La Batalla del Atlántico , la campaña militar continua más larga [11] [12] de la Segunda Guerra Mundial , se desarrolló desde 1939 hasta la derrota de la Alemania nazi en 1945 y abarcó una parte importante de la historia naval de la Segunda Guerra Mundial . Su núcleo fue el bloqueo naval aliado de Alemania , anunciado al día siguiente de la declaración de guerra, y el posterior contrabloqueo alemán. La campaña alcanzó su punto máximo desde mediados de 1940 hasta finales de 1943.
La Batalla del Atlántico enfrentó a submarinos y otros buques de guerra de la Kriegsmarine (Marina) alemana y aviones de la Luftwaffe (Fuerza Aérea) contra la Marina Real , la Marina Real Canadiense , la Marina de los Estados Unidos y los buques mercantes aliados . Los convoyes , que provenían principalmente de América del Norte y se dirigían predominantemente al Reino Unido y la Unión Soviética , fueron protegidos en su mayor parte por las armadas y fuerzas aéreas británicas y canadienses. Estas fuerzas fueron asistidas por barcos y aviones de los Estados Unidos a partir del 13 de septiembre de 1941. [13] A los alemanes se les unieron submarinos de la Regia Marina italiana (Marina Real) después de que Italia, aliada del Eje de Alemania , entrara en la guerra el 10 de junio de 1940.
Como país insular, el Reino Unido dependía en gran medida de las importaciones de bienes. Gran Bretaña necesitaba más de un millón de toneladas de material importado por semana para sobrevivir y luchar. En esencia, la Batalla del Atlántico implicó una guerra de tonelaje ; la lucha de los Aliados por abastecer a Gran Bretaña y el intento del Eje de detener el flujo de barcos mercantes que permitían a Gran Bretaña seguir luchando. El racionamiento en el Reino Unido también se utilizó con el objetivo de reducir la demanda, reduciendo el desperdicio y aumentando la producción interna y la igualdad de distribución. A partir de 1942, el Eje también buscó evitar la acumulación de suministros y equipos aliados en el Reino Unido en preparación para la invasión de la Europa ocupada . La derrota de la amenaza de los submarinos era un requisito previo para hacer retroceder al Eje en Europa occidental. El resultado de la batalla fue una victoria estratégica para los aliados (la guerra del tonelaje alemán fracasó), pero a un gran coste: 3.500 buques mercantes y 175 buques de guerra se hundieron en el Atlántico por la pérdida de 783 submarinos y 47 buques de guerra de superficie alemanes, incluidos 4 acorazados ( Bismarck , Scharnhorst , Gneisenau y Tirpitz ), 9 cruceros, 7 piratas y 27 destructores. Este frente terminó siendo muy significativo para el esfuerzo bélico alemán: Alemania gastó más dinero en producir buques de guerra que en todos los tipos de vehículos terrestres combinados, incluidos los tanques. [14]
La Batalla del Atlántico ha sido considerada la batalla naval "más larga, más grande y más compleja" de la historia. [15] La campaña comenzó inmediatamente después de que comenzara la guerra europea, durante la llamada " Guerra de mentira ", y duró más de cinco años, hasta la rendición alemana en mayo de 1945. En ella participaron miles de barcos en un teatro que abarcaba millones de millas cuadradas de océano. La situación cambiaba constantemente, con un bando u otro ganando ventaja, a medida que los países participantes se rendían, se unían e incluso cambiaban de bando en la guerra, y a medida que ambos bandos desarrollaban nuevas armas, tácticas, contramedidas y equipos. Los aliados ganaron gradualmente la ventaja, venciendo a los asaltantes de superficie alemanes a finales de 1942 y derrotando a los submarinos a mediados de 1943, aunque las pérdidas debidas a los submarinos continuaron hasta el final de la guerra. El primer ministro británico Winston Churchill escribió más tarde: "Lo único que realmente me asustó durante la guerra fue el peligro de los submarinos. Estaba aún más ansioso por esta batalla de lo que había estado por la gloriosa batalla aérea llamada ' Batalla de Inglaterra '". [16]
El 5 de marzo de 1941, el Primer Lord del Almirantazgo , AV Alexander , pidió al Parlamento "muchos más barcos y un mayor número de hombres" para luchar en "la Batalla del Atlántico", que comparó con la Batalla de Francia , librada el verano anterior. [17] La primera reunión del "Comité de la Batalla del Atlántico" del Gabinete fue el 19 de marzo. [18] Churchill afirmó haber acuñado la frase "Batalla del Atlántico" poco antes del discurso de Alexander, [19] pero hay varios ejemplos de uso anterior. [e]
Tras el uso irrestricto de la guerra submarina por parte de Alemania en la Primera Guerra Mundial , los países intentaron limitar o abolir los submarinos. El esfuerzo fracasó. En cambio, el Tratado Naval de Londres exigió que los submarinos cumplieran las " reglas de crucero ", que exigían que salieran a la superficie, buscaran [22] y colocaran a las tripulaciones de los barcos en "un lugar seguro" (para el cual los botes salvavidas no calificaban, excepto en circunstancias particulares) [23] antes de hundirlos, a menos que el barco en cuestión mostrara "una negativa persistente a detenerse... o una resistencia activa a visitar o buscar". [24] Estas regulaciones no prohibían armar a los buques mercantes, [25] pero hacerlo, o hacer que informaran del contacto con submarinos (o piratas ), los convertía de facto en auxiliares navales y eliminaba la protección de las reglas de crucero. [26] [ verificación fallida ]
El Tratado de Versalles prohibió a los alemanes operar submarinos y redujo la flota de superficie alemana a unos pocos barcos obsoletos. Cuando tres de estos barcos obsoletos tuvieron que ser reemplazados, los alemanes optaron por construir la clase Deutschland de panzerschiffe (barcos blindados) o "acorazados de bolsillo", como los apodaban las armadas extranjeras. Estos barcos fueron diseñados para realizar incursiones comerciales en mares distantes, para operar como un asaltante en busca de barcos de vela independientes y para evitar el combate con fuerzas superiores. [27] [ verificación fallida ]
El acuerdo naval anglo-alemán de 1935 permitió a Hitler renunciar al tratado de Versalles y construir una flota con un tamaño equivalente al 35% de la flota británica. Inmediatamente se inició un programa de construcción de cuatro acorazados, dos portaaviones, cinco cruceros pesados, destructores y submarinos. Con el acuerdo, Hitler pensó que el conflicto con el Reino Unido era muy improbable y, por lo tanto, la flota estaba diseñada para incursiones comerciales contra los franceses en lugar de intentar desafiar el dominio del mar. [28] [29] El comandante de los submarinos alemanes, Karl Dönitz, tenía sus propias opiniones. A diferencia de Hitler y Raeder, el jefe de la Armada alemana, juzgó que la guerra con el Reino Unido era inevitable y que no se necesitaba una gran flota de superficie, pero que los submarinos podían derrotar a los británicos. Según sus cálculos, una flota de 300 submarinos medianos Tipo VII podría hundir un millón de toneladas de barcos al mes y en un año hundir suficientes de los aproximadamente 3.000 buques mercantes británicos (que comprenden 17,5 millones de toneladas) para estrangular la economía británica. [30] [31] [32] En la Primera Guerra Mundial, los submarinos habían sido derrotados principalmente por el sistema de convoyes , pero Dönitz pensó que esto podría superarse con el Rudeltaktik : una línea de patrulla de submarinos buscaba un convoy y cuando se encontraba uno, todos los submarinos convergían y atacaban juntos por la noche en la superficie. [33] Ni los aviones ni los ASDIC se consideraban una amenaza seria en ese momento: los ASDIC no podían detectar un submarino en la superficie y su alcance era menor que el de un torpedo eléctrico ; los aviones no podían operar de noche y, durante el día, un submarino alerta podía sumergirse antes de que los aviones atacaran. [34] [ verificación fallida ] Dönitz no pudo convencer a Raeder de sus ideas, por lo que cada vez que se ampliaba la flota de submarinos, Raeder optaba por construir una mezcla de submarinos costeros, medianos y grandes, incluso minadores y U-cruceros. Incluso cuando en 1938 Hitler se dio cuenta de que tarde o temprano tendría que oponerse al Reino Unido y lanzó su Plan Z , solo una minoría de los 239 submarinos planificados eran submarinos medianos. [35]
Con la introducción del ASDIC, el Almirantazgo británico creyó haber neutralizado eficazmente la amenaza submarina. Por lo tanto, el número de destructores y escoltas de convoyes se redujo y la rama antisubmarina fue vista como de tercera categoría. Aunque los destructores también estaban equipados con ASDIC, se esperaba que estos barcos se utilizaran en acciones de flota en lugar de guerra antisubmarina, por lo que no fueron ampliamente entrenados en su uso. Las pruebas con ASDIC generalmente se realizaban en condiciones ideales y el almirantazgo británico no apreció las limitaciones del ASDIC: el alcance era limitado, el ASDIC solo funcionaba bien si la velocidad del buque operativo era inferior a ocho nudos, el ASDIC se veía obstaculizado por el mal tiempo y se necesitaba un operador muy hábil para distinguir los ecos de las termoclinas , las ballenas, los bancos de peces y los naufragios. [36] Además, las primeras versiones no podían mirar directamente hacia abajo, por lo que se perdía el contacto durante las etapas finales de un ataque con cargas de profundidad. El conjunto básico podía detectar la distancia y el rumbo, pero la profundidad del objetivo solo podía estimarse a partir de la distancia en la que se perdía el contacto. [f] [37]
Un escolta barría su haz ASDIC en un arco de un lado a otro de su curso, deteniendo el transductor cada pocos grados para enviar una señal. Al detectar un submarino, el escolta se acercaba a una velocidad moderada y aumentaba su velocidad para atacar. La intención era pasar por encima del submarino, haciendo rodar cargas de profundidad desde los paracaídas en la popa, mientras los lanzadores disparaban más cargas a ambos lados, colocando un patrón de cargas de profundidad. Para inutilizar eficazmente un submarino, una carga de profundidad tenía que explotar a unos 20 pies (6,1 m). Dado que los primeros equipos ASDIC eran deficientes para determinar la profundidad, era habitual variar los ajustes de profundidad en parte del patrón.
Cuando en la primavera de 1939 la amenaza de guerra se hizo más clara, se comprendió que Gran Bretaña no podía confiar en el Tratado Naval de Londres que prohibía la guerra submarina sin restricciones. [38] La infraestructura organizativa para los convoyes se había mantenido desde la Primera Guerra Mundial, con una actualización exhaustiva y sistemática en la segunda mitad de la década de 1930, [39] pero no había suficientes escoltas disponibles para escoltar convoyes, y se inició un programa de choque para construir arrastreros de clase Tree , corbetas de clase Flower y destructores de clase Hunt . [36] Los buques mercantes que fueran demasiado rápidos o demasiado lentos para los convoyes, debían estar equipados con un cañón de autodefensa contra los ataques de submarinos en la superficie, lo que obligaba a un submarino atacante a gastar sus preciados torpedos. Esto, sin embargo, eliminó a estos barcos de la protección de las reglas de crucero bajo la ley de presas . [38]
Sin embargo, a pesar de esta falta de preparación, en 1939 la Marina Real probablemente tenía tantos buques de guerra equipados con ASDIC en servicio como todas las demás armadas del mundo juntas. [40]
De la misma manera, se había descuidado el papel de la aviación; la Real Fuerza Aérea había organizado un Mando Costero para apoyar a la Marina Real, pero no contaba con suficientes aviones, no tenía aviones de largo alcance ni tripulaciones de aviones entrenadas en guerra antisubmarina. La única arma contra los submarinos eran bombas inadecuadas. [41] [42] Finalmente, no se olvidó que en la Primera Guerra Mundial, las minas habían hundido más submarinos que cualquier otra arma. Se elaboraron planes para campos minados en el Canal y a lo largo de la costa este en defensa de las rutas de navegación, y también bombardeos ofensivos de minas en las rutas de los submarinos alemanes hacia el Océano Atlántico. [43]
En 1939, la Kriegsmarine carecía de la fuerza necesaria para desafiar a la Marina Real Británica y la Marina Francesa ( Marine Nationale ) combinadas por el mando del mar. En cambio, la estrategia naval alemana se basó en incursiones comerciales utilizando buques capitales , cruceros mercantes armados , submarinos y aviones. Muchos buques de guerra alemanes ya estaban en el mar cuando se declaró la guerra en septiembre de 1939, incluida la mayoría de los submarinos disponibles y los "acorazados de bolsillo" Deutschland y Admiral Graf Spee que habían salido al Atlántico en agosto. Estos barcos atacaron inmediatamente los barcos británicos y franceses. El U-30 hundió el transatlántico SS Athenia pocas horas después de la declaración de guerra, incumpliendo sus órdenes de no hundir barcos de pasajeros. La flota de submarinos, que dominaría gran parte de la Batalla del Atlántico, era pequeña al comienzo de la guerra; muchos de los 57 submarinos disponibles eran los pequeños y de corto alcance Tipo II , útiles principalmente para la colocación de minas y las operaciones en aguas costeras británicas. Gran parte de la actividad antibuque alemana inicial consistió en colocar minas desde destructores , aviones y submarinos frente a puertos británicos.
Con el estallido de la guerra, los británicos y franceses iniciaron inmediatamente un bloqueo de Alemania , aunque esto tuvo poco efecto inmediato en la industria alemana. La Marina Real introdujo rápidamente un sistema de convoyes para la protección del comercio que se extendió gradualmente desde las Islas Británicas, llegando finalmente hasta Panamá , Bombay y Singapur . Los convoyes permitieron a la Marina Real concentrar sus escoltas cerca del único lugar en el que estaba garantizado que se encontrarían los submarinos, los convoyes. Cada convoy estaba formado por entre 30 y 70 buques mercantes, en su mayoría desarmados.
Algunos oficiales navales británicos, en particular el Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill , buscaron una estrategia más "ofensiva". La Marina Real formó grupos de caza antisubmarinos basados en portaaviones para patrullar las rutas de navegación en los accesos occidentales y cazar submarinos alemanes. Esta estrategia era profundamente defectuosa porque un submarino, con su diminuta silueta, siempre era probable que detectara los buques de guerra de superficie y se sumergiera mucho antes de que lo avistaran. Los aviones del portaaviones fueron de poca ayuda; aunque podían detectar submarinos en la superficie, en esta etapa de la guerra no tenían armas adecuadas para atacarlos, y cualquier submarino encontrado por un avión había desaparecido hacía mucho tiempo cuando llegaron los buques de guerra de superficie. La estrategia del grupo de caza resultó ser un desastre en cuestión de días. El 14 de septiembre de 1939, el portaaviones más moderno de Gran Bretaña, el HMS Ark Royal , evitó por poco hundirse cuando tres torpedos del U-39 explotaron prematuramente. El U-39 se vio obligado a salir a la superficie y hundirse por los destructores que lo escoltaban, convirtiéndose en la primera pérdida de un submarino de la guerra. Otro portaaviones, el HMS Courageous , fue hundido tres días después por el U-29 .
El éxito alemán al hundir el Courageous fue superado un mes después cuando Günther Prien , en el U-47, penetró en la base británica de Scapa Flow y hundió el viejo acorazado HMS Royal Oak mientras estaba anclado, [g] convirtiéndose inmediatamente en un héroe en Alemania.
En el Atlántico Sur, las fuerzas británicas se vieron obligadas a desplegarse por el crucero del Admiral Graf Spee , que hundió nueve buques mercantes de 50.000 toneladas de registro bruto (TRB) en el Atlántico Sur y el océano Índico durante los tres primeros meses de guerra. Los británicos y franceses formaron una serie de grupos de caza que incluían tres cruceros de batalla , tres portaaviones y 15 cruceros para buscar al asaltante y a su gemelo, el Deutschland , que operaba en el Atlántico Norte. Estos grupos de caza no tuvieron éxito hasta que el Admiral Graf Spee fue capturado en la desembocadura del Río de la Plata entre Argentina y Uruguay por una fuerza británica inferior. Después de sufrir daños en la acción posterior, se refugió en el puerto neutral de Montevideo y fue hundido el 17 de diciembre de 1939.
Después de este estallido inicial de actividad, la campaña del Atlántico se calmó. El almirante Karl Dönitz , comandante de la flota de submarinos, había planeado un esfuerzo submarino máximo para el primer mes de la guerra, con casi todos los submarinos disponibles en patrulla en septiembre. Ese nivel de despliegue no se pudo mantener; los barcos necesitaban regresar al puerto para reabastecerse de combustible, armarse de nuevo, reabastecerse de suministros y reacondicionarse. El duro invierno de 1939-40, que congeló muchos de los puertos del Báltico, obstaculizó seriamente la ofensiva alemana al atrapar varios submarinos nuevos en el hielo. Los planes de Hitler de invadir Noruega y Dinamarca en la primavera de 1940 llevaron a la retirada de los buques de guerra de superficie de la flota y la mayoría de los submarinos oceánicos para las operaciones de la flota en la Operación Weserübung .
La campaña noruega resultante reveló graves defectos en los torpedos de los submarinos alemanes : tanto la pistola de impacto como la pistola de influencia magnética (mecanismo de detonación) eran defectuosas, y los torpedos no corrían a la profundidad adecuada, a menudo no alcanzaban los objetivos. Solo un buque de guerra británico fue hundido por submarinos en más de 38 ataques. A medida que la noticia se difundió por la flota de submarinos, comenzó a socavar la moral . [44] Dado que la efectividad de la pistola magnética ya estaba reducida por la desmagnetización de los barcos aliados, Dönitz decidió utilizar nuevas pistolas de contacto, que fueron copiadas de los torpedos británicos encontrados en el submarino británico capturado HMS Seal . [45] El mecanismo de ajuste de profundidad fue mejorado, pero solo en enero de 1942 se descubrieron y solucionaron las últimas complicaciones con ese mecanismo, lo que convirtió al torpedo en un arma más confiable. [46] [47]
La ocupación alemana de Noruega en abril de 1940, la rápida conquista de los Países Bajos y Francia en mayo y junio, y la entrada de Italia en la guerra del lado del Eje en junio transformaron la guerra en el mar en general y la campaña del Atlántico en particular de tres maneras principales:
La finalización de la campaña de Hitler en Europa occidental significó que los submarinos retirados del Atlántico para la campaña noruega ahora regresaron a la guerra comercial. Por lo tanto, en el mismo momento en que el número de submarinos en patrulla en el Atlántico comenzó a aumentar, el número de escoltas disponibles para los convoyes se redujo en gran medida. [50] El único consuelo para los británicos fue que las grandes flotas mercantes de los países ocupados como Noruega y los Países Bajos quedaron bajo control británico. Después de la ocupación alemana de Dinamarca y Noruega, Gran Bretaña ocupó Islandia y las Islas Feroe , estableciendo bases allí e impidiendo una toma de posesión alemana.
Fue en estas circunstancias que Winston Churchill, que se había convertido en primer ministro el 10 de mayo de 1940, escribió por primera vez al presidente Franklin Roosevelt para solicitar el préstamo de cincuenta destructores obsoletos de la Armada estadounidense. Esto finalmente condujo al " Acuerdo de Destructores por Bases " (en realidad una venta pero presentada como un préstamo por razones políticas), que operaba a cambio de arrendamientos de 99 años en ciertas bases británicas en Terranova , Bermudas y las Indias Occidentales , un trato financieramente ventajoso para los Estados Unidos pero militarmente beneficioso para Gran Bretaña, ya que efectivamente liberó activos militares británicos para regresar a Europa. Un porcentaje significativo de la población estadounidense se opuso a entrar en la guerra, y algunos políticos estadounidenses (incluido el embajador de Estados Unidos en Gran Bretaña, Joseph P. Kennedy ) creían que Gran Bretaña y sus aliados podrían perder. El primero de estos destructores fue tomado por sus tripulaciones británicas y canadienses recién en septiembre, y todos necesitaban ser rearmados y equipados con ASDIC. Pasarían muchos meses antes de que estos barcos contribuyeran a la campaña.
Las primeras operaciones submarinas desde las bases francesas tuvieron un éxito espectacular. Fue la época dorada de los grandes ases de los submarinos, como Günther Prien ( U-47 ), Otto Kretschmer ( U-99 ), Joachim Schepke ( U-100 ), Engelbert Endrass ( U-46 ), Victor Oehrn ( U-37 ) y Heinrich Bleichrodt ( U-48 ). Las tripulaciones de los submarinos se convirtieron en héroes en Alemania. Desde junio hasta octubre de 1940, más de 270 barcos aliados fueron hundidos; este período fue conocido por las tripulaciones de los submarinos como "la época feliz" (" Die Glückliche Zeit "). [51] Churchill escribiría más tarde: "...lo único que me asustó durante la guerra fue el peligro de los submarinos". [52]
El mayor desafío para los submarinos era encontrar los convoyes en la inmensidad del océano. Los alemanes tenían un puñado de aviones Focke-Wulf Fw 200 Condor de muy largo alcance con base en Burdeos y Stavanger , que se usaban para reconocimiento. El Condor era un avión de pasajeros civil reconvertido, una solución provisional para el Fliegerführer Atlantik . Debido a la fricción constante entre la Luftwaffe y la Kriegsmarine , la fuente principal de avistamientos de convoyes eran los propios submarinos. Dado que el puente de un submarino estaba muy cerca del agua, su alcance de detección visual era bastante limitado.
La mejor fuente resultó ser los descifradores de códigos de B-Dienst , que habían logrado descifrar el código naval británico número 3, lo que permitió a los alemanes estimar dónde y cuándo se podían esperar los convoyes.
En respuesta, los británicos aplicaron las técnicas de investigación de operaciones al problema y propusieron algunas soluciones contraintuitivas para proteger los convoyes. Se dieron cuenta de que el área de un convoy aumentaba por el cuadrado de su perímetro, lo que significa que el mismo número de barcos, utilizando el mismo número de escoltas, estaba mejor protegido en un convoy que en dos. Un convoy grande era tan difícil de localizar como uno pequeño. Además, la frecuencia reducida también reducía las posibilidades de detección, ya que menos convoyes grandes podían transportar la misma cantidad de carga, mientras que los convoyes grandes tardaban más en reunirse. Por lo tanto, unos pocos convoyes grandes con aparentemente pocas escoltas eran más seguros que muchos convoyes pequeños con una mayor proporción de escoltas por buques mercantes.
En lugar de atacar a los convoyes aliados individualmente, se ordenó a los submarinos que trabajaran en manadas de lobos ( Rudel ) coordinadas por radio. Los submarinos se dispersaron en una larga línea de patrulla que dividía en dos el camino de las rutas de los convoyes aliados. Una vez en posición, la tripulación estudiaba el horizonte con binoculares en busca de mástiles o humo, o usaba hidrófonos para captar ruidos de hélice. Cuando un submarino avistaba un convoy, informaba del avistamiento al cuartel general de los submarinos , siguiéndolo y continuando informando según fuera necesario hasta que llegaran otros submarinos, generalmente de noche. En lugar de enfrentarse a submarinos individuales, las escoltas de convoyes tuvieron que hacer frente a grupos de hasta media docena de submarinos que atacaban simultáneamente. Los comandantes más atrevidos, como Kretschmer, penetraron la pantalla de escolta y atacaron desde dentro de las columnas de buques mercantes. [53] Los buques de escolta, que eran demasiado pocos en número y a menudo carecían de resistencia, no tenían respuesta para los múltiples submarinos que atacaban en la superficie durante la noche, ya que su ASDIC funcionaba bien solo contra objetivos submarinos. [54] Los primeros radares marinos británicos, que funcionaban en las bandas métricas , carecían de discriminación de objetivos y alcance. Además, las corbetas eran demasiado lentas para atrapar a un submarino en la superficie.
La táctica de grupo se utilizó por primera vez con éxito en septiembre y octubre de 1940 con efectos devastadores, en una serie de batallas de convoyes. El 21 de septiembre, el convoy HX 72 de 42 mercantes fue atacado por un grupo de cuatro submarinos, que hundieron once barcos y dañaron dos en el transcurso de dos noches. En octubre, el lento convoy SC 7 , con una escolta de dos balandras y dos corbetas, fue abrumado, perdiendo el 59% de sus barcos. La batalla por el HX 79 en los días siguientes fue en muchos sentidos peor para las escoltas que para el SC 7. La pérdida de una cuarta parte del convoy sin ninguna pérdida para los submarinos, a pesar de una escolta muy fuerte (dos destructores, cuatro corbetas, tres arrastreros y un dragaminas) demostró la eficacia de las tácticas alemanas contra los inadecuados métodos antisubmarinos británicos. El 1 de diciembre, siete submarinos alemanes y tres italianos atraparon al HX 90 , hundiendo 10 barcos y dañando otros tres.
A finales de 1940, el Almirantazgo observaba con creciente alarma el número de barcos hundidos. Los barcos averiados podían sobrevivir, pero podían quedar fuera de servicio durante largos períodos. Dos millones de toneladas brutas de buques mercantes (el 13% de la flota disponible para los británicos) estaban en reparación y no estaban disponibles, lo que tuvo el mismo efecto en la ralentización de los suministros transatlánticos. [55]
Los submarinos no eran la única amenaza. Tras algunas experiencias tempranas en apoyo de la guerra en el mar durante la Operación Weserübung, la Luftwaffe comenzó a cobrarse un precio a los buques mercantes. Martin Harlinghausen y su mando recién establecido, el Fliegerführer Atlantik , contribuyeron con un pequeño número de aviones a la Batalla del Atlántico a partir de 1941. Se trataba principalmente de Fw 200 Condor. Los Condor también bombardearon convoyes que estaban más allá de la cobertura de los cazas terrestres y, por lo tanto, indefensos. Al principio, los Condor tuvieron mucho éxito, y a principios de 1941 se cobraron 365.000 toneladas de barcos. Sin embargo, estos aviones eran pocos en número y estaban directamente bajo el control de la Luftwaffe ; además, los pilotos tenían poco entrenamiento especializado para la guerra antibuque, lo que limitaba su eficacia.
Los alemanes recibieron ayuda de sus aliados. Desde agosto de 1940, una flotilla de 27 submarinos italianos operó desde la base BETASOM en Burdeos para atacar a los barcos aliados en el Atlántico, inicialmente bajo el mando del contralmirante Angelo Parona , luego del contralmirante Romolo Polacchini y finalmente del capitán de navío de línea Enzo Grossi . Los submarinos italianos habían sido diseñados para operar de una manera diferente a los U-boot, y tenían una serie de defectos que necesitaban ser corregidos (por ejemplo, enormes torres de mando, baja velocidad cuando salían a la superficie, falta de control de fuego de torpedos moderno), lo que significaba que no eran adecuados para ataques de convoyes, y se desempeñaban mejor cuando perseguían mercantes aislados en mares distantes, aprovechando su alcance y nivel de vida superiores. Aunque la operación inicial tuvo poco éxito (sólo 65.343 TRB hundidos entre agosto y diciembre de 1940), la situación mejoró gradualmente con el tiempo, y hasta agosto de 1943 los 32 submarinos italianos que operaban allí hundieron 109 barcos de 593.864 toneladas, [56] por 17 submarinos perdidos a cambio, dándoles una relación de submarinos perdidos a tonelaje hundido similar a la de Alemania en el mismo período, y mayor en general. [10] Los italianos también tuvieron éxito con su uso de carros de " torpedos humanos ", inutilizando varios barcos británicos en Gibraltar.
A pesar de estos éxitos, la intervención italiana no fue vista con buenos ojos por Dönitz, que calificó a los italianos de «inadecuadamente disciplinados» e «incapaces de mantener la calma frente al enemigo». No pudieron cooperar en tácticas de manada de lobos ni siquiera informar de manera fiable sobre contactos o condiciones meteorológicas, y su área de operaciones se alejó de la de los alemanes. [57]
Entre los comandantes de submarinos italianos más exitosos que operaron en el Atlántico estaban Carlo Fecia di Cossato , comandante del submarino Enrico Tazzoli , y Gianfranco Gazzana-Priaroggia , comandante del Archimede y luego del Leonardo da Vinci . [58]
A pesar de su éxito, los submarinos no eran reconocidos como la principal amenaza para los convoyes del Atlántico Norte. Con excepción de hombres como Dönitz, la mayoría de los oficiales navales de ambos bandos consideraban a los buques de guerra de superficie como los destructores de barcos comerciales por excelencia.
Durante la primera mitad de 1940, no hubo ningún buque de asalto de superficie alemán en el Atlántico porque la flota alemana se había concentrado en la invasión de Noruega. El único acorazado de bolsillo, el Admiral Graf Spee , había sido detenido en la Batalla del Río de la Plata por una escuadra británica inferior y con menos armamento. A partir del verano de 1940, un flujo pequeño pero constante de buques de guerra y buques de asalto mercantes armados zarparon desde Alemania hacia el Atlántico.
El poder de un asaltante contra un convoy quedó demostrado por el destino del convoy HX 84 , atacado por el acorazado de bolsillo Admiral Scheer el 5 de noviembre de 1940. El Admiral Scheer hundió rápidamente cinco barcos y dañó varios más mientras el convoy se dispersaba. Solo el sacrificio del crucero mercante armado de escolta HMS Jervis Bay (cuyo comandante, Edward Fegen , fue galardonado póstumamente con la Cruz Victoria ) y la falta de luz permitieron que los otros mercantes escaparan. Los británicos suspendieron entonces los convoyes del Atlántico Norte y la Home Fleet se hizo a la mar para intentar interceptar al Admiral Scheer . La búsqueda fracasó y el Admiral Scheer desapareció en el Atlántico Sur. Reapareció en el océano Índico el mes siguiente.
Otros asaltantes de superficie alemanes comenzaron a hacer sentir su presencia. El día de Navidad de 1940, el crucero Admiral Hipper atacó el convoy de tropas WS 5A, pero fue rechazado por los cruceros que lo escoltaban. [59] El Admiral Hipper tuvo más éxito dos meses después, el 12 de febrero de 1941, cuando encontró el convoy sin escolta SLS 64 de 19 barcos y hundió siete de ellos. [60] En enero de 1941, los acorazados Scharnhorst y Gneisenau zarparon desde Alemania para asaltar las rutas marítimas en la Operación Berlín . Con tantos asaltantes alemanes sueltos en el Atlántico, los británicos se vieron obligados a proporcionar escoltas de acorazados a tantos convoyes como fuera posible. Esto salvó dos veces a los convoyes de ser masacrados por los acorazados alemanes. En febrero, el viejo acorazado HMS Ramillies disuadió un ataque al HX 106 . Un mes después, el SL 67 fue salvado por la presencia del HMS Malaya .
En mayo, los alemanes montaron la incursión más ambiciosa de todas: la Operación Rheinübung . El nuevo acorazado Bismarck y el crucero Prinz Eugen se hicieron a la mar para atacar convoyes. Una flota británica interceptó a los asaltantes frente a Islandia. En la batalla del estrecho de Dinamarca , el crucero de batalla HMS Hood fue volado y hundido, pero el Bismarck resultó dañado y tuvo que huir a Francia. [61] El Bismarck casi alcanzó su destino, pero fue inutilizado por un ataque aéreo del portaaviones Ark Royal , y luego hundido por la Home Fleet al día siguiente. [62] Su hundimiento marcó el final de las incursiones a los buques de guerra. La llegada de los aviones de búsqueda de largo alcance, en particular el poco glamoroso pero versátil PBY Catalina , neutralizó en gran medida a los asaltantes de superficie.
En febrero de 1942, el Scharnhorst , el Gneisenau y el Prinz Eugen se trasladaron de Brest a Alemania en la « Channel Dash ». Si bien esto fue una vergüenza para los británicos, fue el fin de la amenaza de superficie alemana en el Atlántico. La pérdida del Bismarck , la destrucción de la red de barcos de suministro que apoyaban a los asaltantes de superficie, los repetidos daños a los tres barcos por los ataques aéreos, [i] la entrada de los Estados Unidos en la guerra, los convoyes árticos y la amenaza percibida de invasión a Noruega habían persuadido a Hitler y al personal naval a retirarse. [63] [64] [65]
Las desastrosas batallas de convoyes de octubre de 1940 obligaron a los británicos a cambiar sus tácticas. La más importante de ellas fue la introducción de grupos de escolta permanentes para mejorar la coordinación y la eficacia de los barcos y los hombres en la batalla. Los esfuerzos británicos se vieron ayudados por un aumento gradual del número de buques de escolta disponibles, ya que los viejos destructores ex-estadounidenses y las nuevas corbetas de la clase Flower, construidas por los británicos y los canadienses, estaban entrando en servicio en masa. Muchos de estos buques pasaron a formar parte de la enorme expansión de la Marina Real Canadiense, que pasó de tener un puñado de destructores al estallar la guerra a asumir una parte cada vez mayor de las tareas de escolta de convoyes. Otros de los nuevos buques estaban tripulados por franceses libres, noruegos y holandeses, pero estos eran una pequeña minoría del número total y estaban directamente bajo el mando británico. En 1941, la opinión pública estadounidense había empezado a inclinarse contra Alemania, pero la guerra seguía siendo esencialmente Gran Bretaña y el Imperio contra Alemania.
Inicialmente, los nuevos grupos de escolta estaban formados por dos o tres destructores y media docena de corbetas. Dado que dos o tres de los miembros del grupo solían estar en el dique reparando los daños causados por el mal tiempo o la batalla, los grupos normalmente navegaban con unos seis barcos. El entrenamiento de los escoltas también mejoró a medida que las realidades de la batalla se hicieron evidentes. Se estableció una nueva base en Tobermory, en las Hébridas, para preparar a los nuevos barcos de escolta y a sus tripulaciones para las exigencias de la batalla bajo el estricto régimen del vicealmirante Gilbert O. Stephenson . [66]
En febrero de 1941, el Almirantazgo trasladó la sede del Mando de Aproximaciones Occidentales de Plymouth a Liverpool , donde fue posible un contacto y control mucho más estrechos con los convoyes del Atlántico. También se logró una mayor cooperación con las aeronaves de apoyo. En abril, el Almirantazgo asumió el control operativo de las aeronaves del Mando Costero. En términos tácticos, durante 1941 comenzaron a llegar nuevos equipos de radar de onda corta que podían detectar submarinos en la superficie y eran adecuados tanto para buques pequeños como para aeronaves.
El impacto de estos cambios comenzó a sentirse en las batallas durante la primavera de 1941. A principios de marzo, el Prien del U-47 no regresó de la patrulla. Dos semanas después, en la batalla del convoy HX 112 , el recién formado 3er Grupo de Escolta de cuatro destructores y dos corbetas mantuvo a raya al grupo de submarinos. El U-100 fue detectado por el radar primitivo del destructor HMS Vanoc , embistió y se hundió. Poco después, el U-99 también fue atrapado y hundido, su tripulación capturada. Dönitz había perdido a sus tres ases principales: Kretschmer, Prien y Schepke.
Dönitz trasladó entonces sus manadas de lobos más al oeste, con el fin de alcanzar a los convoyes antes de que se uniera la escolta antisubmarina. Esta nueva estrategia tuvo sus frutos a principios de abril, cuando la manada encontró al convoy SC 26 antes de que se uniera su escolta antisubmarina. Se hundieron diez barcos, pero se perdió otro submarino.
En junio de 1941, los británicos decidieron proporcionar escolta a los convoyes durante toda la travesía del Atlántico Norte. Con este fin, el Almirantazgo solicitó a la Marina Real Canadiense el 23 de mayo que asumiera la responsabilidad de proteger los convoyes en la zona occidental y que estableciera la base para su fuerza de escolta en St. John's , Terranova. El 13 de junio de 1941, el comodoro Leonard Murray , de la Marina Real Canadiense, asumió su puesto como comodoro al mando de la Fuerza de Escolta de Terranova , bajo la autoridad general del Comandante en Jefe de los Accesos Occidentales, en Liverpool. Seis destructores canadienses y 17 corbetas, reforzados por siete destructores, tres balandras y cinco corbetas de la Marina Real, se reunieron para el servicio en la fuerza, que escoltó a los convoyes desde los puertos canadienses hasta Terranova y luego a un punto de encuentro al sur de Islandia, donde los grupos de escolta británicos tomaron el control.
En 1941, Estados Unidos participaba cada vez más en la guerra, a pesar de su aparente neutralidad. En abril de 1941, el presidente Roosevelt extendió la Zona de Seguridad Panamericana hacia el este casi hasta Islandia . Las fuerzas británicas ocuparon Islandia cuando Dinamarca cayó ante los alemanes en 1940; Estados Unidos fue persuadido de proporcionar fuerzas para relevar a las tropas británicas en la isla. Los buques de guerra estadounidenses comenzaron a escoltar convoyes aliados en el Atlántico occidental hasta Islandia y tuvieron varios encuentros hostiles con submarinos.
En junio de 1941, Estados Unidos se dio cuenta de que el Atlántico tropical se había vuelto peligroso para los barcos estadounidenses y británicos sin escolta. El 21 de mayo, el SS Robin Moor , un buque estadounidense que no transportaba suministros militares, fue hundido por el U-69 a 750 millas náuticas (1.390 km) al oeste de Freetown, Sierra Leona . Cuando la noticia del hundimiento llegó a Estados Unidos, pocas compañías navieras se sintieron realmente seguras en ningún lugar. Como señaló la revista Time en junio de 1941, "si continúan estos hundimientos, los barcos estadounidenses con destino a otros lugares alejados de los frentes de combate estarán en peligro. A partir de entonces, Estados Unidos tendrá que retirar sus barcos del océano o hacer valer su derecho al libre uso de los mares". [67]
Se organizó una fuerza de escolta en medio del océano compuesta por destructores y corbetas británicos, canadienses y estadounidenses tras la declaración de guerra de los Estados Unidos en diciembre de 1941.
Al mismo tiempo, los británicos trabajaban en una serie de desarrollos técnicos que abordarían la superioridad submarina alemana. Aunque se trataba de inventos británicos, las tecnologías fundamentales se proporcionaron gratuitamente a los EE. UU., que luego las renombró y las fabricó. Asimismo, los EE. UU. proporcionaron a los británicos hidroaviones Catalina y bombarderos Liberator que fueron importantes contribuciones al esfuerzo bélico.
Los alcances de los aviones mejoraban constantemente, pero el Atlántico era demasiado grande para que lo cubrieran completamente los tipos terrestres. Se instituyó una medida provisional instalando rampas en la parte delantera de algunos de los buques de carga conocidos como buques mercantes con catapulta ( CAM ), equipados con un único avión de combate Hurricane prescindible . Cuando se acercaba un bombardero alemán, el caza era lanzado desde el extremo de la rampa con un gran cohete para derribar o ahuyentar al avión alemán, y el piloto se arrojaba al agua y, en el mejor de los casos, era recuperado por barco. Se realizaron nueve lanzamientos de combate, lo que resultó en la destrucción de ocho aviones del Eje y la pérdida de un piloto aliado. [68]
Aunque los buques CAM y sus Hurricanes no derribaron una gran cantidad de aviones enemigos, estos aviones eran en su mayoría Fw 200 Condor que a menudo seguían al convoy fuera del alcance de sus cañones, informando sobre el curso y la posición del convoy para que los submarinos pudieran dirigirse hacia él. Los buques CAM y sus Hurricanes justificaron así el costo con menos pérdidas de buques en general.
Uno de los desarrollos más importantes fue el equipo de radiogoniometría de a bordo, conocido como HF/DF (de radiogoniometría de alta frecuencia o Huff-Duff ), que comenzó a instalarse en los escoltas a partir de febrero de 1942. Estos equipos eran elementos comunes del equipo en la primavera de 1943. [69] El HF/DF permitía a un operador determinar la dirección de una señal de radio, independientemente de si se podía leer el contenido. Dado que la manada de lobos dependía de que los submarinos informaran de las posiciones del convoy por radio, había un flujo constante de mensajes para interceptar. Una escolta podía entonces correr en la dirección de la señal y atacar al submarino, o al menos obligarlo a sumergirse (haciendo que perdiera el contacto), lo que podría evitar un ataque al convoy. Cuando dos barcos equipados con HF/DF acompañaban a un convoy, se podía determinar la posición del transmisor, no solo la dirección. Sin embargo, el enfoque estándar de los buques de guerra antisubmarinos era "seguir" inmediatamente el rumbo de una señal detectada, con la esperanza de localizar al submarino en la superficie y realizar un ataque inmediato. El alcance podía ser estimado por un operador experimentado a partir de la intensidad de la señal. Por lo general, el objetivo se encontraba visualmente. Si el submarino era lento para sumergirse, se utilizaban los cañones; de lo contrario, se iniciaba una búsqueda ASDIC (sonar) donde se observaba el remolino de agua de un submarino en picada. Con buena visibilidad, un submarino podía intentar superar a una escolta en la superficie mientras estaba fuera del alcance de los cañones.
Los británicos también hicieron un uso extensivo de las estaciones costeras HF/DF, para mantener a los convoyes actualizados con las posiciones de los submarinos. La HF/DF también se instaló en barcos estadounidenses.
La tecnología de radio detrás de la radiogoniometría era simple y bien entendida por ambos bandos, pero la tecnología comúnmente utilizada antes de la guerra utilizaba una antena rotada manualmente para fijar la dirección del transmisor. Este era un trabajo delicado, requería bastante tiempo para lograr un cierto grado de precisión y, dado que solo revelaba la línea a lo largo de la cual se originaba la transmisión, un solo conjunto no podía determinar si la transmisión provenía de la dirección verdadera o su recíproca de 180 grados en la dirección opuesta. Se necesitaban dos conjuntos para fijar la posición. Creyendo que esto todavía era así, los operadores de radio de submarinos alemanes se consideraban bastante seguros si mantenían mensajes breves. Los británicos, sin embargo, desarrollaron un indicador basado en un osciloscopio que fijaba instantáneamente la dirección y su recíproca en el momento en que un operador de radio tocaba su tecla Morse . Funcionaba simplemente con un par cruzado de antenas direccionales convencionales y fijas, la pantalla del osciloscopio mostraba la intensidad relativa recibida de cada antena como una elipse alargada que mostraba la línea relativa al barco. La innovación fue una antena "sensorial" que, al activarse, suprimía la elipse en la dirección "incorrecta" y dejaba únicamente la orientación correcta. Con esto, prácticamente no había necesidad de triangular: la escolta podía simplemente seguir la orientación precisa proporcionada, estimar la distancia a partir de la intensidad de la señal y utilizar vigías eficientes o un radar para la posición final. Muchos ataques de submarinos fueron suprimidos y muchos submarinos hundidos de esta manera, un buen ejemplo de la gran diferencia que aspectos aparentemente menores de la tecnología podían suponer en la batalla.
La forma en que Dönitz dirigió la campaña submarina requirió volúmenes relativamente grandes de tráfico de radio entre los submarinos y el cuartel general. Se pensaba que esto era seguro, ya que los mensajes de radio se cifraban utilizando la máquina de cifrado Enigma , que los alemanes consideraban indescifrable. Además, la Kriegsmarine utilizaba procedimientos operativos mucho más seguros que el Heer (Ejército) o la Luftwaffe (Fuerza Aérea). Los tres rotores de la máquina se elegían de un conjunto de ocho (en lugar de los cinco de los otros servicios). [70] Los rotores se cambiaban cada dos días utilizando un sistema de hojas de claves y las configuraciones de los mensajes eran diferentes para cada mensaje y se determinaban a partir de "tablas de bigramas" que se entregaban a los operadores. En 1939, se creía generalmente en la Escuela de Códigos y Cifras del Gobierno Británico (GC&CS) en Bletchley Park que la Enigma naval no podía descifrarse. Solo el jefe de la Sección Naval Alemana, Frank Birch , y el matemático Alan Turing creían lo contrario. [71]
Los descifradores de códigos británicos necesitaban conocer el cableado de los rotores especiales navales Enigma. La captura de varios rotores Enigma durante el hundimiento del U-33 por el HMS Gleaner (J83) en febrero de 1940 proporcionó esta información. [72] A principios de 1941, la Marina Real realizó un esfuerzo concertado para ayudar a los descifradores de códigos, y el 9 de mayo los miembros de la tripulación del destructor Bulldog abordaron el U-110 y recuperaron su material criptológico, incluidas las tablas de bigramas y las claves Enigma actuales. El material capturado permitió leer todo el tráfico de submarinos durante varias semanas, hasta que se agotaron las claves; la familiaridad que adquirieron los descifradores de códigos con el contenido habitual de los mensajes ayudó a descifrar nuevas claves.
En agosto de 1940, los británicos empezaron a utilizar su ordenador " bombe ", que, cuando se le presentaba un mensaje Enigma alemán interceptado, sugería posibles configuraciones con las que se había programado la máquina de cifrado Enigma. Una máquina Enigma modificada por ingeniería inversa en manos británicas podía entonces programarse con cada conjunto de configuraciones sugeridas hasta que el mensaje fuera descifrado con éxito. [73]
Durante el verano y el otoño de 1941, las intercepciones de Enigma (combinadas con HF/DF) permitieron a los británicos trazar las posiciones de las líneas de patrulla de submarinos y dirigir los convoyes alrededor de ellas. Las pérdidas de buques mercantes se redujeron en más de dos tercios en julio de 1941, y las pérdidas se mantuvieron bajas hasta noviembre.
Esta ventaja aliada se vio contrarrestada por el creciente número de submarinos que entraron en servicio. El Tipo VIIC comenzó a llegar al Atlántico en grandes cantidades en 1941; a fines de 1945, se habían puesto en servicio 568. [74] Aunque los aliados podían proteger sus convoyes a fines de 1941, no estaban hundiendo muchos submarinos . Las corbetas de escolta de la clase Flower podían detectar y defender, pero no eran lo suficientemente rápidas para atacar de manera efectiva.
Un incidente extraordinario ocurrió cuando un barco de la Comandancia Costera Hudson del Escuadrón 209 de la RAF capturó al U-570 el 27 de agosto de 1941 a unas 80 millas (130 km) al sur de Islandia. El líder del escuadrón J. Thompson avistó al submarino en la superficie, se lanzó inmediatamente hacia su objetivo y lanzó cuatro cargas de profundidad mientras el submarino se zambullía. El submarino volvió a la superficie, varios tripulantes aparecieron en cubierta y Thompson los atacó con los cañones de su avión. Los tripulantes regresaron a la torre de mando mientras estaban bajo fuego. Unos momentos después, se exhibió una bandera blanca y un cartel de color similar. Thompson pidió ayuda y rodeó al buque alemán. Un Catalina del Escuadrón 209 se hizo cargo de vigilar el submarino dañado hasta la llegada del arrastrero armado Kingston Agate al mando del teniente Henry Owen L'Estrange. Al día siguiente, el submarino quedó varado en una cala islandesa. Aunque no se recuperaron códigos ni documentos secretos, los británicos ahora poseían un submarino completo. Después de una remodelación, el U-570 fue puesto en servicio en la Marina Real como HMS Graph . [75]
En octubre de 1941, Hitler ordenó a Dönitz que trasladara submarinos al mar Mediterráneo para apoyar las operaciones alemanas en ese teatro. La concentración resultante cerca de Gibraltar produjo una serie de batallas en torno a los convoyes de Gibraltar y Sierra Leona. En diciembre de 1941, el convoy HG 76 zarpó, escoltado por el 36.º Grupo de Escolta de dos balandras y seis corbetas al mando del capitán Frederic John Walker , reforzado por el primero de los nuevos portaaviones de escolta , el HMS Audacity , y tres destructores de Gibraltar. El convoy fue inmediatamente interceptado por el grupo de submarinos que esperaba, lo que resultó en una brutal batalla de cinco días. Walker era un innovador táctico y las tripulaciones de sus barcos estaban altamente entrenadas. La presencia de un portaaviones de escolta significaba que los submarinos eran avistados con frecuencia y obligados a sumergirse antes de poder acercarse al convoy, al menos hasta que el Audacity se hundió después de dos días. La batalla, que duró cinco días, costó a los alemanes cinco submarinos (cuatro de ellos hundidos por el grupo de Walker), mientras que los británicos perdieron el Audacity , un destructor, y sólo dos buques mercantes. La batalla fue la primera victoria clara de un convoy aliado. [76]
Gracias a un esfuerzo tenaz, los aliados fueron ganando terreno poco a poco hasta finales de 1941. Aunque los buques de guerra aliados no lograron hundir submarinos en gran número, [77] la mayoría de los convoyes lograron evadir el ataque por completo. Las pérdidas de barcos fueron elevadas, pero manejables. [78]
El ataque a Pearl Harbor y la posterior declaración de guerra alemana a los Estados Unidos tuvieron un efecto inmediato en la campaña. Dönitz planeó rápidamente atacar los barcos frente a la costa este de Estados Unidos . Solo tenía cinco barcos Tipo IX capaces de llegar a aguas estadounidenses para la Operación Drumbeat ( Paukenschlag ), a veces llamada por los alemanes la "Segunda época feliz".
Los EE. UU., al no tener experiencia directa de la guerra naval moderna en sus propias costas, no emplearon un apagón. Los submarinos simplemente se mantenían en la costa por la noche y distinguieron a los barcos recortados contra las luces de la ciudad. El almirante Ernest King , comandante en jefe de la Flota de los Estados Unidos (Cominch), a quien no le gustaban los británicos, inicialmente rechazó los pedidos de la Marina Real de un apagón costero o un sistema de convoyes. King ha sido criticado por esta decisión, pero sus defensores argumentan que la flota de destructores de los Estados Unidos era limitada (en parte debido a la venta de 50 destructores viejos a Gran Bretaña a principios de la guerra), y King afirmó que era mucho más importante que los destructores protegieran los transportes de tropas aliados que los barcos mercantes. [79] [80] Sus barcos también estaban ocupados escoltando material de Préstamo y Arriendo a la Unión Soviética , así como luchando contra los japoneses en el Pacífico. King no podía exigir cortes de electricidad en las costas (el ejército tenía autoridad legal sobre toda la defensa civil) y no siguió el consejo de la Marina Real (o la Marina Real Canadiense) de que incluso los convoyes sin escolta serían más seguros que los mercantes que navegaban individualmente. No se perdieron transportes de tropas, pero los buques mercantes que navegaban en aguas estadounidenses quedaron expuestos y sufrieron en consecuencia. Gran Bretaña finalmente tuvo que construir escoltas costeras y proporcionárselas a los EE. UU. en un "préstamo y arriendo inverso", ya que King no pudo (o no quiso) hacer ningún suministro por sí mismo. [81]
Los primeros submarinos llegaron a aguas estadounidenses el 13 de enero de 1942. Cuando se retiraron el 6 de febrero, habían hundido 156.939 toneladas de barcos sin sufrir pérdidas. Al primer grupo de submarinos Tipo IX le siguieron más submarinos Tipo IX y Tipo VII, apoyados por petroleros Tipo XIV "Milk Cow" [82] que proporcionaban reabastecimiento de combustible en el mar. Hundieron 397 barcos con un total de más de 2 millones de toneladas (como se mencionó anteriormente, no se perdió ni un solo transporte de tropas). En 1943, Estados Unidos botó más de 11 millones de toneladas de barcos mercantes; esa cifra disminuyó en los últimos años de la guerra, a medida que las prioridades se trasladaban a otras partes.
En mayo, el King (en ese momento tanto el Cominch como el CNO ) finalmente juntaron suficientes barcos para instituir un sistema de convoyes. Esto rápidamente llevó a la pérdida de siete submarinos. Estados Unidos no tenía suficientes barcos para cubrir todos los huecos; los submarinos continuaron operando libremente durante la Batalla del Caribe y en todo el Golfo de México (donde efectivamente cerraron varios puertos estadounidenses) hasta julio, cuando comenzaron a llegar las escoltas prestadas por los británicos. Estas incluían 24 arrastreros armados antisubmarinos. La institución de un sistema de convoyes entrelazados en la costa estadounidense y en el mar Caribe a mediados de 1942 resultó en una caída inmediata de los ataques en esas áreas. Como resultado del aumento del sistema de escolta de convoyes costeros, la atención de los submarinos se desplazó de nuevo a los convoyes del Atlántico. Para los aliados, la situación era grave pero no crítica durante gran parte de 1942.
Cuando Estados Unidos finalmente organizó convoyes en su sector del Atlántico, las pérdidas de barcos a manos de los submarinos disminuyeron rápidamente y Dönitz se dio cuenta de que sus submarinos estaban mejor utilizados en otras partes. El 19 de julio de 1942, ordenó a los últimos barcos que se retiraran de la costa atlántica de los Estados Unidos; a fines de julio de 1942 había vuelto a centrar su atención en el Atlántico Norte, donde los aviones aliados no podían proporcionar cobertura, es decir, el Black Pit . El convoy SC 94 marcó el regreso de los submarinos a los convoyes de Canadá a Gran Bretaña. El centro de mando de los submarinos que operaban en el oeste, incluido el Atlántico, también cambió, y se trasladó a un búnker de mando recién construido en el Château de Pignerolle, justo al este de Angers en el río Loira. El cuartel general estaba comandado por Hans-Rudolf Rösing . [83]
Había suficientes submarinos distribuidos por el Atlántico para permitir que varias manadas de lobos atacaran muchas rutas de convoyes diferentes. A menudo, hasta 10 o 15 barcos atacaban en una o dos oleadas, siguiendo convoyes como el SC 104 y el SC 107 durante el día y atacando por la noche. Las pérdidas de convoyes aumentaron rápidamente y en octubre de 1942, 56 buques de más de 258.000 toneladas se hundieron en el "espacio aéreo" entre Groenlandia e Islandia.
Las pérdidas de submarinos también aumentaron. En los primeros seis meses de 1942, se perdieron 21, menos de uno por cada 40 buques mercantes hundidos. En los últimos seis meses de 1942, se hundieron 66, uno por cada 10 buques mercantes, casi tantos como en los dos años anteriores juntos.
El 19 de noviembre de 1942, el almirante Noble fue reemplazado como comandante en jefe del Comando de Aproximaciones Occidentales por el almirante Sir Max Horton . Horton utilizó el creciente número de escoltas disponibles para organizar "grupos de apoyo" para reforzar los convoyes que eran atacados. A diferencia de los grupos de escolta regulares, los grupos de apoyo no eran directamente responsables de la seguridad de ningún convoy en particular. Esto les dio una flexibilidad táctica mucho mayor, permitiéndoles destacar barcos para cazar submarinos detectados por reconocimiento o detectados por HF/DF. Donde las escoltas regulares tendrían que separarse y permanecer con su convoy, los barcos del grupo de apoyo podrían seguir cazando un submarino durante muchas horas. Una táctica introducida por el capitán John Walker fue la "retención", donde un grupo de barcos patrullaría sobre un submarino sumergido hasta que se le agotara el aire y se viera obligado a salir a la superficie; esto podría llevar dos o tres días. [84]
Después del convoy ON 154 , el clima invernal proporcionó un breve respiro de los combates en enero antes de los convoyes SC 118 y ON 166 en febrero de 1943, pero en la primavera, las batallas entre convoyes se reanudaron con la misma ferocidad. Había tantos submarinos patrullando en el Atlántico Norte que era difícil para los convoyes evadir la detección, lo que dio lugar a una sucesión de batallas encarnizadas.
Entre febrero de 1942 y julio de 1945, unos 5.000 oficiales navales participaron en juegos de guerra en la Unidad Táctica de Aproximaciones Occidentales . Muchos de los graduados del juego creían que la batalla que libraron en el suelo de linóleo fue esencial para su posterior victoria en el mar. En noviembre de 1942, el almirante Horton probó el Beta Search en un juego de guerra. Janet Okell y Jean Laidlaw desempeñaron el papel de escoltas. Cinco veces seguidas Okell y Laidlaw hundieron el submarino del almirante Horton, el comandante en jefe de las Aproximaciones Occidentales. [85]
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la única arma disponible para destruir un submarino sumergido era la carga de profundidad. Las cargas de profundidad se lanzaban por la popa y se lanzaban al costado del buque de guerra que navegaba a gran velocidad. Los primeros modelos de ASDIC/Sonar solo buscaban hacia adelante, hacia atrás y hacia los costados del buque antisubmarino que lo estaba utilizando: no había capacidad de observación hacia abajo. Por lo tanto, había un desfase temporal entre la última localización obtenida del submarino y el momento en que el buque de guerra alcanzaba un punto por encima de esa posición. Luego, las cargas de profundidad tenían que hundirse hasta la profundidad a la que estaban programadas para explotar. Durante esos dos retrasos, un comandante de submarino competente maniobraría rápidamente hasta una posición diferente y evitaría el ataque. Las cargas de profundidad dejaban entonces una zona de agua agitada, a través de la cual era difícil recuperar el contacto ASDIC/Sonar. En respuesta a este problema, una de las soluciones desarrolladas por la Marina Real fue el arma antisubmarina de lanzamiento hacia adelante, la primera de las cuales fue Hedgehog.
El Hedgehog era un mortero de múltiples espigas que disparaba bombas con espoleta de contacto por delante del buque que disparaba mientras el objetivo todavía estaba dentro del haz ASDIC. Estos comenzaron a instalarse en los buques antisubmarinos a finales de 1942. El buque de guerra podía acercarse lentamente (ya que no tenía que despejar el área de cargas de profundidad que explotaban para evitar daños) y, por lo tanto, su posición era menos obvia para el comandante del submarino, ya que hacía menos ruido. Debido a que el Hedgehog solo explotaba si golpeaba al submarino, si no se alcanzaba el objetivo, no había agua agitada que dificultara el seguimiento y, en primer lugar, no se había perdido el contacto. [86]
El Squid era una mejora del 'Hedgehog' introducido a finales de 1943. Era un mortero de tres cañones que disparaba cargas de 45 kg (100 lb) hacia delante o hacia atrás; las pistolas de disparo de las cargas se ajustaban automáticamente justo antes del lanzamiento. Las instalaciones más avanzadas vinculaban al Squid a los últimos conjuntos ASDIC para que el arma se disparara automáticamente. [87]
La detección por parte de aeronaves equipadas con radar podía suprimir la actividad de los submarinos en una amplia zona, pero un ataque aéreo solo podía tener éxito con buena visibilidad. Los submarinos estaban relativamente a salvo de los aviones por la noche por dos razones: 1) el radar que se utilizaba entonces no podía detectarlos a menos de 1 milla (1,6 km); 2) las bengalas desplegadas para iluminar cualquier ataque proporcionaban una advertencia adecuada para las maniobras evasivas. La introducción de la luz Leigh por parte de los británicos en enero de 1942 resolvió el segundo problema, convirtiéndose así en un factor significativo en la Batalla del Atlántico. Desarrollada por el oficial de la RAF H. Leigh , era un reflector potente y controlable montado principalmente en los bombarderos Wellington y los B-24 Liberator. Estos aviones primero localizaban submarinos enemigos utilizando un radar aire-superficie (ASV) . Luego, a aproximadamente 1 milla (1,6 km) del objetivo, se encendía la luz Leigh. Iluminó al enemigo de forma inmediata y precisa, lo que dio a los comandantes de los submarinos menos de 25 segundos para reaccionar antes de ser atacados con cargas de profundidad. El primer derribo confirmado con esta tecnología fue el del U-502 el 5 de julio de 1942. [88]
El Leigh Light permitió a los británicos atacar a los submarinos enemigos en la superficie durante la noche, obligando a los comandantes alemanes e italianos a permanecer bajo el agua, especialmente cuando llegaban a puerto en las bases de submarinos en el Golfo de Vizcaya. [88] Los comandantes de submarinos que sobrevivieron a tales ataques informaron de un miedo particular a esta arma, ya que los aviones no se podían ver de noche y el ruido de un avión que se acercaba era inaudible por encima del estruendo de los motores del submarino. Posteriormente, la práctica común de salir a la superficie de noche para recargar las baterías y refrescar el aire fue abandonada en su mayoría, ya que era más seguro realizar estas tareas durante las horas del día, cuando se podían detectar los aviones enemigos.
En agosto de 1942, los submarinos estaban equipados con detectores de radar para evitar emboscadas de aviones o barcos equipados con radar. El primer receptor de este tipo, llamado Metox en honor a su fabricante francés, podía captar las bandas de radar métricas utilizadas por los primeros radares. Esto permitió a los submarinos evitar ser detectados por las escoltas canadienses, que estaban equipadas con equipos de radar obsoletos, [89] [ página requerida ] y les permitió rastrear convoyes donde se utilizaban estos equipos.
Sin embargo, también causaba problemas a los alemanes, ya que a veces detectaba emisiones de radar perdidas de barcos o aviones distantes, lo que llevaba a los submarinos a sumergirse cuando no estaban en peligro real, lo que les impedía recargar las baterías o utilizar su velocidad en la superficie.
El Metox proporcionó al comandante del submarino una ventaja que los británicos no habían previsto. El aparato Metox emitía un pitido a la misma frecuencia de pulso que el radar del avión de caza, aproximadamente una vez por segundo. Cuando el operador del radar se acercaba a 14 km del submarino, cambiaba el alcance de su radar. Con el cambio de alcance, el radar duplicaba la frecuencia de pulso y, como resultado, la frecuencia de pitido del Metox también se duplicaba, avisando al comandante de que había sido detectado y de que el avión que se aproximaba se encontraba a 14 km de distancia.
En 1941, la inteligencia estadounidense informó al contralmirante John Henry Godfrey de que los códigos navales del Reino Unido podían ser descifrados. En marzo de 1942, los alemanes descifraron el Naval Cipher 3, el código para las comunicaciones angloamericanas. El ochenta por ciento de los mensajes del Almirantazgo desde marzo de 1942 hasta junio de 1943 fueron leídos por los alemanes. El hundimiento de buques mercantes aliados aumentó drásticamente.
Günter Hessler , yerno del almirante Dönitz y primer oficial de Estado Mayor en el Comando de U-boot, dijo: "Habíamos llegado a una etapa en la que se necesitaban uno o dos días para descifrar los mensajes de radio británicos. En ocasiones, solo se necesitaban unas pocas horas. A veces podíamos deducir cuándo y cómo se aprovecharían de las lagunas en nuestra disposición de submarinos. Nuestra función era cerrar esas lagunas justo antes de que llegaran los convoyes". [90] Los descifradores de códigos de Bletchley Park asignaron solo a dos personas para evaluar si los alemanes habían descifrado el código. Después de cinco meses, finalmente determinaron que los códigos estaban descifrados. En agosto de 1942, se informó al Almirantazgo del Reino Unido. Sin embargo, el Almirantazgo no cambió los códigos hasta junio de 1943.
El capitán Raymond Dreyer, oficial adjunto de señales del Estado Mayor en Western Approaches, el cuartel general británico para la Batalla del Atlántico en Liverpool, dijo: "Algunos de sus ataques más exitosos con grupos de submarinos a nuestros convoyes se basaron en información obtenida descifrando nuestros códigos". [91]
El 1 de febrero de 1942, la Kriegsmarine cambió los submarinos a una nueva red Enigma (TRITON) que utilizaba las nuevas máquinas Enigma de cuatro rotores . Esta nueva clave no podía ser leída por descifradores de códigos; los aliados ya no sabían dónde estaban las líneas de patrulla de los submarinos. Esto hizo que fuera mucho más difícil evadir el contacto, y las manadas de lobos asolaron muchos convoyes. Esta situación persistió durante diez meses. Para obtener información sobre los movimientos de los submarinos, los aliados tuvieron que conformarse con correcciones de alta frecuencia y descifrado de mensajes de la Kriegsmarine codificados en máquinas Enigma anteriores. Estos mensajes incluían señales de las fuerzas costeras sobre las llegadas y salidas de submarinos en sus bases en Francia, y los informes del comando de entrenamiento de submarinos. A partir de estas pistas, la Sala de Seguimiento de Submarinos del Almirantazgo del Comandante Rodger Winn [92] proporcionó sus mejores estimaciones de los movimientos de los submarinos, pero esta información no fue suficiente.
El 30 de octubre, la tripulación del HMS Petard recuperó material de Enigma del submarino alemán U-559 cuando se hundía frente a Port Said . Esto permitió a los descifradores descifrar el código TRITON. En diciembre de 1942, los descifradores de Enigma volvían a revelar las posiciones de patrulla de los submarinos y las pérdidas de barcos volvieron a disminuir drásticamente.
El 10 de marzo de 1943, los alemanes añadieron un refinamiento a la clave Enigma de los submarinos, que cegó a los descifradores de códigos aliados en Bletchley Park durante 9 días. [93] Ese mes se produjeron las batallas de los convoyes UGS 6 , HX 228 , SC 121 , SC 122 y HX 229. Ciento veinte barcos fueron hundidos en todo el mundo, 82 buques de 476.000 toneladas en el Atlántico, mientras que 12 submarinos fueron destruidos.
La situación de abastecimiento en Gran Bretaña era tal que se hablaba de que no se podría continuar la guerra, ya que los suministros de combustible eran particularmente escasos. La situación era tan mala que los británicos consideraron abandonar por completo los convoyes. [94] Los dos meses siguientes vieron un cambio total de suerte.
En abril, las pérdidas de submarinos aumentaron mientras que sus derribos cayeron significativamente. Solo 39 barcos de 235.000 toneladas fueron hundidos en el Atlántico, y 15 submarinos fueron destruidos. En mayo, las manadas de lobos ya no tenían la ventaja y ese mes se conoció como Mayo Negro en la U -Bootwaffe . El punto de inflexión fue la batalla centrada en el lento convoy ONS 5 (abril-mayo de 1943). Compuesto por 43 buques mercantes escoltados por 16 buques de guerra, fue atacado por una manada de 30 submarinos. Aunque se perdieron 13 buques mercantes, seis submarinos fueron hundidos por las escoltas o la aviación aliada. A pesar de una tormenta que dispersó el convoy, los mercantes alcanzaron la protección de la cobertura aérea terrestre, lo que provocó que Dönitz cancelara el ataque. Dos semanas después, SC 130 vio al menos tres submarinos destruidos y al menos un submarino dañado sin pérdidas. Ante el desastre, Dönitz canceló las operaciones en el Atlántico Norte, diciendo: "Habíamos perdido la Batalla del Atlántico". [95]
El 13 de abril, el Mando Costero de la RAF inició su segunda Ofensiva de la Bahía con la operación Derange. Setenta y cinco aviones de largo alcance equipados con el nuevo radar centrimétrico ASV Mark III con pantalla PPI patrullaron regiones en el Golfo de Vizcaya con concentraciones conocidas (a través de descifrados de Enigma) de submarinos en tránsito. El detector de radar alemán Metox operaba solo en la banda métrica y no detectaba las nuevas emisiones de radar centrimétrico. Como resultado, muchos submarinos fueron sorprendidos y atacados. En respuesta, Dönitz ordenó a sus submarinos que permanecieran en la superficie y lucharan con los aviones. Algunos submarinos fueron convertidos en " lanchas antiaéreas " con cañones antiaéreos adicionales y nuevos, pero sin éxito: en mayo, cinco submarinos fueron hundidos y otros siete se vieron obligados a abortar. [96] [97]
En total, en mayo fueron destruidos 43 submarinos, 34 de ellos en el Atlántico, lo que representa el 25% de la fuerza operativa total del ejército alemán de submarinos. Los aliados perdieron 58 buques en el mismo período, 34 de ellos (con un total de 134.000 toneladas) en el Atlántico.
Los aliados ganaron la batalla del Atlántico en dos meses. No hubo una única razón para ello; lo que había cambiado era una convergencia repentina de tecnologías, combinada con un aumento de los recursos aliados. La brecha en medio del Atlántico que hasta entonces había sido inalcanzable para los aviones se cerró con los B-24 Liberator de largo alcance. El 18 de marzo de 1943, Roosevelt ordenó a King que transfiriera 60 Liberator del teatro del Pacífico al Atlántico para combatir a los submarinos alemanes; una de las dos únicas órdenes directas que dio a sus comandantes militares en la Segunda Guerra Mundial (la otra se refería a la Operación Torch ). [98] En la conferencia Trident de mayo de 1943, el almirante King solicitó al general Henry H. Arnold que enviara un escuadrón de B-24 configurados para guerra antisubmarina a Terranova para reforzar la escolta aérea de los convoyes del Atlántico Norte. El general Arnold ordenó a su comandante de escuadrón que participara únicamente en misiones de búsqueda y ataque "ofensivas" y no en la escolta de convoyes. En junio, el general Arnold sugirió que la Armada asumiera la responsabilidad de las operaciones ASW. El almirante King solicitó los B-24 configurados para ASW del Ejército a cambio de una cantidad igual de B-24 de la Armada sin modificar. Se llegó a un acuerdo en julio y el intercambio se completó en septiembre de 1943. [99]
La cobertura aérea se incrementó con la introducción de portaaviones mercantes (buques MAC) y, posteriormente, con el creciente número de portaaviones de escolta construidos en Estados Unidos. Estos portaaviones, que volaban principalmente con Grumman F4F Wildcats y Grumman TBF Avengers , navegaban con los convoyes y proporcionaban una cobertura aérea y patrullas muy necesarias a lo largo de todo el Atlántico.
Se dispuso de un mayor número de escoltas, tanto como resultado de los programas de construcción estadounidenses como de la liberación de escoltas comprometidas con los desembarcos en el norte de África durante noviembre y diciembre de 1942. En particular, las escoltas de destructores (DE) (los barcos británicos similares se conocían como fragatas ) fueron diseñadas para ser construidas de manera económica, en comparación con los destructores de flota y las balandras cuya construcción de estándares de buques de guerra y armamentos sofisticados los hacían demasiado caros para la producción en masa. Las escoltas de destructores y las fragatas también estaban mejor diseñadas para la guerra antisubmarina en medio del océano que las corbetas, que, aunque maniobrables y en condiciones de navegar, eran demasiado cortas, lentas e inadecuadamente armadas para igualar a las DE. No solo habría un número suficiente de escoltas para proteger de forma segura los convoyes, sino que también podrían formar grupos de cazadores-asesinos (a menudo centrados en portaaviones de escolta) para cazar agresivamente a los submarinos.
During May 1943, the US Navy began using a high-speed bombe of its own design which could deduce the settings of the new four-rotor German Enigma cipher machines. By September 1944, 121 of the new high-speed bombes were at work.[73]
Dönitz's aim in this tonnage war was to sink Allied ships faster than they could be replaced; as losses fell and production rose, particularly in the United States, this became impossible.
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Despite U-boat operations in the region (centred in the Atlantic Narrows between Brazil and West Africa) beginning autumn 1940, only in the following year did these start to raise serious concern in Washington.[100] This perceived threat caused the US to decide that the introduction of US forces along Brazil's coast would be valuable. After negotiations with Brazilian Foreign Minister Osvaldo Aranha (on behalf of dictator Getúlio Vargas), these were introduced in second half of 1941.[101]
Germany and Italy subsequently extended their submarine attacks to include Brazilian ships wherever they were, and from April 1942 were found in Brazilian waters.[102] On 22 May 1942, the first Brazilian attack (although unsuccessful) was carried out by Brazilian Air Force aircraft on the Italian submarine Barbarigo.[101] After a series of attacks on merchant vessels off the Brazilian coast by U-507,[101] Brazil officially entered the war on 22 August 1942, offering an important addition to the Allied strategic position in the South Atlantic.[103]
Although the Brazilian Navy was small, it had modern minelayers suitable for coastal convoy escort and aircraft which needed only small modifications to become suitable for maritime patrol.[104] During its three years of war, mainly in Caribbean and South Atlantic, alone and in conjunction with the US, Brazil escorted 3,167 ships in 614 convoys, totalling 16,500,000 tons, with losses of 0.1%.[105] Nine hundred and seventy-two seamen and civilian passengers were lost aboard the 32 Brazilian merchant vessels attacked by enemy submarines.[106] American and Brazilian air and naval forces worked closely together until the end of the Battle. One example was the sinking of U-199 in July 1943, by a coordinated action of Brazilian and American aircraft.[107][108] In Brazilian waters, eleven other Axis submarines were known to be sunk between January and September 1943—the Italian Archimede and ten German boats: U-128, U-161, U-164, U-507, U-513, U-590, U-591, U-598, U-604, and U-662.[108][109][110]
By fall 1943, the decreasing number of Allied shipping losses in the South Atlantic coincided with the increasing elimination of Axis submarines operating there.[111] From then on, the battle in the region was lost by Germany, even though most of the remaining submarines in the region received an official order of withdrawal only in August of the following year, and with (Baron Jedburgh) the last Allied merchant ship sunk by a U-boat (U-532) there, on 10 March 1945.[112]
After the defeat on the North Atlantic convoy lanes, it became clear to Dönitz and Hitler that a new generation of U-boats was urgently needed. There was a program to develop Walter U-boats which achieved high underwater speeds with a revolutionary hydrogen peroxide air-independent propellant system, but this program faced many technical setbacks and these U-boats would not become available in time. Instead it was decided to modify these designs where the new propulsion system was replaced with much larger battery capacity for a conventional U-boat propulsion system, the Elektroboot types. Since the design was ready, it was hoped that by massproducing the U-boat in prefabricated sections, these new Type XXI oceangoing and coastal Type XXIII would become operational in the summer of 1944. In the meantime, as a stopgap measure until these elektroboote became available, the existing U-Boat designs were gradually equipped with a Schnorchel (snorkels), which allowed U-boats to run their diesel engines whilst submerged and recharge their batteries.[113]
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The U-boats left the North Atlantic convoy lanes and shifted their attacks to the American-Mediterranean convoys in the Central Atlantic. The Allies learned from this move through intelligence and anticipated by ordering three US Navy task Groups centred around the escort carriers Card, Bogue and Santee to the region. These escort carriers protected the convoys, but were not part of its close escort and were allowed to search and destroy U-boats and their supporting U-boat tankers on HF/DF bearings. Only 1 ship was lost, but the escort carriers sank 17 U-boats. After this defeat, Dönitz halted all wolfpack operations in the beginning of August until U-boats could be upgraded with better weapons and measures.[114][115] At the same time the British were allowed to access the harbors at the Portuguese Azores Islands and to operate Allied military aircraft based in the Azores Islands, which closed the air gap in the Mid-Atlantic and made operations there equally hazardous.[116] During this period (June - September 1943) coastal command kept up its Bay Offensive with operations Musketry, Seaslug and Percusion. By the first week of August 41 U-boats were sunk in the Bay of Biscay.[117] The Bay offensive was intensified by sending escort and support groups into the Bay but these ships were finally driven off by German Dornier Do 217 aircraft armed with Henschel Hs 293 guided glide bomb, which claimed a number of victims.[118]
In September 1943 Dönitz hoped to surprise the Allies by sending the Wolfpack Leuthen back to the North Atlantic convoy lanes. These U-boats were equipped with T5 "Zaunkönig" acoustic torpedoes, better anti-aircraft guns, a new "Wanze" radar detector and "Afrodite" radar decoys. In an adaptation of their wolfpack tactics, they were ordered first to attack convoy escorts with their acoustic torpedoes before attacking the merchants. The group achieved surprise and success in its first attack on convoys ONS 18 and ON 202, but all subsequent attacks were beaten off with heavy loss for the Germans. Other wolfpacks Rossbach, Schlieffen and Siegfried were formed and kept the new campaign going but could achieve little for heavy losses. Only eight ships of 56,000 tons and six warships had been sunk for the loss of 39 U-boats, a catastrophic loss ratio. In November Dönitz finally recognized wolfpack attacks were not viable anymore in the face of heavy convoy escort and dispersed his U-boats. [119][120][121]
From January 1944 onwards, Dönitz tried to preserve his U-Boat strength in order to be able to repel an expected invasion in Both Norway and France. The number of patrols by his Atlantic U-boats fell from 41 in January to just 10 in May. However, since U-boats were still diverted to the Mediterranean or kept in reserve in Norway and since operational losses were high, the number of available U-boats in the Atlantic force sank in the same period from 121 to 89.[122] Dönitz had hoped the elektroboote could pick up the offensive on the convoy lanes again in 1944 but the construction of these boats got delayed by shortages of skilled workers and Allied bombing on shipyards and U-boat engine factories. Only in April 1944 was the first type XXI launched and its submerged speed and diving depth proved to be inferior to the designed performance.[123]
On D-Day Atlantic operations were suspended, all available 36 U-boats, later reinforced with another seven, were sent out to confront Operation Neptune. For the loss of thirteen of their own, these U-boats sank only eight of the 5,339 vessels participating in the invasion of Normandy. Air patrols made operations for U-boats not equipped with a schnorkel impossible and these had to be recalled. A further eleven schnorkel U-boats arrived from Norway in the second week of the invasion, but they sank only two ships for the loss of seven U-boats.[124] With the Allied advance in France, the U-boat bases in Brest and Bordeaux were lost in August-September. The other three bases in Lorient, St-Nazaire and La Pallice were evacuated but remained in German hands until the end of the war. No operations could be mounted from these bases however, the remaining 30 U-boats were evacuated to Norway. Between 16 May and 1 November 72 U-boats were lost, whilst they could only sink twelve small warships and fourteen merchant ships for 60,000 tons.[125]
Norway was too far away from the convoy lanes in order to organise group attacks by the schnorkel U-Boats. In order to keep up the offensive pending the arrival of the elektroboote, 68 patrols were organised from Norway towards British waters between July and December 1944. Only schnorkel Type VII U-boats could be used as Allied air superiority excluded continuous cruising on surface. Sixteen U-boats were lost.[126] In the same period, seventeen of the longer range type IX U-boats were sent to Canada and the Azores. These U-boats had also schnorkels, and were equipped with new technology : they had new 'Fliege' and 'Mücke' radar detectors and a new 'Hohentwiel' search radar. They sank six warships and nine merchants ships for the loss of seven U-boats.[127]
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In 1945 Dönitz continued with the same approach: type VII schnorkel U-boats mounted 113 patrols to British waters from Norway and Germany. Sixty-five U-boats were lost by the end of the war. Another nineteen type IX U-boats sailed for the Americas; these U-boats sank three small warships and three merchants for the loss of nine of their own. Of the much awaited elektroboote, only five Type XXIII coastal elektroboote made seven patrols in 1945 which sank five small freighters. Only one of the big type XXI elektroboote embarked upon a patrol before the end of the war but it did not see action.[128] In the last month of the war, many U-boats fled the Baltic ports as they were overrun by the Russian army. Eight elektroboote and nine other U-boats were sunk by Allied aircraft as they fled towards bases in Norway.[129]
The last actions in American waters took place on May 5–6, 1945, which saw the sinking of the steamer Black Point and the destruction of U-853 and U-881 in separate incidents. The last actions of the Battle of the Atlantic were on May 7–8. U-320 was the last U-boat sunk in action, by an RAF Catalina; while the Norwegian minesweeper NYMS 382 and the freighters Sneland I and Avondale Park were torpedoed in separate incidents, just hours before the German surrender.
At the war's end, 222 U-boats were scuttled by their crews.[130] The remaining 174 U-boats, at sea or in port, were surrendered to the Allies. Most were destroyed in Operation Deadlight after the war, but some served in Allied navies. Six were in Japan at the time of the German surrender and were captured by the Japanese.[131]
The development of torpedoes also improved with the pattern-running Flächen-Absuch-Torpedo (FAT), which ran a pre-programmed course criss-crossing the convoy path and the G7es acoustic torpedo (known to the Allies as German Naval Acoustic Torpedo, GNAT),[132] which homed on the propeller noise of a target. This was initially very effective, but the Allies quickly developed counter-measures, both tactical ("Step-Aside") and technical ("Foxer").
The Germans failed to stop the flow of strategic supplies to Britain. This failure resulted in the build-up of troops and supplies needed for the D-Day landings. The defeat of the U-boat was a necessary precursor for accumulation of Allied troops and supplies to ensure Germany's defeat.
Between 1939 and 1945, some 72,200 Allied naval and merchant seamen died.[5] The Germans lost approximately 30,000 U-boat sailors killed, three-quarters of Germany's 40,000-man U-boat fleet.[6]
The German surface fleet commissioned 16 capital ships before or during the war: 4 battleships, 6 heavy cruisers and 6 light cruisers. Of these, only the Admiral Graf Spee and Bismarck were sunk in battle on the Atlantic Ocean. Three cruisers were sunk during the April 1940 invasion in Norway and Scharnhorst was sunk in the Arctic. Apart from the heavy cruiser Prinz Eugen and light cruiser Nürnberg all other ships were destroyed in port by bombers.
The British and Allied fleet fought battles all over the world and lost many ships, but only three ships were lost in battle against German surface ships : the battlecruiser Hood and the light cruisers Sydney and Charybdis. When the battle of the Atlantic is considered as the tonnage war against British merchant shipping, then it is debatable whether the losses sustained during Arctic convoys, the Norwegian invasion,... should be included as part of the battle of the Atlantic.
U-boats sank 175 Allied warships in total,[5] in all theatres of operations. Many of these warships were sunk in the Mediterranean or the Arctic. The adversaries of U-boats were mostly small anti-submarine ships like destroyers, destroyer escorts, frigates and corvettes, but on a few occasions U-boats could sink capital ships in the Atlantic : the battleship Royal Oak was sunk in harbour, the aircraft carrier Courageous was sunk whilst on anti-submarine patrol, the escort carriers Audacity, Avenger and Block island were sunk whilst escorting convoys and the light cruiser Dunedin was sunk whilst searching for German raiders.
During the Second World War nearly one third of the world's merchant shipping was British.[149] Over 30,000 men from the British Merchant Navy died between 1939 and 1945. More than 2,400 British ships were sunk. The ships were crewed by sailors from all over the British Empire, including some 25% from India and China, and 5% from the West Indies, Middle East and Africa. The British officers wore uniforms very similar to those of the Royal Navy. The ordinary sailors, however, had no uniform and when on leave in Britain they sometimes suffered taunts and abuse from civilians who mistakenly thought the crewmen were shirking their patriotic duty to enlist in the armed forces. To counter this, the crewmen were issued with an 'MN' lapel badge to indicate they were serving in the Merchant Navy.
The British merchant fleet was made up of vessels from the many and varied private shipping lines, examples being the tankers of the British Tanker Company and the freighters of Ellerman and Silver Lines. The British government, via the Ministry of War Transport (MoWT), also had new ships built during the course of the war, these being known as Empire ships.
In addition to its existing merchant fleet, United States shipyards built 2,710 Liberty ships totalling 38.5 million tons, vastly exceeding the 14 million tons of shipping the German U-boats were able to sink during the war.
Information obtained by British agents regarding German shipping movements led Canada to conscript all its merchant vessels two weeks before actually declaring war, with the Royal Canadian Navy taking control of all shipping August 26, 1939. At the outbreak of the war, Canada possessed 38 ocean-going merchant vessels. By the end of hostilities, in excess of 400 cargo ships had been built in Canada. More than 70 Canadian merchant vessels were lost. An estimated 1,500 merchant sailors were killed, including eight women.[150]
At the end of the war, Rear Admiral Leonard Murray, Commander-in-Chief Canadian North Atlantic, remarked, "...the Battle of the Atlantic was not won by any Navy or Air Force, it was won by the courage, fortitude and determination of the British and Allied Merchant Navy."[151]
Before the war, Norway's Merchant Navy was the fourth largest in the world and its ships were the most modern. The Germans and the Allies both recognised the great importance of Norway's merchant fleet, and following Germany's invasion of Norway in April 1940, both sides sought control of the ships. Norwegian Nazi puppet leader Vidkun Quisling ordered all Norwegian ships to sail to German, Italian or neutral ports. He was ignored. All Norwegian ships decided to serve at the disposal of the Allies. The vessels of the Norwegian Merchant Navy were placed under the control of the government-run Nortraship, with headquarters in London and New York.
Nortraship's modern ships, especially its tankers, were extremely important to the Allies. Norwegian tankers carried nearly one-third of the oil transported to Britain during the war. Records show that 694 Norwegian ships were sunk during this period, representing 47% of the total fleet. At the end of the war in 1945, the Norwegian merchant fleet was estimated at 1,378 ships. More than 3,700 Norwegian merchant seamen died.
It is maintained by G. H. Persall[152] that "the Germans were close" to economically starving England, but they "failed to capitalize" on their early war successes. Others, including Blair[153] and Alan Levine, disagree; Levine states this is "a misperception", and that "it is doubtful they ever came close" to achieving this.[154]
The focus on U-boat successes, the "aces" and their scores, the convoys attacked, and the ships sunk, serves to camouflage the Kriegsmarine's manifold failures. In particular, this was because most of the ships sunk by U-boats were not in convoys, but sailing alone, or having become separated from convoys.[155]
At no time during the campaign were supply lines to Britain interrupted;Francis, Timothy Lang (2001). Poseidon's tribute: Maritime vulnerability, industrial mobilization and the Allied defeat of the U-boats, 1939–1945 (Masters thesis). University of Maryland, College Park. Retrieved July 21, 2024. even during the Bismarck crisis, convoys sailed as usual (although with heavier escorts). In all, during the Atlantic campaign only 10% of transatlantic convoys that sailed were attacked, and of those attacked only 10% on average of the ships were lost. Overall, more than 99% of all ships sailing to and from the British Isles during World War II did so successfully.[156]
Despite their efforts, the Axis powers were unable to prevent the build-up of Allied invasion forces for the liberation of Europe. In November 1942, at the height of the Atlantic campaign, the US Navy escorted the Operation Torch invasion fleet 3,000 mi (4,800 km) across the Atlantic without hindrance, or even being detected.[157][158] In 1943 and 1944 the Allies transported some 3 million American and Allied servicemen across the Atlantic without significant loss. By 1945 the USN was able to wipe out a wolf-pack suspected of carrying V-weapons in the mid-Atlantic, with little difficulty.[159]
Third, and unlike the Allies, the Germans were never able to mount a comprehensive blockade of Britain. Nor were they able to focus their effort by targeting the most valuable cargoes, the eastbound traffic carrying war materiel. Instead they were reduced to the slow attrition of a tonnage war. To win this, the U-boat arm had to sink 300,000 GRT per month in order to overwhelm Britain's shipbuilding capacity and reduce its merchant marine strength.
In only four out of the first 27 months of the war did Germany achieve this target, while after December 1941, when Britain was joined by the US merchant marine and ship yards the target effectively doubled. As a result, the Axis needed to sink 700,000 GRT per month; as the massive expansion of the US shipbuilding industry took effect this target increased still further. The 700,000 ton target was achieved in only one month, November 1942, while after May 1943 average sinkings dropped to less than one tenth of that figure.
By the end of the war the Allies had built over 38 million tons of new shipping.[160]
The reason for the misperception that the German blockade came close to success may be found in post-war writings by both German and British authors. Blair attributes the distortion to "propagandists" who "glorified and exaggerated the successes of German submariners", while he believes Allied writers "had their own reasons for exaggerating the peril".[153]
Dan van der Vat suggests that, unlike the US, or Canada and Britain's other dominions, which were protected by oceanic distances, Britain was at the end of the transatlantic supply route closest to German bases; for Britain it was a lifeline. It is this which led to Churchill's concerns.[161] Coupled with a series of major convoy battles in the space of a month, it undermined confidence in the convoy system in March 1943, to the point Britain considered abandoning it,[162] not realising the U-boat had already effectively been defeated. These were "over-pessimistic threat assessments", Blair concludes: "At no time did the German U-boat force ever come close to winning the Battle of the Atlantic or bringing on the collapse of Great Britain".[163]
Historians disagree about the relative importance of the anti-U-boat measures. Max Hastings states that "In 1941 alone, Ultra [breaking the German code] saved between 1.5 and two million tons of Allied ships from destruction." This would be a 40 per cent to 53 per cent reduction.[164] A history based on the German archives written for the British Admiralty after the war by a former U-boat commander and son-in-law of Dönitz reports that several detailed investigations to discover whether their operations were compromised by broken code were negative and that their defeat ".. was due firstly to outstanding developments in enemy radar ..."[165] The graphs of the data are colour coded to divide the battle into three epochs— before the breaking of the Enigma code, after it was broken, and after the introduction of centimetric radar, which could reveal submarine conning towers above the surface of the water and even detect periscopes. Obviously this subdivision of the data ignores many other defensive measures the Allies developed during the war, so interpretation must be constrained. Codebreaking by itself did not decrease the losses, which continued to rise ominously. More U-boats were sunk, but the number operational had more than tripled.[166] After the improved radar came into action shipping losses plummeted, reaching a level significantly (p=0.99) below the early months of the war. The development of the improved radar by the Allies began in 1940, before the United States entered the war, when Henry Tizard and A. V. Hill won permission to share British secret research with the Americans, including bringing them a cavity magnetron, which generates the needed high-frequency radio waves.[167] All sides will agree with Hastings that "... mobilization of the best civilian brains, and their integration into the war effort at the highest levels, was an outstanding British success story."[168]
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