Nacido en la localidad de Montrose (Colorado), Trumbo se graduó en el Grand Junction High School.

En 1937 se inició en el mundo del cine y en la década siguiente se convirtió en uno de los guionistas mejor pagados de Hollywood gracias a películas como Treinta Segundos sobre Tokio (1944), Our Vines Have Tender Grapes (1945) o Kitty Foyle (1940), en la que fue nominado al Óscar al mejor guion adaptado.

Desde allí, continuó escribiendo con extraordinario talento para defender la libertad de expresión y siempre bajo diferentes pseudónimos.

Su propio hijo, Christopher Trumbo —siguiendo las huellas de su padre como guionista— y el director Peter Askin (Lío en la Habana, Company Man) han querido rendir homenaje a su figura, dedicándole el conmovedor documental Trumbo y la lista negra.

[1]​ Durante su exilio, Dalton Trumbo disminuyó su producción, pero se mantuvo activo dentro de lo posible, a menudo sin crédito.

En 1971, Dalton Trumbo dirigió Johnny tomó su fusil, la adaptación de su novelaJohnny Got His Gun, interpretada por Timothy Bottoms, Diane Varsi y Jason Robards.

Participan en este filme figuras tan relevantes como Diane Lane como Cleo Beth Fincher, Helen Mirren como Hedda Hopper y John Goodman como Frank King.