente general Sir Oliver Leese . [121]
El 15.º Grupo de Ejércitos fue activado en mayo de 1943, después de la rendición de todas las fuerzas del Eje en Túnez. [122] El comandante era el mariscal de campo Harold Alexander y fue responsable de montar la invasión aliada de Sicilia en julio de 1943. Tenía el control de dos ejércitos: el Octavo Ejército bajo el mando de Montgomery y el Séptimo Ejército de los EE. UU. bajo el mando del teniente general George S. Patton . Después de Sicilia, y en preparación para la invasión aliada de Italia, los cuarteles generales del Séptimo Ejército fueron reemplazados por los del Quinto Ejército de los EE. UU . , bajo el mando de Mark Clark . [122]
El 18.º Grupo de Ejércitos se activó a principios de 1943, cuando el Octavo Ejército, que avanzaba desde el este, y el Primer Ejército, que avanzaba desde el oeste, se acercaron lo suficiente como para requerir un mando coordinado durante la Campaña de Túnez . Estaba comandado por el general Sir Harold Alexander. [123]
El 21.º Grupo de Ejércitos inicialmente controló todas las fuerzas terrestres en la Operación Overlord. [124] Los componentes principales del 21.º Grupo de Ejércitos fueron el 2.º Ejército británico y el Primer Ejército canadiense . También se incluyeron unidades polacas y desde Normandía en adelante y pequeñas unidades holandesas, belgas y checas. Sin embargo, las unidades de Líneas de Comunicaciones eran predominantemente británicas. Otros ejércitos que quedaron bajo el mando del 21.º Grupo de Ejércitos fueron el Primer Ejército Aerotransportado Aliado , el Primer Ejército de los EE. UU. para Overlord, [125] y el Noveno Ejército de los EE. UU .; como resultado de la interrupción de la cadena de mando durante la Batalla de las Ardenas y como refuerzo para el avance hacia el Rin, las Operaciones Veritable y Grenade . [126] El Noveno Ejército de los EE. UU. nuevamente y el XVIII Cuerpo Aerotransportado de los EE. UU. estuvieron bajo el mando de las Operaciones Plunder y Varsity en los cruces del río Rin . [127]
Tras la rendición alemana, el 21.º Grupo de Ejércitos se convirtió en el cuartel general de la zona de ocupación británica en Alemania. El 25 de agosto de 1945 pasó a llamarse Ejército Británico del Rin (BAOR) y acabó formando el núcleo de las fuerzas británicas estacionadas en Alemania durante la Guerra Fría . [128]
Al estallar la guerra, el Jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS), John Gort , recibió el mando de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), [129] y fue sucedido como CIGS por Edmund Ironside . [130]
La BEF que fue enviada a Francia después de la declaración de guerra consistió, inicialmente, en 160.000 hombres en dos cuerpos de ejército cada uno de dos divisiones de infantería . El I Cuerpo , comandado por el teniente general John Dill , [131] consistía en la 1.ª y 2.ª Divisiones de Infantería y el II Cuerpo , comandado por el teniente general Alan Brooke , [132] de la 3.ª y 4.ª Divisiones de Infantería . La 5.ª División de Infantería llegó a Francia en diciembre de 1939 y fue asignada al II Cuerpo del teniente general Brooke. Las primeras formaciones TA llegaron en enero de 1940. Estas fueron las 48.ª (South Midland) , 50.ª (Northumbrian) y 51.ª (Highland) Divisiones de Infantería . Debido a los recién llegados, se consideró necesario un intercambio de unidades regulares y territoriales, lo que se llevó a cabo en un intento de fortalecer las divisiones territoriales. La 51.ª División fue enviada al Sarre para ayudar a la guarnición del ejército francés en la Línea Maginot, mientras que el resto de la BEF se desplegó a lo largo de la frontera franco-belga. [133]
En abril llegaron más refuerzos en forma de dos divisiones territoriales más: la 42.ª (East Lancashire) y la 44.ª (Home Counties) de infantería . Más tarde, ese mismo mes, llegaron otras tres divisiones territoriales, todas de segunda línea y mal entrenadas y sin sus unidades de artillería, ingenieros y señales de apoyo: la 12.ª (Eastern) , la 23.ª (Northumbria) y la 46.ª Divisiones de Infantería , enviadas a Francia para realizar tareas de trabajo. En mayo, también llegaron elementos de la 1.ª División Blindada. [134]
El ejército alemán invadió el oeste el 10 de mayo de 1940. En ese momento, la BEF estaba formada por 10 divisiones, una brigada de tanques y un destacamento de 500 aviones de la RAF. [135] Durante la Batalla de Francia, la velocidad del avance alemán los hizo retroceder, [136] y después de un breve contraataque blindado por parte de las divisiones 5 y 50, más 74 tanques de la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército en Arras el 21 de mayo, la mayor parte de la BEF se retiró a Dunkerque . [137] La evacuación de Dunkerque comenzó el 26 de mayo, con más de 330.000 tropas británicas y francesas retiradas el 4 de junio. Otros 220.000 fueron evacuados de otros puertos franceses. [138] La mayoría de la BEF se salvó, pero tuvo que dejar atrás gran parte de su equipo. La BEF sufrió alrededor de 68.000 bajas, incluidas alrededor de 40.000 que fueron tomadas prisioneras, incluida la mayoría de la 51.ª División de Infantería (Highland). [138]
Sin embargo, Francia no fue el primer encuentro del ejército británico con los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial; ese había sido en la Campaña de Noruega, después de la invasión alemana el 9 de abril de 1940. [139] Los británicos habían respondido enviando tropas, que consistían principalmente en territoriales de las 146.ª y 148.ª Brigadas de Infantería de la 49.ª División de Infantería (West Riding) (originalmente destinadas a ser enviadas a Francia), junto con regulares de la 15.ª Brigada de Infantería (separada de la 5.ª División en Francia) y la 24.ª Brigada de Guardias , a Åndalsnes , Namsos y Narvik . [140] Después de la invasión alemana de los Países Bajos el mes siguiente, con los recursos militares británicos en Noruega incapaces de ser apoyados, las tropas británicas en Noruega tuvieron que ser evacuadas el 8 de junio. [140]
La ocupación de Noruega llevó a una posible presencia alemana en Islandia. Esto, junto con la importancia estratégica de la isla, alarmó a los británicos. [141] El 10 de mayo de 1940, las tropas británicas llevaron a cabo la invasión de Islandia "para garantizar la seguridad de Islandia contra una invasión alemana". [142] Una fuerza inicial de marines reales fue reemplazada el 17 de mayo por la 147.ª Brigada de Infantería , seguida por la mayor parte del resto de la 49.ª División de Infantería (West Riding). [143]
En operaciones que sucedían en otros lugares en ese momento, después de que Italia declarara la guerra en junio de 1940, las fuerzas británicas en Somalilandia fueron puestas bajo el mando de Arthur Reginald Chater , del Cuerpo de Camellos de Somalilandia . [144] A principios de agosto, Chater tenía alrededor de 4.000 soldados del Cuerpo de Camellos de Somalilandia, 2º Batallón ( Nyasalandia ), Rifles Africanos del Rey (KAR), 1er Batallón, Regimiento de Rodesia del Norte , 3er Batallón, 15º Regimiento de Punjab , 1er Batallón , 2º Regimiento de Punjab , 1er Batallón, 2º Regimiento de Punjab y 2º Batallón, Black Watch (Regimiento Real de las Tierras Altas) . [145] [146] [147] La campaña de África Oriental comenzó en agosto de 1940, cuando los italianos atacaron la Somalilandia británica . Los británicos fueron derrotados después de una breve campaña cuando se enfrentaron a la fuerza italiana de 23 batallones coloniales en cinco brigadas. [148] La Historia Oficial Británica registra que las bajas británicas totales fueron 260 y las pérdidas italianas se estimaron en 2052. [149]
Dos meses después de la caída de Francia, comenzó la Campaña del Norte de África con la invasión italiana de Egipto, que comenzó en septiembre de 1940. [150] La Fuerza del Desierto Occidental , comandada por el teniente general Richard O'Connor , tenía 36.000 hombres bajo su mando, con base en Egipto. El comandante en jefe (C-in-C) del Comando de Oriente Medio era el general Archibald Wavell . [151] Las unidades disponibles eran: una brigada de la 2.ª División de Nueva Zelanda , dos brigadas de la 4.ª División de Infantería de la India y la 7.ª División Blindada, con pocos efectivos; un regimiento de caballería debilitado, un batallón de ametralladoras y 14 batallones de infantería, todos ellos escasos de equipo y artillería. [152] Estas tropas tuvieron que defender tanto Egipto como el Canal de Suez contra unas 215.000 tropas italianas en Libia y unas 200.000 tropas en el África Oriental Italiana . [150] Los británicos respondieron a la invasión de Egipto lanzando la Operación Compass en diciembre, con la 4.ª División de Infantería india, la 7.ª División Blindada y, a partir del 14 de diciembre, tropas de la 6.ª División de Infantería australiana , que reemplazó a la 4.ª División india (la 4.ª había, en esta etapa, comenzado el proceso de redespliegue a Sudán). [153]
La Operación Compass fue un éxito y la Western Desert Force avanzó a través de Libia capturando Cirenaica , 115.000 soldados italianos, cientos de tanques y piezas de artillería y más de 1.100 aviones con muy pocas bajas propias. [154] Después de la operación, la Western Desert Force, ahora rebautizada como XIII Cuerpo y reorganizada bajo el Cuartel General del Mando de Cirenaica, adoptó una postura defensiva para liberar formaciones para su redespliegue en Grecia. [155] Durante los siguientes meses, O'Connor se convirtió en comandante de las tropas británicas en Egipto, mientras que el teniente general Henry Maitland Wilson se convirtió en gobernador militar de Cirenaica . [156] Dos divisiones experimentadas fueron redistribuidas en Grecia y la 7.ª División Blindada se retiró al Delta del Nilo para su reacondicionamiento. [156] [157]
El XIII Cuerpo quedó con la recién llegada 2.ª División Blindada y la 9.ª División Australiana ; ambas formaciones eran inexpertas, estaban mal equipadas y, en el caso de la 2.ª Blindada, carecían de efectivos. [158] [159] En Egipto, la 6.ª División de Infantería británica se estaba formando a partir de varios batallones, pero no tenía artillería ni armas de apoyo. [160]
Después de la Operación Compass, los italianos enviaron las divisiones Ariete y Trento al norte de África. [161] Desde febrero hasta principios de mayo, en la Operación Sonnenblume, el Afrika Korps alemán también comenzó a llegar a Trípoli para reforzar a los italianos. Al mando del teniente general Erwin Rommel , la 5.ª División Ligera y la 15.ª División Panzer pasaron a la ofensiva. [162] La ofensiva destruyó a la 2.ª División Blindada y obligó a las fuerzas británicas y de la Commonwealth a retirarse. [163]
Durante la ofensiva, el teniente general Philip Neame y el teniente general Richard O'Connor fueron capturados, y la estructura de mando británica tuvo que ser reorganizada. El Cuartel General de Cirenaica fue disuelto el 14 de abril y sus funciones de mando fueron asumidas por el reactivado Cuartel General de la Fuerza del Desierto Occidental , bajo el mando del teniente general Noel Beresford-Peirse . La 9.ª División australiana se retiró al puerto de Tobruk , [164] y las fuerzas británicas y de la Commonwealth restantes se retiraron otras 100 millas (160 km) al este hasta Sollum en la frontera entre Libia y Egipto. [165]
En mayo, la 22.ª Brigada de Guardias y elementos de la 7.ª División Blindada británica lanzaron la Operación Brevity . [166] Fue concebida como un golpe rápido en el área de Sollum, y pretendía crear condiciones ventajosas desde las que lanzar la Operación Battleaxe , la principal ofensiva que estaba planeada para junio. Los objetivos de la Brevity eran recuperar el paso de Halfaya, expulsar al enemigo de las áreas de Sollum y Capuzzo y agotar las fuerzas de Rommel. Un objetivo secundario era avanzar hacia Tobruk, aunque sólo hasta donde lo permitieran los suministros, y sin arriesgar la fuerza comprometida en la operación. Sin embargo, la operación no fue concluyente y sólo logró recuperar el paso de Halfaya. [167] [168]
La continuación de Brevity fue la Operación Battleaxe, en la que participaron la 7.ª División Blindada, la 22.ª Brigada de Guardias y la 4.ª División de Infantería de la India del XIII Cuerpo, comandada por el teniente general Noel Beresford-Peirse. La Battleaxe también fue un fracaso y, con las fuerzas británicas derrotadas, Churchill quería un cambio de mando, por lo que Wavell intercambió puestos con el general Claude Auchinleck, como comandante en jefe de la India . [169]
La fuerza del desierto se reorganizó en el XXX Cuerpo y el XIII Cuerpo y se renombró como el Octavo Ejército bajo el mando del teniente general Alan Cunningham . [170] Su siguiente ataque, la Operación Crusader , lanzada a finales de 1941, fue un éxito; Rommel se retiró a la línea defensiva en Gazala , y luego todo el camino de regreso a El Agheila , en el borde occidental de Cirenaica. Crusader fue la primera victoria sobre los alemanes por parte de fuerzas lideradas por los británicos en la guerra. [171]
En operaciones en otros lugares en 1941, previamente, el 11 de diciembre de 1940, el general Wavell había ordenado a la 4.ª División de Infantería de la India que se retirara de la Operación Compass para participar en una ofensiva contra las fuerzas italianas en el África Oriental Italiana junto con la 5.ª División de Infantería de la India . [172] Ambas divisiones se enfrentaron a fuerzas italianas muy superiores (diez divisiones en total) que amenazaban las rutas de suministro del Mar Rojo a Egipto, así como el propio Canal de Suez. [150] La campaña de África Oriental culminó en marzo de 1941 con una victoria británica en la Batalla de Keren . [173]
En el Mediterráneo, tras haber garantizado que acudirían en ayuda de Grecia en caso de guerra, Gran Bretaña se vio envuelta en la Batalla de Grecia , y el 2 de marzo comenzó la Operación Lustre , en la que unos 62.000 soldados británicos y de la Commonwealth se redistribuyeron, en su mayoría desde el norte de África, a Grecia. [174] La fuerza de la Commonwealth comprendía las divisiones australiana y neozelandesa retiradas del desierto, y la 1.ª Brigada Blindada británica . [175] La Fuerza «W», como se la conoció por su comandante, el teniente general Sir Henry Maitland Wilson, [160] era demasiado pequeña, no podía detener el avance del Eje y posteriormente se le ordenó evacuar, y muchas tropas se retiraron a Creta. La evacuación del continente griego comenzó el 24 de abril y para el 30 de abril se habían retirado unos 50.000 soldados. Los 7-8.000 soldados restantes fueron capturados por los alemanes. [176]
La batalla de Creta siguió. La fuerza aliada estaba formada por la guarnición británica original de 14.000 hombres, más otros 25.000 soldados de la Commonwealth evacuados de Grecia (casi la mitad de este personal no eran tropas de combate). [177] Las unidades involucradas fueron la 14.ª Brigada de Infantería británica , la 2.ª División de Nueva Zelanda (menos la 6.ª Brigada y el cuartel general de la división) y el 19.º Grupo de Brigadas australiano . En total, participaron en operaciones de combate unos 15.000 soldados de infantería británicos y de la Commonwealth, reforzados por unos 5.000 efectivos no de infantería y una batería de artillería australiana compuesta. [178] Después de una breve campaña que los aliados perdieron, la Marina Real evacuó a 15.000 hombres, dejando atrás a unos 12.000 soldados aliados, la mayoría tomados como prisioneros de guerra . [177]
En las operaciones en Arabia, los británicos en la Guerra Anglo-Iraquí tuvieron que enfrentarse a las cuatro divisiones de infantería del Ejército Real Iraquí (RIrA). [179] La campaña duró del 2 al 31 de mayo, con las fuerzas británicas agrupadas en Iraqforce . [180]
Preocupados por la posibilidad de que, tras la captura de Creta por parte del Eje, el Levante pudiera ser invadido, los británicos lanzaron la Campaña Siria-Líbano , una invasión de Siria y Líbano controlados por la Francia de Vichy , en junio-julio de 1941. [181] Las fuerzas británicas y de la Commonwealth involucradas fueron la 1.ª División de Caballería británica , la 6.ª División de Infantería británica, la 7.ª División australiana , la 1.ª División de la Francia Libre y la 10.ª División de Infantería india . Las fuerzas asignadas fueron suficientes para derrocar a la administración de Vichy y asegurar la región. [182]
La invasión anglosoviética de Irán en agosto-septiembre por parte de fuerzas británicas, del Dominio y de la Unión Soviética se llevó a cabo para asegurar los campos petrolíferos iraníes y asegurar las líneas de suministro en el Corredor Persa . [183] El elemento británico de la fuerza de invasión desde el sur se conocía como Iraqforce , bajo el mando del general Edward Quinan . [115] Iraqforce estaba formada por las 8.ª y 10.ª Divisiones de Infantería indias, el 2.º Grupo de Brigadas Blindadas indio , la 4.ª Brigada de Caballería británica y la 21.ª Brigada de Infantería india ; una vez más, las fuerzas asignadas fueron suficientes para asegurar los objetivos británicos. [184]
A medida que 1941 se acercaba a su fin, en el teatro del sudeste asiático comenzó la Batalla de Hong Kong el 8 de diciembre de 1941, un día después del ataque japonés a Pearl Harbor (un ataque que llevó a los Estados Unidos al conflicto). [185] Los defensores británicos eran del 2.º Batallón, Royal Scots y el 1.º Batallón, Regimiento de Middlesex , con unidades de artillería e ingenieros de apoyo. [186] La guarnición también incluía batallones del Ejército Indio Británico , dos batallones del Ejército Canadiense y el Regimiento Chino de Hong Kong reclutado localmente y el Cuerpo de Defensa Voluntario de Hong Kong . [186] En la tarde del 25 de diciembre de 1941, estaba claro que una mayor resistencia sería inútil y después de resistir durante 17 días, Hong Kong se rindió al Ejército Imperial Japonés . [187]
En la península malaya, la invasión japonesa de Malaya también comenzó el 8 de diciembre de 1941. El teniente general Arthur Percival , oficial general al mando (GOC) del Comando de Malaya , tenía casi 90.000 tropas de Gran Bretaña, India y Australia. [188] Durante la campaña malaya, los japoneses avanzaron 600 millas (970 km) en 70 días, aislando Singapur en el proceso. [188]
En el Lejano Oriente, el Comando Malaya defendió tenazmente, pero fue rechazado gradualmente, hasta la batalla de Singapur , que se rindió el 15 de febrero de 1942. [189] Aproximadamente 100.000 tropas británicas y de la Commonwealth se convirtieron en prisioneros de guerra durante la Batalla de Malaya . [189] Winston Churchill calificó la caída de Singapur como el "peor desastre" y la "mayor capitulación" en la historia británica. [190]
La conquista japonesa de Birmania comenzó en enero. [191] Pronto se hizo evidente que las tropas británicas e indias en la Campaña de Birmania eran demasiado pocas en número, estaban mal equipadas y entrenadas inadecuadamente para el terreno y las condiciones. La fuerza de aproximadamente 60.000 tropas de la Commonwealth se retiró 1.600 kilómetros y llegó a Assam en la India en mayo. [191] A pesar de sus dificultades, los británicos lanzaron una ofensiva a pequeña escala en la región costera de Arakan en Birmania en diciembre. [192] La ofensiva bajo el mando del general Noel Irwin tenía como objetivo reocupar la península de Mayu y la isla de Akyab . La 14.ª División de Infantería india había avanzado hasta Donbaik, a solo unas pocas millas del final de la península, cuando fue detenida por una fuerza japonesa más pequeña, lo que provocó que toda la ofensiva fuera un fracaso total. [192]
En el norte de África, las fuerzas del Eje atacaron en mayo, derrotando a los aliados en la batalla de Gazala en junio y capturando Tobruk y 35.000 prisioneros. [193] El Octavo Ejército se retiró por la frontera egipcia, los británicos perdieron el puerto menor de Mersa Matruh, y solo detuvieron el avance alemán en la Primera Batalla de El Alamein . [194] Claude Auchinleck , que había asumido el mando del Octavo Ejército tras la derrota en Gazala, [194] fue despedido y reemplazado por el general Sir Harold Alexander , que se convirtió en comandante en jefe de Oriente Medio, al mismo tiempo que el teniente general Bernard Montgomery recibió el mando del Octavo Ejército. [195]
Las fuerzas del Eje intentaron nuevamente abrirse paso hacia El Cairo en agosto, en la batalla de Alam el Halfa , pero fueron detenidas después de que los británicos libraran una batalla puramente defensiva. [196] El Octavo Ejército, muy reforzado, lanzó una nueva ofensiva en octubre, la Segunda Batalla de El Alamein, derrotando decisivamente a las fuerzas del Eje. [196] Luego, el Octavo Ejército avanzó hacia el oeste, capturando 10 000 prisioneros alemanes y 20 000 italianos, 450 tanques y 1000 cañones. [196]
En Francia, en agosto se llevó a cabo la incursión de Dieppe , el principal asalto realizado por la 2.ª División de Infantería canadiense , apoyada por comandos británicos . El desembarco no logró capturar ningún punto fuerte alemán y resultó en numerosas bajas. [197] La incursión se justificó argumentando que las lecciones aprendidas en Dieppe se pusieron en práctica más adelante en la guerra. [198] El jefe de operaciones combinadas Louis Mountbatten afirmó más tarde: "No tengo ninguna duda de que la batalla de Normandía se ganó en las playas de Dieppe. Por cada hombre que murió en Dieppe, al menos diez más deben haber sido salvados en Normandía en 1944". [199]
Tras sus experiencias en Dieppe, los británicos desarrollaron toda una gama de vehículos especializados, apodados Hobart's Funnies . Estos vehículos fueron utilizados con éxito por la 79.ª División Blindada en los desembarcos británicos y canadienses en Normandía en 1944. [200]
El 8 de noviembre, en el norte de África francés , se lanzó la Operación Torch. [201] La parte británica de la Fuerza de Tarea Oriental desembarcó en Argel . [201] La fuerza de tarea, comandada por el teniente general Kenneth Anderson , estaba formada por dos brigadas de la 78.ª División de Infantería británica , la 34.ª División de Infantería estadounidense y los batallones de comandos 1.º y 6.º. La campaña tunecina comenzó con la Fuerza de Tarea Oriental, ahora rebautizada como Primer Ejército , y compuesta por la 78.ª División de Infantería británica, la 6.ª División Blindada , la 1.ª Brigada Paracaidista británica , el Comando N.º 6 y elementos de la 1.ª División Blindada estadounidense . [201] Sin embargo, el avance fue detenido por las fuerzas reforzadas del Eje, [201] y obligado a retroceder tras fracasar en la carrera hacia Túnez . [202]
En mayo, para evitar que las fuerzas navales japonesas capturaran Madagascar , controlada por los franceses de Vichy, se lanzó la Batalla de Madagascar . [203]
La 5.ª División de Infantería británica (menos la 15.ª Brigada de Infantería ), así como el 29.º Grupo de Brigada de Infantería Independiente y comandos desembarcaron en la bahía de Courrier y la bahía de Ambararata, al oeste del puerto principal de Diego Suárez , en el extremo norte de Madagascar. [204] Los aliados finalmente capturaron la capital, Tananarive , sin mucha oposición, y luego la ciudad de Ambalavao . La última acción importante fue en Andramanalina el 18 de octubre, y las fuerzas francesas de Vichy se rindieron cerca de Ihosy el 8 de noviembre. [205]
Enero de 1943, en el norte de África, las tropas alemanas e italianas que se retiraban hacia el oeste llegaron a Túnez. El Octavo Ejército se detuvo alrededor de Trípoli para recibir refuerzos para alcanzarlos. [206] En el oeste, el Primer Ejército había recibido tres divisiones británicas más, la 1.ª , la 4.ª y la 46.ª Divisiones de Infantería , que se unieron a las 6.ª Divisiones Blindadas y la 78.ª Divisiones de Infantería. A fines de marzo, un segundo cuartel general del Cuerpo, el IX Cuerpo , bajo el mando del teniente general John Crocker , había llegado para unirse al V Cuerpo , bajo el mando del teniente general Charles Walter Allfrey , en el control del ejército ampliado. [207] Durante la primera mitad de enero, el Primer Ejército mantuvo la presión sobre las fuerzas del Eje, con ataques limitados y mediante el reconocimiento en fuerza. [208] El Primer Ejército fue atacado en el Paso de Faïd el 14 de enero y el II Cuerpo de los EE. UU. , bajo el mando del mayor general Lloyd Fredendall , en el Paso de Kasserine el 19 de enero, con la 1.ª Brigada de Guardias de la 6.ª División Blindada británica, enfrentándose a la 21.ª División Panzer . Los estadounidenses se retiraron en desorden hasta que fuertes refuerzos aliados frenaron el avance del Eje el 22 de enero. [206]
El general Sir Harold Alexander llegó a Túnez a finales de febrero para hacerse cargo del 18.º Grupo de Ejércitos , creado para controlar tanto al Primer como al Octavo Ejército y a las fuerzas aliadas que ya luchaban en Túnez. [123] Las fuerzas del Eje atacaron de nuevo el 6 de marzo ( Operación Capri ), pero fueron fácilmente rechazadas por el Octavo Ejército. [206]
El Primer y el Octavo Ejército atacaron en marzo ( Operación Pugilista ) y abril ( Operación Vulcano ). [206] Siguieron duros combates y la línea de suministro del Eje entre Túnez y Sicilia quedó cortada. El 6 de mayo, durante la Operación Vulcano , los británicos tomaron Túnez y las fuerzas estadounidenses llegaron a Bizerta . El 13 de mayo, las fuerzas del Eje en Túnez se habían rendido, dejando atrás a 230.000 prisioneros. [209]
La Campaña Italiana siguió a la rendición del Eje en el norte de África, primero la invasión aliada de Sicilia en julio, seguida por la invasión aliada de Italia en septiembre. [210] [211] El Octavo Ejército, junto con el Séptimo Ejército estadounidense , bajo el teniente general George S. Patton , desembarcó en Sicilia en lo que fue el desembarco anfibio más grande de la guerra, con 150.000 tropas desembarcadas el primer día y 500.000 al final de la campaña. [210] El Octavo Ejército desembarcó casi sin oposición en la costa sureste de Sicilia, pero se empantanó después de unos días. [210] El plan original había requerido que el Octavo Ejército avanzara sobre Messina , pero debido a que no pudieron avanzar estando atrapados en las laderas del Monte Etna , el Séptimo Ejército de EE. UU. fue liberado. Avanzaron hacia el oeste y luego a lo largo de la costa norte para llegar primero a Messina. [210] Una consecuencia del fracaso británico en su intento de escapar fue el escape de la mayor parte de las fuerzas del Eje y su equipo a la Italia continental. [212]
El 3 de septiembre, el Octavo Ejército de Montgomery desembarcó en la punta de Italia, justo enfrente de Messina, e Italia se rindió el 8 de septiembre. [211] El desembarco principal del Quinto Ejército estadounidense del teniente general Mark W. Clark , con el X Cuerpo británico bajo el mando del teniente general Richard McCreery , tuvo lugar en Salerno el 9 de septiembre. [211] Los desembarcos fueron ferozmente opuestos por los alemanes, que habían movilizado seis divisiones durante el retraso entre la captura de Sicilia y la invasión de Italia, y en un momento se consideró una evacuación. [211] Un tercer desembarco, la Operación Slapstick en Taranto en el talón de Italia, fue llevado a cabo por la 1.ª División Aerotransportada británica, que desembarcó no por aire sino por mar. [213] Una consecuencia del desembarco del Octavo Ejército en la punta de Italia fue que ahora estaban a 300 millas (480 km) de los desembarcos principales en Salerno, y no estaban en posición de ofrecer ayuda alguna. [211] No fue hasta el 16 de septiembre que las patrullas de avanzada del Octavo Ejército hicieron contacto con la 36.ª División de Infantería de los EE. UU . [214] El 16 de septiembre también es notable por el motín de Salerno por parte de unos 600 hombres de las divisiones de infantería 50 (Northumbria) y 51 (Highland) . Habían zarpado de Trípoli, con el entendimiento de que se unirían al resto de sus unidades, que entonces estaban basadas en Sicilia. En cambio, una vez a bordo del barco, se les dijo que los llevarían a Salerno, para unirse a la 46.ª División de Infantería británica. [215] Nápoles fue alcanzada el 1 de octubre de 1943 por los 1.º Regimiento de Dragones de la Guardia Real , y el Quinto Ejército de los EE. UU., que ahora constaba de cinco divisiones estadounidenses y tres británicas, llegó a la línea del río Volturno el 6 de octubre. Esto proporcionó una barrera defensiva natural, que protegió a Nápoles, la llanura de Campania y los aeródromos vitales en ella de un contraataque alemán. Mientras tanto, en la costa adriática, el Octavo Ejército había avanzado hasta una línea desde Campobasso hasta Larino y Termoli en el río Biferno, pero a finales de año todavía estaban a 80 millas (130 km) de la capital italiana, Roma . [211]
La Campaña del Dodecaneso fue un intento británico de liberar las islas del Dodecaneso en poder de Italia en el mar Egeo tras la rendición de Italia y usarlas como bases contra los Balcanes controlados por los alemanes . El esfuerzo fracasó, ya que todo el Dodecaneso cayó en manos de los alemanes en dos meses y los aliados sufrieron grandes pérdidas en hombres y barcos. [216] [217] [218] (ver Batalla de Kos y Batalla de Leros para más detalles).
En Birmania, el brigadier Orde Wingate y la 77.ª Brigada de Infantería de la India , o los Chindits como eran más conocidos, se infiltraron en las líneas japonesas en febrero y marcharon profundamente en Birmania en la Operación Longcloth. El objetivo inicial era cortar el principal ferrocarril norte-sur en Birmania. Unos 3.000 hombres entraron en Birmania en columnas y causaron algunos daños a las comunicaciones japonesas, y cortaron el ferrocarril. [219] Pero a finales de abril, los Chindits supervivientes habían cruzado de nuevo el río Chindwin, tras haber marchado entre 750 y 1.000 millas. [220] De los 3.000 hombres que habían comenzado la operación, 818 hombres habían muerto, habían sido hechos prisioneros o habían muerto de enfermedad, y de los 2.182 hombres que regresaron, unos 600 estaban demasiado debilitados por sus heridas o enfermedades para volver al servicio activo. [220] [221]
La invasión aliada de Normandía tuvo lugar el 6 de junio de 1944: la 50.ª División de Infantería (Northumbria) desembarcó en Gold Beach , y la 3.ª División de Infantería británica en Sword Beach ; la 3.ª División de Infantería canadiense , con algunas unidades británicas, en Juno Beach . [125] La 6.ª División Aerotransportada británica se insertó, durante la Operación Tonga , antes de los desembarcos para cubrir el flanco izquierdo. Durante esta, capturaron el canal de Caen y los puentes del río Orne , y atacaron la batería de cañones de Merville. [125] Los británicos participaron en la batalla de Caen , pero no capturaron la ciudad hasta el 9 de julio, sufriendo en el proceso grandes pérdidas en una escala similar a las sufridas durante la Primera Guerra Mundial. [125] [222] A mediados de julio , el VIII Cuerpo del teniente general Richard O'Connor lanzó la Operación Goodwood con la intención de obligar a los alemanes a comprometer sus reservas blindadas con los británicos en el flanco oriental de la cabeza de playa de Normandía , mientras que los estadounidenses en la Operación Cobra irrumpieron en la península de Cotentin en el flanco occidental. [223] [224] [225]
El 21.º Grupo de Ejércitos, bajo el mando del general Bernard Montgomery y que comprendía el Primer Ejército canadiense , bajo el mando del teniente general Harry Crerar , y el Segundo Ejército británico , bajo el mando del teniente general Miles Dempsey , siguió la fuga estadounidense, atrapando al 7.º Ejército alemán y al 5.º Ejército Panzer en la batalla de la bolsa de Falaise , capturando a unos 50.000 prisioneros de guerra alemanes. [226] El 19 de agosto se llegó al río Sena , lo que puso fin a la batalla de Normandía. [226]
Justo antes de eso, la invasión aliada del sur de Francia , había tenido lugar el 15 de agosto. [227] La contribución británica fue comparativamente pequeña, viniendo de la 2.ª Brigada Paracaidista , que fue lanzada en paracaídas al sur de Francia (ver 2.ª Brigada Paracaidista en el sur de Francia ), como parte de la 1.ª Fuerza de Tarea Aerotransportada Aliada , antes de ser retirada a Italia. [228]
Después de la destrucción casi total de los dos ejércitos alemanes en Falaise, en el avance aliado desde París hasta el Rin, la División Blindada de la Guardia británica liberó la ciudad belga de Bruselas el 3 de septiembre. [229] El puerto belga de Amberes fue liberado por la 11.ª División Blindada británica al día siguiente. [230] [231] Desafortunadamente, Montgomery (a pesar de las advertencias) dejó el estuario del río Escalda en manos alemanas, lo que hizo que el puerto de Amberes fuera inutilizable. [232] [230]
El 17 de septiembre comenzó la Operación Market Garden . El XXX Cuerpo británico , bajo el mando del teniente general Brian Horrocks , proporcionó las fuerzas terrestres y la 1.ª División Aerotransportada británica formó parte de un importante asalto aerotransportado que se llevaría a cabo en los Países Bajos . El plan era que tres divisiones aerotransportadas (la 1.ª británica y las 82.ª y 101.ª estadounidenses , todas bajo el mando del I Cuerpo Aerotransportado británico , bajo el mando del teniente general Frederick Browning ) del Primer Ejército Aerotransportado Aliado tomaran los puentes de Eindhoven (101.ª División Aerotransportada estadounidense), Nimega (82.ª División Aerotransportada estadounidense) y Arnhem (1.ª División Aerotransportada británica) y que el XXX Cuerpo los utilizara para cruzar el Rin y entrar en Alemania. [230] El XXX Cuerpo fue constantemente retrasado por la oposición alemana mientras viajaba por una sola carretera, logrando alcanzar a todos excepto a la 1.ª División Aerotransportada en Arnhem, que había sido lanzada a 8 millas (13 km) de su puente, y durante la Batalla de Arnhem se les impidió avanzar hacia la ciudad. [230] La 1.ª División Aerotransportada fue efectivamente destruida, con tres cuartas partes de la unidad desaparecidas cuando regresó a Inglaterra, incluidos dos de los tres comandantes de brigada, ocho de los nueve comandantes de batallón y 26 de los 30 comandantes de compañía de infantería . [233] Un poco más de 2.000 tropas de las 10.000 regresaron a territorio amigo. [234]
Sin embargo, el saliente de Nimega quedó expuesto a los ataques alemanes. A principios de octubre, una gran contraofensiva para recuperar la "isla" , como se la conoció, fue repelida por una fuerza ad hoc compuesta por elementos de la 43.ª División Wessex , la 50.ª División Northumbriana y la 8.ª Brigada Blindada . Poco después, el saliente de Market Garden se expandió hacia el oeste y el este respectivamente con las Operaciones Pheasant y Aintree , que vieron la liberación de la mayor parte de Brabante Septentrional , incluida la ciudad de 's-Hertogenbosch .
En un esfuerzo por utilizar el puerto de Amberes, el Primer Ejército canadiense, incluido el I Cuerpo del teniente general John Crocker , comenzó la Batalla del Escalda y la Batalla de la Calzada de Walcheren en octubre y noviembre. [235] Después de despejar la orilla sur del Escalda, las fuerzas británicas y canadienses tomaron la isla de Walcheren después de un asalto anfibio. [235]
La batalla final en el noroeste de Europa durante 1944 fue la Batalla de las Ardenas . Los alemanes planeaban atacar a través de las Ardenas, dividiendo los ejércitos angloamericanos y estadounidenses y capturando Amberes. [236] La Batalla de las Ardenas fue ostensiblemente una batalla estadounidense, pero el XXX Cuerpo, bajo el mando del teniente general Brian Horrocks , proporcionó la contribución británica, y Montgomery fue el comandante general del sector norte. [126]
Durante la campaña aliada en Italia, se produjeron algunos de los combates más duros de toda la guerra. [237] Esto no fue ayudado por la retirada de fuerzas para los desembarcos aliados en el norte de Francia. [237] Las operaciones llevadas a cabo incluyeron: el largo estancamiento en la Línea de Invierno (también conocida como Línea Gustav) y la reñida Batalla de Monte Cassino . [237] En enero, los desembarcos de Anzio , con nombre en código Operación Shingle, fueron un intento de eludir la Línea Gustav por mar. (ver orden de batalla de Anzio para las fuerzas británicas involucradas). [238] Al desembarcar casi sin oposición, con el camino a la capital italiana de Roma abierto, el comandante del VI Cuerpo de EE. UU. , el general de división John P. Lucas , sintió que necesitaba consolidar la cabeza de playa antes de escapar. [238] Esto dio tiempo a los alemanes para concentrar sus fuerzas contra él. Se produjo otro estancamiento, con la fuerza combinada angloamericana enfrentándose a una dura resistencia, sufriendo graves pérdidas y casi siendo empujada de regreso al mar. [238] Cuando finalmente se rompió el punto muerto en la primavera de 1944, con el lanzamiento de la Operación Diadema , avanzaron hacia Roma, en lugar de dirigirse al noreste para bloquear la línea de retirada alemana desde Cassino, prolongando así la campaña en Italia. [238] Sin embargo, el progreso fue rápido y, en agosto, los aliados se toparon con la Línea Gótica y, en diciembre, habían llegado a Rávena . [239]
La campaña de 1944 en Birmania comenzó con la Operación Jueves , una fuerza Chindit ahora designada 3ra División de Infantería India , que tenía la tarea de interrumpir las líneas de suministro japonesas al frente norte. [240] Más al sur, la Batalla de Admin Box comenzó en febrero, en preparación para la ofensiva japonesa de la Operación U-Go . [241] Aunque las bajas totales de los Aliados fueron mayores que las de los japoneses, estos se vieron obligados a abandonar a muchos de sus heridos. [241] Esta fue la primera vez que las tropas británicas e indias contuvieron y derrotaron un ataque japonés importante. [241] Esta victoria se repitió a mayor escala en la Batalla de Imphal (marzo-julio) y la Batalla de Kohima (abril-junio), lo que le dio a los japoneses su mayor derrota en tierra durante la guerra. [241] [242] De agosto a noviembre, el Decimocuarto Ejército , bajo el mando del Teniente General William Slim , hizo retroceder a los japoneses hasta el río Chindwin. [242 ]
En Alemania, la ofensiva del 21.º Grupo de Ejércitos hacia el Rin comenzó en febrero. El Segundo Ejército inmovilizó a los alemanes, mientras que el Primer Ejército canadiense y el Noveno Ejército estadounidense realizaron movimientos de pinza perforando la Línea Sigfrido . [127] El 23 de marzo, el Segundo Ejército cruzó el Rin, apoyado por un gran asalto aerotransportado ( Operación Varsity ) al día siguiente. [243] Los británicos avanzaron sobre la llanura del norte de Alemania , en dirección al mar Báltico . [244] El Elba fue cruzado por el VIII Cuerpo, bajo el mando de la teniente general Evelyn Barker , y la cabeza de puente del Elba se expandió; Bremen cayó el 26 de abril, Lübeck y Wismar el 2 de mayo y Hamburgo el 3 de mayo. [244] [245] El 4 de mayo, todas las fuerzas alemanas en Dinamarca , los Países Bajos y el noroeste de Alemania se rindieron a Montgomery. [246]
En la campaña italiana, el mal tiempo invernal y las enormes pérdidas en sus filas, sufridas durante los combates de otoño, detuvieron cualquier avance hasta la primavera. [247] La ofensiva de primavera de 1945 en Italia comenzó después de un intenso bombardeo de artillería el 9 de abril. [248] El 18 de abril, el Octavo Ejército, ahora comandado por el teniente general Sir Richard McCreery , había atravesado la brecha de Argenta y capturado Bolonia el 21 de abril. [249] La 8.ª División de Infantería india llegó al río Po el 23 de abril. [250] El V Cuerpo británico, bajo el mando del teniente general Charles Keightley , atravesó la Línea Veneciana y entró en Padua en las primeras horas del 29 de abril, para descubrir que los partisanos habían encerrado a la guarnición alemana de 5.000 hombres. [251] Las fuerzas del Eje, que se retiraban en todos los frentes y habían perdido la mayor parte de su poder de combate, no tuvieron más opción que rendirse. El general Heinrich von Vietinghoff firmó la rendición en nombre de los ejércitos alemanes en Italia el 29 de abril, poniendo fin formalmente a las hostilidades el 2 de mayo de 1945. [251]
En Birmania, la batalla de Meiktila y Mandalay comenzó en enero y, a pesar de las dificultades logísticas, los británicos pudieron desplegar grandes fuerzas blindadas en el centro de Birmania. La mayoría de las fuerzas japonesas en Birmania fueron destruidas durante las batallas, lo que permitió a los aliados capturar la capital, Rangún, el 2 de mayo. [252] El ejército británico libró su última batalla terrestre campal de la guerra cuando los japoneses restantes intentaron abrirse paso hacia el este en julio para unirse a otras tropas que se retiraban de los británicos. Sin embargo, la ruptura, que terminó a principios de agosto, resultó en una derrota aplastante para los japoneses, ya que algunas formaciones fueron aniquiladas. Los japoneses todavía tenían el control de Malasia, pero se rindieron el 14 de agosto junto con Hong Kong. [253]
El 29 de noviembre de 1945, el Gobierno británico declaró que, durante el período del 3 de septiembre de 1939 al 14 de agosto de 1945, el imperio sufrió un total de 1.246.025 bajas, de las cuales 755.257 fueron del Reino Unido. De ellas, el ejército británico sufrió 244.723 muertos, 53.039 desaparecidos, 277.090 heridos y 180.405 hombres fueron hechos prisioneros de guerra. Este informe incluía a hombres de Terranova y Rodesia del Sur dentro de la cifra británica, pero no desglosaba las pérdidas por rama militar. [254] [e] En 1961, la Cámara de los Lores informó que el Ejército británico (incluidos los hombres de Terranova y Rodesia del Sur) sufrió un total de 569.501 bajas entre el 3 de septiembre de 1939 y el 14 de agosto de 1946, y según lo informado hasta el 28 de febrero de 1946. Esta cifra incluía 144.079 muertos, 33.771 desaparecidos, 239.575 heridos y 152.076 capturados. [256] [f]
Notas al pie
Citas
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