Inició su carrera de director en 1921 en Alemania y en Austria.
Su último film alemán, Die Drei Kuckucksuhren (1925), es considerado como el mejor de ese período.
En 1926 fue a Hollywood en 1926, casándose con la estrella del cine mudo Dorothy Mackaill, de la que se divorció en 1928.
Al inicio de los años 1930 trabajó para Paramount Pictures, compañía para la cual dirigió diversos dramas y los filmes en Paramount on Parade y I Had a Million.
Después prosiguió su carrera en Inglaterra, dirigiendo en 1934 la cinta anti-nazi El judío Süß,[2] su película más conocida, y que estaba protagonizada por Conrad Veidt.