El Fliegerführer Atlantik ( en alemán : Comando de Aviación del Atlántico ) fue un comando aéreo naval de la Luftwaffe de la Segunda Guerra Mundial para el transporte antimarítimo, antisubmarino, flota antisuperficie, apoyo aéreo cercano para la Kriegsmarine en operaciones en el océano Atlántico, interdicción marítima y reconocimiento marítimo. El comando aéreo luchó exclusivamente en la Batalla del Atlántico .
Al estallar la guerra en septiembre de 1939, la Luftwaffe contaba con pocas unidades y aviones de aviación naval especializados . En 1940, la Wehrmacht ocupaba gran parte de Europa occidental y Escandinavia . La Kriegsmarine (Marina) y su comandante en jefe Erich Raeder vieron esto como una oportunidad para destruir las comunicaciones marítimas del Reino Unido , el último oponente significativo de Alemania en Europa.
En febrero de 1941, Adolf Hitler ordenó al Oberkommando der Luftwaffe (OKL) formar un comando aeronaval para apoyar las operaciones submarinas de la Kriegsmarine en la Batalla del Atlántico. El comandante en jefe de la Luftwaffe , Hermann Göring , aceptó la formación del comando naval especializado que permaneció bajo el control operativo de la Luftwaffe y estuvo subordinado a la Luftflotte 3 , comandada por Hugo Sperrle . [1] El comando tenía jurisdicción sobre todas las operaciones de la Luftwaffe en el océano Atlántico , el canal de la Mancha y el mar de Irlanda . El primer oficial al mando de la organización fue Martin Harlinghausen .
El comando voló en acción y logró un éxito considerable en 1941. El primer ministro Winston Churchill se refirió al Fliegerführer Atlantik y a su principal arma de guerra, el Focke-Wulf Fw 200 Condor , como el "azote del Atlántico". [2] A finales de año, las contramedidas británicas apaciguaron la amenaza de los aviones alemanes de largo alcance. A medida que las batallas en el Atlántico se intensificaron en 1942 y 1943, el comando hizo demandas continuas de aviones y tripulaciones. Ocupada en otros teatros, la Luftwaffe no podía permitirse el lujo de desviar o crear fuerzas para las operaciones atlánticas. Junto con las operaciones de reconocimiento y antibuque, el Fliegerführer Atlantik proporcionó cazas para la superioridad aérea para cubrir las rutas de tránsito de submarinos en el Golfo de Vizcaya contra el Mando Costero de la RAF .
En 1944, el Fliegerführer Atlantik dejó de ser efectivo y en abril se disolvió y se fusionó con el Fliegerkorps X (10.º Cuerpo Aéreo). Durante toda su existencia, el Kampfgeschwader 40 fue la principal unidad de combate del mando.
La Armada Imperial Alemana (en alemán: Kaiserliche Marine ) llevó a cabo operaciones aéreas en el Mar del Norte durante la Primera Guerra Mundial . El Cuerpo Aéreo Naval Alemán (en alemán: Marinefliegerkorps ) ganó superioridad aérea y demostró ser eficaz en operaciones antibuque. A pesar de luchar valientemente en la guerra, la marina, a diferencia del Ejército Imperial Alemán , careció de una victoria importante. El éxito del Ejército, en contraste, se remonta a las Guerras Napoleónicas y existía una tradición de aprender de la experiencia. Cuando el Gobierno de Weimar instituyó la Reichsmarine (1919-1933), los oficiales navales alemanes eran conscientes de su historial en tiempos de guerra y de su condición de servicio subalterno. Todo esto contribuyó a la renuencia a emprender un examen de las operaciones aéreas navales. En 1921, la Reichsmarine no había avanzado mucho en la construcción de un nuevo servicio aéreo. Contaba solo con 15 pilotos. [3]
La rivalidad entre los servicios también obstaculizó el desarrollo de la doctrina aérea naval alemana. La Marina no estaba dispuesta a cooperar demasiado estrechamente con el ejército en maniobras aéreas. Los antiguos oficiales de la Luftstreitkräfte (Servicio Aéreo), ahora empleados en el ejército, sabían que el personal naval había sido el principal oponente a la creación de un brazo aéreo independiente y veían al Almirantazgo alemán con sospecha. La marina, a su vez, resentía a los hombres de la Luftstreitkräfte por su control de la producción y el desarrollo de aeronaves durante la guerra. El personal naval alemán seguía enfadado por la falta de voluntad del ejército para apoyar la logística naval y el desarrollo de las necesidades de la aviación naval. El comandante en jefe de la Reichsmarine, el almirante Hans Zenker, también desconfiaba de la actitud del Reichstag hacia la marina. En la década de 1920, la propia necesidad de una flota alemana de cualquier tipo estaba en cuestión. Zenker estaba seguro de que si la cooperación con el ejército era demasiado estrecha, la marina podría quedar bajo el mando del ejército. [3]
La Reichsmarine apoyó un pequeño programa aéreo naval. Heinkel y Dornier Flugzeugwerke fueron contratados para producir hidroaviones y aviones navales. El Heinkel He 1 de Ernst Heinkel y el Dornier Wal de Claude Dornier estuvieron entre los hidroaviones e hidroaviones más efectivos de la década de 1920. Una ventaja para la marina fue la autorización de una gran fuerza antiaérea. La marina podía usar aviones para remolcar y realizar ejercicios, lo que le permitía llevar a cabo un programa más abierto de desarrollo de aeronaves en contraste con el ejército. Zenker consideró innecesario unirse al ejército en programas de desarrollo clandestinos en Rusia . A principios de la década de 1920, la marina gastó una sexta parte de lo que el ejército gastaba en aviación. [3]
El Tratado de Versalles prohibió la mayoría de los aspectos del desarrollo aéreo en Alemania. A pesar de toda su diligencia, el tratado no prohibió los ejercicios navales con aviones. La laguna legal permitió el desarrollo de aeronaves en la esfera de influencia naval. El Tratado de París de 1926 reiteró los términos del tratado de Versalles, pero cedió en la cuestión de la defensa aérea. Alemania podría desarrollar sistemas de defensa aérea para protegerse contra la agresión aérea. Aunque esto no se tradujo en permiso para desarrollar aviones navales, en 1927 los alemanes estaban iniciando programas secretos de entrenamiento y diseño en Warnemünde bajo la apariencia del Comando Experimental de Radio . Se creó una Sección Aérea Costera, pero se hizo pasar por una empresa privada. Se disolvió el 1 de septiembre de 1929 a favor de la utilización de empresas privadas. La Reichsmarine contrató aviones para ejercicios de flota de Luftdienst GmbH, que cobraba a la marina 453 RM por hora por una asignación contractual de 3.000 horas de vuelo al año. El 31 de enero de 1931, un número significativo de cadetes de la aviación naval se unieron a la marina y se publicaron las primeras normas sobre cooperación entre unidades navales y aéreas. Se habían creado los inicios de una rama aeronaval. [4]
Cuando Adolf Hitler y el Partido Nacional Socialista llegaron al poder en 1933, la labor de la Reichsmarine y la República de Weimar se revirtió. Hitler nombró a su estrecho colaborador Hermann Göring , un partidario nazi, aliado de Hitler, as de la aviación de la Primera Guerra Mundial y poseedor de la Orden Pour le Mérite , como Comisario Nacional de Aviación. El ex director de la Deutsche Luft Hansa, Erhard Milch, fue nombrado adjunto. En abril de 1933 se creó el Reichsluftfahrtministerium (RLM - Ministerio del Aire del Reich) bajo la dirección de Göring. Göring decretó que toda la aviación militar pertenecía a la Luftwaffe , creada en marzo de 1933. Debía existir como una fuerza aérea independiente. [5]
La lógica de Göring de tener una fuerza aérea independiente era militarmente prudente, pero el futuro Reichsmarschall vio a la nueva Luftwaffe como una base de poder personal, así como un arma de guerra crucial y no la dividiría con la marina. [6] La conducta de Göring lo puso en conflicto con el Großadmiral Erich Raeder , comandante en jefe de la marina, conocida como Kriegsmarine desde 1935. Göring detestaba a la marina y a Raeder. [5] En la percepción de Göring, Raeder y la marina representaban la camarilla burguesa de la sociedad alemana que la revolución nacionalsocialista se había comprometido a eliminar. [7] Durante la Segunda Guerra Mundial su rivalidad se convirtió en hostilidad abierta. [8] Raeder no se oponía a la independencia de una fuerza aérea alemana, pero quería un brazo aéreo naval bajo control naval. Si la Kriegsmarine iba a ser efectiva, requería poder de ataque aéreo. Las discusiones sobre el control de la aviación naval terminaron temporalmente, hasta 1937, cuando el Ministerio de Defensa alemán (en alemán: Reichswehrministerium ) declaró que la aviación naval sería el dominio de la Luftwaffe, pero que las unidades especializadas quedarían bajo el control operativo de la Kriegsmarine . [9]
El 4 de febrero de 1937, Göring invitó a Raeder a una conferencia privada con el objetivo de dejar de lado las propuestas. En la reunión, celebrada el 11 de marzo, Raeder entregó a Göring un memorándum detallado en el que solicitaba que la aviación naval fuera adscrita, de forma permanente, a la marina, ya que era la que estaba en mejor posición para comprender las necesidades aeronavales. Raeder encontró el apoyo del comandante en jefe de la Wehrmacht (fuerzas armadas alemanas), Werner von Blomberg . Blomberg confirmó sumariamente las propuestas actuales, pero la reunión no resolvió por completo la cuestión de qué servicio debería ser responsable de las operaciones aéreas en el mar, siendo las fuerzas de portaaviones una consideración futura. El personal naval reconoció la propuesta defectuosa y se quejó de nuevo por la ausencia de una resolución clara. El 10 de marzo se organizó una nueva conferencia con Albert Kesselring , Oberkommando der Luftwaffe, Jefe del Estado Mayor General y Göring el 1 de abril y el 10 de mayo, sin resultado. Göring percibió las propuestas de Blomberg y Raeder como una forma de acaparar el poder y se negó a comprometer unidades aéreas bajo el mando naval durante operaciones específicas. Tal vez exasperado y derrotado, Raeder señaló el 20 de mayo de 1937: "El Comandante en Jefe de la Armada ha decidido que no se debe hacer oír la demanda de que la Armada comande todas las unidades aéreas navales". [10] Raeder señaló que Göring probablemente nunca aceptaría dividir su servicio. [9]
La disputa entre la Kriegsmarine y la Luftwaffe se prolongó durante 1937 y 1938. Göring no rechazó abiertamente la reivindicación de la marina por razones técnicas, ni negó la importancia del poder aéreo en la guerra naval, lo que le dio mucha libertad en las discusiones. Más bien, Göring fingió estar dispuesto a cooperar, pero realmente sólo lo hizo en asuntos y formas en que la Luftwaffe pudiera beneficiarse de la investigación operativa de la Kriegsmarine . Göring ordenó el desmembramiento de las actividades y organizaciones navales y aéreas a su propia discreción y de acuerdo con sus propios planes. Göring fue nombrado delegado de Hitler para el Plan de Cuatro Años y ahora estaba en posición de dirigir toda la política relativa a la asignación de recursos aéreos que debilitaran la posición de la marina. La confirmación final de cómo debían interactuar las fuerzas aéreas y navales se decidió en una conferencia celebrada el 27 de febrero de 1939, y fue ratificada mediante un memorando redactado por Karl Bodenschatz (ayudante de Göring) firmado por Göring y Raeder. El primero conservaría todo el control sobre las unidades aéreas navales y el control operativo lo ejercería un oficial de enlace de la Luftwaffe asignado a la Kriegsmarine . [11]
La regresión de la aviación naval continuó. Durante la Guerra Civil Española, la aviación alemana, principalmente Heinkel He 59 y Heinkel He 60 , hundió 144 barcos de los 554 perdidos por las fuerzas republicanas . Antes de la caída de Barcelona en 1939, por ejemplo, la aviación alemana hundió 30 barcos y dañó muchos más en el puerto. [12] El éxito de las operaciones antibuque no impulsó a la aviación naval a un lugar de importancia. Similar a las políticas del almirante Zemker, la doctrina producida bajo el mandato de Walter Wever como Jefe del Estado Mayor General (1933-1936) relegó las preocupaciones navales al cuarto lugar en la lista de prioridades en la Conducta de la Guerra Aérea en 1935, que permaneció sin cambios. Sin embargo, gran parte del progreso en la aviación naval fue iniciado por la Luftwaffe , en lugar de la Kriegsmarine . El general Hellmuth Felmy , al mando de la Luftlotte 2 , creó un cuerpo especializado de aviación naval bajo su mando, bajo el control de Hans Geisler , un aviador naval y ex marinero. En caso de guerra, Felmy era responsable de llevar a cabo operaciones aéreas contra Inglaterra en mayo de 1939. Otro aviador naval, Joachim Coeler , fue nombrado Inspector de Aviación Naval. Estos hombres desarrollaron torpedos lanzados desde el aire y minas navales que resultaron muy exitosos a partir de 1940. Sin embargo, todos los intentos de producir un brazo aéreo naval fueron frustrados por el adjunto de Hitler y comandante en jefe de la Luftwaffe , Hermann Göring. [13]
El 1 de septiembre de 1939, comenzó la Campaña de Polonia cuando las fuerzas alemanas invadieron Polonia, comenzando la Segunda Guerra Mundial en Europa . La Kriegsmarine participó inmediatamente en operaciones contra la Marina Real Británica en el Mar del Norte . La insuficiencia de las operaciones navales y aéreas fue llevada a la atención de Hitler a Raeder el 23 de octubre de 1939. El almirante instó a una cooperación más estrecha entre los servicios marítimos y aéreos. El 30 de octubre de 1939, el Grupo Naval Oeste, bajo el mando del almirante Alfred Saalwächter , presentó un memorando al Oberkommando der Marine ( el Estado Mayor Naval) titulado Unidades Aéreas bajo el Comandante de la Naval Aérea Oeste . Saalwächter señaló que las fuerzas a su disposición eran demasiado débiles para apoyar operaciones en grandes distancias y las operaciones en curso agotaban las pequeñas fuerzas a su disposición, dejándolas incapaces de operaciones durante períodos prolongados. La situación, señaló, hacía imposible reconocer las actividades de un oponente o atacar a sus fuerzas en condiciones climáticas despejadas. Saalwächter se quejó de que los aviones Dornier Do 18 y Heinkel He 115 disponibles eran demasiado pocos en número y las pérdidas superaban la producción. Exigió 378 aviones, de los cuales 126 estaban listos para el combate, pero la fuerza estaba en 85 máquinas. No había ninguna autoridad a la que el Estado Mayor Naval pudiera presentar esta solicitud; Raeder presionó a Hitler para obtener más recursos, pero él se remitió a Göring. [14] Göring propuso que de los 12 Staffeln ( escuadrones ) de aviones navales existentes, tres se enviaran al X. Fliegerkorps (10.º Cuerpo Aéreo), concebido como una formación antibuque especializada. Raeder podría conservar los nueve restantes. Raeder envió una carta de rechazo a Göring el 31 de octubre de 1939 solicitando que las unidades aéreas navales se ampliaran a 24 Staffeln hasta 1942, pero fue en vano. [15]
Raeder asistió a una reunión con Hitler el 21 de diciembre de 1939. Informó a Hitler de que las operaciones de reconocimiento naval eran imposibles. En respuesta, Göring permitió que el X. Fliegerkorps fuera adscrito a la marina y que se transfirieran bombarderos Dornier Do 17 al cuerpo. La transferencia no se llevó a cabo según lo acordado. El almirante Otto Schniewind compiló un memorando el 15 de enero de 1940 titulado Organización y expansión de las unidades aéreas navales del comandante en jefe de la marina . Schniewind señaló que solo 14 Staffeln (escuadrones) estaban a disposición de la marina. Schniewind quería que el X. Fliegerkorps fuera responsable de todas las operaciones aire-mar y de ayudar a las unidades controladas por la marina cuando fuera necesario. También pidió una asignación del nuevo bombardero Dornier Do 217 , entonces en desarrollo, para uso naval. Göring limitó los escuadrones navales a nueve unidades multipropósito y seis de reconocimiento, pero no se resistió a la sugerencia de que el X. Fliegerkorps fuera el arma principal en las operaciones antibuque. Se negó a permitir que la marina utilizara el Do 217 e insistió en que el He 115 tendría que seguir siendo suficiente. Aseguró a la marina que el nuevo modelo iría al X. Fliegerkorps . El 4 de abril de 1940, Göring implementó otro programa para reducir las fuerzas aéreas navales de 12 a nueve Junkers Ju 88 por Staffel , 11 Do 17 por Dornier -staffel y nueve en cada Staffel equipado con Blohm & Voss BV 138. No se indicó el número de staffeln que Göring pretendía poner a disposición. [16] La propuesta fue presentada al Estado Mayor Naval en vísperas de la Operación Weserübung , la invasión de Dinamarca y Noruega . En definitiva, la campaña demostró lo que incluso una pequeña fuerza aérea podía lograr contra barcos de transporte y buques de guerra enemigos . [17]
El 10 de mayo de 1940, la Wehrmacht invadió y ocupó los Países Bajos , Bélgica y Francia en 46 días, asegurando la capitulación francesa el 25 de junio de 1940. La ocupación de Francia permitió a los alemanes llevar a cabo un asalto aéreo y naval en cada región del Reino Unido y las rutas marítimas que lo rodeaban. La ventaja estratégica obtenida por la posesión de bases aéreas y navales francesas en la costa atlántica colocó a los submarinos y aviones alemanes a unas 700 millas (1100 km) más cerca de las rutas marítimas aliadas críticas y dentro del alcance de los puertos británicos en el sur, este, oeste y norte. Los submarinos alemanes podían llegar mucho más profundamente en el Atlántico, hasta la costa este de los Estados Unidos y Canadá , siendo este último una importante fuente de recursos y protección en la forma de la Marina Real Canadiense ; la tercera marina más grande del mundo en 1945. [18] [19] Esta ventaja permitió a los submarinos evitar el paso muy peligroso hacia el Atlántico a través del Mar del Norte o el Canal de la Mancha fuertemente minado. De manera crucial, permitió que la Luftwaffe pudiera llevar a cabo operaciones en el Atlántico profundo . [20] [21]
Incluso en 1940, la Luftwaffe no tenía la estructura de mando ni los recursos necesarios en una serie de áreas esenciales. Carecía de diseños especializados de aeronaves marítimas, de un interés del personal en la aviación naval y poseía un comandante en jefe que no estaba dispuesto a cooperar con la Kriegsmarine . Los responsables de la estrategia alemana en ese momento no reconocieron de inmediato el daño potencial que la Luftwaffe podía hacer a las comunicaciones marítimas británicas. La Luftwaffe estaba ocupada reemplazando sus pérdidas de la campaña occidental en la que había perdido el 28 por ciento de sus aviones. [22] [23] Aunque tenía más de 1.000 bombarderos medianos en julio de 1940, la Luftwaffe no poseía muchos aviones de largo alcance o torpedos efectivos lanzados desde el aire, ni tenía experiencia en operaciones contra buques de guerra. Las deficiencias de la Luftwaffe a este respecto no eran fácilmente evidentes, ya que la amenaza de los aviones alemanes contra los buques mercantes no blindados y lentos e incluso los buques de guerra en ocasiones, se había demostrado en la Campaña de Noruega . [17]
El OKL no consideraba las comunicaciones marítimas como el objetivo principal del arma aérea. Göring y su jefe de personal, Hans Jeschonnek , pensaban que un asalto aéreo sobre la Gran Bretaña continental destruiría sus fábricas de armamento, la Real Fuerza Aérea (RAF) y la moral británica. Esperaban que la victoria en la Batalla de Inglaterra fuera suficiente para convencer a los británicos de pedir la paz. El Oberkommando der Wehrmacht (OKW) esperaba que las negociaciones de paz evitaran que se llevara a cabo un peligroso desembarco anfibio en Gran Bretaña, llamado en código Operación León Marino ( Seelöwe ). Hitler fue receptivo a esta idea, y su Directiva del Führer N.º 17 aseguró que los esfuerzos alemanes se dirigieran a la planificación y ejecución de la Operación Ataque Águila , que intensificó la lucha por la superioridad aérea sobre el sur de Inglaterra después del 13 de agosto. En esta operación, atacar a los barcos británicos quedó en un distante segundo lugar después de destruir la RAF y las industrias militares en tierra. [24] La estrategia demostró hasta qué punto el OKL esperaba ganar la guerra únicamente mediante el uso del poder aéreo contra objetivos terrestres. [25] Las operaciones aéreas alemanas anteriores contra puertos marítimos y barcos en julio y agosto de 1940 (una fase de la batalla conocida como Kanalkampf ) fueron simplemente un preludio de la batalla por la superioridad aérea que era una condición previa necesaria para Seelöwe . Las operaciones antibuque se redujeron de 239 salidas en agosto a 90 en septiembre de 1940. [26]
Para la Kriegsmarine esta era la estrategia menos deseable. Raeder y Karl Dönitz , comandante de la fuerza de submarinos, creían que la desviación de la Luftwaffe a estas tareas era una oportunidad desaprovechada e interfería con las demandas del personal naval de apoyo y reconocimiento en la Batalla del Atlántico . [27] El 14 de julio, Göring acordó intensificar la colocación de minas en las entradas a los puertos y las rutas de navegación conocidas como sustituto. La producción de minas era solo de 800 a 1000 por mes y la producción limitada permitía operaciones principalmente en el estuario del Támesis . La IX Fliegerdivision (más tarde IX Fliegerkorps ) recibió la orden de llevar a cabo estas operaciones en detrimento de todas las demás actividades. [28] La minería aérea fue muy efectiva, pero la falta de producción de minas impidió resultados decisivos. [29] El personal naval esperaba que el OKL honrara la 13.ª Directiva, fechada el 24 de mayo de 1940, que dictaba que se debía atacar la economía británica. El personal naval consideraba el puerto de Londres , Liverpool y el canal de Bristol como objetivos importantes. [30]
En octubre de 1940, las batallas aéreas diurnas sobre Gran Bretaña fueron reemplazadas por operaciones nocturnas. Raeder y Dönitz presionaron a Hitler para que desviara más esfuerzos de bombardeo a los puertos y la estrategia aérea alemana cambió a bombardear ciudades portuarias británicas en The Blitz . En el período intermedio, los ataques aéreos a los convoyes se reiniciaron en noviembre de 1940. El lanzamiento de minas fue la táctica principal; hasta entonces había sido una práctica estándar lanzar unas pocas minas sobre un área grande, para obligar a los británicos a usar grandes recursos para limpiar minas en grandes porciones del océano. Para garantizar que las entradas a los puertos estuvieran minadas, se lanzaron tantas minas como fuera posible a la vez en áreas confinadas. Esto tuvo éxito en el estuario del Támesis, donde los alemanes afirmaron que se hundieron nueve vapores y el río quedó bloqueado durante 14 días. [31]
El 6 de febrero de 1941, Hitler firmó la Directiva del Führer No. 23 Instrucciones para operaciones contra la Economía de Guerra Británica , y la interdicción aérea de las importaciones británicas por mar se convirtió en máxima prioridad. [32] [33] En 1941, las ciudades portuarias británicas sufrieron intensos ataques aéreos : los bombardeos de Plymouth , Hull , Cardiff , Bristol , Clydebank y Belfast sugieren que el OKL se adhirió a la nueva directiva.
Al final de la ofensiva aérea sobre Gran Bretaña en mayo de 1941, mientras los alemanes se preparaban para la invasión de la Unión Soviética ( Operación Barbarroja ), la Luftwaffe había causado, en ocasiones, graves daños a estos objetivos portuarios. En las operaciones contra Liverpool , alrededor del 75% de la capacidad del puerto se redujo en un momento dado, y perdió 39.126 toneladas largas (39.754 t) de envíos por ataques aéreos, con otras 111.601 toneladas largas (113.392 t) dañadas. [34] Sin embargo, esto no alteró fundamentalmente la guerra en el mar. El mal tiempo y el omnipresente Göring resistieron constantemente los intentos de las fuerzas navales de ganar influencia en asuntos de poder aéreo durante toda la guerra. [35]
El 6 de enero de 1941, mientras Göring estaba de vacaciones, Raeder se acercó a Hitler pidiendo más apoyo para ayudar a los crecientes éxitos de los submarinos. A pesar de la resistencia de Göring, y bajo presión de la marina, Hitler le dio a Raeder un Gruppe (Grupo) del Kampfgeschwader 40 (I./KG 40—1er grupo, Ala de Bombardeo 40). Göring regresó furioso e inmediatamente se dedicó a la manipulación política para que volviera al control de la Luftwaffe . Propuso que fuera devuelto a cambio de un mando en el Atlántico. [36] Independientemente de las objeciones de Raeder, el 28 de febrero de 1941, [36] Hitler aceptó el "compromiso" de Göring y autorizó la formación de un mando naval de la Luftwaffe , bajo el control de la Luftflotte 3 (Flota Aérea 3) y su comandante Hugo Sperrle . Llamado Fliegerführer Atlantik , tenía base en Lorient . Martin Harlinghausen fue seleccionado para comandar la organización. Había sido oficial naval en la década de 1920, pero se había trasladado a la Luftwaffe y actuaba como jefe de personal del X. Fliegerkorps en Noruega, y era una autoridad líder en ataques antibuque con bombas. Era una elección lógica para dirigir las operaciones aéreas del Atlántico. [1] [37] Su cuartel general estaba estacionado en el pueblo de Brandérion . [38]
Harlinghausen era responsable de organizar el apoyo a la flota, las misiones meteorológicas e incluso la protección costera, aunque para ese propósito existían el Küstenfliegergruppe (KuFlGr) (grupo de aeronaves costeras) y el Minensuchgruppe (MSGr—grupo de búsqueda de minas). Apenas tenía 100 aviones operativos , incluidos los hidroaviones Arado Ar 196. Su compromiso con el Teatro de Operaciones del Mediterráneo mientras dirigía el personal del X Fliegerkorps , retrasó su mando hasta el 31 de marzo de 1941. Estaba de acuerdo con los métodos operativos de Dönitz, que favorecía el uso de los cuatro motores Focke-Wulf Fw 200 "Condors" para seguir a los convoyes y dirigir a los submarinos a su presa; luego comenzar un ataque coordinado aire-mar para derrotar al convoy. [39]
Harlinghausen recibió escasas fuerzas para lograr estos fines. Se le entregó el KG 40, con base en Cognac y Burdeos , que contenía los tres grupos de la unidad (I., II. y III./KG 40). También se pusieron a disposición los Küstenfliegergruppe 106, 406, 506, 606 y 906, con base en Ámsterdam (Países Bajos), Brest , Westerland , Lannion (Francia) y Aalborg ( Dinamarca ). El Aufklärungsgruppe 122, una unidad de reconocimiento, tenía base en varios lugares; en Ámsterdam, Brest y Wilhelmshaven . Se sabe que el 31 de marzo de 1941 el Stab./KG 40 contaba con un solo Fw 200 en servicio. [40] Debido a la orden de Hitler del 6 de enero de 1941, el I./KG 40 estuvo inicialmente bajo el mando de Dönitz, que en ese momento estaba destinado en Lorient . A finales de 1940 contaba con solo ocho Fw 200 en servicio, y se desconoce su dotación posterior. [40] El II./KG 40 se formó con el 1.º Staffel el 1 de enero. El 5.º y el 6.º Staffel trabajaron con Heinkel He 111 y Dornier Do 217 E-1 hasta finales de junio de 1941. El 26 de julio se declaró operativo y fue transferido a Cognac con 29 Do 217 (12 operativos) y un He 111. [41] Se sabe que el III./KG 40 se formó el 24 de marzo de 1941 o alrededor de esa fecha y que tenía su base en Brest. Se desconocen los detalles de su dotación en 1941, pero la unidad operaba con He 111 y el Fw 200. [42]
Se estima que en abril de 1941 el Fliegerführer Atlantik contaba con 21 Fw 200, 26 He 111, 24 Heinkel He 115 y una fuerza mixta de Messerschmitt Bf 110 y Junkers Ju 88 , con un total de 12 aviones. En julio de 1941, el número total de aviones había llegado a 155: 29 Fw 200, 31 He 111, 45 Ju 88, 18 He 115, 20 Dornier Do 217, 12 Bf 110 y aviones de reconocimiento especializados Ju 88. [43] El mando no se vio ayudado por la minúscula producción de aviones Fw 200, que se mantuvo en cinco por mes en abril de 1941. [44] Se añadieron 32 Ju 88 del KüFlGr 106 al orden de batalla del mando. [45]
El Fw 200 fue el arma principal en las primeras rondas de la guerra aérea del Atlántico. Su destreza en el combate se basaba en tres capacidades vitales: su capacidad para encontrar objetivos, alcanzarlos y luego evadir las defensas enemigas. En 1940, los Fw 200 solo tenían una capacidad rudimentaria para encontrar convoyes y otros objetivos mercantes adecuados. En una misión típica, un Fw 200 volaría unos 1.500 km desde Burdeos para buscar objetivos, al oeste de Irlanda , lo que le daba al avión aproximadamente tres horas para realizar su búsqueda. Normalmente, los Condor volaban bastante bajo (a unos 500-600 metros del agua), lo que facilitaba la detección de los barcos recortados contra el horizonte y evitaba dar mucha advertencia a los barcos aliados. Desde esta baja altitud, el Condor podía rastrear un área de aproximadamente 320 por 120 km (200 por 75 millas náuticas ), que varios tripulantes buscaban barcos con binoculares. En condiciones meteorológicas favorables, algo poco habitual en el Atlántico, los observadores podían localizar un convoy a 15-20 km (10-12 millas) de distancia, pero la nubosidad podía reducir esta posibilidad a la mitad. En 1941, los Fw 200 mejorados permitieron un mayor alcance y se pudo mantener una estación de cuatro horas (en lugar de tres), lo que aumentó el área de búsqueda en un 25 por ciento. En diciembre de 1942, el radar de banda baja UHF FuG 200 Hohentwiel ASV amplió el área de búsqueda a cuatro veces la de 1940. El radar podía detectar un barco a 80 km (50 mi) de distancia y su haz era de 41 km (25 mi). [46]
El KG 40 y las demás "unidades Cóndor" tuvieron problemas constantes. La falta de número y de capacidad de servicio significaba que no había garantía de que una o dos salidas de tres a ocho horas estuvieran activas cuando un convoy atravesara el espacio aéreo dentro del alcance de la Luftwaffe. Por lo tanto, la capacidad del Fliegerführer Atlantik para encontrar convoyes siguió siendo esporádica hasta bien entrada la vida del mando. [47]
El diseño también tenía otras limitaciones. La falta de un equipo de mira de bombardeo adecuado y la mala visibilidad frontal obligaban a los aviones a atacar desde un nivel bajo. Esto implicaba una aproximación a solo 45 metros a 290 km/h (180 mph) y luego el lanzamiento de bombas a 240 metros (790 pies) del objetivo. Esta táctica era conocida por las tripulaciones como la "táctica del nabo sueco". Esto permitía una alta probabilidad de un impacto directo o de un impacto casi dañino. El Fw 200 llevaba cuatro bombas SC de 250 kg, lo que aseguraba un potencial impacto. Los buques mercantes carecían de blindaje o sistemas de control de daños en ese momento, por lo que un impacto o más tendría una alta probabilidad de hundir un barco. Esto significaba una media de un barco hundido por cada ataque realizado. A bajo nivel, no era raro que las tripulaciones alemanas lograran tres de cada cuatro impactos. Sin embargo, muchas bombas no explotaban a bajo nivel, debido a una espoleta incorrecta de la munición. Una vez que se introdujo la mira de bombardeo Lotfernrohr 7 D (con un grado de precisión similar al de la mira de bombardeo ultrasecreta estadounidense Norden ), se pudieron realizar bombardeos más precisos desde 3.000 metros (9.840 pies) con un margen de error de solo 91 metros (300 pies). Los Fw 200 posteriores fueron equipados con ametralladoras y cañones más pesados, de modo que los ataques a baja altura también podían dañar la superestructura de los barcos. [46]
Las mejoras se implementaron rápidamente, pero el modelo era un diseño civil, adaptado para uso militar. Inicialmente, los Fw 200B se construyeron para volar en el aire a gran altitud, sin maniobras bruscas. Kurt Tank , su diseñador, había hecho posible el largo alcance de la aeronave utilizando un fuselaje ligero que era de dos a cuatro toneladas más ligero que sus contemporáneos. Esto significaba que la aeronave no tenía sellador de tanque de combustible ni protección de blindaje. Una estructura poco resistente contribuyó a estas vulnerabilidades, lo que hizo que el Fw 200 no pudiera soportar mucho castigo. Los motores también tenían poca potencia, lo que significaba que luchaba por mantenerse en el aire si uno se estropeaba. Los seis tanques de combustible sin blindaje dentro de la cabina lo hacían excepcionalmente propenso a estallar en llamas. Cuando un Condor intentaba maniobrar para evitar el fuego antiaéreo o los cazas enemigos, su débil estructura podía dañarse, lo que causaba fatiga del metal y grietas, lo que resultaba en la pérdida de la aeronave. [48] En la variante C, se realizaron mejoras importantes en su armamento defensivo, lo que hizo que los cazas evitaran duelos prolongados. Sin embargo, operaban principalmente a baja altura, para evitar ataques desde abajo. Esto limitaba su alcance operativo y sus opciones. Podían "hacer virajes" para despistar a un avión enemigo, pero no podían superar en velocidad o giro a un oponente. Sus pobres cualidades de evasión significaban que el tipo no era el arma operativa ideal. [49]
El esfuerzo de la Luftwaffe se extendió al Atlántico norte y central, pero la cooperación entre aviones y submarinos se produjo más por accidente que por diseño. Dönitz había previsto la necesidad de ejercicios de reconocimiento aéreo de muy largo alcance con submarinos en mayo de 1938. Seleccionó el hidroavión Dornier Do 26 para el servicio con Transozeanstaffel (Escuadrón Transoceánico) en octubre de 1939. Desafortunadamente, la mayoría de los aviones se utilizaron en la invasión de Noruega y los supervivientes no fueron una fuerza suficiente. Sirvieron desde Brest hasta marzo de 1941, cuando regresaron a Alemania. Dönitz depositó entonces su fe en el programa Heinkel He 177, pero el modelo sufrió problemas de desarrollo y tuvo que conformarse con el Fw 200 como solución provisional. El I./KG 40 bajo el mando del mayor Edgar Petersen fue la primera unidad en llegar a Brest en julio. Sin embargo, Peterson fue empleado en operaciones de colocación de minas que causaron un 16,6 por ciento de pérdidas. Peterson protestó airadamente ante el entonces jefe de Estado Mayor Hans Jeschonnek , quien devolvió la unidad a la función de reconocimiento. La unidad resultó ser de poca utilidad. Las tripulaciones eran demasiado pocas y se limitaban a dos o tres salidas cada dos semanas. Los informes también tenían que pasar por varios comandos: Fliegerkorps IV (al que estaba adscrito el I./KG 40) y luego el comando naval en Francia Marine Gruppe West , antes de ser enviados a las flotillas submarinas. [50]
El período de agosto de 1940 a mayo de 1941 fue conocido por la Kriegsmarine como la Primera Época Feliz , debido a la considerable cantidad de barcos aliados hundidos por pérdidas leves en submarinos. Antes de la formación del Fliegerführer Atlantik , el éxito del ataque aéreo a los convoyes durante este tiempo era casi inmediato. Bajo el mando de Dönitz, en agosto de 1940-febrero de 1941, los Fw 200 hundieron 52 barcos por solo cuatro pérdidas. [51] En este momento surgieron varios líderes antibuque. Un piloto, el Oberleutnant Bernhard Jope , paralizó al RMS Empress of Britain . El barco que se hundía recibió un golpe de gracia del U-32 , comandado por Hans Jenisch . Hans Buchholz también se convertiría en otro exitoso "asesino" de buques mercantes. [52] En la Navidad de 1940, el KG 40 había hundido 19 barcos de aproximadamente 100.000 toneladas y dañado 37: 180.000 toneladas de barcos. En enero de 1941, se hundieron 17 barcos con un peso total de 65.000 toneladas y cinco resultaron dañados. [53] Febrero fue peor para los británicos, ya que perdieron 21 barcos a manos de los Fw 200, con un peso total de 84.301 toneladas. [54]
Los británicos reconocieron la amenaza que representaban los aviones navales alemanes de largo alcance y pusieron en marcha operaciones para destruir los Condor en la base. Se consideró una misión de comando , pero se descartó por las dificultades operativas y la probabilidad de fracaso y grandes bajas. En su lugar, se pidió al Mando de Bombardeo de la RAF que destruyera las bases en la costa atlántica. Estas operaciones se habían llevado a cabo antes de que se formara el Fliegerführer Atlantik . Una incursión de la RAF el 22 y 23 de noviembre de 1940 destruyó cuatro hangares y dos Fw 200. Las incursiones posteriores no tuvieron éxito, y no fue hasta el 13 de abril de 1941 que se perdieron tres Fw 200 más en un ataque aéreo. Los británicos no lograron interrumpir la producción en la planta Focke-Wulf en Bremen ni destruir más Condor en el campo, debido a la poca precisión de los bombardeos y a la mejora de las defensas alemanas. [55]
En enero de 1941, el convoy HX 90 , OB 274, HG 50 y SL 61 fue atacado con éxito. El ataque posterior, el 19 de enero, hundió siete barcos del HG 50 y el SL 61. [53] El 8 de febrero, el U-35 encontró el convoy HG 53. El submarino informó de su presencia al Fliegerführer Atlantik . El I./KG 40 fue enviado y hundió cinco barcos (9201 toneladas de registro bruto (TRB)), aunque se reivindicó la pérdida de 29 000 TRB. [39] El papel se invirtió unos días después cuando el convoy OB 288 fue descubierto por los Fw 200. [52] El I./KG 40 dañó dos barcos por un total de 11 249 toneladas. Después del ataque, los Fw 200 alertaron a los submarinos. [56] El U-73 , el U-96 , el U-69 , el U-107 y el U-552 hundieron varios barcos. [56] El 26 de febrero, el U-47 lideró seis Fw 200 hacia un convoy que había atacado; el convoy OB 290. El submarino hundió tres y dañó dos barcos. Los Condor hundieron otros siete con un total de 36.250 TRB. Otros cuatro barcos (20.775 TRB) resultaron dañados. La operación fue el mayor éxito individual del KG 40. El Bianchi hundió un rezagado . [57] [58] En general, el entrenamiento inadecuado en navegación, exacerbado por datos meteorológicos desactualizados, creó errores en la ubicación de los informes de hasta 450 kilómetros (280 mi), mientras que el 19 por ciento de todos los informes dieron errores en el curso de hasta 90 grados. [39]
La creación del Fliegerführer Atlantik dio a Dönitz motivos para el optimismo. No siempre era fácil comunicarse y coordinarse con las fuerzas aéreas y marítimas. Los submarinos no podían realizar una navegación precisa utilizando la observación del sol o las estrellas e incluso cuando localizaban convoyes tenían problemas para dirigirse a los bombarderos porque sus transmisores de corto alcance eran demasiado débiles para alcanzar a los aviones. Sin embargo, eran lo suficientemente fuertes como para alertar a las defensas británicas. Harlinghausen se irritó cuando sus aviones comunicaban ubicaciones precisas y los submarinos no respondían. Solo cuando se quejó al BdU se enteró por Dönitz de que la marina a menudo no informaba a la Luftwaffe de que no había submarinos en la zona para responder. También había errores en los informes relacionados con la ubicación y el curso de los convoyes. A fines de marzo de 1941, los intentos de cooperación estrecha se abandonaron en favor de un enfoque más flexible. Dönitz anotó en su diario de guerra que las señales enemigas sobre ataques aéreos alemanes permitirían a su servicio de inteligencia ( B-Dienst ) localizar el convoy. Supuso que esto ofrecería una mejor posibilidad de interceptación. [39]
Durante el primer trimestre de 1941, los Condor hundieron 171.000 TRB, la gran mayoría de ellos barcos solitarios. En un caso, un ataque sostenido al convoy OB 290 el 26 de febrero de 1941 dio cuenta de siete a nueve buques (49.865 TRB), todos hundidos por KG 40 Fw 200. Sin embargo, como nunca había más de ocho aviones operativos, esta fue una excepción. Pronto apareció el buque CAM británico (aviones mercantes con catapulta), y la época de ligeras pérdidas de Condor terminó. [39] [54] El propio Buchholtz murió cuando se encontró con el SS Umgeni . [59] Los Fw 200 volaron patrones de vuelo largos desde Burdeos a Stavanger en Noruega. Esta táctica descubrió el convoy OB 287. Los aviones y submarinos hundieron tres y dañaron tres. [60] La señal de los Fw 200 fue captada por el U-47 y Günther Prien lideró el ataque marítimo. [57]
Dönitz previó una cooperación de fuerzas aéreas y navales en ataques masivos contra convoyes. Las tácticas de manada de lobos estaban demostrando ser exitosas, y él buscó complementarlas con la Luftwaffe . Los Condors debían romper los convoyes y dispersarlos para que las manadas de lobos pudieran entrar y despachar los barcos mientras estaban desprotegidos. En marzo, la Luftwaffe recuperó el control del KG 40 que había puesto bajo el control de Harlinghausen, y el éxito se agotó. El KG 40 se vio obligado a suspender las operaciones durante dos semanas (probablemente debido a apoyo insuficiente). [61] La unidad hundió tres barcos en marzo: el Benvorlich el 19, el Beaverbrae el 25 y el Empire Mermaid el 26. [62]
El 30 y 31 de marzo de 1941, fracasó un intento de dirigir al U-73 , al U-97 y al U-101 hasta el OB 302, localizado por dos FW 200. [63] En abril, el KG 40 solo pudo realizar 74 salidas. Se habían llevado a cabo ataques el 6 y el 16 de abril y, a finales de mes, se habían hundido siete barcos. Más ominosamente, el Mando Costero de la RAF estaba haciendo mejores esfuerzos para defender los convoyes contra los ataques aéreos. El 16 de abril, un Bristol Beaufighter de la RAF Aldergrove derribó un Fw 200C-3, el primer Condor perdido en acción ante un caza enemigo. El 18 de abril, otro Condor resultó gravemente dañado por el fuego del HG 58 y se estrelló en Irlanda. Las operaciones posteriores fracasaron. El OB 316, el 318 y el HX 122 escaparon a los esfuerzos de seguimiento del mando. El SL 72 y el OB 321 fueron encontrados el 11 y el 14 de mayo, y los aviones hundieron un barco de cada convoy, pero no lograron guiar a ningún submarino a sus objetivos. En mayo, solo se hundieron tres barcos y uno resultó dañado. [64] En esa época, las unidades He 111 se retiraron debido a las fuertes pérdidas en el Canal. Fueron reemplazadas por el Kampfgeschwader 26 y el Kampfgeschwader 30 (Bomber Wing 26 y 30), que habían permanecido bajo el mando de la Luftflotte 5 después de la retirada del Fliegerkorps X al Mediterráneo. Estas unidades estaban formadas por 20 He 111 y 24 Ju 88, que operaban directamente contra los barcos y puertos británicos. [43] El III./KG 40 también se convirtió al Fw 200 en lugar del He 111, para poder operar más lejos de Gran Bretaña y evitar los ataques aéreos. [65] Las pérdidas fueron desastrosas para el KG 40 en abril. Se perdieron siete Fw 200 y sus tripulaciones. [44]
La respuesta británica a los Condors fue simple pero efectiva. Los barcos mercantes todavía estaban ligeramente armados con armas antiaéreas. [65] Cuando una formación de aviones alemanes atacó, en lugar de permanecer formados frente al convoy para protegerse contra los submarinos, se retiraron a la retaguardia y formaron un círculo defensivo cerrado. Luego utilizaron toda la potencia de fuego disponible que pudieron reunir para disuadir los ataques. Funcionó cuando el KG 40 intentó atacar al HG 65 utilizando el método del "nabo sueco". Los barcos rechazaron el ataque. Los alemanes perdieron dos Fw 200, uno se estrelló en Portugal y el otro en España . Los españoles permitieron que los equipos técnicos alemanes recuperaran la aeronave y la tripulación. El OG 66 también fue perdido. A fines de junio, solo cuatro barcos (6000 TRB) habían sido hundidos por cuatro pérdidas. [66]
Durante la misión del Bismarck en la Operación Rheinübung en mayo de 1941, Göring ordenó al Fliegerführer Atlantik que proporcionara cobertura para su regreso a puerto. [59] El Kampfgruppe 100 , el Kampfgeschwader 1 , el 54 y el 77 fueron puestos a disposición para este propósito. Fracasaron y el Bismarck se hundió . El oficial al mando del Fliegerführer Atlantik , Martin Harlinghausen, fue muy criticado por no ayudar al barco. El hundimiento del Bismarck puso fin a la actividad de los buques de superficie alemanes en el Atlántico durante el resto de la guerra. [67] Los Ju 88 y He 111 no pudieron alcanzar al Bismarck , pero hundieron al HMS Mashona y volaron 158 misiones contra buques de guerra. [59]
Las relaciones entre la Kriegsmarine apenas habían mejorado con el fracaso de la Rheinübung . Desde 1937, Göring y la Luftwaffe habían frustrado cualquier intento de la marina de crear un brazo aéreo naval. No sólo la Luftwaffe mantenía el control sobre todos los aspectos de la aviación, sino que los comandantes navales, Raeder y Dönitz, tenían que confiar en la buena voluntad de Göring. Para tener apoyo aéreo, las más altas autoridades de ambos servicios tenían que consultarse sobre el uso de unidades tácticas. Incluso si las negociaciones estaban exentas de fricciones, era un sistema inflexible e ineficiente. [68]
En junio de 1941, las crecientes capacidades antisubmarinas del enemigo obligaron a Dönitz a operar 20°O, más allá del alcance de los Condor , que ahora interceptaban las rutas marítimas entre Gibraltar y Gran Bretaña. Los aviones del comando recibieron órdenes de trasladarse a Burdeos para este propósito en julio. La decisión de Dönitz irritó a Harlinghausen, que planeó una gran ofensiva en el verano y las relaciones entre los dos hombres se enfriaron, solo para calentarse de nuevo cuando los aviones volvieron a desempeñar funciones de reconocimiento en apoyo de los submarinos, irónicamente porque las defensas marítimas habían demostrado ser tan exitosas que los Fw 200 solo podían atacar cuando estaban cubiertos de nubes. El tráfico de Gibraltar era más fácil de monitorear. Los Fw 200 volaron patrones de búsqueda Fächer (Fan) desde 45°N y 34°S y 19°O (a veces 25°O) y encontraron objetivos de esa manera. [69]
En julio y diciembre de 1941, el éxito del Fliegerführer Atlantik fue desigual. Después de un ataque fallido al HG.65, Harlinghausen ordenó abandonar la táctica del "nabo sueco", ya que eran demasiado vulnerables a la mejora del armamento defensivo británico. En julio, las órdenes oficiales del Fliegerführer Atlantik incluían autorización únicamente para el reconocimiento. No se realizarían ataques contra convoyes, solo se podía atacar a barcos individuales. Encontraron cuatro convoyes de submarinos en julio, pero no realizaron ningún ataque ellos mismos. El 18 de julio, Hauptmann Fritz Fliegel , un poseedor de la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro , intentó atacar el convoy OB 346. Su objetivo era el carguero de 7.046 toneladas Pilar de Larrinaga . Sin embargo, los artilleros le dispararon en el ala de estribor y se estrelló en el mar, matando a todos a bordo. Otro Fw 200C-3 fue derribado a 400 km (250 mi) al oeste de Irlanda por un Lockheed Hudson del Escuadrón n.° 233 de la RAF . La tripulación fue rescatada. En total, se perdieron cuatro Fw 200. [70]
El 2 de agosto, el concepto británico de catapulta fue validado. Desde el buque CAM SS Maplin , el teniente Bob Everett despegó en un Hawker Hurricane y logró derribar un Condor que seguía al SL 81. El KG 40 tuvo algo de venganza cuando un Condor hundió un carguero, y un ataque de submarinos hundió cinco barcos más del convoy de 20 el 5 de agosto. [70] Las defensas británicas obligaron a los Fw 200 a volver al reconocimiento. Sin embargo, se desarrolló una importante batalla en varios convoyes separados; Convoy HG 73 y HG.74 en septiembre. El HG 73 estaba compuesto por 25 mercantes y 11 escoltas, incluido el HMS Springbank , un barco de catapulta. Un Fairey Fulmar se lanzó pero no pudo disparar. Sin cobertura aérea, el convoy fue sometido a ataques por mar y aire. Los Condor guiaron a los submarinos y los submarinos hundieron 10 barcos, incluido el Springbank . Simultáneamente, comenzó la batalla por el HG 74. Este convoy tenía 26 barcos y diez escoltas, incluido el primer portaaviones de escolta que se construyó, el HMS Audacity . Un Fw 200 hundió un barco que recogía supervivientes de un ataque de submarinos ( Walmer Castle ). El ataque alertó a dos cazas, que despacharon al Condor . Los Condor restantes mantuvieron la distancia. Pronto recogieron al OG 75. A pesar del mal tiempo y las defensas mejoradas, los Condor siguieron al OG 75 durante ocho días. Pero la fuerte escolta limitó los ataques a una pérdida. El HG 74 llegó a Liverpool desde Gibraltar sin pérdidas. [71] [72] El convoy OG 69 y el convoy OG 71 también fueron atacados por un ataque aéreo y submarino combinado. La cooperación representó el 45 por ciento del tonelaje hundido por submarinos de julio a octubre. [73]
Los Fw 200 procedieron con cautela después de la batalla de Audacity . Se habían perdido cuatro submarinos y la eficacia de las defensas de cazas había mejorado. Los éxitos disminuyeron y las pérdidas aumentaron a 13 aviones, 10 de ellos a manos de las defensas británicas. Los fallos de producción aumentaron la presión sobre los pilotos. Se les ordenó no amerizar, sino volar a casa y salvar el avión dañado. Un piloto voló a través de Irlanda neutral para llegar a Brest. Se recogieron nuevos aviones de las fábricas inmediatamente después de su finalización. Para reducir aún más las escasas fuerzas, Harlinghausen envió a los Condor y a sus pilotos a realizar cursos de torpederos, que no dieron resultados positivos. [73] El poder del fuego antiaéreo y las escoltas desde los barcos obligaron a los Condor a volar más alto. La introducción de los cazas desde portaaviones los obligó a operar con extrema precaución. [62]
En octubre, el propio Martin Harlinghausen resultó herido. Aunque era algo inusual para un comandante, participó en operaciones para experimentar las condiciones de combate por sí mismo. En un ataque a un barco en el canal de Bristol , resultó herido. Su adjunto Ulrich Kessler tomó el mando temporalmente. Kessler no había tenido un alto rango hasta entonces, un indicador de lo poco importantes que consideraba el OKL las operaciones de la Luftwaffe en el Atlántico. [74]
El 6 de noviembre, las unidades del Fliegerführer Atlantik se enfrentaron al OG 76 en una batalla que duró un mes, hasta el 16 de diciembre. El convoy había salido de Liverpool con destino a Gibraltar el 28 de octubre. El KG 40 lo avistó el 6 de noviembre y seis Fw 200 debían seguirlo y dirigir a los submarinos hasta él. El HMS Audacity estaba presente y lanzó sus cazas contra los Condor, derribando un Fw 200. Se guiaron cinco submarinos, pero fueron rechazados por las escoltas y el convoy, que llegó a Gibraltar ileso. El 14 de diciembre regresó a Liverpool. El 16 de diciembre, el KG 40 lo había recogido. Los submarinos fueron rechazados de nuevo y los Fw 200 se vieron obligados a retirarse bajo el ataque de los cazas el 18 de diciembre. El 19 de diciembre, los cazas del Audacity perdieron dos Condor . Con los Condor fuera de combate, los submarinos intentaron hacerlo por su cuenta, hundiendo un destructor y dos buques mercantes. El 21 de diciembre, el Audacity fue avistado fuera del convoy y se hundió en diez minutos. Cinco de sus seis pilotos de combate del Escuadrón No. 802 de la FAA se salvaron. Con el portaaviones desaparecido, los Condor regresaron. Notaron la presencia de un B-24 Liberator de la RAF , pero no se sabe de ningún enfrentamiento. [76]
Los británicos respondieron a las operaciones submarinas alemanas atacándolos mientras transitaban por el Golfo de Vizcaya . Cinco de los seis submarinos tomaron esta ruta y pasaron dentro del alcance de las bases aéreas de la RAF. El Mando Costero decidió interceptar estas rutas. De junio a noviembre de 1941, se conoció como la "Primera Ofensiva de la Bahía". En el período del 1 de septiembre al 30 de noviembre, se realizaron 3.600 horas de vuelo, produciendo 31 avistamientos, 28 ataques, que posiblemente dañaron gravemente solo a cinco submarinos. La única víctima de la ofensiva fue el U-206 , hundido por un avión del Escuadrón 502 de la RAF guiado por ASR. [77]
El 11 de diciembre de 1941, Hitler declaró la guerra a los Estados Unidos . Si bien esto proporcionó a los submarinos alemanes muchos objetivos, la orden de enviar más buques a aguas estadounidenses hizo que hubiera menos submarinos disponibles para la cooperación con el Fliegerführer Atlantik . Entre el 1 de agosto de 1940 y el 31 de diciembre de 1941, los Fw 200 hicieron 41 contactos con convoyes, 18 de ellos fueron explotados por submarinos que hundieron 48 buques mercantes (129.771 TRB), junto con dos destructores, una corbeta y un Audacity . [78] Harlinghausen se quejaba con frecuencia de que sus Condors habían tenido éxito en encontrar convoyes solo para que no se produjeran ataques de submarinos. La causa fue la falta de submarinos en posición de explotar el hallazgo; un hecho que Dönitz no transmitió al Fliegerführer Atlantik . [79]
Los últimos seis meses de 1941 habían sido un duro golpe para el Fliegerführer Atlantik . Había hundido sólo cuatro barcos (10.298 toneladas) y dañado dos por la pérdida de 16 Condors, incluidos siete para las defensas de convoyes. El buque portaaviones había validado el concepto del portaaviones de escolta, que el Almirantazgo perseguía con interés. La guerra aérea sobre el Atlántico y la batalla por las comunicaciones marítimas de Gran Bretaña se habían vuelto contra los alemanes en este período. [71] Desde el 15 de marzo hasta el 31 de octubre de 1941, el Fliegerführer Atlantik informó de 57 convoyes. A través de la cooperación con los submarinos, se hundieron 74 barcos, con un total de 390.000 toneladas, un portaaviones y un destructor . El comando hundió 161 buques por 903.000 TRB, probablemente hundió siete por 31.000 TRB, dañó 113 por 590.000 TRB. [80] En seis meses, esta tendencia sufrió un cambio radical. El traslado de los Condor a otros teatros de operaciones, según el informe de guerra de OKL, a mediados de diciembre de 1941, llevó la cooperación entre submarinos y aviones a un punto muerto. [81] El único equipo de reconocimiento naval que quedaba, el KüFlGr 106, no tenía el alcance necesario para llegar a las profundidades del Atlántico y estaba limitado a ataques costeros y operaciones de observación. [81]
La declaración de guerra de Hitler contra los Estados Unidos el 11 de diciembre de 1941, en apoyo de su socio del Eje, el Imperio del Japón , abrió el Atlántico occidental y la navegación estadounidense a los submarinos, a los que previamente se les había ordenado evitar el contacto con los estadounidenses, que entonces eran neutrales. La decisión proporcionó ventajas tácticas inmediatas contra los estadounidenses desprevenidos a lo largo de la costa este de los Estados Unidos . La campaña se conoció como el " Segundo Tiempo Feliz " para las tripulaciones de los submarinos, pero no para el Fliegerführer Atlantik . [82]
El 5 de enero de 1942, Harlinghausen fue reemplazado por Ulrich Kessler . Kessler sufrió los mismos problemas de suministro que su predecesor. No pudo apoyar a los submarinos en el lado oeste del Atlántico ni interceptar las rutas de los convoyes mientras las operaciones antibuque se dirigían a los convoyes del Mediterráneo y el Ártico . Los torpedos aéreos de diseño italiano (F5a) habían demostrado ser exitosos en la Regia Aeronautica (Real Fuerza Aérea Italiana) y en la Luftwaffe , pero estas armas fueron entregadas al KG 26 y otras unidades que operaban contra los barcos en el mar Mediterráneo y contra los convoyes del Ártico frente a Noruega. [78] En el transcurso de estos eventos que se desarrollaron desde el 26 de julio de 1941 al 30 de abril de 1942, el Fliegerführer Atlantik se redujo de 90 a 16 aviones de combate y de 25 a 20 Fw 200. [83] Durante la "época feliz", conocida como Operación Drumbeat , Hitler se mantuvo firme en su opinión de que las prioridades del poder aéreo alemán permanecían en otra parte mientras el personal naval presionaba para obtener más Fw 200 y los más nuevos Heinkel He 177. [ 84]
A medida que se desarrollaba la nueva guerra, el III./KG 40 fue convirtiendo el He 111 en el Fw 200. Varios Condor fueron enviados abruptamente al Mediterráneo y a realizar operaciones de transporte en el Frente Oriental. Las operaciones de Condor cayeron al nivel más bajo registrado hasta 1942, hasta 1943. [85] Las operaciones antibuque en aguas costeras británicas continuaron en 1942 y se extendieron al Mar de Irlanda . Los aviones Ju 88 y Do 217 de la Luftflotte 3 participaron, en ocasiones con torpedos. La colocación de minas continuó, pero sus operaciones fueron manejadas por el Fliegerkorps X contra las protestas de Kessler de tener todas esas unidades bajo su mando. Aun así, el Fliegerkorps X perdió unidades de bombarderos, como el KG 2 , en la campaña de bombardeo sobre Gran Bretaña. Las operaciones costeras fueron costosas: en abril de 1941, el III./KG 40 había sido retirado cuando solo quedaban ocho de los 32 aviones que tenía autorizados. [86] Se consideraron nuevas plataformas de armas para operaciones con torpedos; incluso el caza Focke-Wulf Fw 190 se sometió a pruebas. A principios de 1942, la mayoría de las unidades equipadas con torpedos se habían trasladado para operaciones en el océano Ártico o el Mediterráneo. [87] Los últimos fueron retirados por Göring con la aprobación de Hitler el 21 de abril en medio de las protestas de Raeder. Estaba previsto que regresaran en julio de 1942. [88] El desarrollo del torpedo aéreo permaneció en manos de la Kriegsmarine , y no fue hasta 1941 que finalmente se le concedió jurisdicción a la Luftwaffe y procedió con urgencia, por lo que los primeros dos años de guerra se desperdiciaron y se logró poco progreso. [89]
El orden de batalla del comando consistía únicamente en el Stab. I., II., III./KG 40, Küstenfliegergruppe 106 y el 5./BordFlGr 196. Este último era un simple staffel de hidroaviones Ar 196 el 10 de julio de 1942. [90] Kessler lamentó el mal uso de aviones navales en operaciones de bombardeo contra Gran Bretaña. En 1942, escribió sobre el Baedeker Blitz ;
Tengo la impresión de que, en la mayoría de los casos, el objetivo de nuestras incursiones en la actualidad es más apaciguar al Alto Mando que causar un malestar serio al enemigo. Por ejemplo, si se lanzan bombas sobre casas de campo inglesas donde se celebran bailes, hay pocas posibilidades de que muera alguien importante, ya que Churchill no baila y otras personalidades prominentes por lo general ya no tienen la edad para esa relajación. [91]
En 1942, los accesos occidentales y el golfo de Vizcaya atrajeron las operaciones del comando. La fuerza operativa de las fuerzas de Kessler era muy baja y solo se podían llevar a cabo misiones de reconocimiento y ataques a barcos costeros cuando el clima lo permitía y el Mando de Cazas de la RAF no podía intervenir. A mediados de 1942, el Fliegerführer Atlantik solo podía desplegar 40 Ju 88, mientras que el Fliegerkorps IX, que se dedicaba a colocar minas, tenía 90 Do 217 en su orden de batalla. El oficial de bandera de los submarinos, Dönitz, una vez más comenzó a exigir a las fuerzas de la flota. Solicitó operaciones defensivas y misiones de reconocimiento para proteger a sus submarinos en tránsito desde los puertos franceses de Saint-Nazaire , Burdeos , Brest, Lorient y La Pallice hasta el océano Atlántico. Los cazas pesados y los aviones antisubmarinos del Mando Costero de la RAF estaban causando ansiedad en la bahía y parecían estar intensificando las operaciones contra los submarinos que salían a la superficie. [92]
Estas operaciones constituyeron la mayoría de las operaciones de mando. [93] En junio de 1942, apareció una solución táctica permanente para contrarrestar las operaciones británicas en la bahía. El 24 de junio se formó en Burdeos-Merignac una unidad especializada de cazas pesados, la V./KG 40, equipada con Ju 88C. [94] El 6 y el 20 de agosto se formaron 13 y 14 aviones de combate y el 12 de septiembre 15 aviones de combate con tripulaciones del IV/ KG 6. La unidad se apoderó de un Short Sunderland el 1 de septiembre y de otros cuatro aviones el 15 de septiembre. El 1 de diciembre, el grupo contaba con 30 Ju 88C. [94] La unidad no contó con una dotación completa de aviones durante dos meses y al final del año contaba con 27, con ocho perdidos en combate. [95]
Desde mayo de 1942, las unidades de cazas pesadas equipadas con Ju 88 lograron hacer retroceder al Mando Costero hacia el Atlántico hasta el año siguiente. Ḍönitz empleó esta vía contra las órdenes permanentes de Hitler de utilizarlos para el reconocimiento de convoyes y ataques sobre la bahía. [93] En agosto de 1942, el Mando Costero perdió 26 aviones, 7 de ellos a manos de cazas alemanes. [95] En septiembre de 1942, la nueva unidad de combate contaba con ocho aviones. [96] Sin embargo, los ataques aéreos sobre bases y rutas de tránsito costaron a los alemanes el equivalente a 15 meses de navegación en retrasos sin hundir ningún submarino. [97] En los últimos seis meses de 1942, la Luftwaffe realizó 70 intercepciones que costaron 22 aviones. El Mando Costero perdió un total de 98 por todas las causas. [95]
La consecuencia de la falta de reconocimiento de convoyes y aviones de combate es evidente en las estadísticas. En 1942, sólo tres buques mercantes fueron hundidos por aviones en el Atlántico, lo que ascendió a 3.588 TRB; el último en junio de 1942. En otros teatros, los aviones alemanes hundieron 19 en aguas británicas, 41 en el Ártico y 31 en el Mediterráneo. [83] En contraste, los aviadores de Kessler reclamaron 43.000 TRB, incluyendo un destructor y un crucero auxiliar, 13 barcos en total. [98] Durante un período de siete semanas, un promedio diario de seis aviones de combate que operaron entre 38° y 49° norte y 10° a 20° oeste, observaron 4 millones de toneladas de barcos y detectaron aproximadamente 0,3 millones de toneladas de buques de guerra. El convoy permaneció dentro del alcance de los bombarderos de largo alcance de cinco a seis días. Aproximadamente una séptima parte de los barcos aliados estaba dentro del alcance de los aviones de largo alcance. [93] Los avistamientos rara vez condujeron a ataques a barcos, ya que la mayoría de los aviones no estaban armados con bombas. [93]
Los avances técnicos de 1942 hicieron posible los bombardeos a gran altitud. En verano, se instalaron los Lotfernrohr 7 D en el Fw 200. El III./KG 40, adaptado a esta mira en la primavera de 1943, logró un éxito considerable. Con tripulaciones bien entrenadas, la Luftwaffe podía alcanzar cierto éxito a un coste aceptable. [93] El radar aire-superficie puede haber ayudado a detectar convoyes a mayor distancia y, por tanto, con mayor seguridad, pero el progreso de la instalación fue lento. El FuG Atlas Hohentwiel se había instalado en un Fw 200C-3/U3 en julio de 1941. Más tarde, el FuG Neptun-S (136 MHz ) se probó en Noruega, pero ambos resultaron decepcionantes en comparación con un radar aire-superficie MK II de 200 MHz capturado en el sistema métrico británico . El FuG Rostock operaba a 120 MHz con un alcance de 30 km, pero la producción y el desarrollo permitieron la instalación de solo cinco Fw 200 en noviembre de 1942, uno de los cuales era el conjunto capturado. [98] En el otoño de 1942, se desarrolló el FuG 200 Hohentwiel de 550 MHz con un alcance de 80 km. Las pequeñas antenas no degradaron el rendimiento del avión. Entraron en servicio en el Fw 200C-6. La baja prioridad del comando de Kessler resultó en que solo 16 de los 26 Condor en III./KG 40 estuvieran equipados en diciembre de 1943, cuatro meses después de su entrada en servicio. [98]
A finales de año, más de los preciosos FW 200 fueron desviados a otros teatros de operaciones. La Operación Antorcha , los desembarcos en Marruecos , Argelia y Túnez absorbieron más fuerzas antibuque de Europa occidental. En el Frente Oriental, la Batalla de Stalingrado provocó el cerco de varios ejércitos del Eje y se necesitaron FW 200, junto con otros modelos de largo alcance, para abastecer a las fuerzas terrestres atrapadas en la ciudad. [99]
El mando se complementó brevemente con el nuevo Kampfgeschwader 6 (KG 6), pero Kessler pronto se enteró de que perdería esta ala. En una conversación con Hans Jeschonnek , jefe del Estado Mayor, Kessler recomendó que se disolviera el Fliegerführer Atlantik , al que describió como "un cadáver viviente". [98] Kessler continuó protestando contra el desvío de aviones para bombardear Gran Bretaña y el fracaso en aumentar el mando a la Fliegerdivision . Kessler exigió aviones torpederos y radares con miras para bombas de gran altitud. [98] Kessler le dijo a Jeschonnek que hundir convoyes aliados era la única manera de hacer irrelevante la superioridad industrial estadounidense y británica. [98]
La guerra aérea defensiva sobre el Golfo de Vizcaya se intensificó durante 1943. [100] La Luftwaffe rara vez pudo proporcionar aviones adecuados para proteger a los submarinos en 1943. Las operaciones de superioridad aérea se volvieron contraproducentes para el tráfico de señales que alertaba a los británicos sobre las operaciones alemanas. [101] Los operadores de radar alemanes planearon 2.070 intrusiones de aeronaves sobre la bahía durante la primavera. [102]
En febrero de 1943, John Slessor , oficial del aire al mando del Mando Costero, prefirió atacar a los buques alemanes en el Golfo de Vizcaya, en tránsito hacia el Atlántico. Slessor asignó al Grupo Nº 19 de la RAF para atacarlos y la Operación Gondola, que duró del 4 al 16 de febrero de 1943, montó 300 salidas. Logró 19 avistamientos y ocho ataques, pero solo el U-519 fue hundido. [104] La adición del radar ASV a los escuadrones del Mando Costero permitió a los británicos atacar sin ser detectados hasta que un bombardero Short Stirling fue derribado sobre Róterdam , lo que permitió a los alemanes desarrollar contramedidas. Complementado por las luces Leigh, el Mando Costero representó un peligro para los submarinos. La Operación Enclose (20-28 de marzo de 1943) detectó 26 de los 41 submarinos que pasaban por la bahía y resultó en 15 ataques, pero solo el U-665 fue hundido. La Operación Enclose II (del 6 al 13 de abril) avistó 11 y atacó a cuatro de los 25 submarinos que pasaban por allí, hundiendo al U-376 . La Operación Derange le siguió, cuando el 19.º Grupo desplegó 70 B-24 Liberator equipados con ASV III , Vickers Wellingtons y aviones Handley Page Halifax . El U-526 se convirtió en la única víctima, hundido por una mina, y la operación finalizó el 30 de abril de 1943. [105] El Comando había volado 80.443 horas, perdido entre 170 y 179 aviones, hundido 10 submarinos y dañado 24. [106] [107] Los cazas alemanes lograron una victoria aérea en abril de 1943, aunque sin registrar ninguna pérdida. [108]
A partir del 3 de junio de 1943, el V./KG 40 aumentó las patrullas de cazas, lo que llevó al Mando de Cazas de la RAF a enviar vuelos de cuatro aviones de largo alcance De Havilland Mosquito para proteger las patrullas del Mando Costero. [103] El V./KG 2 comenzó a convertir el Do 217 en Messerschmitt Me 410 para operaciones de caza. El mando de submarinos ordenó a todos los submarinos que viajaran en grupos de tres a cuatro durante el día en la superficie a través de la bahía y que lucharan con su poderosa artillería antiaérea si eran interceptados. [103] El OKL confió en los Ju 88C-6, entonces cazas R-2, para contener los ataques aéreos. [109] El ZG 1 fue transferido al Golfo de Vizcaya en julio, pero se sufrieron pérdidas insostenibles que redujeron el número de tripulaciones experimentadas, lo que afectó la moral. [108] En el "Mayo Negro" de 1943 , el ZG 1 entró en acción con mayor frecuencia a medida que los submarinos eran expulsados de la Franja Atlántica . La falta de entrenamiento de combate quedó expuesta y las pérdidas aumentaron. [108] Un incidente notable fue la muerte de la estrella de cine, Leslie Howard , asesinada cuando recibió un disparo de un Ju 88 del V./KG 40. [110] Se perdieron cinco cazas en mayo de 1943, otros cuatro en junio y 11 en julio. [111] En agosto y septiembre de 1943 se perdieron cinco aviones en cada mes. [112] El tamaño del Fliegerführer Atlantik siguió siendo minúsculo. El 10 de julio de 1943, el V./KG 40 y el III./KG 40 eran los únicos Gruppen (alas) disponibles. El 1./SAGr 128 con Ar 196 y el FW 190 con Aufklstaffel (ver) 222 eran unidades de fuerza del tamaño de un escuadrón; este último poseía Blohm & Voss BV 222. [ 113]
En febrero de 1943, cuando la batalla del Atlántico estaba llegando a su clímax, Dönitz exigió a Göring aviones de largo alcance, pero fue rechazado. Hitler intervino y ordenó seis Blohm & Voss BV 222 para el Atlántico, pero no estuvieron disponibles hasta el verano debido a la dilación del Estado Mayor. Solo cuatro Junkers Ju 290 y diez aviones Ju 88H modificados estuvieron disponibles antes de la derrota de los submarinos en Mayo Negro. [115] Kessler tenía la intención de utilizar los BV 222 en vuelos de 24 horas sobre el Atlántico, donde podrían reabastecerse de combustible desde los aviones cisterna de los submarinos en las Azores . Göring informó a Dönitz de que el He 177 no podría estar disponible antes del otoño, pero el Messerschmitt Me 264 Amerika-Bomber había realizado su vuelo inaugural ocho semanas antes y todavía estaba en desarrollo. Kessler contaba con el apoyo de Sperrle, quien, optimista, le dijo que esperaba crear un nuevo Fliegerkorps III, con 22 Gruppen. Kessler comentó que con una flota así podría destruir 500.000 toneladas de barcos. A mediados de marzo de 1943, la fuerza de Condor se había duplicado hasta los 39 aviones, aunque no podían realizar más de 100 salidas al mes. [115]
Dönitz estuvo cerca de cortar las rutas de navegación en marzo de 1943. Sus submarinos hundieron 108 barcos por aproximadamente 627.377 TRB ese mes, con solo el ocho por ciento de ellos en cooperación con aviones. Durante el primer trimestre de 1943, solo se siguieron seis convoyes. De los 74.954 TRB hundidos en coordinación con la Luftwaffe en 1943, el 85 por ciento se hundieron en marzo. Estos logros se relacionaron principalmente con ataques a los convoyes XK 2 y Convoy HX 126. [ 115] El SL 126 fue recogido solo a fines de mes, entre el 27 y el 30 de marzo. [116] El predecesor del convoy, el SL 125, había sido tan maltratado que la ruta de Sierra Leona fue abandonada durante cuatro meses. [117] La batalla fue la última acción importante hasta el Convoy HX 133 . [118] El XK 2, que constaba de 20 barcos protegidos por el 38.º Grupo de Escolta (una flotilla con mucha experiencia), fue avistado por un Fw 200 y atacado por los Do 217 del I./KG 40. Sólo un barco sufrió daños leves y un submarino se perdió cuando el Condor llamó a una manada local a la acción. [119] Después de marzo, sólo se informó de 14 convoyes, mientras que ninguno fue avistado en junio de 1943. Con el Atlántico libre de aviones alemanes, el Mando Costero llevó a cabo operaciones de guerra antisubmarina en el Golfo de Vizcaya. [115] Los Fw 200 continuaron patrullando, a menudo en formación para una mayor protección contra los Beaufighters merodeadores, pero también los Liberator, los B-17 Flying Fortress y los Short Sunderlands. [115]
La frustración de Kessler fue en aumento y el 4 de mayo de 1943 escribió a Jeschonnek para decirle que más de 3,75 millones de toneladas de buques estaban escapando a la interceptación en las rutas de Gibraltar. Kessler solicitó los misiles guiados He 177 y Henschel Hs 293 , con los que predijo con seguridad la destrucción mensual de 500.000 toneladas de buques. Hitler simpatizó en general e insistió falsamente en que los retrasos del He 177 habían sido causados enteramente por la insistencia en instalar capacidades de bombardeo en picado. Aun así, el 31 de mayo de 1943 Hitler dijo que no podía haber tregua en el Atlántico porque era su primera línea de defensa. El secretario de Estado Erhard Milch , jefe supremo de producción, simpatizó, pero el equipo aún no estaba disponible. [120]
El visor de bombardeo Lofte 7D sí marcó una diferencia en las operaciones del Fw 200. El avión podía ahora bombardear con precisión a 20 o 30 metros desde una altitud de 4.000 metros (13.000 pies). El III./KG 40 utilizó el dispositivo en 42 ataques (26 a convoyes) y reclamó el hundimiento de 11 barcos por 79.050 TRB entre el 23 de febrero y el 1 de octubre. [121] El 11 de julio de 1943, cinco aviones interceptaron el convoy Faith . Los transatlánticos SS Duchess of York y California fueron hundidos. El carguero MV Port Fairy escapó hacia Casablanca, pero la noche siguiente fue perseguido y dañado por dos Fw 200. [122] El bombardeo preciso a gran altura permitió el éxito, pero iba a ser un suceso poco frecuente. [121] El 15 de agosto de 1943, 21 de los recién llegados aviones Fw 200C-6 armados con misiles radiocontrolados Hs 293 atacaron el convoy OS53/KMS 23. El convoy fue avistado por los Fw 200 que informaron de la posición a unas 220 millas al oeste de Lisboa . [123] El ataque fue un desastre y 17 de los 21 aviones se perdieron en combate. [121] Dos barcos, el Baron Fairlie y el Ocean Faith, se hundieron en respuesta. [124]
En septiembre de 1943, Göring ordenó al Fliegerführer Atlantik dirigir y controlar las operaciones de reconocimiento marítimo de largo alcance. También les ordenó llevar a cabo operaciones de superioridad aérea, antibuque y ayudar en las operaciones antisubmarinas detectando submarinos enemigos. Göring, aparentemente reconociendo la importancia de utilizar aviones en el Atlántico, comentó que "los submarinos y aviones alemanes perseguían el mismo objetivo y, por lo tanto, el Fliegerführer Atlantik debería cooperar estrechamente con el BdU. Aunque en la actualidad se dispone de fuerzas limitadas, se podría lograr un éxito considerable". [125] En el momento de la orden, el comando poseía solo un Bv 222, 19 Fw 200 (cuatro operativos), 61 Ju 88C-6 (37 operativos), seis Ju 290 y 24 He 177. La fuerza supuesta del comando en el II./KG 40 era de 30 He 177, 45 en el II./KG 40 solamente. Se suponía que el 1.(F)./SAGr 128 tendría cuatro Ar 196 y cinco Fw 190 para operaciones de combate con base en Brest, al 1.(F)./SAGr 129 se le asignaron dos Bv 222 y dos Blohm & Voss BV 138. Al 1. y 2./ZG 1 se les permitió 40 Ju 88C y Rs. [125] El BdU señaló a sus comandantes de submarinos que había aviones más nuevos disponibles. En particular, el avión de reconocimiento Ju 290, equipado con FuG 200, que tenía un alcance de 2.250 km (aproximadamente 1.400 mi), fue recibido con entusiasmo. [126]
En el otoño de 1943, Dönitz había admitido la derrota en el Atlántico Norte . Trasladó sus submarinos a partes del océano donde sus comandantes enfrentaban menos desventajas. Los convoyes de Gibraltar que navegaban hacia Gran Bretaña presentaban esa oportunidad, en particular los convoyes SL . Las bases del Fliegerführer Atlantik en Francia estaban dentro del alcance de las rutas de los convoyes. Befehlshaber der U-Boote (BdU) estaba seguro de que las operaciones submarinas fracasarían si la Luftwaffe continuaba evitando asignar aviones a la protección aérea de submarinos y al reconocimiento aéreo. La falta de voluntad de la Luftwaffe contrastaba marcadamente con las fuerzas aéreas aliadas. [127] Solo un intento de usar aviones en cooperación con los submarinos en octubre de 1943 fue contra el convoy SC 143. El único BV 222, uno de los pocos en operación, no tuvo éxito en llevar a los Wolfpack a la interceptación. El BV 222 alcanzó el convoy, pero ningún submarino captó las señales de localización. [128] Siete aviones aliados estaban en operaciones sobre el convoy y al menos un submarino fue hundido por un ataque aéreo. [129] Un Fw 200 jugó un papel en la localización del convoy SL 140/MKS 31 , pero la intercepción fue un fracaso. [130]
En octubre de 1943, la cooperación contra el convoy SL 138/MKS 28 y el MKS 29 fracasó: un barco se hundió a costa del U-306 y el U-707 . [131] El personal naval, como de costumbre, culpó a la falta de aviones de reconocimiento y combate adecuados para contener el poder aéreo naval aliado. [132] A mediados de noviembre, Dönitz movió 26 submarinos a posición para interceptar el siguiente convoy. Colocó seis más en reserva. Se ordenaron tres vuelos diarios para cubrirlos. Los británicos se enteraron a través de Ultra , el 14 de noviembre, que Dönitz tenía la intención de utilizar una defensa en profundidad para atrapar al convoy en tres líneas de patrulla. El convoy SL 139/MKS 30 posterior derrotó los ataques alemanes. Los ataques nocturnos fueron interrumpidos por ASR y Leigh Light Wellingtons del Escuadrón No. 179 de la RAF . [133] Dos Junkers Ju 290 del FAGr 5 ( Fernaufklärungsgruppe ) siguieron de cerca al convoy mientras los Fw 200 del KG 40 bombardeaban el convoy desde grandes altitudes. El KG 40 utilizó por primera vez misiles radiocontrolados Hs 293 contra el He 177. El Marsa de 4.045 TRB , construido en 1928, quedó en llamas, pero solo murió uno de sus 50 tripulantes. El carguero Delius resultó dañado, pero eso fue todo lo que pudo lograr la fuerza de 25 He 177. Los barcos evitaron los misiles mediante maniobras rápidas y bengalas . [134] 25 de los 40 Hs 293 fallaron al desplegarse. [135]
En diciembre de 1943, el Fliegerführer Atlantik libró batallas defensivas contra la Operación Stonewall , una operación aérea y marítima para interceptar a los buques mercantes alemanes y a los que rompían el bloqueo. La Kriegsmarine envió destructores para recibirlos y escoltarlos hasta el puerto bajo cobertura aérea. La operación no tuvo un éxito inmediato hasta el 28 de diciembre de 1943, y se produjo la Batalla del Golfo de Vizcaya . [136] Una tripulación del FW 200 intentó hundir buques de guerra británicos, pero no tuvo éxito. [136] Las batallas resultaron difíciles y los Fw 200 vulnerables; en noviembre y diciembre se perdieron tripulaciones y aviones valiosos. [137]
El avión de largo alcance que el BdU había solicitado desde hacía tiempo se cumplió con el Ju 290, que podía llevar bombas y misiles guiados. El avión tenía un rendimiento limitado, pero las tripulaciones lo encontraron cómodo y sencillo de volar. Se hicieron propuestas para aumentar el número de aviones de 86 a 174, pero esto se hizo al precio de reducir la producción del Fw 190 y finalmente se archivó. [138] El 6 de enero de 1944, Kessler informó a Seekriegsleitung (SKL, Mando de Guerra Marítima) que los ataques aéreos del 31 de diciembre de 1943 derivados de la Ofensiva de Bombardeo Combinado habían diezmado los aeródromos del Aeropuerto de Burdeos-Mérignac , la Base Aérea de Cognac-Châteaubernard , Landes De Bussac y Saint-Jean-d'Angély . El III./KG 40 quedó destrozado y no estuvo operativo durante cinco semanas. Todos los Fw 200 no estaban disponibles para operaciones. El Fliegerführer Atlantik estimó que para el 20 de enero de 1944 sólo había cinco Ju 290, tres Ju 88 y dos Bv 222. La cooperación de ese mes, aunque se intentó, no produjo ningún éxito. El diario de guerra del BdU criticaba la fiabilidad del FuG 200. [139]
El 10 de febrero de 1944, el Fliegerführer Atlantik logró un éxito final cuando el I./KG 40 hundió El Grillo en Seyðisfjörður . [140] El barco fue el único hundido por aviones alemanes en el Atlántico en 1944. [141] Kessler estaba desanimado por el estado de su mando de recursos subalternos. Buscó una audiencia con Hitler, pero fracasó. Las opiniones de Kessler eran bien conocidas en la OKL . Göring estaba en sintonía con las críticas en los niveles superiores, ya que Dönitz había criticado la falta de apoyo aéreo frente a Hitler durante algún tiempo. Avergonzado por las quejas de sus subordinados, Kessler se convirtió en otra víctima del mando de la deteriorada situación militar de Alemania. [142] El 7 de febrero de 1944, el Fliegerführer Atlantik se disolvió formalmente. La supresión del mando de la Luftflotte 3 se mantuvo oculta a Kessler hasta el 28 de febrero. [142]
Las débiles fuerzas que estaban bajo el mando de Kessler fueron enviadas a otras unidades. El KG 40 fue asignado al Fliegerkorps X en marzo de 1944. El Fernaufklärungsgruppe 5 siguió su ejemplo. Cada unidad de combate permaneció en Francia hasta el final de la Campaña de Normandía en agosto de 1944 y la consiguiente retirada a Alemania. Las fuerzas de la Luftwaffe hundieron sólo 16 barcos en el Atlántico desde enero de 1943 hasta mayo de 1944. Los seis de los 15 hundidos en 1943 lo hicieron en julio de 1943. El total para el año ascendió a 121.520 TRB. El único barco hundido en 1944, en febrero, ascendió a 7.264 TRB. [141]
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