El ejército británico durante la Primera Guerra Mundial libró la guerra más grande y costosa de su larga historia . [1] A diferencia de los ejércitos francés y alemán , el ejército británico estaba compuesto exclusivamente por voluntarios, a diferencia de los reclutas , al comienzo del conflicto. [2] Además, el ejército británico era considerablemente más pequeño que sus contrapartes francesa y alemana. [3]
Durante la Primera Guerra Mundial , hubo cuatro ejércitos británicos distintos. El primero comprendía aproximadamente 247.000 soldados del ejército regular , más de la mitad de los cuales estaban destinados en el extranjero para guarnecer el Imperio Británico , apoyados por unos 21 reservistas y unos 60.000 reservistas adicionales potenciales. Este componente formó la columna vertebral de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), que se formó para el servicio en Francia y se conoció como los Old Contemptibles . El segundo ejército estaba formado por la Fuerza Territorial de aproximadamente 246.000 efectivos , inicialmente asignada a la defensa nacional pero utilizada para reforzar la BEF después de que el ejército regular sufriera grandes pérdidas en las batallas iniciales de la guerra. El tercer ejército fue el Ejército de Kitchener , que estaba compuesto por hombres que respondieron al llamado de voluntarios de Lord Kitchener en 1914-1915 y entraron en acción en la Batalla del Somme en 1916. El cuarto ejército fue el refuerzo de las formaciones existentes con reclutas después de la introducción del servicio obligatorio en enero de 1916. A fines de 1918, el Ejército británico había alcanzado su fuerza máxima de 3.820.000 hombres y podía desplegar más de 70 divisiones . La gran mayoría del Ejército británico luchó en el teatro principal de guerra en el Frente Occidental en Francia y Bélgica contra el Imperio Alemán . Algunas unidades participaron en Italia y Salónica contra Austria-Hungría y el Ejército Búlgaro , mientras que otras unidades lucharon en Medio Oriente , África y Mesopotamia , principalmente contra el Imperio Otomano , y un batallón luchó junto al Ejército Japonés en China durante el Sitio de Tsingtao .
La guerra también planteó problemas a los comandantes del ejército, dado que, antes de 1914, la formación más grande que cualquier general en servicio en la BEF había comandado en operaciones era una división. La expansión del ejército británico hizo que algunos oficiales ascendieran de brigada a comandante de cuerpo en menos de un año. Los comandantes del ejército también tuvieron que lidiar con las nuevas tácticas y armas que se desarrollaron. Con el paso de la guerra de maniobras a la guerra de trincheras , tanto la infantería como la artillería tuvieron que aprender a trabajar juntas. Durante una ofensiva, y cuando estaban en defensa, aprendieron a combinar fuerzas para defender la línea del frente. Más adelante en la guerra, cuando el Cuerpo de Ametralladoras y el Cuerpo de Tanques se agregaron al orden de batalla , también se incluyeron en la nueva doctrina táctica.
Los soldados que estaban en el frente tuvieron que hacer frente a problemas de suministro: había escasez de alimentos y las enfermedades abundaban en un ambiente húmedo y plagado de ratas. Además de la acción enemiga, muchos soldados tuvieron que enfrentarse a nuevas enfermedades: pie de trinchera , fiebre de trinchera y nefritis de trinchera . Cuando la guerra terminó en noviembre de 1918 , las bajas del ejército británico, como resultado de la acción enemiga y las enfermedades, se registraron en 673.375 muertos y desaparecidos , y otros 1.643.469 heridos . La prisa por desmovilizarse al final del conflicto redujo sustancialmente la fuerza del ejército británico, de su fuerza máxima de 3.820.000 hombres en 1918 a 370.000 hombres en 1920.
El Ejército británico fue creado después de que el Reino de Inglaterra y el Reino de Escocia se unificaran bajo las Actas de Unión de 1707 , y el Ejército escocés fue efectivamente absorbido por el Ejército inglés . Fue una de varias fuerzas militares regulares y de reserva (es decir, fuerzas armadas terrestres , a diferencia de las fuerzas navales), y hasta la segunda mitad del siglo XIX, incluía solo unidades de caballería e infantería regulares (es decir, profesionales ) administradas (en el siglo XIX) por el Ministerio de Guerra bajo el Secretario de Estado para la Guerra . Sin embargo, la Artillería Real , los Ingenieros Reales solo para oficiales y los Zapadores y Mineros Reales (oficiales de los Ingenieros Reales) se organizaron por separado como el Cuerpo Militar de Artillería, bajo el control de la Junta de Artillería (que también controlaba varios departamentos con personal civil relacionados con el comisariato y los almacenes de artillería, el transporte y otras funciones de apoyo a las fuerzas militares). [4]
Las fuerzas de reserva incluían la Milicia (o Fuerza Constitucional ), la Yeomanry y la Fuerza Voluntaria , controladas (en el siglo XIX) por los Lord-Lieutenants en los condados de las Islas Británicas (hasta la década de 1870) y por los Comandantes en Jefe en las colonias británicas (un nombramiento normalmente ocupado por el Gobernador civil de la colonia). La Milicia estaba compuesta originalmente por regimientos de infantería de servicio local financiados localmente. La Yeomanry estaba formada por regimientos de caballería. La Fuerza Voluntaria estaba formada principalmente por regimientos de infantería, originalmente reclutados solo durante la duración de las hostilidades. Estas fuerzas de reserva eran para el servicio local (defensa local), y su personal no podía ser obligado a servir en el extranjero. También eran fuerzas separadas, auxiliares del Ejército Británico y del Cuerpo Militar de Artillería. Después de la organización de la Reserva Regular del Ejército Británico en 1859 , las Fuerzas de Reserva generalmente se denominaron Fuerzas Locales o Fuerzas Auxiliares para evitar confusiones.
Tras la Guerra de Crimea de 1853-1856 , la Junta de Artillería fue abolida y el Cuerpo Militar de Artillería fue absorbido por el Ejército británico. Varios departamentos anteriormente civiles de la Junta, relacionados con almacenes, transporte, cuarteles y otras áreas de apoyo, también fueron absorbidos por el Ejército británico y militarizados. A partir de la década de 1850, la Milicia se reorganizó de una fuerza de reclutas a una fuerza voluntaria, y algunos de sus regimientos de infantería se convirtieron en otras funciones, mientras que también se crearon nuevas unidades desde el principio como artillería o ingenieros. [5] La Fuerza Voluntaria también fue restablecida a partir de 1859 como una fuerza que se mantenía a tiempo parcial en tiempos de paz, lista para ser incorporada al estallido de hostilidades.
A partir de la década de 1870, los regimientos y cuerpos de Yeomanry, Militia y Volunteer Force perdieron en su mayoría sus identidades únicas, convirtiéndose en batallones numerados o compañías dentro de regimientos que incluían unidades de fuerza regular y de reserva. Aunque las fuerzas de reserva separadas continuaron existiendo, la administración y financiación de las de las Islas Británicas fue asumida en la década de 1870 por el Ministerio de Guerra. Como cualquier unidad militar, ya fuera móvil o de servicio local, independientemente de cómo estuviera organizada y administrada, que recibía fondos del Ministerio de Guerra era designada parte del Ejército británico, esto hizo que las fuerzas de reserva en las Islas Británicas (así como las unidades de reserva en las colonias fortaleza imperiales y las Dependencias de la Corona de las Islas del Canal ) fueran partes del Ejército británico. [6] [7] [8] A medida que las diversas fuerzas se integraron cada vez más, la fuerza profesional generalmente se distinguió de las fuerzas de reserva refiriéndose a ella como Ejército Regular o Fuerza Regular .
En 1908, la Yeomanry y la Fuerza de Voluntarios en las Islas Británicas se fusionaron para crear la Fuerza Territorial , que dejó de ser voluntaria (es decir, continuó siendo reclutada voluntariamente, pero los reclutas se comprometieron por un período de servicio como en el Ejército Regular y la milicia, y ya no podían renunciar en tiempos de paz con un aviso de catorce días). Al mismo tiempo, la Milicia (en las Islas Británicas) se reorganizó como la Reserva Especial , que todavía desplegaba unidades para la defensa local, pero por lo demás funcionaba como una reserva entrenada desde la que se podía transferir personal para reforzar batallones y compañías regulares susceptibles de servir en cualquier lugar.
En la Primera Guerra Mundial, las fuerzas militares británicas (es decir, las formadas en territorio británico, ya sea en las Islas Británicas o en las colonias, y también las formadas en las Islas del Canal, pero no el Ejército Británico de la India , las fuerzas militares de los Dominios o las de los protectorados británicos ) todavía eran un complejo de organizaciones, y no estrictamente una fuerza única bajo una única administración. Lo que se connota con el término "Ejército Británico" , en consecuencia, está sujeto al contexto, aunque en su definición oficial más estricta se refería solo a aquellos cuerpos militares que eran financiados total o parcialmente con Fondos del Ejército por el Ministerio de Guerra. [9] [10]
El ejército británico durante la Primera Guerra Mundial pudo rastrear su organización a las crecientes demandas de la expansión imperial. El marco era el sistema voluntario de reclutamiento y el sistema de regimiento , que había sido definido por las Reformas Cardwell y Childers de finales del siglo XIX. El ejército británico había sido preparado y convocado principalmente para asuntos del Imperio y las consiguientes guerras coloniales . [11] En los últimos años del siglo XIX, el ejército estuvo involucrado en un conflicto importante, la Segunda Guerra de los Bóers (1899-1902), que puso de relieve las deficiencias en sus tácticas, liderazgo y administración. El Informe Esher de 1904 recomendó una reforma radical, como la creación de un Consejo del Ejército, un Estado Mayor, la abolición del cargo de Comandante en Jefe de las Fuerzas y la creación de un Jefe del Estado Mayor . [12] Las Reformas Haldane de 1907 crearon formalmente una Fuerza Expedicionaria de siete divisiones (una de caballería, seis de infantería), reorganizaron a los voluntarios en una nueva Fuerza Territorial de catorce brigadas de caballería y catorce divisiones de infantería , y transformaron la antigua milicia en la Reserva Especial para reforzar la fuerza expedicionaria. [13]
Al estallar la guerra en agosto de 1914, el ejército regular británico era una pequeña fuerza profesional. Constaba de 247.432 tropas regulares organizadas en cuatro regimientos de guardias ( Granaderos , con 3 batallones ; Coldstream , con 3 batallones; Scots , con 2 batallones; Irish con 1 batallón), [14] 68 regimientos de línea y la Brigada de Fusileros (a pesar de su nombre, este era un regimiento de infantería), 31 regimientos de caballería, artillería y otras armas de apoyo. [15] La mayoría de los regimientos de infantería de línea tenían dos batallones regulares, uno de los cuales servía en casa y proporcionaba reclutamiento y reemplazos al otro que estaba estacionado en el extranjero, al mismo tiempo que se preparaba para ser parte de la Fuerza Expedicionaria: los Royal Fusiliers , el Worcestershire Regiment , el Middlesex Regiment , el King's Royal Rifle Corps y la Rifle Brigade (Prince Consort's Own) tenían cuatro batallones regulares, dos de los cuales servían en el extranjero. Casi la mitad del ejército regular (74 de los 157 batallones de infantería y 12 de los 31 regimientos de caballería), estaba estacionado en el extranjero en guarniciones en todo el Imperio Británico. [15] El Royal Flying Corps fue parte del Ejército Británico hasta 1918. Al estallar la guerra, constaba de 84 aviones. [15]
El ejército regular estaba apoyado por la Fuerza Territorial , que contaba con unos 246.000 hombres en septiembre de 1913 y, al estallar la guerra, se desplegó en defensa nacional . [16] [17] En agosto de 1914, había tres formas de reservas. La Reserva del Ejército comprendía soldados que habían completado su servicio militar y se habían unido a la reserva al regresar a la vida civil; tenía 145.347 efectivos. [18] [19] [20] Se les pagaba 3 chelines y 6 peniques a la semana (17,5 peniques ) por valor de unas 70 libras semanales en términos de 2013, y tenían que asistir a 12 días de entrenamiento al año. [21] La Reserva Especial tenía otros 64.000 hombres y era una forma de soldado a tiempo parcial, similar a la Fuerza Territorial. Un reservista especial tenía un entrenamiento inicial de tiempo completo de seis meses y se le pagaba lo mismo que a un soldado regular durante este período; A partir de entonces, recibían tres o cuatro semanas de entrenamiento por año. [21] La Reserva Nacional tenía unos 215.000 hombres, que figuraban en un registro mantenido por las Asociaciones de los Condados de las Fuerzas Territoriales; estos hombres tenían experiencia militar, pero ninguna otra obligación de reserva, [15] [21] y solo unos 60.000 estaban clasificados como dispuestos o capaces de desempeñar un papel activo en el país o en el extranjero. [22]
Los soldados regulares y de reserva, al menos sobre el papel, sumaban una fuerza movilizada de casi 700.000 hombres, aunque sólo 150.000 hombres estaban inmediatamente disponibles para formar la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) que fue enviada al continente. Esta estaba formada por seis divisiones de infantería y una de caballería. [15] En cambio, el ejército francés movilizó en 1914 1.650.000 tropas y 62 divisiones de infantería, mientras que el ejército alemán movilizó 1.850.000 tropas y 87 divisiones de infantería. [23]
Por tanto, Gran Bretaña comenzó la guerra con seis divisiones de infantería regulares y catorce territoriales. Durante la guerra, se formaron otras seis divisiones regulares, catorce territoriales, 36 del ejército de Kitchener y otras seis divisiones, incluida la división naval de la Marina Real . [24]
En 1914, cada división de infantería británica estaba formada por tres brigadas de infantería, cada una de cuatro batallones, con dos ametralladoras por batallón (24 en la división). También contaban con tres brigadas de artillería de campaña con cincuenta y cuatro cañones de 18 libras , una brigada de obuses de campaña con dieciocho obuses de 4,5 pulgadas (110 mm) , una batería de artillería pesada con cuatro cañones de 60 libras , dos compañías de ingenieros de campaña, una compañía de señales de ingenieros reales , un escuadrón de caballería, una compañía ciclista, tres ambulancias de campaña, cuatro compañías de transporte tiradas por caballos del Cuerpo de Servicio del Ejército y destacamentos de apoyo al cuartel general de la división. [25] [26]
Un batallón de infantería británico estaba formado por 4 compañías y una sección de ametralladoras (dos ametralladoras). En agosto de 1914 contaba con 30 oficiales y 977 soldados de otros rangos. Contaba con 25 carros y carretas, incluidas 4 cocinas de campaña . [27]
La única división de caballería asignada a la BEF en 1914 constaba de 15 regimientos de caballería en cinco brigadas. Estaban armados con fusiles, a diferencia de sus homólogos franceses y alemanes, que solo estaban armados con la carabina de corto alcance . La división de caballería también tenía una alta asignación de artillería en comparación con las divisiones de caballería extranjeras, con 24 cañones de 13 libras organizados en dos brigadas y dos ametralladoras para cada regimiento. Cuando estaba desmontada, la división de caballería era el equivalente a dos brigadas de infantería debilitadas con menos artillería que la división de infantería. [28] En 1916, había cinco divisiones de caballería, cada una de tres brigadas, sirviendo en Francia, la 1.ª , 2.ª y 3.ª divisiones en el Cuerpo de Caballería y la 1.ª y 2.ª Divisiones de Caballería de la India en el Cuerpo de Caballería de la India , cada brigada en el cuerpo de caballería de la India contenía un regimiento de caballería británico. [29]
En el transcurso de la guerra, la composición de la división de infantería cambió gradualmente y hubo un mayor énfasis en proporcionar a las divisiones de infantería apoyo de fuego orgánico . En 1918, una división británica constaba de tres brigadas de infantería, cada una de tres batallones. Cada uno de estos batallones tenía 36 ametralladoras Lewis , lo que hacía un total de 324 armas de este tipo en la división. Además, había un batallón de ametralladoras divisional, equipado con 64 ametralladoras Vickers en cuatro compañías de 16 cañones. Cada brigada de la división también tenía una batería de morteros con ocho morteros Stokes . [15] La artillería también cambió la composición de sus baterías. Al comienzo de la guerra, había tres baterías con seis cañones por brigada; luego pasaron a cuatro baterías con cuatro cañones por brigada y, finalmente, en 1917, a cuatro baterías con seis cañones por brigada para economizar en comandantes de batería. [26] De esta manera, el ejército cambiaría drásticamente a lo largo de la guerra, reaccionando a los diversos acontecimientos, desde la guerra móvil librada en las primeras semanas hasta la guerra de trincheras estática de 1916 y 1917. La caballería de la BEF representaba el 9,28% del ejército; en julio de 1918, solo representaría el 1,65%. La infantería disminuiría del 64,64% en 1914 al 51,25% del ejército en 1918, mientras que los Ingenieros Reales aumentarían del 5,91% al 11,24% en 1918. [11]
Según los términos de la Entente Cordiale , el papel del ejército británico en una guerra europea era embarcar soldados de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), que consistía en seis divisiones de infantería y cinco brigadas de caballería que se organizaron en dos cuerpos de ejército : el I Cuerpo , bajo el mando de Douglas Haig , y el II Cuerpo , bajo el mando de Horace Smith-Dorrien . [30] Al comienzo del conflicto, se pidió ayuda al ejército indio británico ; en agosto de 1914, el 20 por ciento de los 9.610 oficiales británicos enviados inicialmente a Francia eran del ejército indio, mientras que el 16 por ciento de los 76.450 otros rangos provenían del ejército indio británico. [30]
A finales de 1914 (después de las batallas de Mons , Le Cateau , Aisne e Ypres ), el antiguo ejército regular británico había sido prácticamente aniquilado; aunque logró detener el avance alemán. [30]
En octubre de 1914, la 7.ª División llegó a Francia, formando la base del III Cuerpo británico ; la caballería se había convertido en su propio cuerpo de tres divisiones. [15] En diciembre de 1914, la BEF se había expandido, desplegando cinco cuerpos de ejército divididos entre el Primer y el Segundo Ejército . [31] A medida que la fuerza del Ejército Regular disminuyó, los números se completaron, primero con la Fuerza Territorial, luego con los voluntarios del Nuevo Ejército del Mariscal de Campo Kitchener . [15] A fines de agosto de 1914, había creado seis nuevas divisiones; en marzo de 1915, el número de divisiones había aumentado a 29. [15] La Fuerza Territorial también se expandió, creando segundo y tercer batallones y formando ocho nuevas divisiones, que complementaron su fuerza en tiempos de paz de 14 divisiones. [15] El Tercer Ejército se formó en julio de 1915 y con la afluencia de tropas de los voluntarios de Kitchener y una mayor reorganización, se formaron el Cuarto Ejército y el Ejército de Reserva , que se convirtió en el Quinto Ejército , en 1916. [15]
En agosto de 1914, 300.000 hombres se habían alistado para luchar, y otros 450.000 se habían alistado a finales de septiembre. [32] Una característica destacada de los primeros meses del voluntariado fue la formación de los batallones Pals . [33] Se trataba de hombres que habían vivido y trabajado juntos, y a quienes, como incentivo para el reclutamiento, se les permitía entrenar juntos y servir en las mismas unidades. La política garantizaba que, cuando los batallones Pals sufrieran bajas, comunidades enteras en Gran Bretaña sufrieran pérdidas desproporcionadas. Con la introducción del servicio militar obligatorio en enero de 1916, no se formaron más batallones Pals. [15]
El servicio militar obligatorio para los hombres solteros se introdujo en enero de 1916. [34] La Ley de Servicio Militar de 1916 especificó que los hombres de entre 18 y 41 años podían ser llamados a filas para servir en el ejército, a menos que estuvieran casados (o viudos con hijos) o sirvieran en una de las numerosas ocupaciones reservadas , que normalmente eran industriales pero que también incluían a clérigos y maestros. Esta legislación no se aplicó a Irlanda, a pesar de su condición de parte del Reino Unido (pero véase Crisis del servicio militar obligatorio de 1918 ). [15] El servicio militar obligatorio se extendió a los hombres casados en mayo de 1916. [34] En enero de 1916, cuando se introdujo el servicio militar obligatorio, 2,6 millones de hombres se habían ofrecido como voluntarios para el servicio, y otros 2,3 millones fueron reclutados antes del final de la guerra; a finales de 1918, el ejército había alcanzado su fuerza máxima de cuatro millones de hombres. [15]
El análisis de los registros de defunción de los Cien Días (agosto-noviembre de 1918) sugiere que alrededor del 60% de los que murieron eran reclutas (muchos de los hombres "desplegados" de puestos de retaguardia y destinados al frente en 1917-18 se habían ofrecido como voluntarios antes en la guerra), y que a pesar de la reciente reducción del límite de edad para el servicio en el Frente Occidental de diecinueve a dieciocho años y medio, la edad media de los muertos seguía rondando los veinte y cinco años. Alison Hine comenta que, aunque la falta de exhaustividad de los registros hace difícil decir si estos muertos eran una muestra representativa de la BEF en su conjunto, las afirmaciones de que la BEF de finales de la guerra estaba formada en gran medida por "muchachos" reclutados deben, por tanto, tomarse con cautela. Además, aunque sin duda hubo muchos casos de hombres enviados a regimientos de partes del país distintas de las suyas, muchos batallones seguían estando llenos de hombres de sus zonas locales tradicionales, al igual que al principio de la guerra. Por lo tanto, se debe tener cuidado antes de aceptar afirmaciones de que hubo un intento deliberado de "destruir el Regimiento... y nacionalizar el Ejército" (por ejemplo, por Dunn en The War The Infantry Knew (1938)). [35]
Las mujeres también se ofrecieron como voluntarias y sirvieron en un papel no combatiente; al final de la guerra, se habían alistado 80.000. [36] En su mayoría sirvieron como enfermeras en el Servicio de Enfermería Militar Imperial de la Reina Alejandra (QAIMNS), la Yeomanry de Enfermería de Primeros Auxilios (FANY), el Destacamento de Ayuda Voluntaria (VAD); y desde 1917, en el Ejército cuando se fundó el Cuerpo Auxiliar del Ejército de Mujeres (WAAC). [37] El WAAC se dividió en cuatro secciones: cocina; mecánica; administrativa y miscelánea. La mayoría se quedó en el frente interno, pero alrededor de 9.000 sirvieron en Francia. [37]
En 1914, ningún oficial británico en servicio de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) había controlado una formación mayor que una división en operaciones activas. [38] El primer Comandante en Jefe de la BEF designado en agosto de 1914 fue el Mariscal de Campo John French . [39] Su último comando activo había sido la división de caballería en la Segunda Guerra de los Bóers. [39]
El comandante del I Cuerpo británico en 1914 fue Douglas Haig . French había comentado en 1912 que Haig sería más adecuado para un puesto en el estado mayor que para un mando de campo. [40] Al igual que French, Haig era un soldado de caballería. Su último mando activo había sido durante la Segunda Guerra de los Bóers, primero como oficial superior del estado mayor en la división de caballería, luego al mando de un grupo de columnas del tamaño de una brigada. [41] El primer comandante del II Cuerpo británico fue el teniente general James Grierson , un destacado estratega que murió de un ataque cardíaco poco después de llegar a Francia. [42] French deseaba nombrar al teniente general Herbert Plumer en su lugar, pero en contra de los deseos de French, Kitchener nombró en su lugar al teniente general Horace Smith-Dorrien , que había comenzado su carrera militar en la Guerra Zulú en 1879 y fue uno de los únicos cinco oficiales que sobrevivieron a la batalla de Isandlwana . [43] Se había ganado una formidable reputación como comandante de infantería durante la Campaña de Sudán y la Segunda Guerra Bóer. [44] Después de la Segunda Guerra Bóer, fue responsable de una serie de reformas, en particular la de forzar un aumento en el entrenamiento desmontado para la caballería. Esto fue recibido con hostilidad por French (como soldado de caballería). En 1914, la aversión de French por Smith-Dorrien era bien conocida dentro del ejército. [45]
Después de la ofensiva fallida en la batalla de Loos en 1915, French fue reemplazado como comandante de la BEF por Haig, quien permaneció al mando durante el resto de la guerra. Se hizo más famoso por su papel como su comandante durante la batalla del Somme , la batalla de Passchendaele y la Ofensiva de los Cien Días , la serie de victorias que llevaron a la rendición alemana en 1918. [46] Haig fue sucedido en el mando del Primer Ejército por el general Charles Carmichael Monro , quien a su vez fue sucedido por el general Henry Horne en septiembre de 1916, el único oficial con experiencia en artillería en comandar un ejército británico durante la guerra. [47]
El general Plumer fue finalmente designado comandante del II Cuerpo en diciembre de 1914, y sucedió a Smith-Dorrien en el mando del Segundo Ejército en 1915. [48] Había comandado un destacamento de infantería montada en la Segunda Guerra de los Bóers, donde comenzó a forjarse una reputación. Ocupó el mando del saliente de Ypres durante tres años y obtuvo una victoria aplastante sobre el ejército alemán en la batalla de Messines en 1917. Plumer es generalmente reconocido como uno de los comandantes británicos de alto rango más eficaces en el Frente Occidental. [48]
En 1914, el general Edmund Allenby fue comandante de la División de Caballería y más tarde del Cuerpo de Caballería en la BEF. Su liderazgo se hizo notar durante la retirada de Mons y la primera batalla de Ypres . [49] [50] [51] Después de comandar un cuerpo de infantería, fue designado para comandar el Tercer Ejército en el frente occidental. Anteriormente había servido en la Guerra Zulú, la campaña de Sudán y la Segunda Guerra Bóer. En 1917, se le dio el mando de la Fuerza Expedicionaria Egipcia , donde supervisó la conquista de Palestina y Siria en 1917 y 1918. [52] Allenby reemplazó a Archibald Murray , quien había sido el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia en 1914. [42]
Allenby fue reemplazado como comandante del Tercer Ejército por el general Julian Byng , quien comenzó la guerra como comandante de la 3.ª División de Caballería . Después de un buen desempeño durante la Primera Batalla de Ypres, sucedió a Allenby en el mando del Cuerpo de Caballería. Fue enviado a los Dardanelos en agosto de 1915, para comandar el IX Cuerpo británico . Planificó la evacuación altamente exitosa de 105.000 tropas aliadas y la mayoría del equipo de la Fuerza Expedicionaria del Mediterráneo (MEF). La retirada se completó con éxito en enero de 1916, sin la pérdida de un solo hombre. [53] Byng ya había regresado al frente occidental, donde se le dio el mando del Cuerpo Canadiense . Su batalla más notable fue la Batalla de la Cordillera de Vimy en abril de 1917, que fue llevada a cabo por el Cuerpo Canadiense con apoyo británico. [53]
El general Henry Rawlinson sirvió en el personal de Kitchener durante el avance sobre Omdurman , en 1898, y sirvió con distinción en la Segunda Guerra de los Bóers, donde se ganó la reputación de ser uno de los comandantes británicos más capaces. [54] Rawlinson tomó el mando del IV Cuerpo británico en 1914 y luego el mando del Cuarto Ejército en 1916, mientras se desarrollaban los planes para la ofensiva aliada en el Somme . [54] Durante la guerra, Rawlinson se destacó por su disposición a utilizar tácticas innovadoras , que empleó durante la batalla de Amiens , donde combinó ataques de tanques con artillería. [55]
El general Hubert Gough comandó un regimiento de infantería montada con distinción durante el relevo de Ladysmith , pero su mando fue destruido mientras atacaba a una fuerza bóer más grande en 1901. [56] Cuando se unió a la BEF, estaba al mando de la 3.ª Brigada de Caballería, y fue ascendido de brigada a mando de cuerpo en menos de un año. Se le dio el mando de la 2.ª División de Caballería en septiembre de 1914, la 7.ª División en abril de 1915 y el I Cuerpo británico en julio de 1915. Comandó el I Cuerpo durante la batalla de Loos . [57] En mayo de 1916, fue nombrado comandante del Quinto Ejército, que sufrió grandes pérdidas en la batalla de Passchendaele. [57] El colapso del Quinto Ejército fue visto ampliamente como la razón del avance alemán en la Ofensiva de Primavera , y Gough fue destituido como su comandante en marzo de 1918, [57] siendo sucedido por el general William Birdwood durante los últimos meses de la guerra. Birdwood había comandado previamente el Cuerpo Australiano , un nombramiento que requería una combinación de tacto y talento táctico. [58]
En el frente macedonio , el general George Milne comandó el ejército británico de Salónica , [59] y el general Ian Hamilton comandó el desafortunado MEF durante la campaña de Galípoli . [60] Anteriormente había prestado servicio en la Primera Guerra Bóer , la campaña de Sudán y la Segunda Guerra Bóer. [61]
De regreso en Gran Bretaña, el Jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS), efectivamente el jefe profesional del Ejército británico, era el general James Murray , quien conservó ese puesto durante los primeros años de la guerra. [62] Fue reemplazado como CIGS por un breve período a fines de 1915 por Archibald Murray y luego, a fines de 1915, por el general William Robertson . [63] Un firme partidario de Haig, Robertson fue reemplazado en 1918 por el general Henry Hughes Wilson . [64]
En agosto de 1914, había 28.060 oficiales en el ejército británico, de los cuales 12.738 eran oficiales regulares, el resto estaban en la reserva. [65] El número de oficiales en el ejército había aumentado a 164.255 en noviembre de 1918. Estos eran sobrevivientes entre los 247.061 oficiales a los que se les había otorgado una comisión durante la guerra. [66]
La mayoría de los oficiales de antes de la guerra provenían de familias con conexiones militares, la nobleza o la nobleza ; una educación escolar pública era casi esencial. [67] En 1913, alrededor del 2% de los oficiales regulares habían sido promovidos desde las filas. [68] El cuerpo de oficiales, durante la guerra, estaba formado por oficiales regulares del ejército en tiempos de paz, oficiales a los que se les habían otorgado comisiones permanentes durante la guerra, oficiales a los que se les habían otorgado comisiones temporales durante la duración de la guerra, oficiales del ejército territorial comisionados durante tiempos de paz, oficiales comisionados de las filas del ejército regular y territorial de antes de la guerra y oficiales temporales comisionados de las filas solo por la duración de la guerra. [69]
En septiembre de 1914, Lord Kitchener anunció que estaba buscando voluntarios y suboficiales regulares para proporcionar oficiales al ejército en expansión. [69] La mayoría de los voluntarios provenían de la clase media, y el grupo más grande provenía de ocupaciones comerciales y administrativas (27 %), seguido de maestros y estudiantes (18 %) y profesionales (15 %). [70] En marzo de 1915, se descubrió que 12 290 hombres que servían en las filas habían sido miembros de un Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales (OTC) de una universidad o escuela pública. La mayoría solicitó y obtuvo comisiones, mientras que otros que no solicitaron también fueron comisionados. [71] La designación directa cesó en gran medida a principios de 1916, desde entonces la mayoría de los nuevos oficiales habían servido en las filas primero, incluso si estaban en una unidad de oficiales potenciales. [72] [73]
Una vez que un candidato era seleccionado como oficial, el ascenso podía ser rápido. AS Smeltzer fue nombrado segundo teniente en 1915, después de servir en el ejército regular durante 15 años. Ascendió de rango y en la primavera de 1917 había sido ascendido a teniente coronel y era oficial al mando del 6.º Batallón, The Buffs (Regimiento Real del Este de Kent). [74]
Junto con la rápida promoción, la guerra también redujo notablemente la edad de los comandantes de batallón. En 1914, tenían más de 50 años, mientras que la edad promedio de un comandante de batallón en la BEF entre 1917 y 1918 era de 28 años. [75] En esta etapa, era política oficial que los hombres mayores de 35 años ya no eran elegibles para comandar batallones. [76] Esta tendencia se reflejó entre los oficiales subalternos. Anthony Eden fue ayudante de un batallón a los 18 años y sirvió como mayor de brigada en la 198.ª Brigada cuando todavía tenía solo 20 años. [77]
La guerra también proporcionó oportunidades para ascender al Estado Mayor, especialmente en los primeros días, cuando muchos ex oficiales superiores fueron llamados de su retiro. Algunos de ellos fueron considerados deficientes, debido a su avanzada edad, su falta de voluntad para servir o su falta de competencia y aptitud; la mayoría fueron enviados de regreso al retiro antes de que terminara el primer año de guerra, dejando un vacío que tuvo que ser llenado por oficiales de menor rango. [53] Las críticas a la calidad del trabajo del Estado Mayor en la Guerra de Crimea y la Segunda Guerra de los Bóers habían llevado a cambios radicales bajo Haldane. La Escuela de Estado Mayor de Camberley se amplió enormemente y Lord Kitchener estableció otra, la Escuela de Estado Mayor de Quetta para oficiales del Ejército indio en 1904. No obstante, cuando estalló la guerra en agosto de 1914, apenas había suficientes graduados para cubrir la dotación de personal de la BEF. Se introdujeron cursos de Estado Mayor de cuatro meses de duración, y se llenaron de oficiales de regimiento que, al completar su formación, fueron destinados a varios cuarteles generales. Como resultado, el trabajo del Estado Mayor volvió a ser deficiente, hasta que la formación y la experiencia remediaron lentamente la situación. En 1918, los oficiales de estado mayor que habían sido entrenados exclusivamente para la guerra de trincheras estática se vieron obligados a adaptarse a las exigencias de la guerra semiabierta. [78]
Durante el curso de la guerra, 78 oficiales británicos y del Dominio con rango de general de brigada y superior fueron asesinados o murieron durante el servicio activo, mientras que otros 146 fueron heridos, gaseados o capturados. [79]
En 1925, el historiador oficial británico, el general de brigada James Edward Edmonds , registró que «el ejército británico de 1914 fue el ejército británico mejor entrenado, mejor equipado y mejor organizado que jamás se haya enviado a la guerra». [80] Esto se debió en parte a las reformas de Haldane y al propio ejército reconociendo la necesidad de cambio y entrenamiento. El entrenamiento comenzaba con entrenamiento individual en invierno, seguido del entrenamiento de escuadrón, compañía o batería en primavera; entrenamiento de regimiento, batallón y brigada en verano; y ejercicios de división o interdivisiones y maniobras del ejército a fines del verano y el otoño. [81] La doctrina común de los cuarteles generales en todos los niveles se describió en el Field Service Pocket Book , que Haig había presentado mientras se desempeñaba como Director de Estudios del Estado Mayor en el Ministerio de Guerra en 1906.
La Segunda Guerra de los Bóers había alertado al ejército sobre los peligros que representaban las zonas de fuego que estaban cubiertas por rifles de largo alcance alimentados por cargadores . [81] En lugar de disparos de salva y ataques frontales , hubo un mayor énfasis en avanzar en orden extendido, el uso de la cobertura disponible, el uso de artillería para apoyar el ataque, ataques de flanco y convergentes y fuego y movimiento. [81] El Ejército esperaba que las unidades avanzaran lo más lejos posible en una línea de fuego sin abrir fuego, tanto para ocultar sus posiciones como para conservar municiones, para luego atacar en oleadas sucesivas, acercándose al enemigo decisivamente. [81]
La caballería practicaba el reconocimiento y el combate desmontados con más regularidad y, en enero de 1910, se tomó la decisión en la Conferencia del Estado Mayor de que a la caballería desmontada se le debían enseñar tácticas de infantería en ataque y defensa. [82] Eran la única caballería de una gran potencia europea entrenada tanto para la carga de caballería montada como para la acción desmontada, y equipada con los mismos rifles que la infantería, en lugar de carabinas de corto alcance . [28] La caballería también recibió herramientas de trinchera antes del estallido de la guerra, como resultado de la experiencia adquirida durante la Segunda Guerra de los Bóers. [28]
La puntería de la infantería y las técnicas de fuego y movimiento se habían inspirado en las tácticas de los bóers y fueron establecidas como doctrina formal por el coronel Charles Monro cuando estaba a cargo de la Escuela de Mosquetería en Hythe. En 1914, el fuego de fusilería británico era tan efectivo que hubo algunos informes que indicaban que los alemanes creían que se enfrentaban a una gran cantidad de ametralladoras. [83] El ejército se concentró en la práctica del fusil, con días dedicados a mejorar la puntería y obtener una cadencia de fuego de 15 disparos efectivos por minuto a 300 yardas (270 m); un sargento estableció un récord de 38 disparos a un objetivo de 12 pulgadas (300 mm) fijado a 300 yardas (270 m) en 30 segundos. [84] En su reunión de destreza con las armas de 1914, el 1.er Batallón Black Watch registró 184 tiradores, 263 disparos de primera clase, 89 disparos de segunda clase y cuatro disparos de tercera clase, a distancias de entre 300 y 600 yardas (270 y 550 m). [85] La infantería también practicó ataques de escuadrón y sección y fuego desde cobertura, a menudo sin órdenes de oficiales o suboficiales , para que los soldados pudieran actuar por iniciativa propia. [86] En el último ejercicio antes de la guerra, se observó que la "infantería hizo un uso maravilloso del terreno, avanzó en ráfagas cortas y siempre a doble velocidad y casi invariablemente disparó desde una posición boca abajo". [86]
El ejército británico estaba armado con el Short Magazine Lee-Enfield Mk III (SMLE Mk III), que tenía un mecanismo de cerrojo y un cargador de gran capacidad que permitía a un fusilero entrenado disparar entre 20 y 30 balas apuntadas por minuto. [84] Los relatos de la Primera Guerra Mundial hablan de tropas británicas que repelieron a los atacantes alemanes, quienes posteriormente informaron que se habían encontrado con ametralladoras, cuando en realidad se trataba simplemente de un grupo de fusileros entrenados armados con SMLE. [87]
La ametralladora pesada Vickers demostró ser el arma más confiable en el campo de batalla, y algunas de sus hazañas de resistencia entraron en la mitología militar. [88] Un relato habla de la acción de la Compañía 100 del Cuerpo de Ametralladoras en High Wood el 24 de agosto de 1916. Esta compañía tenía 10 ametralladoras Vickers; se le ordenó dar fuego de cobertura sostenido durante 12 horas en un área seleccionada a 2000 yardas (1800 m) de distancia, para evitar que las tropas alemanas se formaran allí para un contraataque mientras un ataque británico estaba en curso. Se asignaron dos compañías de infantería como portadores de munición, raciones y agua para los artilleros. Dos hombres trabajaron en una máquina de llenado de cintas sin parar durante 12 horas, manteniendo un suministro de cintas de 250 balas. Usaron 100 barriles nuevos y toda el agua, incluida el agua potable de los hombres y el contenido de los baldes de las letrinas , para mantener las armas frías. En ese período de 12 horas, los 10 cañones dispararon casi un millón de balas en total. Se dice que un equipo disparó 120.000 veces. Al final de la operación, se afirma que todos los cañones funcionaban perfectamente y que ninguno se había estropeado durante todo el período. [88]
La ametralladora Lewis , más ligera , se adoptó para uso terrestre y aéreo en octubre de 1915. [89] La ametralladora Lewis tenía la ventaja de ser aproximadamente un 80 % más rápida de construir que la Vickers, y mucho más portátil. [90] Al final de la Primera Guerra Mundial, se habían producido más de 50 000 ametralladoras Lewis; eran casi omnipresentes en el frente occidental, superando en número a la ametralladora Vickers en una proporción de aproximadamente 3:1. [91]
Los británicos utilizaron morteros improvisados como medida provisoria, y el mortero mediano de 2 pulgadas y su proyectil "manzana acaramelada" se desplegaron a partir de marzo de 1915. [92] Este fue reemplazado por el mortero Stokes de 81 mm , emitido por primera vez a fines de 1915 [93] que luego fue adoptado también por el ejército francés. [94]
Finalmente, el tanque Mark I —una invención británica— fue visto como la solución al estancamiento de la guerra de trincheras. [95] El Mark I tenía un alcance de 23 mi (37 km) sin reabastecimiento de combustible y una velocidad de 3 mph (4,8 km/h); entró en servicio por primera vez en el Somme en septiembre de 1916. [96] [97]
Después de la "carrera hacia el mar", la guerra de maniobras dio paso a la guerra de trincheras , un desarrollo para el que el Ejército británico no se había preparado. Esperando una guerra móvil ofensiva, el Ejército no había instruido a las tropas en tácticas defensivas y no había logrado obtener existencias de alambre de púas , granadas de mano o morteros de trinchera . [98] En los primeros años de la guerra de trincheras, la formación normal de ataque de infantería se basaba en el batallón, que comprendía cuatro compañías , cada una de las cuales estaba formada por cuatro pelotones . [99] El batallón formaba 10 oleadas con 100 yardas (91 m) de separación entre cada una, mientras que cada compañía formaba dos oleadas de dos pelotones. Las primeras seis oleadas eran los elementos de combate de tres de las compañías de los batallones, la séptima contenía el cuartel general del batallón; la compañía restante formaba las oleadas octava y novena, que se esperaba que llevaran el equipo hacia adelante, la décima oleada contenía a los camilleros y médicos. [99] Se esperaba que la formación avanzara a una velocidad de 100 yardas (91 m) cada dos minutos, aunque cada hombre llevaba su rifle, bayoneta , máscara de gas, municiones, dos granadas de mano , cortadores de alambre , una pala, dos bolsas de arena vacías y bengalas . [99] Los pelotones de transporte, además de lo anterior, también llevaban munición adicional, alambre de púas y materiales de construcción para efectuar reparaciones en las líneas y fortificaciones capturadas. [99]
En 1918, la experiencia había llevado a un cambio de táctica; la infantería ya no avanzaba en líneas rígidas, sino que formaba una serie de oleadas flexibles. [100] Se movían de forma encubierta, al amparo de la oscuridad, y ocupaban los agujeros de los proyectiles u otra cobertura cerca de la línea alemana. Los escaramuzadores formaban la primera oleada y seguían el bombardeo que se arrastraba hacia la línea del frente alemana para buscar puntos de resistencia. La segunda oleada, o principal, seguía en pelotones o secciones en fila india. La tercera se formaba a partir de pequeños grupos de refuerzos, y se esperaba que la cuarta oleada defendiera el territorio capturado. [100] Se esperaba que todas las oleadas aprovecharan el terreno durante el avance. [100] (véase más abajo para saber cuándo se operaba con tanques)
Cada pelotón contaba ahora con una sección de ametralladoras Lewis y una sección especializada en lanzar granadas de mano (conocidas entonces como bombas), y cada sección estaba obligada a proporcionar dos exploradores para llevar a cabo tareas de reconocimiento. [101] Se esperaba que cada pelotón proporcionara apoyo de fuego mutuo en el ataque que debían realizar, sin detenerse; pero se aceptaba el salto de rana , con el pelotón líder tomando un objetivo y los pelotones siguientes pasando a través de ellos y hacia el siguiente objetivo, mientras que los artilleros Lewis proporcionaban apoyo de fuego. [101] Se utilizaban granadas para limpiar trincheras y refugios, y cada batallón llevaba dos morteros de trinchera para proporcionar apoyo de fuego. [101]
El tanque fue diseñado para romper el punto muerto de la guerra de trincheras. [95] En su primer uso en el Somme, fueron puestos bajo el mando de la infantería y se les ordenó atacar sus objetivos en grupos o en parejas. También se les asignaron pequeños grupos de tropas, que servían como escolta mientras proporcionaban una defensa cercana contra los ataques enemigos. [97] Solo nueve tanques llegaron a las líneas alemanas para atacar los emplazamientos de ametralladoras y las concentraciones de tropas. En el camino, 14 se averiaron o fueron abandonados, otros 10 fueron dañados por el fuego enemigo. [97]
En 1917, durante la batalla de Cambrai , el Cuerpo de Tanques adoptó nuevas tácticas. Tres tanques trabajando juntos avanzarían en una formación triangular, con los dos tanques de retaguardia proporcionando cobertura para un pelotón de infantería. [97] Los tanques debían crear huecos en el alambre de púas para que la infantería que los acompañaba pudiera pasar, y luego usar su armamento para suprimir los puntos fuertes alemanes. [102] La eficacia de la cooperación entre tanques e infantería se demostró durante la batalla, cuando el mayor general George Harper de la 51.ª División (Highland) se negó a cooperar con los tanques, una decisión que los obligó a avanzar sin ningún apoyo de infantería; el resultado fue la destrucción de más de 12 tanques por la artillería alemana avistada detrás de los búnkeres. [103]
La situación había cambiado de nuevo en 1918, cuando los ataques con tanques se hacían con un tanque cada 100 o 200 yardas (180 m), con una compañía de tanques de 12 a 16 tanques por objetivo. Una sección de cada compañía se situaba al frente, con el resto de la compañía detrás y cada tanque proporcionando protección a un pelotón de infantería, al que se le ordenaba avanzar, haciendo uso de la cobertura disponible y apoyado por el fuego de las ametralladoras. [104] Cuando los tanques se topaban con un punto fuerte enemigo, atacaban a los defensores, obligándolos a refugiarse y dejándolos a merced de la infantería que los seguía. [104]
Antes de la guerra, la artillería trabajaba de forma independiente y se le enseñó a apoyar a la infantería para asegurar un ataque exitoso. [81] En 1914, el cañón de artillería más pesado era el de 60 libras, cuatro en cada batería pesada. La Artillería Real Montada empleaba el de 13 libras, mientras que la Artillería Real de Campaña utilizaba el de 18 libras. En 1918, la situación había cambiado; la artillería era la fuerza dominante en el campo de batalla. Entre 1914 y 1918, la Artillería Real de Campaña había aumentado de 45 brigadas de campaña a 173 brigadas de campaña, [105] mientras que la artillería pesada y de asedio de la Artillería Real de Guarnición había aumentado de 32 baterías pesadas y seis de asedio a 117 baterías pesadas y 401 de asedio. [106]
Con este aumento en el número de baterías de cañones más pesados, los ejércitos necesitaban encontrar un método más eficiente para mover los cañones más pesados. (Estaba resultando difícil encontrar la cantidad de caballos de tiro necesarios). El Ministerio de Guerra ordenó más de 1.000 tractores de oruga Holts , que transformaron la movilidad de la artillería de asedio. [107] El ejército también montó una variedad de cañones navales excedentes en varias plataformas ferroviarias para proporcionar artillería pesada móvil de largo alcance en el Frente Occidental. [108]
Hasta 1914, la artillería generalmente disparaba con miras abiertas a objetivos visibles; la unidad más grande acostumbrada a disparar a un solo objetivo era el regimiento o brigada de artillería. [109] Una innovación provocada por la adopción de la guerra de trincheras fue la barrera , un término utilizado por primera vez en la batalla de Neuve Chapelle en 1915. [109] La guerra de trincheras había creado la necesidad de fuego indirecto , con el uso de observadores, planes de fuego de artillería más sofisticados y un enfoque cada vez más científico de la artillería, donde los artilleros tenían que usar cálculos cada vez más complicados para colocar los cañones. Los cañones individuales se apuntaban de modo que su caída de disparo se coordinara con otros para formar un patrón; en el caso de una barrera, el patrón era una línea. [109]
El bombardeo progresivo era un bombardeo que se elevaba en pequeños incrementos, quizás 50 yd (46 m), de modo que avanzaba lentamente, manteniendo el ritmo de la infantería, [110] que estaba entrenada para seguir de cerca detrás del muro móvil de su propio fuego, a menudo tan cerca como 55 yd (50 m); se alentaba a los comandantes de infantería a mantener a sus tropas lo más cerca posible del bombardeo, incluso a riesgo de bajas por fuego amigo . [111] [112] Un bombardeo progresivo podía mantener el elemento sorpresa, con armas abriendo fuego solo poco antes de que las tropas de asalto se pusieran en movimiento. Era útil cuando las posiciones enemigas no habían sido reconocidas a fondo, ya que no dependía de identificar objetivos individuales de antemano. [113] La idea detrás del bombardeo progresivo era que la infantería debería llegar a las posiciones enemigas antes de que los defensores tuvieran tiempo de recuperarse, salir de los refugios y ocupar sus posiciones. [113] El primer día de la batalla del Somme , el bombardeo superó a la infantería, lo que permitió a los defensores recuperarse y salir de sus refugios , con resultados desastrosos para los atacantes. [114] El bombardeo progresivo demostró su eficacia un año después, en 1917, durante la Segunda Batalla de Arras . [115] Una debilidad del bombardeo progresivo era que la infantería estaba subordinada al programa de artillería, mientras que los comandantes de infantería tenían menos control sobre la situación táctica y, por lo tanto, corrían el peligro de olvidar cómo maniobrar a sus tropas en el campo de batalla. [111] La importancia del bombardeo era tal que a veces se olvidaban las tácticas tradicionales de infantería, incluida la confianza en la propia potencia de fuego de la infantería para apoyar su movimiento hacia adelante. [116]
Una vez que la infantería había alcanzado las trincheras alemanas, la artillería pasó del bombardeo progresivo al bombardeo permanente , un bombardeo estático por delante de la infantería que los protegería de un contraataque mientras consolidaban la posición. Una variante era el bombardeo en caja , en el que tres o cuatro bombardeos formaban una caja (o más a menudo tres lados de una caja) alrededor de una posición para aislar y evitar que se trajeran refuerzos a la línea del frente. Esto se usaba normalmente para proteger las incursiones en las trincheras , [117] aunque también podía usarse ofensivamente contra una unidad alemana. Otro tipo de bombardeo era el bombardeo SOS , disparado en respuesta a un contraataque alemán. Un bombardeo SOS podía ser derribado disparando una señal de bengala de un color preestablecido, ya que un bombardeo alemán tendía a cortar las líneas telefónicas. Un bombardeo pre-registrado descendería entonces sobre la Tierra de Nadie. [118]
Con la introducción del tanque, la artillería ya no fue necesaria para ayudar a la infantería destruyendo obstáculos y posiciones de ametralladoras. En cambio, la artillería ayudó neutralizando la artillería alemana con fuego de contrabatería . [119] Los investigadores del ejército británico bajo el mando del teniente William Lawrence Bragg desarrollaron el sondeo por radio , un método para determinar la ubicación de la artillería hostil a partir del sonido de sus disparos. [120] Se nombró un oficial de personal de contrabatería (CBSO) en cada cuerpo para coordinar el esfuerzo de contrabatería, cotejando informes de los sondeos por radio y de los observadores del Royal Flying Corps. [121] Al final de la guerra, se comprendió que el efecto importante del bombardeo era desmoralizar y reprimir al enemigo, en lugar de la destrucción física; un bombardeo corto e intenso seguido inmediatamente de un asalto de infantería era más efectivo que las semanas de bombardeo agotador utilizadas en 1916. [114]
El Servicio de Señales de los Ingenieros Reales , formado en 1912, recibió la responsabilidad de las comunicaciones que incluían el envío de señales , el telégrafo , el teléfono y más tarde las comunicaciones inalámbricas , desde el cuartel general del ejército hasta la brigada y hasta el nivel de batería para la artillería. [122] Durante la mayor parte de la guerra, los principales métodos de comunicación del Ejército fueron el envío de señales (empleando corredores, mensajeros a caballo, perros y palomas mensajeras ), la señalización visual, el telégrafo y el teléfono. [122] Al comienzo de la guerra, el Ejército tenía una pequeña cantidad de equipos inalámbricos, que además de ser pesados y poco confiables, operaban en onda larga . En 1915, se introdujeron los equipos inalámbricos de trinchera, pero las transmisiones fueron fácilmente interceptadas por los alemanes que escuchaban. [122]
Los teléfonos civiles se utilizaron al principio de la guerra, pero se demostró que no eran fiables en las condiciones húmedas y fangosas que prevalecían. En consecuencia, se diseñó el teléfono de campaña , un dispositivo que funcionaba con su propia centralita . Además de la comunicación por voz, contaba con una unidad de timbre con una clave de código Morse , de modo que pudiera utilizarse para enviar y recibir mensajes codificados. Esta función resultó útil cuando, en medio de los bombardeos, la explosión de los proyectiles ahogaba la comunicación por voz. Los teléfonos estaban conectados por líneas que sufrían daños continuos como resultado del fuego de los proyectiles y el movimiento de tropas. Las líneas generalmente estaban enterradas, con líneas redundantes instaladas para compensar las roturas. [122]
Los principales tipos de señalización visual eran las banderas de semáforo , las lámparas y banderas, las lámparas y luces y el heliógrafo . En la guerra abierta, la señalización visual (empleando banderas de señales y el heliógrafo) era la norma. Un señalizador competente podía transmitir 12 palabras por minuto con banderas de señales (durante el día) y luces de señales (por la noche). Las luces de señales, que se aseguraban en una caja de madera, utilizaban una clave de código Morse que funcionaba con pilas. [122] Sin embargo, estas técnicas de señalización tenían ciertas desventajas. En la guerra de trincheras, los operadores que utilizaban estos métodos se veían obligados a exponerse al fuego enemigo; aunque los mensajes enviados a la retaguardia mediante luces de señales no podían ser vistos por las fuerzas enemigas, las respuestas a dichos mensajes se detectaban fácilmente y los operadores estaban, una vez más, expuestos al fuego enemigo. [122]
Durante la guerra, el ejército también entrenó animales para su uso en las trincheras. Los perros llevaban mensajes; se utilizaron caballos, mulas y perros para tender cables telefónicos y telegráficos. [122] Las palomas mensajeras, que transportaban mensajes desde el frente, también se llevaban en tanques para que pudieran entregar mensajes durante un ataque. [122] Durante la guerra se utilizaron más de 20.000 palomas y 370 adiestradores y, en ocasiones, eran el único medio de comunicación. [122]
Al comienzo de la guerra, el Royal Flying Corps (RFC) en el campo, comandado por Sir David Henderson , consistía en cinco escuadrones: un escuadrón de globos de observación (RFC No 1 Squadron) y cuatro escuadrones de aeroplanos (nos 2, 3, 4 y 5). Estas unidades se utilizaron por primera vez para la observación aérea el 13 de septiembre de 1914, pero solo se volvieron eficientes cuando perfeccionaron el uso de la comunicación inalámbrica en Aubers Ridge el 9 de mayo de 1915. La fotografía aérea se intentó durante 1914, pero nuevamente, solo se hizo efectiva el año siguiente. En agosto de 1915, el general Hugh Trenchard reemplazó a Henderson. El uso británico del poder aéreo evolucionó durante la guerra, desde una fuerza de reconocimiento a una fuerza de combate que intentaba obtener el mando del aire sobre las trincheras y realizar bombardeos sobre objetivos detrás de la línea. [123] Los primeros aviones del RFC eran inferiores a sus rivales alemanes; En abril de 1917 (conocido como Abril Sangriento ), la RFC perdió más de 300 tripulantes y 245 aviones. [124] No fue hasta finales de 1917, con la introducción del Sopwith Camel y el SE5 , que pudieron competir con éxito por el control del aire. [123]
El 17 de agosto de 1917, el general Jan Smuts presentó un informe al Consejo de Guerra sobre el futuro del poder aéreo . Dado su potencial para la "devastación de tierras enemigas y la destrucción de objetivos industriales y centros de población a gran escala", recomendó la formación de un nuevo servicio aéreo que estuviera al nivel del Ejército y la Marina Real. La formación del nuevo servicio, sin embargo, haría uso de los hombres y máquinas infrautilizados del Royal Naval Air Service (RNAS), además de poner fin a las rivalidades entre servicios que en ocasiones habían afectado negativamente a la adquisición de aeronaves. El 1 de abril de 1918, el RFC y el RNAS se fusionaron para formar un nuevo servicio, la Royal Air Force (RAF). La RAF estaba bajo el control del igualmente nuevo Ministerio del Aire . En 1918, se podían tomar imágenes fotográficas desde 15.000 pies (4.600 m) e interpretarlas por más de 3.000 personas. Los aviones no llevaron paracaídas hasta 1918, aunque habían estado disponibles desde antes de la guerra. [125] Después de comenzar con unos 2.073 efectivos en 1914, la RAF tenía 4.000 aviones de combate y 114.000 efectivos a principios de 1919.
El 1 de agosto de 1914, los Royal Engineers estaban formados por 25.000 oficiales y soldados en el ejército regular y las reservas; en la misma fecha de 1917, había crecido hasta un total de 250.000. [126] En 1914, cuando la BEF llegó a Francia, había dos compañías de campo de ingenieros adscritas a cada división de infantería, que se incrementaron a tres compañías en septiembre de 1914. [127] Cada división también tenía una compañía de señales, que era responsable de las comunicaciones entre los cuarteles generales del Cuerpo, la División y la Brigada. [128]
Las compañías de túneles de Royal Engineer se formaron en respuesta a la explosión alemana de 10 minas pequeñas en diciembre de 1914, en Givenchy . [129] La primera mina británica fue detonada en Hill 60 el 17 de febrero de 1915. La minería se utilizó cada vez más durante la batalla de Aubers Ridge en mayo de 1915 y la batalla de Loos en septiembre de 1915. En julio de 1916, el primer día de la batalla del Somme, lo que se conoció como el cráter de Lochnagar fue creado por una mina en La Boisselle . [129]
Finalmente se formaron veintiuna compañías que se emplearon en excavaciones subterráneas, trincheras para cables, excavaciones , refugios subterráneos y minería ofensiva o defensiva. [129] Al final de la guerra, los ingenieros eran directamente responsables del mantenimiento de los edificios y el diseño de las fortificaciones de primera línea de infantería y las posiciones de artillería, los teléfonos, los equipos inalámbricos y de señalización, los ferrocarriles, las carreteras, el suministro de agua, los puentes y el transporte. También operaban los ferrocarriles y las vías navegables interiores. [126]
En septiembre de 1915, se formó el Cuerpo de Ametralladoras (MGC) para proporcionar equipos de ametralladoras pesadas después de que se hiciera una propuesta al Ministerio de Guerra para la formación de una única compañía de ametralladoras especializada para cada brigada de infantería, un objetivo que se lograría retirando las armas y los equipos de armas de los batallones. [130] Creado en octubre de 1915, el MGC estaba formado por compañías de ametralladoras de infantería, escuadrones de ametralladoras de caballería y baterías de ametralladoras motorizadas. [130] En las trincheras, los cañones del Cuerpo se desplegaron con un campo de fuego entrelazado y demostraron ser un arma defensiva devastadora contra la infantería atacante. [130] También se utilizaron en un papel de apoyo de fuego indirecto, en el que disparaban sobre las cabezas [130] y desde los flancos [131] de la infantería que avanzaba y detrás de las trincheras alemanas para impedir que los refuerzos y los suministros llegaran al frente. [130]
El Cuerpo de Tanques se formó como el Cuerpo de Ametralladoras de la Sección Pesada en 1916. [132] Los tanques se utilizaron por primera vez en acción en la batalla del Somme el 15 de septiembre de 1916. La intención era que aplastaran el alambre de púas para la infantería, luego cruzaran las trincheras y explotaran cualquier avance detrás de las líneas alemanas. [133] En noviembre de 1916, pasaron a llamarse la Rama Pesada MGC y en junio de 1917, Cuerpo de Tanques. [134]
Originalmente formado en Compañías de la Rama Pesada MGC, designadas A, B, C y D; cada compañía de cuatro secciones tenía seis tanques, tres versiones masculinas y tres femeninas (artillería o ametralladoras), con un tanque mantenido como reserva de la compañía. [135] En noviembre de 1916, cada compañía fue reformada como un batallón de tres compañías, con planes de aumentar el Cuerpo a 20 batallones, cada Batallón de Tanques tenía una dotación de 32 oficiales y 374 hombres. [135]
Los tanques se utilizaron principalmente en el frente occidental. La primera ofensiva de la guerra en la que se utilizaron tanques en masa fue la batalla de Cambrai en 1917; 476 tanques comenzaron el ataque y el frente alemán se derrumbó. Al mediodía, los británicos habían avanzado cinco millas detrás de la línea alemana. [136] La batalla de Amiens en 1918 vio el valor del tanque apreciarse; 10 batallones pesados y dos ligeros de 414 tanques fueron incluidos en el asalto. 342 Mark V y 72 Whippets fueron respaldados por otros 120 tanques diseñados para llevar suministros para los blindados y la infantería. Al final del primer día del ataque, habían penetrado la línea alemana por 6-8 millas (9,7-12,9 km), 16.000 fueron hechos prisioneros. [137] En septiembre de 1918, el ejército británico era el ejército más mecanizado del mundo. Al final de la guerra, unos 22.000 hombres habían servido en el Cuerpo de Tanques. [138]
A principios de 1917, un destacamento de ocho tanques Mark I obsoletos fue enviado al sur de Palestina y combatió allí contra las fuerzas turcas. [139]
El Cuerpo de Servicio del Ejército (ASC) operaba el sistema de transporte para entregar hombres, municiones y material al frente. De 12.000 hombres al comienzo de la guerra, el Cuerpo aumentó en tamaño a más de 300.000 en noviembre de 1918. [140] Además, tenían bajo su mando trabajadores indios, egipcios, chinos ( Cuerpo de Trabajo Chino ) y otros trabajadores nativos, transportistas y abastecedores. [140] Proporcionaron compañías de transporte a caballo y mecánicas, el Servicio de Remontada del Ejército y las compañías de trabajo del ASC. [140] En agosto de 1914, entregaron 4.500.000 libras (2.000.000 kg) de pan al frente, que aumentaron a 90.000.000 libras (41.000.000 kg) en noviembre de 1918. [140]
El Cuerpo Médico del Ejército Real (RAMC) proporcionó médicos, evacuación de heridos, ambulancias de campaña y hospitales para el ejército. [141] El Cuerpo recibió ayuda en su trabajo con la ayuda voluntaria de la Cruz Roja Británica , la Ambulancia de San Juan y la Unidad de Ambulancias de los Amigos . [141]
La única persona que recibió la Cruz Victoria dos veces durante la guerra fue un médico del RAMC, el capitán Noel Godfrey Chavasse , VC y Bar , MC . [142]
Aunque no era estrictamente un miembro del RAMC, el cabo primero William Harold Coltman VC, DCM y Bar , MM y Bar , fue el otro rango más condecorado de la guerra. [143]
A finales de 1914, la guerra en el frente occidental había llegado a un punto muerto y las líneas de trincheras se extendían desde la costa belga hasta la frontera suiza. [144] En septiembre de 1915, la longitud de la línea del frente británica se extendía unos 110 km. Los soldados estaban en las trincheras del frente o de la línea de reserva durante unos ocho días seguidos, antes de ser relevados. [144]
En un sector típico de primera línea había tres trincheras: la trinchera de fuego, la trinchera de apoyo y la trinchera de reserva, todas unidas por trincheras de comunicación. [145] Las trincheras variaban en profundidad, pero normalmente tenían unos cuatro o cinco pies de profundidad, o en zonas con un nivel freático alto se construía una pared de sacos de arena para permitir que los defensores se mantuvieran de pie, las trincheras de fuego estaban provistas de un escalón de fuego, para que los ocupantes pudieran devolver el fuego durante un ataque (véase el diagrama). [145] Idealmente, el fondo de la trinchera estaba revestido con tarimas para evitar que los hombres se hundieran en el barro y se cortaban refugios en las paredes, que proporcionaban refugio de los elementos y la metralla, aunque en el ejército británico los refugios normalmente se reservaban para los oficiales y suboficiales superiores. [145] Se esperaba que los hombres durmieran donde pudieran y, cuando llovía, vivían bajo lonas o en tiendas de campaña en el fondo de la trinchera sobre las tarimas. [145]
En el frente, los soldados estaban en constante peligro por los proyectiles de artillería, las bombas de mortero y las balas y, a medida que avanzaba la guerra, también se enfrentaban a ataques aéreos. [146] Algunos sectores del frente vieron poca actividad durante la guerra, lo que hizo que la vida fuera comparativamente fácil. Otros sectores estaban en un estado perpetuo de actividad violenta. Sin embargo, los sectores tranquilos aún acumulaban bajas diarias por francotiradores , fuego de artillería y enfermedades. Las duras condiciones, donde las trincheras a menudo estaban mojadas y embarradas y la constante compañía de piojos y ratas que se alimentaban de cuerpos insepultos, a menudo transmitían enfermedades. [144] Muchas tropas sufrieron pie de trinchera , fiebre de trinchera y nefritis de trinchera . También podían contraer congelación en los meses de invierno y agotamiento por calor en el verano. Los hombres estaban frecuentemente mojados y extremadamente embarrados, o secos y excesivamente polvorientos. [144] [146] Normalmente no se podía cocinar comida en las trincheras de primera línea porque cualquier humo atraería el fuego enemigo; la comida caliente tenía que ser transportada a lo largo de las trincheras de comunicación en torpes "cajas de heno", que a veces llegaban tarde o nunca llegaban.
La rutina diaria de la vida en las trincheras comenzaba con la "preparación" matutina. Una hora antes del amanecer, todos se despertaban y se les ordenaba que ocuparan sus posiciones para protegerse contra un ataque al amanecer de los alemanes. [147] Una vez terminada la preparación, era hora de que los hombres desayunaran y realizaran las abluciones. Una vez que terminaban, los suboficiales asignaban las tareas diarias, antes de que los hombres se ocuparan de la limpieza de los fusiles y el equipo, llenar los sacos de arena, reparar las trincheras o cavar letrinas. [147] Una vez que se completaban las tareas diarias, los hombres que estaban fuera de servicio buscaban un lugar para dormir. [147] Debido a los bombardeos constantes y al gran esfuerzo de tratar de mantenerse con vida, la falta de sueño era común. Los soldados también tenían que turnarse para estar de guardia, vigilando los movimientos del enemigo. [148]
La línea del frente de cada bando estaba constantemente bajo observación por francotiradores y vigías durante el día; por lo tanto, el movimiento estaba restringido hasta después de la puesta en pie del anochecer y la noche había caído. [147] Al amparo de la oscuridad, las tropas se ocupaban del mantenimiento vital y el reabastecimiento, con raciones y agua siendo llevadas a la línea del frente, unidades frescas intercambiaban lugares con tropas que se movían a la retaguardia para descansar y recuperarse. [147] También se llevaron a cabo incursiones en trincheras y se formaron grupos de construcción para reparar trincheras y fortificaciones, mientras que se enviaron grupos de cableado para reparar o renovar el alambre de púas en tierra de nadie . [147] Una hora antes del amanecer, todos se pondrían en pie una vez más. [147]
Una división que se dirigía a la línea del frente seguía un procedimiento establecido. Una vez que se les informaba de que avanzaban, los brigadistas y los comandantes de batallón eran llevados a las zonas avanzadas para reconocer las secciones del frente que iban a ser ocupadas por sus tropas. [149] Mientras tanto, los oficiales de transporte del batallón eran llevados al cuartel general de la división a la que estaban relevando para observar los métodos utilizados para obtener raciones y municiones, y la forma en que se suministraban a las tropas en el frente. Los destacamentos del grupo de artillería divisional avanzaban y se les asignaban a las baterías de artillería de la división a la que estaban relevando. [149] Cinco días después, los batallones de infantería que estaban destinados a la línea del frente enviaron a sus especialistas de los equipos de ametralladoras Lewis, y al oficial de granadas, al oficial de ametralladoras, a los cuatro comandantes de compañía y a algunos de los señaleros para hacerse cargo de los depósitos de trincheras y establecerse en la rutina de trinchera antes de que entraran los batallones. [149] De la noche a la mañana, los batallones se trasladarían a la línea y la artillería se haría cargo de los cañones que ya estaban en posición, dejando los suyos atrás para que los tomaran las baterías que habían sido relevadas. [149]
El ejército estaba, en última instancia, bajo autoridad política. Desde la Gloriosa Revolución de 1688, a la Corona no se le ha permitido tener un ejército permanente en el Reino Unido; su existencia se derivaba de la Ley del Ejército, aprobada por el Parlamento cada año. [150] [151] La mayoría de las normas disciplinarias de la Primera Guerra Mundial se derivaban de la Ley del Ejército de 1881, aunque algunas infracciones se castigaban con mayor severidad en el servicio activo; por ejemplo, en principio, el saqueo o la desobediencia deliberada conllevaban la pena de muerte. [152]
Los oficiales superiores se ocupaban de los delitos menores. [153] En el caso de delitos menores, un comandante de compañía podía multar a los hombres o confinarlos en cuarteles para que cumplieran con sus deberes. [154] Un oficial superior de batallón podía ordenar la detención, hasta 28 días de castigo de campaña o degradar a cabos a los rangos superiores (los oficiales y suboficiales superiores eran juzgados por un tribunal militar, salvo por delitos muy triviales). [155] Otros rangos también podían perder licencia o antigüedad. [156]
El castigo de campo (CP) N° 1 (en el que el hombre era encadenado a un objeto fijo, por ejemplo, una rueda grande) se impuso en 60.210 casos, lo que equivale a un hombre de cada 50 (aunque en la práctica hubo muchos reincidentes). [155] El CP N° 1 podía ser muy desagradable según el clima, era aborrecido por algunos como bárbaro y en algunas unidades se ritualizaba (por ejemplo, encerrando a un hombre en un cobertizo y arrojando las esposas con él); también hubo casos de tropas australianas que liberaron a tropas británicas que encontraron atadas, aunque en otras unidades se consideró una sanción necesaria para delitos graves. [157] El CP N° 2 significaba que un hombre estaba encadenado pero no fijado en un lugar. [158]
Golpear a un inferior era una ofensa, pero no era raro en algunas unidades que los oficiales hicieran la vista gorda cuando los suboficiales mantenían la disciplina mediante la violencia, o incluso que lo hicieran ellos mismos. [159]
Los hombres que cometían delitos graves eran juzgados por tribunales militares de campo, que a veces terminaban en ejecución. A pesar de las "afirmaciones" de que se trataba de "tribunales irregulares", la publicación de los registros en 1990-1994 demostró que, de hecho, tenían normas de procedimiento estrictas y el deber de descubrir los hechos. [160] [161] A diferencia de un tribunal militar general en tiempos de paz, no había un abogado-juez legalmente calificado para asesorar al tribunal, pero desde principios de 1916 un "oficial del tribunal militar" -normalmente un oficial con experiencia legal en la vida civil- a menudo estaba presente para hacerlo. [162]
El acusado tenía derecho a oponerse a la composición del tribunal (por ejemplo, si uno de los oficiales estaba relacionado con el caso o tenía una mala relación con el acusado) y a presentar su caso, defendido por un oficial (un "Amigo del Prisionero") si así lo deseaba, aunque los "Amigos del Prisionero" se hicieron más comunes a medida que avanzaba la guerra. [163] El oficial que convocaba una corte marcial no podía formar parte de ella, y el oficial más joven votaba primero (para reducir la posibilidad de que se sometiera a la opinión de un superior). [162] Sin embargo, los tribunales estaban explícitamente destinados a ser "rápidos" y a veces eran alentados por una autoridad superior a hacer un ejemplo de ciertos delitos, y en la práctica la indulgencia del tribunal y la capacidad del acusado para defenderse variaban ampliamente. [160] Algunos se declararon culpables o decidieron no presentar una defensa o llamar a testigos, y en la mayoría de los casos el delito era "tan flagrante que se podía presentar poca defensa". [164]
El ochenta y nueve por ciento de los tribunales marciales emitieron un veredicto de culpabilidad, [158] la gran mayoría de los casos se referían a delitos como ausencia sin permiso (el delito más común), embriaguez e insubordinación. Las penas de prisión se suspendían a menudo para disuadir a los soldados de cometer un delito para escapar del frente, pero también para dar a un hombre condenado la oportunidad de obtener un indulto por buena conducta. [165]
De los 252 oficiales procesados, el 76 por ciento fueron declarados culpables, siendo el delito más común (52 por ciento de los casos) la embriaguez. Aunque tres oficiales fueron ejecutados, lo más probable es que un oficial recibiera una severa reprimenda (60 por ciento de los casos, lo que supuso un duro golpe para su carrera) o que lo destituyeran (30 por ciento de los casos, lo que le suponía una vergüenza social total y le impedía ejercer cualquier empleo en la Corona). [166]
La sentencia de muerte debía ser dictada por unanimidad y confirmada por escrito por varios oficiales a medida que el veredicto iba pasando a la cadena de mando. El comandante del batallón o de la brigada de un hombre solía comentar su propio historial, pero los generales de mayor rango solían preocuparse más por el tipo de delito y el estado de la disciplina en esa unidad. [167] El Juez Abogado General del Cuartel General también comprobaba los registros en busca de irregularidades, [163] antes de que el Comandante en Jefe del teatro de operaciones pertinente hiciera la confirmación final. [168]
De los 3.080 hombres condenados a muerte, [169] 346 fueron ejecutados, la gran mayoría (266) por deserción, siendo las siguientes causas de ejecución el asesinato (37, estos hombres probablemente habrían sido ahorcados bajo la ley civil en ese momento) y la cobardía (18). [170] Las condenas por motín fueron raras: solo un hombre fue fusilado por los disturbios de Étaples en 1917. [ 167] De los hombres fusilados, 91 ya estaban bajo una sentencia suspendida anterior y nueve bajo dos sentencias. De los 91, 40 ya estaban bajo una sentencia de muerte suspendida, 38 de ellos por deserción, y un hombre ya había sido "condenado a muerte" dos veces por deserción. [171]
En aquella época se pensaba que era necesario dar ejemplo a los hombres que desertaban. [172] Los soldados de primera línea a veces sentían que aquellos que dejaban a sus compañeros "en la estacada" desertando "merecían ser fusilados". [173] Un historiador escribe que "prácticamente no hay pruebas" de que los soldados pensaran que la pena de muerte fuera injusta, [174] aunque otro escribe que algunos soldados deploraban la pena de muerte, mientras que la mayoría pensaba que estaba justificada. [173] La deserción normalmente significaba una ausencia de 21 días u otra prueba que indicara la intención de no regresar. Los ejecutados normalmente no eran niños: la edad media estaba en torno a los veinticinco años y el 40 por ciento había pasado por graves problemas antes. El treinta por ciento eran soldados regulares o reservistas, el 40 por ciento eran voluntarios de Kitchener, el 19 por ciento eran voluntarios irlandeses, canadienses o neozelandeses, pero sólo el nueve por ciento eran reclutas, lo que sugiere indulgencia con los reclutas. Sólo sobreviven los registros de los hombres ejecutados, por lo que es difícil comentar las razones por las que se les indultó la pena. [175] La política de conmutar el 90 por ciento de las sentencias de muerte puede haber sido una clemencia deliberada en la aplicación de la ley militar diseñada para un pequeño ejército regular reclutado entre los elementos más rudos de la sociedad. [176] Sólo 7.361 de las 38.630 deserciones se produjeron en el campo de batalla. La mayoría estaban lejos del frente (14 de los desertores ejecutados fueron detenidos en el Reino Unido) y muchos desertores nunca habían servido en el frente. [177] [178]
En la última parte de la guerra, las autoridades solían decirle mentiras piadosas a las familias de los hombres ejecutados; sus familias recibían pensiones y los hombres eran enterrados en las mismas tumbas que los demás soldados muertos. [179]
De 393 hombres condenados a muerte por quedarse dormidos durante el servicio de centinela en todos los teatros de operaciones durante la Primera Guerra Mundial, solo dos fueron ejecutados (los centinelas solían estar apostados en parejas para mantenerse despiertos unos a otros; estos dos, que sirvieron en Mesopotamia , fueron utilizados como ejemplo porque se los encontró sentados durmiendo juntos, lo que sugiere que habían coludido). [168]
Los australianos constituían el siete por ciento de la Fuerza Expedicionaria Británica, pero el veinticinco por ciento de los desertores, mientras que un australiano tenía nueve veces más probabilidades de ser encarcelado que un soldado británico. Haig pidió permiso para fusilar a los australianos, pero su gobierno se negó. [170] [180]
La disciplina británica durante la Primera Guerra Mundial no fue especialmente severa en comparación con la de la mayoría de los demás ejércitos de la época (por ejemplo, los rusos y los italianos). Los franceses admitieron sólo 133 ejecuciones y los alemanes 48, pero estas cifras pueden no ser fiables, ya que ambos ejércitos tenían problemas de disciplina. [181]
En esa época, el trastorno de estrés postraumático (conocido como " shock de guerra ") estaba empezando a reconocerse y era admisible como defensa; se clasificaba como una lesión de guerra, aunque existía la preocupación de que los soldados intentaran alegar falsamente el síndrome de shock de guerra como defensa. [182] Un historiador escribe que "en ningún caso se ejecutó realmente a un soldado a quien el personal médico certificara que sufría de shock de guerra", que "parece haber habido muy pocos casos en los que los hombres que alegaron shock de guerra, pero cuya afirmación fue denegada, fueran realmente ejecutados", y que las sugerencias de los activistas modernos de que la mayoría de los hombres ejecutados sufrían de shock de guerra son "palpablemente falsas". [183] Sin embargo, otro historiador ha señalado que había una gran cantidad de posibilidades de que la afirmación de un soldado de sufrir shock de guerra se tomara en serio, y da ejemplos de soldados a los que se les realizaron exámenes médicos superficiales o ninguno; [165] Las referencias específicas al shock por guerra son poco comunes, y los registros generalmente hacen referencia a mareos, "cambios de humor", nerviosismo, etc. [167] Ese trauma todavía era poco comprendido en ese momento. [184]
En 1919, 1922, 1925 y 1938 se llevaron a cabo investigaciones que examinaron documentos que hoy se han perdido y testigos que han fallecido. [185] Los libros "For the Sake of Example" (1983) de Babington y "Shot at Dawn" (1989) de Sykes & Putkowski tenían la intención abierta de iniciar una campaña de indultos, aunque inicialmente fue rechazada. [186] [187] En 2006, todos los hombres recibieron el indulto y fueron reconocidos como víctimas de la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, sus sentencias no fueron revocadas, ya que después de ese tiempo fue imposible volver a examinar las pruebas en todos los casos. [188]
Sólo hay relatos anecdóticos, y no cifras, de hombres que fueron fusilados en el lugar por oficiales y suboficiales por "cobardía frente al enemigo". [189]
Había más de 13.000 policías militares reales («redcaps»). Eran impopulares en una época en la que la policía a menudo era impopular entre los jóvenes de las grandes ciudades. Además de vigilar, gran parte de su trabajo consistía en mantener la disciplina en la marcha y mantener las carreteras en buen estado, y recoger a los rezagados de una batalla. Durante la retirada de marzo de 1918, 25.000 rezagados fueron acorralados y enviados de vuelta a las unidades de combate. La policía militar real también combatió en ocasiones si las áreas del cuartel general se veían amenazadas por un avance enemigo. [190]
Los soldados a veces contaban historias escabrosas de hombres que se negaban a luchar y que habían sido baleados por la policía militar. [a] El historiador Richard Holmes escribió que no existen relatos fiables de primera mano de que tales acontecimientos hayan ocurrido. [190]
Hubo ejemplos ocasionales de hombres que hicieron insinuaciones homosexuales no deseadas (la homosexualidad era entonces un delito tanto bajo la ley militar como civil) para escapar del frente, pero los procesamientos por este delito fueron raros y también hay evidencia de hombres que hicieron la vista gorda ante las relaciones homosexuales. [192]
Se instituyeron nuevas medallas: la Cruz Militar se creó en diciembre de 1914 para los suboficiales y oficiales hasta el capitán, la Medalla Militar para otros rangos en marzo de 1916 (aunque no conllevaba una recompensa en efectivo como la Medalla de Conducta Distinguida). La Orden del Imperio Británico se instituyó en 1917. En 1918, las medallas al valor a menudo se otorgaban en el plazo de una semana para garantizar que el hombre viviera lo suficiente para recibirla. [193]
Se organizaban fiestas de conciertos (que incluían actuaciones de drag queens, pues había una gran demanda de buenas drag queens), viajes a la playa y partidos de fútbol para mantener entretenidos a los hombres. [194] Había varias publicaciones no oficiales, incluido el "Wipers Times". El patriotismo manifiesto era poco frecuente y se satirizaba a políticos como (el primer ministro) HH Asquith y Ramsay MacDonald (un oponente de la guerra, más tarde primer ministro laborista). [195]
A finales de 1917, tras las terribles condiciones de la batalla de Passchendaele y los decepcionantes resultados de la batalla de Cambrai , y sin que se vislumbrara ni una victoria ni un fin de la guerra, había algunas pruebas de problemas de moral en la BEF. A finales de 1917, el Comité de Gabinete sobre Personal estaba recibiendo noticias de un aumento alarmante de la embriaguez, las deserciones y los trastornos psicológicos, y de informes de soldados que regresaban del frente quejándose de "la pérdida de vidas" en Ypres. [196]
Martin Middlebrook escribió que, mientras que los oficiales que se desmoronaban bajo la tensión eran a menudo reubicados discretamente en tareas fuera del frente, esta salida rara vez estaba disponible para "otros rangos". A fines de 1917 hubo un aumento notable de las heridas autoinfligidas y de los hombres que se enfermaban durmiendo en sábanas mojadas o masticando cordita. Es difícil estimar el número de suicidios, ya que estos hombres generalmente figuraban como "muertos en combate". Middlebrook comentó que es difícil generalizar sobre el estado de la moral británica, ya que variaba mucho entre unidades, y las antiguas unidades regulares y territoriales probablemente conservaban un núcleo de hombres motivados. Mientras que otros ejércitos tenían problemas con la disciplina, aparte del motín de Etaples, la disciplina británica generalmente se mantuvo, tanto en combate como fuera de él. [197]
Bajo el mando del mariscal de campo Sir John French , [39] la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) comenzó a desplegarse en Francia a los pocos días de la declaración de guerra . [198] El primer encuentro con los alemanes se produjo en Mons el 23 de agosto de 1914, [198] tras lo cual los aliados iniciaron la Gran Retirada , la BEF participó en la Batalla de Le Cateau . [199] La BEF tuvo un pequeño papel en detener el avance alemán en la Primera Batalla del Marne , antes de participar en la contraofensiva de Aisne , en septiembre, a la que siguió un período conocido como la " Carrera hacia el Mar ", durante el cual la BEF se redesplegó en Flandes . [200] [b] Para la BEF, 1914 terminó con la " Primera Ypres ", que marcó el comienzo de una larga lucha por el saliente de Ypres . [202] Las bajas británicas en los combates entre el 14 de octubre y el 30 de noviembre fueron 58.155 (7.960 muertos, 29.562 heridos y 17.873 desaparecidos). A menudo se dice que el ejército profesional de antes de la guerra murió en la Primera Batalla de Ypres. [202] El ejército británico había llegado a Francia con unos 84.000 soldados de infantería . Al final de la batalla, la BEF había sufrido 86.237 bajas, principalmente en la infantería. [202]
La guerra de trincheras prevaleció en 1915, y la BEF, como socio menor en el Frente Occidental, libró una serie de pequeñas batallas, a veces coordinadas con las ofensivas francesas más grandes, como la Batalla de Neuve Chapelle , que siempre se asocia con la crisis de los proyectiles , la Batalla de Aubers Ridge , la Batalla de Festubert en mayo y la Batalla de Givenchy en junio. [203] [204] [205] El 22 de abril de 1915, el Ejército alemán lanzó la Segunda Batalla de Ypres , empleando gas venenoso por primera vez en el Frente Occidental y capturando gran parte del terreno elevado que rodeaba el saliente. [206] En septiembre de 1915, la BEF había crecido en tamaño con la primera de las divisiones del Nuevo Ejército de Kitchener entrando en la línea, y como parte de la Tercera Batalla de Artois , [207] la BEF lanzó un ataque importante, la Batalla de Loos , utilizando sus propias armas químicas recientemente desarrolladas por primera vez. [208] El fracaso resultante marcó el fin del mariscal de campo French. El 19 de diciembre de 1915, el general Sir Douglas Haig lo reemplazó como comandante en jefe de la BEF. [46]
Para el ejército británico, el año de 1916 estuvo dominado por la batalla del Somme , que comenzó desastrosamente el 1 de julio. El primer día en el Somme sigue siendo el día más sangriento en la historia del ejército británico , con 19.240 soldados británicos muertos y 38.470 heridos o desaparecidos, todo por poco o ningún beneficio. [209] El único éxito real fue en el sur, donde, utilizando tácticas imaginativas y con la ayuda de los franceses, las divisiones 18.ª y 30.ª del Nuevo Ejército tomaron todos sus objetivos, incluido Montauban , y la 7.ª División Regular capturó Mametz . [209] En Thiepval , la 36.ª División (Ulster) tomó el reducto de Schwaben, pero se vio obligada a retirarse debido a la falta de progreso en otras partes. [209] Siguieron cuatro meses y medio de desgaste durante los cuales el Cuarto Ejército del general Henry Rawlinson y el Quinto Ejército del general Hubert Gough avanzaron un promedio de 5 millas (8,0 km) a un costo de 420.000 bajas. [210]
En febrero de 1917, el ejército alemán comenzó a retirarse a la Línea Hindenburg y fueron estas formidables defensas las que elementos de la BEF asaltaron en la Batalla de Arras en abril. Para esta batalla, el Primer Ministro , David Lloyd George , había puesto a Haig y la BEF bajo las órdenes del nuevo Comandante en Jefe francés ( Robert Nivelle ), quien planeó una gran ofensiva en Champaña . [211] Cuando la batalla terminó oficialmente el 16 de mayo, las tropas británicas habían logrado avances significativos, pero no habían podido lograr un gran avance en ningún punto. [211] Al no haber logrado un gran avance, Haig se embarcó en su plan favorito de lanzar una ofensiva en Flandes . En una operación preliminar exitosa, el Segundo Ejército del general Herbert Plumer se apoderó de la cresta de Messines al sur de Ypres. [212] La batalla de Passchendaele (también conocida como la Tercera Batalla de Ypres), que comenzó el 31 de julio de 1917, fue una de las pruebas más duras que soportaron las tropas británicas y del Dominio durante la guerra, con el campo de batalla reducido a un lodazal. No fue hasta el 6 de noviembre que se capturó la cresta de Passchendaele, momento en el que la BEF había sufrido alrededor de 310.000 bajas. [213] El año de 1917, para el ejército británico, terminó con la batalla de Cambrai , que demostró el potencial de los tanques operando en masa . El comandante del Tercer Ejército , el general Julian Byng, planeó un avance ambicioso y logró un avance sin precedentes de 5 millas (8,0 km) en el primer día, pero carecía de reservas para continuar o consolidar. Una contraofensiva alemana logró recuperar la mayor parte del terreno perdido. [214]
El último año de la guerra, 1918, comenzó con un desastre y terminó con un triunfo. El 21 de marzo de 1918, el general Erich Ludendorff , intendente general en jefe de Alemania, [215] lanzó la Ofensiva de Primavera , cuyo objetivo era derrotar a los aliados en el frente occidental antes de que la fuerza de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense (AEF) se volviera abrumadora. El peso principal del primer golpe, la Operación Michael , cayó sobre el Quinto Ejército del general Gough, que se vio obligado a retirarse. En respuesta a la crisis que enfrentaban los aliados, el general francés Ferdinand Foch fue nombrado generalísimo (comandante supremo) de las fuerzas aliadas en el frente occidental, colocando a la BEF bajo su dirección estratégica. El siguiente ataque alemán se produjo al sur de Ypres en la batalla del río Lys y aquí también la BEF retrocedió. El mariscal de campo Haig emitió su famosa Orden del Día: "Con la espalda contra la pared y creyendo en la justicia de nuestra causa, cada uno de nosotros debe luchar hasta el final". Una tercera gran ofensiva alemana, que cayó principalmente sobre los franceses , fue finalmente detenida en el Marne en junio. [216] [217] El 8 de agosto, el Cuarto Ejército del general Rawlinson lanzó la Batalla de Amiens , que marcó el inicio de la Ofensiva de los Cien Días , la última ofensiva aliada en el Frente Occidental. Durante las semanas siguientes, los cinco ejércitos de la BEF pasaron a la ofensiva desde el Somme hasta Flandes. [218] La lucha continuó hasta que el Armisticio con Alemania entró en vigor a las 11:00 a. m. del 11 de noviembre de 1918. [219]
En las ofensivas finales, la BEF había capturado 188.700 prisioneros y 2.840 cañones, lo que representaba sólo 7.800 prisioneros y 935 cañones menos que los tomados por los ejércitos francés , belga y estadounidense juntos. [220]
El Levantamiento de Pascua fue una rebelión que tuvo lugar en Irlanda durante la Semana Santa de 1916. Fue organizado por republicanos irlandeses con el objetivo de poner fin al dominio británico en Irlanda y establecer una República Irlandesa . Organizado por el Consejo Militar de la Hermandad Republicana Irlandesa , el levantamiento duró del 24 al 30 de abril de 1916. [221] Miembros de los Voluntarios Irlandeses , junto con el Ejército Ciudadano Irlandés , más pequeño , junto con 200 miembros de Cumann na mBan , tomaron lugares clave en Dublín y proclamaron una República Irlandesa independiente de Gran Bretaña. [222]
Los refuerzos del ejército se trasladaron a Dublín y, el 28 de abril, los 1.600 rebeldes se enfrentaban a entre 18.000 y 20.000 soldados. [221] El levantamiento fue reprimido tras siete días de lucha, sus líderes fueron sometidos a un consejo de guerra y ejecutados. [223] Las bajas del Levantamiento de Pascua fueron 450 muertos, 2.614 heridos y nueve desaparecidos, casi todos en Dublín. La única acción significativa en otro lugar fue en Ashbourne , a 16 km al norte de Dublín. Las bajas militares fueron 116 muertos, 368 heridos y 9 desaparecidos. Las fuerzas de policía irlandesas y de Dublín tuvieron 16 muertos y 29 heridos, y 254 civiles no combatientes murieron. [221]
Un nuevo frente se abrió en Salónica a petición del gobierno griego, con la intención de apoyar a las fuerzas serbias y oponerse a Bulgaria . Las primeras tropas del Ejército británico de Salónica llegaron a Salónica en octubre de 1916, demasiado tarde para evitar que el Ejército serbio se retirara a Albania y Grecia. Las tropas francesas, británicas y rusas llegaron a Salónica entre 1916 y 1917 y se conocieron como el Ejército Aliado de Oriente o Ejército Aliado del Este , bajo el mando general del general francés Maurice Sarrail . [224]
Con el objetivo de destruir al ejército búlgaro, los franceses y los británicos lanzaron una nueva ofensiva en abril de 1917, sin ningún éxito significativo. Se produjo un punto muerto sin que ninguno de los dos bandos hiciera ningún movimiento; el frente pasó a ser conocido por los alemanes como el mayor campo de internamiento de los aliados de Europa . [225] Esta situación duró hasta el 18 de septiembre de 1918, cuando los ejércitos británico y griego, bajo el mando del general George Milne, atacaron en el sector del lago Doiran . [225] El ejército búlgaro, ahora en retirada, firmó un armisticio el 30 de septiembre de 1918. [225]
Italia se unió a la guerra del lado de los Aliados el 5 de mayo de 1915, declarando la guerra a Austria-Hungría el 23 de mayo de 1915 y a Alemania el 28 de agosto de 1916. La participación del Ejército británico en la campaña italiana no comenzó hasta finales de 1917, cuando se enviaron tropas para ayudar a prevenir una derrota en el frente italiano. El 24 de octubre de 1917, en la batalla de Caporetto, el Segundo Ejército italiano se derrumbó y los italianos se vieron obligados a retirarse al río Piave , donde pudieron ser reforzados con cinco divisiones británicas y seis francesas del Frente Occidental, completas con armas de apoyo y comandadas por el general Herbert Plumer . Los italianos reforzados lograron detener con éxito el avance austrohúngaro en la batalla del río Piave . Durante el contraataque aliado en octubre de 1918, el Ejército austrohúngaro se derrumbó después de sufrir grandes pérdidas en la batalla de Vittorio Veneto . Poco después, el 3 de noviembre de 1918, se firmó un armisticio. [225]
En 1914, el ejército británico participó en lo que se conoció como el asedio de Tsingtao cuando el 2.º Batallón de los Borderers de Gales del Sur desembarcó en China en apoyo de las fuerzas japonesas en la captura del puerto alemán de Tsingtao . [226] Los británicos formaban parte de una fuerza de tarea de 23.000 efectivos que incluía una brigada mixta británico-india de 1.500 tropas y el acorazado HMS Triumph . El 31 de octubre de 1914 se inició un bombardeo del puerto y, para el 7 de noviembre, la 18.ª División japonesa, la 29.ª Brigada de Infantería y la Brigada británico-india habían asaltado y capturado la guarnición y sus 4.000 tropas. [225]
En 1914 también se inició la Campaña de África Oriental contra las esquivas fuerzas askari alemanas y africanas de von Lettow-Vorbeck . La mayoría de las operaciones británicas en África fueron llevadas a cabo por unidades askari africanas como los Rifles Africanos del Rey (KAR), unidades del Ejército Sudafricano o de la India . La fuerza británica estaba liderada, a su vez, por el general Horace Smith-Dorrien, el general sudafricano Jan Smuts y el general británico Arthur Reginald Hoskins . [225] [227] La fuerza estaba compuesta por unidades del KAR y la 27.ª Brigada de Bangalore del Ejército Británico de la India, con el 2.º Batallón del Regimiento Leal (Lancashire del Norte) bajo el mando. Las fuerzas alemanas de la Schutztruppe de von Lettow-Vorbeck permanecieron invictas y se rindieron el 25 de noviembre de 1918, 14 días después del Armisticio en Europa. [225]
La tasa de bajas entre las tropas británicas y del Imperio, excluyendo a los africanos, fue de 6.000 muertos y 3.000 heridos. Más soldados murieron por enfermedades que por acciones enemigas, y las enfermedades representaron el 70% de las bajas totales. [225]
Turquía había entrado en la guerra del lado alemán el 31 de octubre de 1914. Uno de sus primeros actos fue cerrar el estrecho de los Dardanelos a los aliados. [225] En abril de 1915, tras el fracaso del intento de la Marina Real de capturar los Dardanelos, las fuerzas británicas y del ANZAC desembarcaron en la península de Galípoli, bajo el mando del general Ian Hamilton. [225] Los principales ataques británicos fueron la primera , segunda y tercera batallas de Krithia . Se trataba de una serie de ataques contra las defensas turcas destinadas a capturar los objetivos originales del 25 de abril de 1915. Todos ellos fracasaron en su intento de alcanzar sus objetivos. [228] En agosto, se realizó otro desembarco en la bahía de Suvla . El desembarco de Suvla fue reforzado por la llegada de la 10.ª División del Nuevo Ejército de Kitchener , las 53.ª y 54.ª divisiones territoriales de primera línea y la caballería desmontada de la 2.ª División Montada . [225] La 29 División también fue trasladada de Helles a Suvla para un nuevo avance. El último intento británico de resucitar la ofensiva se produjo el 21 de agosto, con ataques en la colina Scimitar y la colina 60. El control de estas colinas habría unido los frentes de Anzac y Suvla, pero ninguna de las batallas tuvo éxito. Cuando cesaron los combates en la colina 60 el 29 de agosto, la batalla por las alturas de Sari Bair, y de hecho, la batalla por la península, habían terminado de manera efectiva; en enero de 1916, los aliados se habían retirado. [225]
Las estimaciones de bajas varían enormemente, pero de las alrededor de 480.000 tropas aliadas involucradas en la campaña, 180.000 resultaron heridas y 44.000 murieron, 20.000 de los muertos eran británicos. [225]
La fuerza británica que luchó en Mesopotamia estaba formada principalmente por miembros del ejército indio británico, con una única formación exclusivamente británica, la 13.ª División (Occidental) . Su objetivo era asegurar el suministro de petróleo de la Marina Real desde Persia . El 7 de noviembre de 1914, la fuerza india británica, liderada por el general Sir John Nixon , invadió Mesopotamia y el 23 de noviembre entró en Basora . [225] Después de esta invasión inicial, se produjo una desastrosa y humillante derrota para los británicos a manos de los turcos en el asedio de Kut-al-Amara del 7 de diciembre de 1915 al 29 de abril de 1916, cuando toda la guarnición de 13.000 tropas británicas e indias se rindió. [225] Los británicos se reorganizaron y aumentaron el número de tropas disponibles a 250.000. [225] Los británicos finalmente recuperaron el impulso cuando el general Frederick Stanley Maude se convirtió en comandante, y una nueva ofensiva comenzó en diciembre de 1916. El 24 de febrero de 1917, Kut-al-Amara cayó ante la fuerza conjunta británica e india, y Bagdad fue capturada en marzo de 1917. [225] Una semana después de la captura de Bagdad, el general Maude emitió la Proclamación de Bagdad, que contenía la famosa línea, "nuestros ejércitos no entran en sus ciudades y tierras como conquistadores o enemigos, sino como liberadores". [229] El teniente general Sir William Marshall sucedió a Maude después de la muerte de este último por cólera el 18 de noviembre de 1917. Continuó con la Guerra del Río hasta octubre de 1918, cuando los británicos capturaron los campos petrolíferos de Mosul , un acontecimiento que llevó al colapso de las fuerzas turcas. El armisticio de Mudros con Turquía se firmó el 30 de octubre de 1918. Durante la campaña se produjeron 100.000 bajas británicas e indias, de las cuales 53.000 murieron y 13.000 sucumbieron a enfermedades. [225]
La Campaña del Sinaí y Palestina fue alimentada por las críticas a la política de defensa estática del canal de Suez , que empleaba seis divisiones de infantería y cinco brigadas montadas. [230] Después del rechazo de la Primera Ofensiva de Suez turca , se enviaron nueve divisiones al Frente Occidental y una a Mesopotamia. [231]
El ejército británico en el Sinaí y Palestina incluyó posteriormente las divisiones 10 , 42 , 52 , 53 , 54 , 60 , 74 y 75. La caballería británica formó parte de la División Montada ANZAC , la División Montada Australiana y las Divisiones Montadas de la Caballería . Con la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos , las tropas montadas formaron la Columna del Desierto. Toda la fuerza, conocida como la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF), estaba bajo el mando del general Sir Archibald Murray en El Cairo . [232]
Murray hizo un progreso constante contra las fuerzas turcas, que fueron derrotadas en las batallas de Romani , Magdhaba y Rafa . Sin embargo, fue rechazado en la primera y segunda batalla de Gaza en 1917. [233] La derrota en la Segunda Batalla de Gaza impulsó al Ministerio de Guerra a cambiar el mando de la EEF, y el 28 de junio de 1917, Murray fue reemplazado por el general Sir Edmund Allenby, quien revitalizó la campaña. [234]
Allenby reorganizó sus fuerzas siguiendo líneas más convencionales. La EEF ahora incluía el Cuerpo Montado del Desierto , bajo el mando del teniente general Sir Harry Chauvel ; el XX Cuerpo bajo el mando del teniente general Sir Phillip Chetwode y el XXI Cuerpo bajo el mando del teniente general Edward Bulfin . [235] En octubre de 1917, derrotaron a las fuerzas turcas en la tercera batalla de Gaza y la batalla de Mughar Ridge , que lograron hacer que el Séptimo y el Octavo Ejércitos otomanos se retiraran hacia Jerusalén y Haifa respectivamente. Esto llevó a la captura de Jerusalén en diciembre de 1917. [225]
En febrero y abril de 1918, las tropas montadas australianas participaron en dos incursiones al este a través del río Jordán cerca de Es Salt, un pueblo en Palestina a 14 millas (23 km) al oeste de Ammán . Aunque estas incursiones no tuvieron éxito, alentaron a los comandantes turcos a creer que el principal esfuerzo británico se lanzaría al otro lado del Jordán, cuando en realidad se lanzaría a lo largo de la llanura costera. [236] La EEF estaba muy debilitada en este momento por la crisis en Francia, que llevó al envío de las divisiones 52 y 74 al frente occidental, la disolución de la división montada Yeomanry y el reemplazo de la mayor parte de la infantería británica en cuatro de las divisiones restantes con tropas indias. [237] En septiembre de 1918, las fuerzas de Allenby ganaron la decisiva Ofensiva de Megiddo , que precipitó el Armisticio de Mudros con el Imperio Otomano, que se firmó el 31 de octubre de 1918. [238]
Las bajas aliadas en la campaña del Sinaí y Palestina ascendieron a 60.000, de las cuales 20.000 fueron asesinadas. Unos 15.000 de los muertos eran británicos. [225]
Tras la abdicación del zar ruso en 1917, el Frente del Cáucaso se derrumbó, dejando Asia Central (y más allá de ella, India) abierta al ejército turco. El Ministerio de Guerra respondió con un plan para enviar una fuerza de oficiales y suboficiales británicos cuidadosamente seleccionados para organizar las fuerzas rusas o civiles restantes que estuvieran listos para luchar contra las fuerzas turcas . Esta fuerza se conoció como Dunsterforce en honor a su comandante, el mayor general Lionel Charles Dunsterville , la inspiración para el personaje principal de la novela de Rudyard Kipling Stalky & Co. Llegó a Bakú en agosto de 1918. Se esperaba que Dunsterforce pudiera reunir un ejército de los cristianos georgianos , armenios y asirios que habían apoyado a los rusos y habían temido históricamente a los turcos. Si bien Dunsterforce tuvo cierto éxito, la tarea resultó estar más allá de su capacidad. [239]
A finales de noviembre de 1915, en respuesta a la creciente amenaza de una secta árabe islámica pro-turca conocida como los Senussi , un cuerpo británico compuesto conocido como la 'Fuerza Fronteriza Occidental' fue enviado al desierto de Libia a Mersa Matruh , bajo el mando del oficial del ejército indio británico, el general de división Alexander Wallace. Una serie de duras batallas contra los árabes se produjeron en Um Rakhum, Gebel Medwa y Halazin durante diciembre y enero. La Fuerza del Desierto Occidental, ahora bajo el mando del general de división William Peyton , volvió a ocupar Sidi Barrani y Sallum en febrero y marzo de 1916. Los marineros británicos náufragos del HMT Moorina y el HMS Tara , que habían sido retenidos en Bir Hakeim, fueron rescatados por un contingente de vehículos blindados dirigidos por el duque de Westminster . [240]
El Ejército británico durante la Primera Guerra Mundial fue la fuerza militar más grande que Gran Bretaña había puesto en el campo hasta ese momento. [241] En el Frente Occidental , la Fuerza Expedicionaria Británica terminó la guerra como la fuerza de combate más fuerte, más experimentada que el Ejército de los Estados Unidos y su moral estaba en mejor forma que la del Ejército francés . [241] [c]
El coste de la victoria, sin embargo, fue alto. Las cifras oficiales "finales y corregidas" de bajas del Ejército británico, incluida la Fuerza Territorial , se publicaron el 10 de marzo de 1921. Las pérdidas para el período comprendido entre el 4 de agosto de 1914 y el 30 de septiembre de 1919 incluyeron 573.507 " muertos en acción , muertos por heridas y muertos por otras causas" y 254.176 desaparecidos (menos 154.308 prisioneros de guerra liberados ), para un total neto de 673.375 muertos y desaparecidos. Las cifras de bajas también indicaron que hubo 1.643.469 heridos . [242] Para algunos, la lucha no terminó en 1918. El ejército británico envió tropas a Rusia durante la intervención aliada en la guerra civil rusa , a la que siguió la guerra angloirlandesa en enero de 1919 y la tercera guerra angloafgana en mayo de 1919. [243] La tercera guerra afgana fue seguida por el conflicto de 1920 entre las fuerzas británicas y los derviches de Somalilandia . Aquellos que no participaron en tareas de combate o de ocupación fueron desmovilizados. La desmovilización de 4.000.000 de hombres que siguió al final de la guerra había reducido, en un año, el ejército británico a 800.000 hombres; en noviembre de 1920, dos años después de la firma del armisticio , esta cifra había caído a 370.000 hombres. [244]
En agosto de 1919 se introdujo la regla de los diez años , que estipulaba que las Fuerzas Armadas británicas debían elaborar sus presupuestos "asumiendo que el Imperio británico no se vería involucrado en ninguna gran guerra durante los siguientes diez años". En 1928, Winston Churchill , como Ministro de Hacienda , instó con éxito al Gabinete a que hiciera que la regla se autoperpetuara y, por lo tanto, estaba en vigor a menos que se derogara específicamente. [245] Hubo recortes en el gasto de defensa como resultado de esta regla, cayendo de £ 766 millones en 1919-1920, a £ 189 millones en 1921-1922, y a £ 102 millones en 1932. [246] El Ejército británico intentó aprender las lecciones de la Primera Guerra Mundial y adoptarlas en su doctrina de preguerra. [247] En la década de 1920 y gran parte de la de 1930, el Estado Mayor intentó establecer un ejército pequeño, mecanizado y profesional y formó la Fuerza Mecanizada Experimental pero, ante la falta de cualquier amenaza identificada, su función principal volvió a ser la de guarnición en todo el Imperio Británico. [248]
{{cite book}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link){{cite book}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link)La primera orden de producción de 1000 armas se emitió en agosto [de 1915], y se entregaron 304 en el último trimestre de 1915, de las cuales 200 se destinaron a escuelas de formación.
El mortero Stokes... Francia hizo un pedido de 1000 unidades a Gran Bretaña en julio de 1917. Hizo su debut en combate cuando se utilizaron 96 durante el ataque de La Malmaison por parte del 21.º y 11.º Cuerpo de Ejército (octubre de 1917). Luego fueron modificados por Francia y designados "modelo 1918". Este y el mortero Jouhandeau-Deslandres de 75 mm eran los dos morteros principales que proporcionaban apoyo de fuego (como "motores de acompañamiento")... En noviembre de 1918, el ejército francés tenía 809 morteros Stokes (de los cuales 716 estaban en el frente).
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