Durante las décadas de 1930 y 1940, fue un abierto crítico público del fascismo y el nazismo que estaban cobrando fuerza en Europa en los años previos a la Segunda Guerra Mundial (1939-1945).
En 1903, emigró a Nueva York con su familia, que se instaló en el East End.
No pudo tener sus estudios, pero estaba decidido a convertirse en rabino o abogado.
[cita requerida] Comenzó su carrera como suplente en 1913 e hizo su debut en Broadway en 1915, donde entre otras obras interpreta El hombre del destino, de George Bernard Shaw.
Pero la interpretación que le lanzaría a la fama sería la de Rico Bandello en El pequeño César / Hampa dorada (Little Caesar, 1931) de Mervyn LeRoy lo que le llevaría a ser el hombre duro de los años treinta.
Durante esa época se casa con la actriz Gladys Lloyd en 1927 con la que tiene un hijo, Manny Robinson (1933-1974).
[2] Robinson nunca llegó a ser candidato al Oscar por sus intervenciones.