La Batalla de Cambrai ( Batalla de Cambrai, 1917 , Primera Batalla de Cambrai y Schlacht von Cambrai ) fue un ataque británico en la Primera Guerra Mundial , seguido del mayor contraataque alemán contra la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) desde 1914. La ciudad de Cambrai , en el departamento de Norte , en Francia, era un importante centro de suministro para la Siegfriedstellung alemana (conocida por los británicos como Línea Hindenburg ) y la captura de la ciudad y la cercana Cordillera Bourlon amenazaría la retaguardia de la línea alemana. Al norte. El mayor general Henry Tudor , comandante de la Artillería Real (CRA), de la 9.ª División (escocesa) , abogó por el uso de nuevas tácticas de artillería-infantería en su sector del frente. Durante los preparativos, JFC Fuller , un oficial del Estado Mayor del Cuerpo de Tanques , buscó lugares para usar tanques en incursiones. El general Julian Byng , comandante del Tercer Ejército , decidió combinar ambos planes. [a] Los ejércitos francés y británico habían utilizado tanques en masa a principios de 1917, aunque con un efecto considerablemente menor. [4]
Después de un gran éxito británico el primer día, la falta de fiabilidad mecánica y las defensas de artillería e infantería alemanas expusieron las debilidades del tanque Mark IV . El segundo día, sólo la mitad de los tanques estaban operativos y el progreso británico fue limitado. En la Historia de la Gran Guerra , el historiador oficial británico Wilfrid Miles y los estudiosos modernos no atribuyen el mérito exclusivo del primer día a los tanques, sino que analizan la evolución simultánea de los métodos de artillería, infantería y tanques. [5] Numerosos desarrollos desde 1915 maduraron en Cambrai, como el fuego de artillería previsto , alcance de sonido , tácticas de infiltración de infantería , coordinación de tanques de infantería y apoyo aéreo cercano . Las técnicas de guerra industrial continuaron desarrollándose y desempeñaron un papel vital durante la Ofensiva de los Cien Días en 1918, junto con la sustitución del tanque Mark IV por modelos mejorados. El rápido refuerzo y defensa de Bourlon Ridge por parte de los alemanes, así como su contraataque, también fueron logros notables, lo que dio a los alemanes la esperanza de que una estrategia ofensiva podría poner fin a la guerra antes de que la movilización estadounidense se volviera abrumadora. [6]
Las propuestas para una operación en el área de Cambrai utilizando una gran cantidad de tanques provinieron del brigadier Hugh Elles del Tank Corps, y la confianza en la transferencia secreta de refuerzos de artillería para ser "registrados silenciosamente" para ganar sorpresa provino de Henry Hugh Tudor , comandante. de la artillería de la 9.ª división de infantería (escocesa) . [7] En agosto de 1917, Tudor concibió la idea de un ataque sorpresa en el sector del IV Cuerpo, sugirió un ataque principalmente de artillería-infantería, que sería apoyado por un pequeño número de tanques, para asegurar un avance de la Línea Hindenburg alemana. . Las defensas alemanas eran formidables; Cambrai era un frente tranquilo y los alemanes habían construido una elaborada defensa en profundidad. [8]
El plan de Tudor buscaba probar nuevos métodos en armas combinadas , con énfasis en tácticas conjuntas de artillería e infantería para ver qué tan efectivas eran contra las fortificaciones alemanas. [8] Tudor abogó por el uso del nuevo rango de sonido y el registro silencioso de las armas para lograr una supresión instantánea del fuego y la sorpresa. También quería utilizar tanques para despejar caminos a través de los profundos obstáculos de alambre de púas frente a las posiciones alemanas, mientras apoyaba a la fuerza de tanques con la Espoleta No. 106 , diseñada para detonar munición altamente explosiva (HE) sin formar cráteres en el suelo, para complementar la armadura. [9]
Dos semanas antes del inicio de la batalla, el Royal Flying Corps (RFC) comenzó a entrenar a sus pilotos en tácticas de ataque a tierra. Antes de la ofensiva terrestre, al RFC se le asignaron conjuntos de objetivos para atacar, incluidas trincheras, puntos de suministro y aeródromos enemigos. [10]
La batalla comenzó al amanecer, aproximadamente a las 06:30 del 20 de noviembre, con un bombardeo previsto de 1.003 cañones contra las defensas alemanas, seguido de humo y un bombardeo progresivo a 300 yardas (270 m) más adelante para cubrir los primeros avances. A pesar de los esfuerzos por preservar el secreto, los alemanes habían recibido suficiente información de inteligencia para estar en alerta moderada: se anticipaba un ataque a Havrincourt, al igual que el uso de tanques. La fuerza atacante estaba formada por seis divisiones de infantería del III Cuerpo (Teniente General Pulteney ) a la derecha y el IV Cuerpo (Teniente General Charles Woollcombe ) a la izquierda, apoyados por nueve batallones del Cuerpo de Tanques con alrededor de 437 tanques. En la reserva había una división de infantería del IV Cuerpo y las tres divisiones del Cuerpo de Caballería (el teniente general Charles Kavanagh ). Inicialmente, hubo un éxito considerable en la mayoría de las áreas y parecía que una gran victoria estaba al alcance de la mano; la Línea Hindenburg había sido penetrada con avances de hasta 8 km (5,0 millas). A la derecha, la 12.ª División (Este) avanzó hasta Lateau Wood antes de recibir la orden de excavar. La 20.ª División (Ligera) se abrió paso a través de La Vacquerie y luego avanzó para capturar un puente que cruzaba el Canal de Saint-Quentin en Masnieres . El puente se derrumbó bajo el peso de un tanque, frenando las esperanzas de avanzar a través del canal. [11] En el centro, la 6.ª División capturó Ribécourt y Marcoing, pero cuando la caballería pasó tarde, fueron rechazadas de Noyelles. [12]
En el frente del IV Cuerpo, la 51.ª División (Highland) (General de División George Harper ) se mantuvo en Flesquières, su primer objetivo, lo que dejó a las divisiones atacantes en cada flanco expuestas al fuego de enfilada. Harper había utilizado una variación local del simulacro de tanque en lugar del estándar establecido por el Tank Corps. [b] Flesquières era uno de los puntos más fortificados de la línea alemana y estaba flanqueado por otros puntos fuertes. Sus defensores, al mando del mayor Krebs, se comportaron bien contra los tanques, y casi cuarenta fueron derribados por la artillería de los alrededores. [c] El artillero solitario de Flesquières (una explicación común del "mítico" oficial alemán) ignoró el hecho de que los tanques británicos se enfrentaban a una unidad antitanques especializada que se beneficiaba de la experiencia contra los tanques franceses en la Ofensiva de Nivelle. Los alemanes abandonaron Flesquières durante la noche. [dieciséis]
Al oeste de Flesquières, la 62.ª División (2.ª West Riding) atravesó Havrincourt y Graincourt hasta llegar al bosque de Bourlon Ridge y, a la izquierda británica, la 36.ª División llegó a la carretera Bapaume-Cambrai. De los tanques, 180 quedaron fuera de combate después del primer día, aunque sólo 65 habían sido destruidos. Del resto de víctimas, 71 sufrieron fallos mecánicos y 43 se abandonaron. [17] Los británicos perdieron c. 4.000 bajas y 4.200 prisioneros, una tasa de bajas la mitad que la de la Tercera Batalla de Ypres (Passchendaele) y un avance mayor en seis horas que en tres meses en Flandes, pero los británicos no habían logrado llegar a Bourlon Ridge. [18] El mando alemán se apresuró a enviar refuerzos y se sintió aliviado de que los británicos no lograran explotar plenamente sus primeros avances. [19] Cuando se reanudó la batalla el 21 de noviembre, el ritmo del avance británico se ralentizó considerablemente. Flesquières, que había sido abandonada, y Cantaing fueron capturados muy temprano en la mañana, pero en general los británicos optaron por consolidar sus ganancias en lugar de expandirse. [20] Los ataques del III Cuerpo terminaron y la atención se centró en el IV Cuerpo. [21]
El esfuerzo estaba dirigido a Bourlon Ridge. Los combates fueron feroces en los alrededores de Bourlon y en Anneux (justo antes del bosque) fueron costosos. [22] Los contraataques alemanes expulsaron a los británicos de Moeuvres el 21 de noviembre y de Fontaine el 22 de noviembre; Cuando Anneux fue tomada, la 62.a División se vio incapaz de entrar en Bourlon Wood. Los británicos quedaron expuestos en un saliente. Haig todavía quería Bourlon Ridge y la exhausta 62.ª División fue reemplazada por la 40.ª División (General de División John Ponsonby ) el 23 de noviembre. Apoyada por casi 100 tanques y 430 cañones , la 40.ª División atacó los bosques de Bourlon Ridge en la mañana del 23 de noviembre y logró pocos avances. Los alemanes habían colocado dos divisiones del Gruppe Arras en la cresta con otras dos en reserva y el Gruppe Caudry fue reforzado. [23]
El ataque de la 40.ª División llegó a la cima de la cresta, pero se mantuvo allí y sufrió más de 4.000 bajas en tres días. Se empujaron más tropas británicas para que avanzaran más allá de los bosques, pero las reservas británicas se agotaron rápidamente y estaban llegando más refuerzos alemanes. [24] El último esfuerzo británico fue el 27 de noviembre por la 62.ª División ayudada por 30 tanques. El éxito inicial pronto fue revertido por un contraataque alemán. Los británicos ahora tenían un saliente de aproximadamente 6,8 mi × 5,9 mi (11 km × 9,5 km) con su frente a lo largo de la cresta de la cresta. [25] El 28 de noviembre, se detuvo la ofensiva y se ordenó a las tropas británicas que tendieran alambradas y excavaran. Los alemanes se apresuraron a concentrar su artillería en las nuevas posiciones británicas. El 28 de noviembre se dispararon más de 16.000 proyectiles contra el bosque. [26]
Cuando los británicos tomaron la cresta, comenzaron a llegar refuerzos alemanes. El 23 de noviembre, el mando alemán consideró que se había impedido un avance británico y comenzó a considerar un contraataque y se reunieron veinte divisiones en el área de Cambrai. [27] Los alemanes planearon retomar el saliente de Bourlon y también atacar alrededor de Havrincourt, con ataques de distracción para mantener el IV Cuerpo; se esperaba al menos alcanzar las antiguas posiciones en la Línea Hindenburg. Los alemanes tenían la intención de emplear las nuevas tácticas de un período corto e intenso de bombardeos seguido de un asalto rápido utilizando tácticas de infiltración hutier , liderando elementos atacando en grupos en lugar de oleadas y evitando una fuerte oposición. Tres divisiones del Gruppe Arras ( el teniente general Otto von Moser ) debían llevar a cabo el asalto inicial en Bourlon. [28] En el flanco oriental del saliente británico, el Gruppe Caudry debía atacar desde Bantouzelle hasta Rumilly para capturar Marcoing. [29] El Gruppe Busigny avanzó desde Banteux. Los dos Gruppen tenían siete divisiones de infantería. [28]
El VII Cuerpo británico (el teniente general Thomas Snow ), al sur del área amenazada, advirtió al III Cuerpo sobre los preparativos alemanes. El ataque alemán comenzó a las 7:00 am del 30 de noviembre; Casi de inmediato, la mayoría de las divisiones del III Cuerpo estaban fuertemente comprometidas. [d] El avance de la infantería alemana en el sur fue inesperadamente rápido. Los comandantes de la 12.ª División (Este) y la 29.ª División casi fueron capturados, y el general de brigada Berkeley Vincent tuvo que abrirse camino fuera de su cuartel general y agarrar hombres de las unidades en retirada para intentar detener a los alemanes. En el sur, el avance alemán se extendió a lo largo de 13 kilómetros y llegó a unas pocas millas del pueblo de Metz y su enlace con Bourlon. [31]
En Bourlon, los alemanes sufrieron muchas bajas. [32] Las unidades británicas mostraron una determinación imprudente; Un grupo de ocho ametralladoras británicas disparó más de 70.000 disparos contra el avance alemán. La concentración del esfuerzo británico para mantener la cresta fue efectiva pero permitió que el avance alemán en otros lugares tuviera mayores oportunidades. Sólo los contraataques de la División de Guardias , la llegada de los tanques británicos y la caída de la noche permitieron mantener la línea. Al día siguiente, el ímpetu del avance alemán se perdió, pero la presión del 3 de diciembre llevó a la captura alemana de La Vacquerie y a la retirada británica de la orilla este del canal St Quentin. Los alemanes habían llegado a una línea que se curvaba desde Quentin Ridge hasta cerca de Marcoing. La captura alemana de la cresta de Bonavis hizo precario el control británico sobre Bourlon. [33] El 3 de diciembre, Haig ordenó una retirada parcial del saliente norte y el 7 de diciembre, las ganancias británicas fueron abandonadas a excepción de una parte de la línea Hindenburg alrededor de Havrincourt, Ribécourt y Flesquières. Los alemanes habían intercambiado esta pérdida territorial por un sector ligeramente más pequeño al sur de Welsh Ridge. [34]
El primer día de éxito fue recibido en Gran Bretaña con el repique de las campanas de las iglesias. [35] El uso masivo de tanques, a pesar de ser un aumento adicional con respecto a despliegues anteriores, no fue del todo nuevo, pero el éxito del ataque y el entusiasmo resultante de la prensa aliada, [ cita necesaria ] incluso en los Estados Unidos, no tuvieron precedentes. [4] La eficacia particular de los tanques en Cambrai fue el paso inicial a través de las defensas de alambre de púas, que anteriormente "los alemanes suponían que eran inexpugnables". [36]
El éxito británico inicial demostró que incluso las defensas de trincheras más fuertes podían ser superadas mediante un ataque sorpresa, utilizando una combinación de nuevos métodos y equipos, lo que reflejaba un aumento general en la capacidad británica para combinar infantería, artillería, tanques y aviones en ataques. [37] El resurgimiento alemán después del impacto del ataque británico mejoró la moral alemana, pero la posibilidad de ataques similares significó que los alemanes tuvieron que desviar recursos a defensas y armas antitanques, una demanda adicional que los alemanes no podían permitirse el lujo de satisfacer.
Dondequiera que el terreno sea adecuado para los tanques, se pueden esperar ataques sorpresa como este. Siendo así, no se puede hablar más de frentes tranquilos.
— Príncipe heredero Rupprecht [38]
El contraataque alemán demostró la eficacia de la artillería, los morteros de trinchera y la evolución de las tácticas de las tropas de asalto , adoptadas a partir de un patrón introducido por el general Hutier contra los rusos. [39] [ página necesaria ] [37] Desde la perspectiva alemana, surgieron preguntas sobre el suministro del campo de batalla más allá de las cabeceras de ferrocarril y la idoneidad de la ametralladora MG 08 para movimientos rápidos. [40] [ página necesaria ] Al final de la batalla, los británicos retuvieron parte del terreno capturado en el norte y los alemanes una cantidad menor en el sur. Los británicos llevaron a cabo varias investigaciones, incluido un tribunal de investigación . [39] [ página necesaria ]
Según las Estadísticas del Esfuerzo Militar del Imperio Británico durante la Gran Guerra, las fuerzas británicas en el período de la Batalla de Cambrai sufrieron 75.681 bajas, 10.042 muertos o fallecidos por heridas, 48.702 heridos y 16.987 desaparecidos o prisioneros de guerra. [41] Casi 180 tanques fueron destruidos. [42] Según el informe médico del ejército alemán en la Guerra Mundial 1914-1918, las fuerzas alemanas sufrieron 54.720 bajas en Cambrai, 8.817 muertos y fallecidos a causa de las heridas, 22.931 heridos y 22.972 desaparecidos y prisioneros de guerra. [43] Los británicos registraron las bajas basándose en un recuento diario y los alemanes contaron el número de pacientes en el hospital cada diez días, omitiendo a los heridos leves, que se esperaba que regresaran al servicio en unos días, no evacuados de la zona del cuerpo. . [ cita necesaria ]
La Batalla de Cambrai es conmemorada anualmente por el Regimiento Real de Tanques en el Día de Cambrai, un evento importante en el calendario del regimiento. Las contribuciones del Regimiento de Terranova en la Batalla de Cambrai de 1917 se recuerdan en el pueblo de Masnières en el Memorial Masnières Newfoundland . El Día de Cambrai también lo celebran los 2.º Lanceros (GH) del ejército indio el 1 de diciembre de cada año, ya que Lance Dafadar Gobind Singh de esa unidad recibió la Cruz Victoria durante esta batalla. [44] El nombre Cambrai fue elegido en 1917 como el nuevo nombre de la ciudad de Rhine Villa, en el sur de Australia, uno de los muchos topónimos australianos cambiados a partir de nombres alemanes durante la Primera Guerra Mundial. Durante la remilitarización de Renania a finales de la década de 1930, Alemania nombró una Kaserne recién construida en Darmstadt después de la batalla, que más tarde se fusionó con la cercana Freiherr von Fritsch Kaserne para convertirse en Cambrai-Fritsch Kaserne. El ejército de los Estados Unidos ocupó Cambrai-Fritsch Kaserne desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta 2008, cuando el terreno fue devuelto al gobierno alemán. [45]
La Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth tiene cuatro monumentos conmemorativos con los nombres o restos de 9.100 militares de la Commonwealth muertos durante la Batalla de Cambrai:
El cementerio de guerra alemán en la Ruta de Solesmes se construyó antes de la ofensiva de mayo de 1917 y actualmente alberga los restos de 10.685 soldados alemanes y 501 británicos. [49]
