Cuando MacKendrick tenía seis años, su padre moriría víctima de la gripe española.
En 1943, se convertiría en el director de la segunda unidad para el clásico del realizador italiano Roberto Rossellini, Roma, ciudad abierta.
Una vez acabado el conflicto, MacKendrick y su primo Roger MacDougall ficharían por Merlin Productions, donde siguieron produciendo documentales para el Ministerio de Información.
Ya en 1946 MacKendrick se incorporaría a Ealing Studios donde trabajaría en sus propios proyectos durante nueve años.
El resto de su carrera profesional lo pasaría a medio camino entre Londres y Los Ángeles.
En 1969, volvería a Estados Unidos para convertirse en profesor del California Institute of the Arts.