En 1950 comenzó en la dirección televisiva y dirigió su primera película, The Big Leaguer en 1954.

Suele recrearse en escenas de violencia desatada y fiera crudeza visual.

Entre sus obras más recordadas están el western Vera Cruz (Veracruz) (1954) -con Burt Lancaster y Gary Cooper-, el thriller Bésame mortalmente (Kiss me Deadly, 1955), que fue encumbrado por los franceses,[1]​ la aguda visión del mundo del cine de The Big Knife (1955) y ¿Qué fue de Baby Jane?

(What Ever Happened to Baby Jane?, 1962), con un memorable duelo actoral entre Joan Crawford y Bette Davis, entre quienes había mucha tensión durante el rodaje y, una vez acabada la película, desvelaron públicamente su enemistad.

Ese mismo año, obtuvo el premio a mejor director del Festival de Berlín por Autumn Leaves.