El 3 de septiembre de 1939, las declaraciones de guerra británica y francesa a Alemania iniciaron la Batalla del Atlántico . El Jefe de Operaciones Navales (CNO) de la Armada de los Estados Unidos estableció una patrulla combinada aérea y marítima de la costa atlántica de los Estados Unidos , incluido el Caribe , el 4 de septiembre; el presidente Franklin D. Roosevelt declaró la neutralidad de los Estados Unidos el 5 de septiembre, y declaró la patrulla naval una Patrulla de Neutralidad . [1] El inicio por parte de Roosevelt de la Patrulla de Neutralidad, que de hecho también escoltaba a los barcos británicos, así como las órdenes a los destructores de la Marina de los EE. UU. de informar primero activamente a los submarinos y luego "disparar en cuanto los vieran", significaron que la neutralidad estadounidense se honraba más en caso de incumplimiento. que la observancia. [2]
Tras la declaración de guerra, el Reino Unido , Francia y Alemania intentaron restringir la capacidad de sus adversarios para importar materias primas y productos manufacturados. Las armadas beligerantes fueron desplegadas para interceptar barcos capaces de transportar tales importaciones. Los barcos que evadían las patrullas navales enemigas en mar abierto se enfrentaban a un desafío final al acercarse a la costa atlántica europea, donde buques de guerra beligerantes y aviones de patrulla se congregaban alrededor del Reino Unido junto a las rutas comerciales oceánicas de Alemania. El Reino Unido y Francia controlaban extensos territorios de ultramar en 1939, mientras que Alemania había perdido su imperio colonial como reparación de guerra en 1919. Los puertos marítimos y aeródromos de los imperios francés y británico permitían a los buques de guerra y aviones aliados patrullar por todo el mundo, mientras que los buques de guerra alemanes controlaban muy pocos lugares. donde podían repostar y reabastecerse de forma segura, y las operaciones de los aviones militares alemanes estaban efectivamente limitadas al territorio ocupado. El Reino Unido y Francia tenían más buques de guerra que Alemania; por eso los buques de guerra alemanes dependían del ocultamiento, la velocidad o el disfraz para evitar la destrucción. Los submarinos eran más numerosos y activos en las zonas costeras europeas, mientras que algunos cruceros , acorazados y asaltantes mercantes alemanes interceptaron los envíos aliados en las rutas comerciales oceánicas.
Durante la Primera Guerra Mundial , los buques de guerra alemanes, superados en número, habían desplazado las áreas de patrullaje del Reino Unido al Atlántico para dispersar las fuerzas navales aliadas enemigas. Después de repostar combustible en Newport, Rhode Island, el 7 de octubre de 1916, el U-53 hundió cinco buques mercantes aliados al día siguiente en aguas internacionales frente a la costa de los Estados Unidos. Aunque K/L Hans Rose siguió escrupulosamente el derecho internacional, la pérdida de cargamentos de exportación estadounidenses enfureció a los estadounidenses, ya que los destructores neutrales de la Armada de los Estados Unidos se vieron obligados a mantenerse al margen mientras observaban cómo se hundían los barcos mercantes cercanos y subían a bordo a los marineros de los barcos hundidos. [3]
El 4 de septiembre de 1939, el Jefe de Operaciones Navales (CNO) ordenó al Escuadrón Atlántico [4] que estableciera una patrulla combinada aérea y naval para observar e informar los movimientos de los barcos de las naciones en guerra dentro de una línea que se extendía al este desde Boston hasta 65 grados al oeste. y desde allí hacia el sur hasta el paralelo 19 y hacia el mar alrededor de las islas de Sotavento y Barlovento . [1] El concepto de una Patrulla de Neutralidad naval dentro de esa zona fue presentado en una Conferencia de Ministros de Relaciones Exteriores de las Repúblicas Americanas convocada en Panamá el 25 de septiembre. Después de un considerable debate, la conferencia acordó la Declaración de Panamá el 2 de octubre de 1939, para extender la zona de neutralidad hacia el suroeste paralela a la costa noreste de América del Sur, aproximadamente a 300 millas (480 km) de la costa. [4] [5]
A pesar del nombre, la Patrulla de Neutralidad favoreció enormemente a los británicos ya que la Royal Navy tenía mucho mayor acceso al Atlántico. Si bien los barcos navales y los aviones militares alemanes sólo podían operar desde la costa de Europa para interceptar barcos británicos, los barcos alemanes podían ser interceptados por fuerzas militares británicas que operaban desde el Reino Unido, Canadá, Terranova , Labrador , Gibraltar , Sierra Leona , Gambia , Nigeria . Sudáfrica , Togolandia británica , Camerún británico , Islas Malvinas , Georgias del Sur , Santa Elena , Isla Ascensión , Bermudas , Jamaica , Trinidad , Barbados , Bahamas , Islas británicas de Sotavento , Islas británicas de Barlovento , Islas Vírgenes Británicas , Islas Británicas Honduras y Guayana Británica .
Los acorazados USS Arkansas , Texas y New York con el portaaviones USS Ranger (con los escuadrones de aviones VB-4 , VF-4 , VS-41 y VS-42 embarcados) [6] formaron una fuerza de reserva en Hampton Roads para apoyar a los siguientes patrullas: [7]
Las órdenes de la CNO del 4 de septiembre ordenaron a las patrullas que informaran en clave los movimientos de los barcos de las naciones en guerra . Inicialmente, los barcos de la Armada de los EE. UU. recibieron instrucciones de evitar realizar informes mientras se encontraran en las proximidades de dichos barcos para evitar la realización de un servicio de radiogoniometría no neutral o la impresión de que se estaba realizando un servicio no neutral. [8] El 9 de octubre, el presidente Roosevelt ordenó a la marina que transmitiera rápidamente informes en inglés sencillo; y el 20 de octubre se ordenó a la Patrulla de Neutralidad que informara sobre contactos con transmisiones de radio en lenguaje sencillo. [9]
Las Patrullas de Neutralidad comenzaron a operar desde las Bermudas tras el Acuerdo de Destructores por Bases . La base fue puesta en servicio el 7 de abril de 1941; y la División de Portaaviones 3 (USS Ranger , Wasp y Yorktown ) comenzaron a utilizar la base al día siguiente. A mediados de junio, los cruceros USS Memphis , Milwaukee , Cincinnati y Omaha patrullaban desde Trinidad hacia el sur a lo largo de la costa de Brasil. [10]
A principios de 1941, el presidente Roosevelt organizó en secreto un grupo de trabajo de protección de barcos 24, denominado Fuerza de Apoyo de la Flota Atlántica de los Estados Unidos, bajo el mando del Contralmirante Arthur L. Bristol . En enero y febrero se asignaron barcos, aviones, financiación y personal, y las operaciones comenzaron en marzo. El almirante Bristol permaneció en Washington, pero el material para las distintas bases fue ensamblado y enviado desde la Estación Aeronaval de Quonset Point . El almirante Bristol insistió en que se destruyeran todos los registros cuando se completara una operación. Su personal creía que estaba siguiendo instrucciones presidenciales para evitar revelar operaciones que pudieran no contar con la aprobación de la opinión pública. Se desalentaron los esfuerzos por documentar las operaciones de la Fuerza de Apoyo después de la guerra para evitar dañar la opinión mundial en cuanto a la integridad de la neutralidad de Estados Unidos. [11]
Para aumentar las unidades de la flota que ya participaban en la Patrulla de Neutralidad que el presidente Roosevelt había colocado alrededor de la costa este y los puertos del Golfo, la Armada de los Estados Unidos volvió a poner en servicio 77 destructores y minadores ligeros que habían permanecido en reserva en Filadelfia o San Diego . En Terranova, el 9 de agosto de 1941, el presidente Roosevelt acordó proporcionar destructores estadounidenses como escoltas para la parte de Canadá a Islandia de los convoyes HX y los convoyes ON en dirección oeste . [12] El USS Greer se enfrentó ineficazmente al U-652 el 4 de septiembre; y el 11 de septiembre, el presidente Roosevelt declaró que los barcos del Eje entraban en la zona de neutralidad por su propia cuenta y riesgo, y ordenó a la Marina de los Estados Unidos que atacara cualquier barco que amenazara a los barcos bajo escolta estadounidense. [13] El HX 150 zarpó el 16 de septiembre de 1941 como el primer convoy con escolta estadounidense. [14] El ON 18 zarpó el 24 de septiembre como el primer convoy en dirección oeste con escolta estadounidense. [15] El destructor Kearny clase Gleaves fue torpedeado mientras escoltaba al Convoy SC 48 el 17 de octubre de 1941. [16] El destructor Reuben James fue torpedeado y hundido el 31 de octubre de 1941, mientras escoltaba al Convoy HX 156 con una pérdida de 100 vidas. . [17]
La Patrulla de Neutralidad fue un foco importante de una de las armadas más grandes del mundo durante el primer tercio de la Segunda Guerra Mundial. El Escuadrón Atlántico en ese período estaba formado por tres acorazados, cuatro cruceros pesados, 29 destructores y un portaaviones; y su misión principal fue confirmada al ser redesignado como Escuadrón de Patrulla el 1 de noviembre de 1940. La Patrulla de Neutralidad mejoró la eficacia de las patrullas aliadas dentro de la zona de neutralidad declarada. El 12 de julio de 1940, el CNO asistente Robert L. Ghormley recibió la orden de viajar a Gran Bretaña para estandarizar las comunicaciones a bordo entre los buques de guerra británicos y estadounidenses. [18]
El destructor de la Royal Navy HMS Hyperion interceptó el transatlántico alemán Columbus frente a las Bermudas el 19 de diciembre después de seis días de informes de posición transmitidos por radio por tres relevos de destructores de la Patrulla de Neutralidad que siguieron al transatlántico desde que partió de Veracruz . Roosevelt ordenó que todos los informes del incidente indicaran que Hyperion se encontró con Colón por casualidad. [18] La Patrulla de Neutralidad también transmitió por radio informes de posición del petrolero británico RFA Patella unos días después, razonablemente seguros de que no había barcos alemanes en posición para interceptar. El carguero alemán Konsul Horn zarpó de Aruba el 7 de enero de 1940, haciéndose pasar por un barco soviético para evitar ser identificado por la Patrulla de Neutralidad. El carguero alemán Helgoland zarpó de Colombia el 24 de octubre de 1940 y evadió los intentos de persecución de los destructores de la Patrulla de Neutralidad. El carguero alemán Rio Grande evadió de manera similar la Patrulla de Neutralidad al zarpar de Río de Janeiro el 31 de octubre; pero el USS Plunkett impidió que los barcos alemanes Orinoco y Phrygia salieran de Tampico, México, el 15 de noviembre. [19]
Por cada incidente en el que la patrulla de neutralidad informaba sobre un barco británico en el Golfo de México , varios barcos alemanes eran interceptados por unidades de la Royal Navy que respondían a los informes estadounidenses. De los 211 buques mercantes alemanes que intentaron regresar a Alemania durante los últimos cuatro meses de 1939, sólo 32 (37%) de los 85 buques que abandonaron el hemisferio occidental a través de la zona de neutralidad declarada tuvieron éxito, mientras que 100 (80%) de los 126 que abandonaron otras partes del mundo evadieron con éxito la interceptación aliada. [18]