[1]​: 6  Su hermano mayor, John Cobb Cooper, llegaría a ser un reconocido jurista en el campo del derecho aeroespacial internacional.

Cooper estudió en la escuela Lawrenceville, una institución tipo internado en el Condado de Mercer (Nueva Jersey), graduándose en 1911.

[2]​: 19 Al comenzar la Primera Guerra Mundial, Cooper abordó a escondidas un buque que hizo puerto en Londres.

Los servicios británicos lo hallaron sin documentación y lo deportaron de vuelta a su país.

[1]​: 6  Trabajó brevemente para un periódico en El Paso mientras estuvo de baja del servicio militar.

Mientras volaba con un amigo, Cooper se golpeó la cabeza en medio vuelo quedando inconsciente durante una caída de 200 pies.

Los soldados alemanes vieron aterrizar su avión y lo llevaron a un hospital de reserva para prisioneros.

Merian C. Cooper envió la copia al ejército con la anotación en la parte superior: "En el lenguaje de Mark Twain, tu muerte ha sido muy exagerada".

Se escapó del mismo hacia Letonia justo antes de terminar la guerra.

Aunque ya estaba exonerado del servicio militar por su edad en la Segunda Guerra Mundial, se alistó y fue comisionado como coronel de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, prestando servicio en China a las órdenes del General Claire Chennault en el escuadrón de voluntarios conocido como los Tigres Voladores.

[6]​ Mientras servía como prisionero de guerra, Cooper escribió una autobiografía: Cosas por las que mueren los hombres.

Sin embargo, en 1928, Cooper lamentó haber revelado ciertos detalles sobre "Nina" (probablemente Małgorzata Słomczyńska) con quien tenía relaciones prenupciales.

[1]​: 6  Cooper dirigió RKO Pictures antes y después de prestar servicio durante la Segunda Guerra Mundial.

[2]​: 106 Después de regresar a casa, Cooper fue empleado como investigador para la Sociedad Geográfica Estadounidense .

Cooper se convirtió en miembro del Explorers Club de Nueva York en enero de 1925 y se le pidió que diera conferencias y asistiera a eventos debido a sus numerosos viajes.

[4]​ Entre 1926 y 1927, Cooper discutió con John Hambleton los planes para Pan American Airways, que se formularon durante 1927.

[11]​ Durante su liderazgo para Pan Am, la compañía estableció el primer servicio transatlántico programado regularmente.

[2]​: 258 En el libro de su juventud, Explorations and Adventures in Equatorial Africa se relata de un gorila gigante y feróz que atacó a una aldea, historia que facinó a Cooper.

Más tarde, Cooper se refirió a Ella como "la peor película que he hecho".

[14]​ : 267–269 Cooper ayudó a defender y allanar el camino para la tecnología innovadora del tecnicolor, [6]​ así como para el proceso de pantalla ancha llamado Cinerama.

[14]​ : 269, 274 Cooper fue elegido vicepresidente de Selznick International Pictures ese mismo año.

Cooper no se quedó mucho tiempo con la empresa; dimitió en 1937 debido a desacuerdos sobre la película la diligencia.

La película, que habría utilizado numerosos efectos especiales, fue abandonada aproximadamente en 1939 y nunca se terminó.

UU.[6]​[17]​ Sirvió con el coronel Robert L. Scott en la India donde también trabajó como enlace logístico para Doolittle Raid .

Cooper también produjo y dirigió Mighty Joe Young, que reclutó a Schoedsack como director.