Henry David Thoreau (12 de julio de 1817 - 6 de mayo de 1862) fue un naturalista, ensayista, poeta y filósofo estadounidense. [2] Un destacado trascendentalista , [3] es mejor conocido por su libro Walden , una reflexión sobre la vida sencilla en un entorno natural, y su ensayo " Desobediencia civil " (publicado originalmente como "Resistencia al gobierno civil"), un argumento a favor de la desobediencia ciudadana contra un estado injusto.
Los libros, artículos, ensayos, diarios y poesía de Thoreau suman más de 20 volúmenes. Entre sus contribuciones duraderas se encuentran sus escritos sobre historia natural y filosofía, en los que anticipó los métodos y hallazgos de la ecología y la historia ambiental , dos fuentes del ambientalismo moderno. Su estilo literario entrelaza la observación cercana de la naturaleza, la experiencia personal, la retórica aguda, los significados simbólicos y el conocimiento histórico, al tiempo que muestra una sensibilidad poética, austeridad filosófica y atención al detalle práctico. [4] También estaba profundamente interesado en la idea de supervivencia frente a elementos hostiles, el cambio histórico y la decadencia natural; al mismo tiempo, abogó por abandonar el desperdicio y la ilusión para descubrir las verdaderas necesidades esenciales de la vida. [4]
Thoreau fue un abolicionista de toda la vida , dando conferencias que atacaban la ley de esclavos fugitivos mientras alababa los escritos de Wendell Phillips y defendía al abolicionista John Brown . La filosofía de desobediencia civil de Thoreau influyó más tarde en los pensamientos y acciones políticas de figuras notables como León Tolstoi , Mahatma Gandhi y Martin Luther King Jr. [5]
A Thoreau se lo suele calificar retrospectivamente de anarquista , [6] [7] pero tal vez sea más apropiado considerarlo un protoanarquista . En su ensayo seminal, "Desobediencia civil", Thoreau escribió lo siguiente:
"Acepto de corazón el lema: "El mejor gobierno es el que gobierna menos" y me gustaría que se aplicara más rápidamente y de manera más sistemática. Si se lleva a la práctica, en última instancia se reduce a lo que también creo : "El mejor gobierno es el que no gobierna en absoluto" y cuando los hombres estén preparados para ello, ese será el tipo de gobierno que tendrán... Pero, hablando en términos prácticos y como ciudadano, a diferencia de quienes se consideran a sí mismos como hombres sin gobierno, pido, no que no haya gobierno de inmediato, sino un gobierno mejor de inmediato ". [8]
Amos Bronson Alcott y la tía de Thoreau escribieron que "Thoreau" se pronuncia como la palabra " through" ( / ˈθʌr oʊ / THURR - oh —en el inglés general americano , [9] [10] pero más precisamente / ˈθɔːr oʊ / THOR -oh —en la Nueva Inglaterra del siglo XIX). Edward Waldo Emerson escribió que el nombre debería pronunciarse "Thó-row", con la h y el acento en la primera sílaba. [11] Entre los hablantes de inglés americano de hoy en día, quizás se pronuncia más comúnmente / θəˈr oʊ / thə- ROH —con el acento en la segunda sílaba. [ 12] [13]
Thoreau tenía una apariencia distintiva, con una nariz que él llamaba su "rasgo más prominente". [14] Sobre su apariencia y disposición, Ellery Channing escribió: [15]
Su rostro, una vez visto, no podía olvidarse. Sus rasgos eran muy marcados: la nariz aguileña o muy romana, como en los retratos de César (más bien como un pico, como se decía); grandes cejas caídas sobre los ojos azules más hundidos que se podían ver, bajo ciertas luces y grises bajo otras; ojos que expresaban todos los matices de sentimientos, pero nunca débiles ni miopes; la frente no excepcionalmente ancha ni alta, llena de energía concentrada y de propósito; la boca con labios prominentes, fruncidos con significado y pensamiento cuando estaba en silencio, y que, cuando estaba abierta, emitía las más variadas e inusuales enseñanzas.
Henry David Thoreau nació como David Henry Thoreau [16] en Concord, Massachusetts , en el seno de una "modesta familia de Nueva Inglaterra " [17] formada por John Thoreau, un fabricante de lápices, y Cynthia Dunbar. Su padre era de ascendencia protestante francesa. [18] Su abuelo paterno había nacido en la isla de Jersey , dependiente de la corona británica . [19] Su abuelo materno, Asa Dunbar, lideró la " Rebelión de la Mantequilla " de Harvard en 1766 , [20] la primera protesta estudiantil registrada en las colonias americanas. [21] David Henry recibió su nombre en honor a su recientemente fallecido tío paterno, David Thoreau. Comenzó a llamarse Henry David después de terminar la universidad; nunca solicitó un cambio de nombre legal. [22]
Tenía dos hermanos mayores, Helen y John Jr., y una hermana menor, Sophia Thoreau . [23] Ninguno de los hijos se casó. [24] Helen (1812-1849) murió a los 37 años, [24] de tuberculosis. John Jr. (1814-1842) murió a los 27 años, [25] de tétanos después de cortarse mientras se afeitaba. [26] Henry David (1817-1862) murió a los 44 años, de tuberculosis. [27] Sophia (1819-1876) lo sobrevivió por 14 años, muriendo a los 56 años, [24] de tuberculosis. [28]
Estudió en el Harvard College entre 1833 y 1837. Vivió en Hollis Hall [29] y tomó cursos de retórica , clásicos, filosofía, matemáticas y ciencias. [30] Fue miembro del Institute of 1770 [31] (ahora Hasty Pudding Club ). Según la leyenda, Thoreau se negó a pagar la tarifa de cinco dólares (aproximadamente equivalente a $153 en 2023) para un diploma de maestría de Harvard, que describió así: Harvard College se lo ofrecía a los graduados "que demostraran su valor físico estando vivos tres años después de graduarse, y su calidad o condición de ahorro, ganancia o herencia al tener cinco dólares para dar a la universidad". [32] Comentó: "Que cada oveja conserve su propia piel", [33] una referencia a la tradición de usar pergamino de piel de oveja para los diplomas.
El lugar de nacimiento de Thoreau todavía existe en Virginia Road, en Concord. La casa ha sido restaurada por Thoreau Farm Trust, [34] una organización sin fines de lucro, y ahora está abierta al público.
Las profesiones tradicionales abiertas a los graduados universitarios (derecho, iglesia, negocios, medicina) no interesaban a Thoreau, [35] : 25 por lo que en 1835 tomó una licencia de Harvard, durante la cual enseñó en una escuela en Canton, Massachusetts , viviendo durante dos años en una versión anterior del actual Colonial Inn en Concord. Su abuelo era dueño del primero de los tres edificios que luego se combinaron. [36] Después de graduarse en 1837, Thoreau se unió a la facultad de la escuela pública de Concord, pero renunció después de unas semanas en lugar de administrar castigos corporales . [35] : 25 Él y su hermano John abrieron la Concord Academy, una escuela secundaria en Concord, en 1838. [35] : 25 Introdujeron varios conceptos progresistas, incluidos paseos por la naturaleza y visitas a tiendas y negocios locales. La escuela cerró cuando John enfermó fatalmente de tétanos en 1842 después de cortarse mientras se afeitaba. [37] [38] Murió en los brazos de Enrique. [39]
Tras graduarse, Thoreau regresó a su casa en Concord, donde conoció a Ralph Waldo Emerson a través de un amigo en común. [17] Emerson, que era 14 años mayor que él, mostró un interés paternal y a veces mecenas por Thoreau, aconsejando al joven y presentándole a un círculo de escritores y pensadores locales, entre ellos Ellery Channing , Margaret Fuller , Bronson Alcott y Nathaniel Hawthorne y su hijo Julian Hawthorne , que era un niño en ese momento.
Emerson instó a Thoreau a que contribuyera con ensayos y poemas para una revista trimestral, The Dial , y presionó a la editora, Margaret Fuller, para que publicara esos escritos. El primer ensayo de Thoreau publicado en The Dial fue "Aulus Persius Flaccus", [40] un ensayo sobre el poeta y satírico romano, en julio de 1840. [41] Consistía en pasajes revisados de su diario, que había comenzado a llevar por sugerencia de Emerson. La primera entrada del diario, del 22 de octubre de 1837, dice: " '¿Qué estás haciendo ahora?', preguntó. '¿Llevas un diario?' Así que hago mi primera entrada hoy". [42]
Thoreau fue un filósofo de la naturaleza y su relación con la condición humana. En sus primeros años siguió el trascendentalismo , una filosofía idealista laxa y ecléctica defendida por Emerson, Fuller y Alcott. Sostenían que un estado espiritual ideal trasciende, o va más allá, de lo físico y lo empírico, y que uno logra esa comprensión a través de la intuición personal en lugar de la doctrina religiosa. En su opinión, la Naturaleza es el signo externo del espíritu interior, que expresa la "correspondencia radical de las cosas visibles y los pensamientos humanos", como escribió Emerson en Nature (1836).
El 18 de abril de 1841, Thoreau se mudó a casa de los Emerson . [43] Allí, de 1841 a 1844, se desempeñó como tutor de los niños; también fue asistente editorial, reparador y jardinero. Durante unos meses en 1843, se mudó a la casa de William Emerson en Staten Island , [44] y fue tutor de los hijos de la familia mientras buscaba contactos entre literatos y periodistas de la ciudad que pudieran ayudar a publicar sus escritos, incluido su futuro representante literario Horace Greeley . [45] : 68
Thoreau regresó a Concord y trabajó en la fábrica de lápices de su familia , actividad que seguiría realizando junto con su escritura y otros trabajos durante la mayor parte de su vida adulta. Resucitó el proceso de fabricación de buenos lápices con grafito de calidad inferior utilizando arcilla como aglutinante. [46] El proceso de mezclar grafito y arcilla, conocido como el proceso Conté, había sido patentado por primera vez por Nicolas-Jacques Conté en 1795. Thoreau hizo un uso rentable de una fuente de grafito encontrada en New Hampshire que había sido comprada en 1821 por su tío, Charles Dunbar. La otra fuente de grafito de la empresa había sido Tantiusques , una mina operada por nativos americanos en Sturbridge, Massachusetts . Más tarde, Thoreau convirtió la fábrica de lápices para producir plumbago, un nombre para el grafito en ese momento, que se utilizó en el proceso de electrotipado . [47]
Una vez de regreso en Concord, Thoreau atravesó un período de inquietud. En abril de 1844, él y su amigo Edward Hoar provocaron accidentalmente un incendio que consumió 300 acres (120 hectáreas) de Walden Woods. [48]
Me fui al bosque porque quería vivir deliberadamente, afrontar sólo los hechos esenciales de la vida y ver si podía aprender lo que ésta tenía que enseñarme, y no, cuando llegara la hora de morir, descubrir que no había vivido. No quería vivir lo que no era vida, porque vivir es muy caro; tampoco quería practicar la resignación, a menos que fuera absolutamente necesario. Quería vivir profundamente y extraer toda la médula de la vida, vivir de manera tan firme y espartana como para poner en fuga todo lo que no era vida, abrir una amplia franja y afeitar al ras, arrinconar la vida y reducirla a sus términos más bajos y, si resultaba ser mezquina, entonces descubrir toda su genuina mezquindad y publicar su mezquindad al mundo; o si era sublime, conocerla por experiencia y ser capaz de dar una verdadera explicación de ella en mi próxima excursión.
— Henry David Thoreau, "Dónde viví y para qué viví", en Walden [49]
Thoreau sintió la necesidad de concentrarse y trabajar más en su escritura. En 1845, Ellery Channing le dijo a Thoreau: "Sal a ello, construye una cabaña y comienza el gran proceso de devorarte vivo. No veo otra alternativa, ninguna otra esperanza para ti". [50] Así, el 4 de julio de 1845, Thoreau se embarcó en un experimento de dos años de vida sencilla , mudándose a una pequeña casa que había construido en un terreno propiedad de Emerson en un bosque secundario alrededor de las orillas de Walden Pond , después de haber recibido una solicitud para construir una cabaña en Flints Pond , cerca de la de su amigo Charles Stearns Wheeler , denegada por los terratenientes debido al incidente de Fairhaven Bay . [51] [52] La casa estaba en "un bonito pastizal y bosque" de 14 acres (5,7 hectáreas) que Emerson había comprado, [53] 1+A 1 ⁄ 2 millas (2,5 kilómetros) de la casa de su familia. [54] Mientras estuvo allí, escribió su única pieza extensa de crítica literaria, " Thomas Carlyle y sus obras ". [55]
El 24 o 25 de julio de 1846, Thoreau se encontró con el recaudador de impuestos local , Sam Staples, quien le pidió que pagara seis años de impuestos electorales atrasados . Thoreau se negó debido a su oposición a la guerra mexicano-estadounidense y la esclavitud , y pasó una noche en la cárcel debido a esta negativa. Al día siguiente, Thoreau fue liberado cuando alguien, probablemente su tía, pagó el impuesto, en contra de sus deseos. [5] La experiencia tuvo un fuerte impacto en Thoreau. En enero y febrero de 1848, dio conferencias sobre "Los derechos y deberes del individuo en relación con el gobierno", [56] explicando su resistencia fiscal en el Liceo de Concord . Bronson Alcott asistió a la conferencia, escribiendo en su diario el 26 de enero:
Escuché la conferencia de Thoreau ante el Liceo sobre la relación del individuo con el Estado: una exposición admirable de los derechos del individuo a la autonomía y una audiencia atenta. Sus alusiones a la Guerra de México, a la expulsión del señor Hoar de Carolina, a su propio encarcelamiento en la cárcel de Concord por negarse a pagar sus impuestos, al pago que hizo el señor Hoar de los míos cuando me llevaron a prisión por una negativa similar, fueron todas pertinentes, bien meditadas y razonadas. Disfruté mucho de esta hazaña de Thoreau.
— Bronson Alcott, Revistas [57]
Thoreau revisó la conferencia y la convirtió en un ensayo titulado " Resistencia al gobierno civil " (también conocido como "Desobediencia civil"). Fue publicado por Elizabeth Peabody en Aesthetic Papers en mayo de 1849. Thoreau había retomado una versión del principio de Percy Shelley en el poema político " La máscara de la anarquía " (1819), que comienza con imágenes poderosas de las formas injustas de autoridad de su tiempo y luego imagina los movimientos de una forma radicalmente nueva de acción social. [58]
En Walden Pond, Thoreau completó un primer borrador de Una semana en los ríos Concord y Merrimack , una elegía a su hermano John, que describe su viaje a las Montañas Blancas en 1839. Thoreau no encontró un editor para el libro y, en su lugar, imprimió 1000 copias a su propio costo; se vendieron menos de 300. [43] : 234 Se autopublicó siguiendo el consejo de Emerson, utilizando el editor de Emerson, Munroe, quien hizo poco para publicitar el libro.
En agosto de 1846, Thoreau abandonó brevemente Walden para hacer un viaje al monte Katahdin en Maine , un viaje registrado más tarde en "Ktaadn", la primera parte de The Maine Woods .
Thoreau abandonó Walden Pond el 6 de septiembre de 1847. [43] : 244 A petición de Emerson, se trasladó inmediatamente de nuevo a la casa de Emerson para ayudar a la esposa de Emerson, Lidian, a gestionar la casa mientras su marido se encontraba en un largo viaje a Europa. [59] Durante varios años, mientras trabajaba para pagar sus deudas, revisó continuamente el manuscrito de lo que finalmente publicó como Walden, o la vida en los bosques en 1854, relatando los dos años, dos meses y dos días que había pasado en Walden Pond. El libro comprime ese tiempo en un solo año calendario, utilizando el paso de las cuatro estaciones para simbolizar el desarrollo humano. En parte memoria y en parte búsqueda espiritual, Walden al principio ganó pocos admiradores, pero los críticos posteriores lo han considerado como una obra clásica estadounidense que explora la simplicidad natural, la armonía y la belleza como modelos de condiciones sociales y culturales justas.
El poeta estadounidense Robert Frost escribió sobre Thoreau: "En un solo libro... supera todo lo que hemos tenido en Estados Unidos". [60]
El autor estadounidense John Updike dijo sobre el libro: "Un siglo y medio después de su publicación, Walden se ha convertido en un tótem de la mentalidad conservacionista, antiempresarial y de desobediencia civil que vuelve a la naturaleza, y Thoreau en un manifestante tan vívido, un excéntrico y un santo ermitaño tan perfecto, que el libro corre el riesgo de ser tan reverenciado y poco leído como la Biblia". [61]
Thoreau se mudó de la casa de Emerson en julio de 1848 y se alojó en una casa en la cercana Belknap Street. En 1850, se mudó a una casa en 255 Main Street , donde vivió hasta su muerte. [62]
En el verano de 1850, Thoreau y Channing viajaron de Boston a Montreal y Quebec . Estos serían los únicos viajes de Thoreau fuera de los Estados Unidos. [63] Es como resultado de este viaje que desarrolló conferencias que eventualmente se convirtieron en Un yanqui en Canadá . Bromeó que todo lo que obtuvo de esta aventura "fue un resfriado". [64] De hecho, esto resultó ser una oportunidad para contrastar el espíritu cívico estadounidense y los valores democráticos con una colonia aparentemente gobernada por un poder religioso y militar ilegítimo. Mientras que su propio país había tenido su revolución, en Canadá la historia no había logrado cambiar. [65]
En 1851, Thoreau se sintió cada vez más fascinado por la historia natural y las narraciones de viajes y expediciones. Leía con avidez sobre botánica y a menudo escribía observaciones sobre este tema en su diario. Admiraba el Viaje del Beagle de William Bartram y Charles Darwin . Mantuvo observaciones detalladas sobre la tradición natural de Concord, registrando todo, desde cómo maduraba la fruta con el tiempo hasta las profundidades fluctuantes del estanque Walden y los días en que migraban ciertas aves. El objetivo de esta tarea era "anticipar" las estaciones de la naturaleza, en sus palabras. [66] [67]
Se convirtió en agrimensor y continuó escribiendo observaciones cada vez más detalladas sobre la historia natural de la ciudad, que abarcaba un área de 26 millas cuadradas (67 kilómetros cuadrados), en su diario, un documento de dos millones de palabras que conservó durante 24 años. También mantuvo una serie de cuadernos, y estas observaciones se convirtieron en la fuente de sus últimos escritos sobre historia natural, como "Tintes otoñales", "La sucesión de árboles" y "Manzanas silvestres", un ensayo en el que lamenta la destrucción de las especies locales de manzanas silvestres .
Con el auge de la historia ambiental y la ecocrítica como disciplinas académicas, comenzaron a surgir varias nuevas lecturas de Thoreau, que mostraban que había sido tanto un filósofo como un analista de patrones ecológicos en campos y bosques. [68] [69] Por ejemplo, "La sucesión de árboles forestales", muestra que utilizó la experimentación y el análisis para explicar cómo los bosques se regeneran después del fuego o la destrucción humana, a través de la dispersión de semillas por los vientos o los animales. En esta conferencia, presentada por primera vez en una exposición de ganado en Concord, y considerada su mayor contribución a la ecología, Thoreau explicó por qué una especie de árbol puede crecer en un lugar donde antes crecía un árbol diferente. Observó que las ardillas a menudo llevan nueces lejos del árbol del que cayeron para crear escondites. Es probable que estas semillas germinen y crezcan si la ardilla muere o abandona el escondite. Atribuyó a la ardilla el mérito de realizar un "gran servicio... en la economía del universo". [70]
Viajó a Canadá Este una vez, a Cabo Cod cuatro veces y a Maine tres veces; estos paisajes inspiraron sus libros de "excursión", Un yanqui en Canadá , Cabo Cod y Los bosques de Maine , en los que los itinerarios de viaje enmarcan sus pensamientos sobre geografía, historia y filosofía. Otros viajes lo llevaron al suroeste a Filadelfia y la ciudad de Nueva York en 1854 y al oeste a través de la región de los Grandes Lagos en 1861, cuando visitó las cataratas del Niágara , Detroit, Chicago, Milwaukee , St. Paul y la isla Mackinac . [71] Era provinciano en sus propios viajes, pero leyó mucho sobre viajes a otras tierras. Devoró todos los relatos de viajes de primera mano disponibles en su época, en un momento en el que se estaban explorando las últimas regiones no cartografiadas de la tierra. Leyó a Magallanes y James Cook ; a los exploradores árticos John Franklin , Alexander Mackenzie y William Parry ; a David Livingstone y Richard Francis Burton sobre África; a Lewis y Clark ; y cientos de obras menos conocidas de exploradores y viajeros cultos. [72] Una cantidad asombrosa de lecturas alimentó su infinita curiosidad por los pueblos, las culturas, las religiones y la historia natural del mundo y dejó sus huellas en forma de comentarios en sus voluminosos diarios. Procesaba todo lo que leía en el laboratorio local de su experiencia en Concord. Entre sus famosos aforismos se encuentra su consejo de "vivir en casa como un viajero". [73]
Después de la incursión de John Brown en Harpers Ferry , muchas voces prominentes del movimiento abolicionista se distanciaron de Brown o lo condenaron con débiles elogios . Thoreau se sintió disgustado por esto, y compuso un discurso clave, " Una súplica por el capitán John Brown ", que fue inflexible en su defensa de Brown y sus acciones. El discurso de Thoreau resultó persuasivo: el movimiento abolicionista comenzó a aceptar a Brown como un mártir, y en el momento de la Guerra Civil estadounidense, ejércitos enteros del Norte literalmente cantaban las alabanzas de Brown . Como dijo un biógrafo de Brown, "Si, como sugiere Alfred Kazin, sin John Brown no hubiera habido Guerra Civil, agregaríamos que sin los trascendentalistas de Concord, John Brown habría tenido poco impacto cultural". [74]
Thoreau contrajo tuberculosis en 1835 y la sufrió esporádicamente desde entonces. En 1860, tras una excursión nocturna para contar los anillos de los tocones de los árboles durante una tormenta, enfermó de bronquitis . [75] [76] [77] Su salud se deterioró, con breves períodos de remisión, y finalmente quedó postrado en cama. Reconociendo la naturaleza terminal de su enfermedad, Thoreau pasó sus últimos años revisando y editando sus obras inéditas, en particular The Maine Woods y Excursions , y pidiendo a los editores que imprimieran ediciones revisadas de A Week y Walden . Escribió cartas y entradas de diario hasta que estuvo demasiado débil para continuar. Sus amigos estaban alarmados por su apariencia disminuida y estaban fascinados por su tranquila aceptación de la muerte. Cuando su tía Louisa le preguntó en sus últimas semanas si había hecho las paces con Dios, Thoreau respondió: "No sabía que alguna vez nos habíamos peleado". [78]
Consciente de que se estaba muriendo, las últimas palabras de Thoreau fueron "Ahora viene la buena navegación", seguidas de dos palabras solitarias, "alce" e "indio". [79] Murió el 6 de mayo de 1862, a los 44 años. Amos Bronson Alcott planeó el servicio y leyó selecciones de las obras de Thoreau, y Channing presentó un himno. [80] Emerson escribió el elogio que se pronunció en el funeral. [81] Thoreau fue enterrado en la parcela de la familia Dunbar; sus restos y los de los miembros de su familia inmediata fueron finalmente trasladados al cementerio Sleepy Hollow en Concord, Massachusetts.
La mayoría de los lujos y muchas de las llamadas comodidades de la vida no sólo no son indispensables, sino que constituyen obstáculos positivos para la elevación de la humanidad.
—Thoreau [82 ]
Thoreau fue uno de los primeros defensores del senderismo y el piragüismo recreativos , de la conservación de los recursos naturales en tierras privadas y de la preservación de la naturaleza como terrenos públicos. Él mismo era un piragüista muy hábil; Nathaniel Hawthorne , después de un paseo con él, señaló que "el señor Thoreau manejaba el bote tan perfectamente, ya sea con dos remos o con uno, que parecía instintivamente guiado por su propia voluntad y no requería ningún esfuerzo físico para guiarlo". [83]
No era un vegetariano estricto, aunque decía que prefería esa dieta [84] y la defendía como un medio de superación personal. Escribió en Walden : "La objeción práctica a la comida animal en mi caso era su suciedad; y además, cuando había pescado, limpiado, cocinado y comido mi pescado, parecía que no me habían alimentado esencialmente. Era insignificante e innecesario, y costaba más de lo que costaba. Un poco de pan o unas patatas habrían bastado, con menos problemas y suciedad". [85]
Thoreau no rechazó la civilización ni abrazó por completo la naturaleza salvaje. En cambio, buscó un punto intermedio, el reino pastoral que integra naturaleza y cultura. Su filosofía requería que fuera un árbitro didáctico entre la naturaleza salvaje en la que tanto se basaba y la masa de humanidad en expansión en América del Norte. Denunció esta última sin cesar, pero sentía que un maestro debe estar cerca de aquellos que necesitan escuchar lo que él quiere decirles. La naturaleza salvaje que disfrutaba era el pantano o el bosque cercano, y prefería el "país parcialmente cultivado". Su idea de estar "lejos en los recovecos de la naturaleza salvaje" de Maine era "recorrer el camino del leñador y el sendero indio", pero también caminaba por tierras prístinas.
En un ensayo titulado "Henry David Thoreau, filósofo", el historiador medioambiental Roderick Nash escribió: "Thoreau abandonó Concord en 1846 para emprender el primero de tres viajes al norte de Maine. Tenía grandes expectativas porque esperaba encontrar una América auténtica y primitiva. Pero el contacto con la naturaleza salvaje de Maine le afectó de un modo muy diferente al que le había afectado la idea de la naturaleza salvaje en Concord. En lugar de salir de los bosques con una apreciación más profunda de la naturaleza salvaje, Thoreau sintió un mayor respeto por la civilización y se dio cuenta de la necesidad de equilibrio". [86]
Sobre el alcohol, Thoreau escribió: "Me gustaría mantenerme siempre sobrio... Creo que el agua es la única bebida para un hombre sabio; el vino no es un licor tan noble... De entre todos los borrachos, ¿quién no prefiere estar intoxicado por el aire que respira?" [85]
Thoreau nunca se casó y no tuvo hijos. En 1840, cuando tenía 23 años, le propuso matrimonio a Ellen Sewall , de dieciocho años , pero ella lo rechazó, siguiendo el consejo de su padre. [87] Sophia Foord le propuso matrimonio, pero él la rechazó. [88]
La sexualidad de Thoreau ha sido objeto de especulaciones durante mucho tiempo, incluso por parte de sus contemporáneos. Los críticos lo han llamado heterosexual , homosexual o asexual . [89] [90] No hay evidencia que sugiera que tuvo relaciones físicas con alguien, hombre o mujer. Bronson Alcott escribió que Thoreau "parecía no tener tentaciones. No conocía todos esos fuertes deseos que luchan contra la naturaleza de otros hombres". [91] Algunos académicos han sugerido que los sentimientos homoeróticos están presentes en sus escritos y concluyeron que era homosexual. [89] [92] [93] La elegía "Sympathy" fue inspirada por Edmund Sewall, de once años, quien había pasado cinco días en la casa de Thoreau en 1839. [94] Un erudito ha sugerido que escribió el poema a Edmund porque no podía animarse a escribírselo a la hermana de Edmund, Anna, [95] y otro que las "experiencias emocionales de Thoreau con las mujeres están conmemoradas bajo un camuflaje de pronombres masculinos", [96] pero otros eruditos descartan esto. [89] [97] Se ha argumentado que el largo panegírico en Walden al leñador franco-canadiense Alek Therien, que incluye alusiones a Aquiles y Patroclo , es una expresión de deseo conflictivo. [98] En algunos de los escritos de Thoreau hay la sensación de un yo secreto. [99] En 1840 escribe en su diario: «Mi amigo es la apología de mi vida. En él están los espacios que recorre mi órbita». [100] Thoreau estuvo fuertemente influenciado por los reformadores morales de su tiempo, y esto puede haberle infundido ansiedad y culpa por el deseo sexual. [101]
Thoreau se opuso fervientemente a la esclavitud y apoyó activamente el movimiento abolicionista. [1] Participó como conductor en el Ferrocarril Subterráneo , pronunció conferencias que atacaban la Ley del Esclavo Fugitivo y, en oposición a la opinión popular de la época, apoyó al líder de la milicia abolicionista radical John Brown y su partido. [1] Dos semanas después de la desafortunada incursión en Harpers Ferry y en las semanas previas a la ejecución de Brown, Thoreau pronunció un discurso a los ciudadanos de Concord, Massachusetts, en el que comparó al gobierno estadounidense con Poncio Pilato y comparó la ejecución de Brown con la crucifixión de Jesucristo :
Hace unos mil ochocientos años, Cristo fue crucificado; esta mañana, tal vez, el capitán Brown fue ahorcado. Ésos son los dos extremos de una cadena que no carece de eslabones. Ya no es el viejo Brown; es un ángel de luz. [4]
En " Los últimos días de John Brown ", Thoreau describió las palabras y los hechos de John Brown como nobles y un ejemplo de heroísmo. [102] Además, lamentó a los editores de periódicos que desestimaron a Brown y su plan como "locos". [102]
Thoreau era un defensor del gobierno limitado y del individualismo . Aunque tenía la esperanza de que la humanidad pudiera tener, a través de su autosuperación, el tipo de gobierno que "no gobierna en absoluto", se distanció de los "hombres sin gobierno" contemporáneos ( anarquistas ), escribiendo: "Pido, no un gobierno nulo de una vez, sino un gobierno mejor de una vez". [8]
Thoreau consideró que la evolución de la monarquía absoluta a la monarquía limitada y luego a la democracia era "un progreso hacia el verdadero respeto por el individuo" y teorizó sobre futuras mejoras "hacia el reconocimiento y la organización de los derechos del hombre". [8] Haciéndose eco de esta creencia, continuó escribiendo: "Nunca habrá un Estado verdaderamente libre e ilustrado hasta que el Estado llegue a reconocer al individuo como un poder superior e independiente, del cual se derivan todo su poder y autoridad, y lo trate en consecuencia". [8]
Es sobre esta base que Thoreau pudo arremeter tan enérgicamente contra la administración británica y el catolicismo en Un yanqui en Canadá . La autoridad despótica, sostenía Thoreau, había aplastado el sentido de ingenio y espíritu emprendedor del pueblo; los habitantes canadienses habían sido reducidos, en su opinión, a un estado infantil perpetuo. Ignorando las recientes rebeliones, argumentó que no habría ninguna revolución en el valle del río San Lorenzo. [65] [103]
Aunque Thoreau creía que la resistencia a la autoridad ejercida injustamente podía ser tanto violenta (ejemplificada en su apoyo a John Brown) como no violenta (su propio ejemplo de resistencia fiscal , como se describe en "Resistencia al gobierno civil"), consideraba que la no resistencia pacifista era una tentación a la pasividad, [104] escribiendo: "Que nuestra paz no sea proclamada por el óxido de nuestras espadas, o nuestra incapacidad para sacarlas de sus vainas; pero que al menos tenga tanto trabajo en sus manos como para mantener esas espadas brillantes y afiladas". [104] Además, en un debate formal del liceo en 1841, debatió el tema "¿Es alguna vez apropiado ofrecer resistencia por la fuerza?", argumentando afirmativamente. [105]
De la misma manera, su condena a la guerra entre México y Estados Unidos no surgió del pacifismo, sino más bien porque consideraba que México había sido "injustamente invadido y conquistado por un ejército extranjero" como un medio para expandir el territorio esclavista. [106]
Thoreau tenía una actitud ambivalente hacia la industrialización y el capitalismo . Por un lado, consideraba que el comercio era "inesperadamente confiado y sereno, aventurero e incansable" [4] y expresaba admiración por el cosmopolitismo asociado a él , escribiendo:
Me siento renovado y expandido cuando el tren de carga pasa traqueteando a mi lado y huelo los productos que van despachando sus aromas desde Long Wharf hasta el lago Champlain, recordándome lugares lejanos, arrecifes de coral, océanos Índico, climas tropicales y la extensión del globo. Me siento más como un ciudadano del mundo al ver las hojas de palma que cubrirán tantas cabezas rubias de Nueva Inglaterra el próximo verano [4]
Por otra parte, escribió despectivamente sobre el sistema fabril:
No puedo creer que nuestro sistema fabril sea el mejor modo de conseguir ropa para los hombres. La situación de los trabajadores se parece cada día más a la de los ingleses, y no es de extrañar, ya que, por lo que he oído o observado, el objetivo principal no es que la humanidad esté bien vestida y honradamente, sino, sin lugar a dudas, que las corporaciones se enriquezcan. [4]
Thoreau también estaba a favor de la protección de los animales y las áreas silvestres, el libre comercio y los impuestos para las escuelas y las carreteras, [1] y defendía puntos de vista que, al menos en parte, se alinean con lo que hoy se conoce como bioregionalismo . Desaprobó la subyugación de los nativos americanos, la esclavitud, el filisteísmo , el utopismo tecnológico y lo que puede considerarse en términos actuales como consumismo , entretenimiento de masas y aplicaciones frívolas de la tecnología. [1]
Thoreau estuvo influenciado por el pensamiento espiritual indio . En Walden , hay muchas referencias abiertas a los textos sagrados de la India. Por ejemplo, en el primer capítulo ("Economía"), escribe: "¡Cuánto más admirable es el Bhagavad-Geeta que todas las ruinas de Oriente!" [4] American Philosophy: An Encyclopedia lo clasifica como una de las varias figuras que "adoptaron un enfoque más panteísta o pandeísta al rechazar las visiones de Dios como algo separado del mundo", [107] también una característica del hinduismo.
Además, en "El estanque en invierno", compara el estanque Walden con el sagrado río Ganges , escribiendo:
Por la mañana, sumergo mi intelecto en la estupenda y cosmogonal filosofía del Bhagavad Gita, desde cuya composición han transcurrido años de los dioses, y en comparación con el cual nuestro mundo moderno y su literatura parecen insignificantes y triviales; y dudo que esa filosofía no pueda referirse a un estado anterior de existencia, tan remota es su sublimidad de nuestras concepciones. Dejo el libro y voy a mi pozo en busca de agua, y ¡oh, Dios! allí me encuentro con el sirviente del brahmán, sacerdote de Brahma, Vishnu e Indra, que todavía se sienta en su templo a orillas del Ganges leyendo los Vedas, o mora a la raíz de un árbol con su mendrugo y su jarra de agua. Me encuentro con su sirviente que viene a sacar agua para su amo, y nuestros cubos, por así decirlo, rechinan juntos en el mismo pozo. El agua pura de Walden se mezcla con el agua sagrada del Ganges. [4]
Thoreau era consciente de que sus imágenes del Ganges podían ser reales. Escribió sobre la recolección de hielo en Walden Pond y sabía que los comerciantes de hielo de Nueva Inglaterra enviaban hielo a puertos extranjeros, incluido Calcuta . [108]
Además, Thoreau siguió varias costumbres hindúes , incluyendo una dieta que consistía principalmente en arroz ("Era apropiado que yo viviera de arroz, principalmente, ya que amaba tanto la filosofía de la India." [4] ), tocar la flauta (que recuerda al pasatiempo musical favorito de Krishna ), [109] y yoga . [110]
En una carta de 1849 a su amigo HGO Blake, escribió sobre el yoga y su significado para él:
Libres en este mundo como los pájaros en el aire, liberados de toda clase de cadenas, los que practican el yoga recogen en Brahma los frutos ciertos de sus obras. Tened por seguro que, aunque yo sea rudo y descuidado, quisiera practicar el yoga fielmente. El yogui, absorto en la contemplación, contribuye en su medida a la creación; respira un perfume divino, oye cosas maravillosas. Las formas divinas lo atraviesan sin desgarrarlo y, unido a la naturaleza que le es propia, va, actúa como materia original animadora. Hasta cierto punto, y en intervalos raros, yo también soy un yogui. [111]
Thoreau leyó obras contemporáneas sobre la nueva ciencia de la biología, incluidas las obras de Alexander von Humboldt , Charles Darwin y Asa Gray (el aliado estadounidense más fiel de Charles Darwin). [112] Thoreau estuvo profundamente influenciado por Humboldt, especialmente por su obra Cosmos . [113]
En 1859, Thoreau compró y leyó El origen de las especies de Darwin . A diferencia de muchos historiadores naturales de la época, incluido Louis Agassiz , que se oponía públicamente al darwinismo en favor de una visión estática de la naturaleza, Thoreau se entusiasmó de inmediato con la teoría de la evolución por selección natural y la apoyó, [114] afirmando:
La teoría del desarrollo implica una mayor fuerza vital en la Naturaleza, porque es más flexible y complaciente, y equivale a una especie de nueva creación constante. ( A continuación de esta frase aparece una cita de El origen de las especies .) [112]
Las cuidadosas observaciones de Thoreau y sus devastadoras conclusiones han tenido una repercusión a lo largo del tiempo, y se han hecho más fuertes a medida que las debilidades que Thoreau notaba se han vuelto más pronunciadas... Eventos que parecen no tener ninguna relación con su estadía en Walden Pond han sido influenciados por ella, incluido el sistema de parques nacionales, el movimiento obrero británico, la creación de la India, el movimiento de los derechos civiles, la revolución hippie, el movimiento ambientalista y el movimiento en defensa de la naturaleza. Hoy, las palabras de Thoreau son citadas con sentimiento por liberales, socialistas, anarquistas, libertarios y conservadores por igual.
— Ken Kifer, Análisis y notas sobre Walden: el texto de Henry Thoreau con comentarios thoreavianos adyacentes [115]
Los escritos políticos de Thoreau tuvieron poco impacto durante su vida, ya que "sus contemporáneos no lo veían como un teórico o un radical", viéndolo en cambio como un naturalista. Desestimaron o ignoraron sus ensayos políticos, incluido "Civil Disobedience". Los únicos dos libros completos (a diferencia de los ensayos) que se publicaron durante su vida, Walden y A Week on the Concord and Merrimack Rivers (1849), ambos trataban sobre la naturaleza , en la que "amaba vagar". [17] Su obituario fue agrupado con otros, en lugar de como un artículo separado, en un anuario de 1862. [116] Los críticos y el público continuaron desdeñando o ignorando a Thoreau durante años, pero la publicación de extractos de su diario en la década de 1880 por su amigo HGO Blake, y de un conjunto definitivo de las obras de Thoreau por Riverside Press entre 1893 y 1906, condujo al surgimiento de lo que el historiador literario F. L. Pattee llamó un "culto a Thoreau". [117]
Los escritos de Thoreau influyeron en muchas figuras públicas. Líderes políticos y reformistas como Mohandas Gandhi , el presidente estadounidense John F. Kennedy , el activista de los derechos civiles estadounidense Martin Luther King Jr. , el juez de la Corte Suprema de Estados Unidos William O. Douglas y el autor ruso León Tolstoi dijeron que se sintieron muy afectados por la obra de Thoreau, en particular por "Desobediencia civil", al igual que " el teórico de derecha Frank Chodorov [quien] dedicó un número entero de su publicación mensual, Analysis , a una apreciación de Thoreau". [118]
Thoreau también influyó en muchos artistas y autores, entre ellos Edward Abbey , Willa Cather , Marcel Proust , William Butler Yeats , Sinclair Lewis , Ernest Hemingway , Upton Sinclair , [119] EB White , Lewis Mumford , [120] Frank Lloyd Wright , Alexander Posey , [121] y Gustav Stickley . [122] Thoreau también influyó en naturalistas como John Burroughs , John Muir , EO Wilson , Edwin Way Teale , Joseph Wood Krutch , BF Skinner , David Brower y Loren Eiseley , a quien Publishers Weekly llamó "el Thoreau moderno". [123]
El amigo de Thoreau, William Ellery Channing, publicó su primera biografía, Thoreau el poeta-naturalista , en 1873. [124] El escritor inglés Henry Stephens Salt escribió una biografía de Thoreau en 1890, que popularizó las ideas de Thoreau en Gran Bretaña: George Bernard Shaw , Edward Carpenter y Robert Blatchford estuvieron entre los que se convirtieron en entusiastas de Thoreau como resultado de la defensa de Salt. [125]
Gandhi leyó por primera vez Walden en 1906, mientras trabajaba como activista de los derechos civiles en Johannesburgo , Sudáfrica. Gandhi leyó por primera vez " Desobediencia civil " mientras estaba en una prisión sudafricana por el delito de protestar de manera no violenta contra la discriminación contra la población india en Transvaal . El ensayo galvanizó a Gandhi, quien escribió y publicó una sinopsis del argumento de Thoreau, llamando a lo que llamó su "lógica incisiva... irrefutable" y refiriéndose a Thoreau como "uno de los hombres más grandes y morales que América ha producido". [126] [127] Le dijo al reportero estadounidense Webb Miller : "Las ideas [de Thoreau] me influyeron mucho. Adopté algunas de ellas y recomendé el estudio de Thoreau a todos mis amigos que me estaban ayudando en la causa de la Independencia de la India . Por eso, de hecho, tomé el nombre de mi movimiento del ensayo de Thoreau 'Sobre el deber de la desobediencia civil', escrito hace unos 80 años". [128]
Martin Luther King Jr. señaló en su autobiografía que su primer encuentro con la idea de la resistencia no violenta fue cuando leyó "Sobre la desobediencia civil" en 1944 mientras asistía al Morehouse College . Escribió en su autobiografía que fue:
Allí, en la negativa de este valiente habitante de Nueva Inglaterra a pagar sus impuestos y en su elección de ir a la cárcel en lugar de apoyar una guerra que extendería el territorio de la esclavitud a México, hice mi primer contacto con la teoría de la resistencia no violenta. Fascinado por la idea de negarse a cooperar con un sistema maligno, me conmovió tanto que releí la obra varias veces. Me convencí de que la no cooperación con el mal es una obligación moral tanto como la cooperación con el bien. Ninguna otra persona ha sido más elocuente y apasionada a la hora de transmitir esta idea que Henry David Thoreau. Como resultado de sus escritos y su testimonio personal, somos los herederos de un legado de protesta creativa. Las enseñanzas de Thoreau cobraron vida en nuestro movimiento por los derechos civiles; de hecho, están más vivas que nunca antes, ya sea expresadas en una sentada en los mostradores de los restaurantes, en un viaje por la libertad a Mississippi, en una protesta pacífica en Albany, Georgia, en un boicot a los autobuses en Montgomery, Alabama, o en una manifestación pacífica en Washington, D.C. Éstas son consecuencias de la insistencia de Thoreau en que el mal debe ser resistido y que ningún hombre moral puede adaptarse pacientemente a la injusticia. [129]
El psicólogo estadounidense BF Skinner escribió que llevaba consigo una copia de Walden de Thoreau en su juventud. [130] En Walden Two (publicado en 1948), Skinner escribió sobre una comunidad utópica ficticia de unos 1.000 miembros inspirada en la vida de Henry Thoreau. [131] Thoreau y sus compañeros trascendentalistas de Concord, Massachusetts, también fueron una gran inspiración para el compositor estadounidense Charles Ives , cuya Sonata para piano n.º 2 de 1915 , conocida como la Sonata de Concord , presenta "imágenes impresionistas de Emerson y Thoreau", e incluye una parte para flauta, el instrumento de Thoreau, en su cuarto movimiento. [132]
El actor Ron Thompson hizo una interpretación dramática de Henry David Thoreau en la serie de televisión de la NBC de 1976 The Rebels . [133] [134] [135]
Las ideas de Thoreau han impactado y resonado en varias corrientes del movimiento anarquista , y Emma Goldman se refiere a él como "el mayor anarquista estadounidense". [136] El anarquismo verde y el anarcoprimitivismo en particular han derivado inspiración y puntos de vista ecológicos de los escritos de Thoreau. John Zerzan incluyó el texto de Thoreau "Excursiones" (1863) en su compilación editada de obras de la tradición anarcoprimitivista titulada Contra la civilización: lecturas y reflexiones . [137] Además, Murray Rothbard , el fundador del anarcocapitalismo , ha opinado que Thoreau fue uno de los "grandes héroes intelectuales" de su movimiento. [118] Thoreau también fue una influencia importante en el naturismo anarquista de finales del siglo XIX . [138] [139] A nivel mundial, los conceptos de Thoreau también tuvieron importancia dentro de los círculos anarquistas individualistas [140] [141] en España, [138] [139] [140] Francia, [140] [142] y Portugal. [143]
Para el 200 aniversario de su nacimiento, los editores lanzaron varias ediciones nuevas de su obra: una recreación de la edición de Walden de 1902 con ilustraciones, un libro ilustrado con extractos de Walden y una colección anotada de ensayos de Thoreau sobre la esclavitud. [144] El Servicio Postal de los Estados Unidos emitió un sello conmemorativo en honor a Thoreau el 23 de mayo de 2017, en Concord, MA. [145]
El trabajo y la carrera de Thoreau recibieron poca atención de sus contemporáneos hasta 1865, cuando la North American Review publicó la reseña de James Russell Lowell de varios artículos de Thoreau que Emerson había recopilado y editado. [146] El ensayo de Lowell, Letters to Various Persons , [147] que republicó como un capítulo en su libro, My Study Windows , [148] ridiculizó a Thoreau como un impostor sin sentido del humor que traficaba con lugares comunes, un sentimentalista falto de imaginación, un " Diógenes en su barril", que criticaba resentido lo que no podía lograr. [149] El análisis cáustico de Lowell influyó en el autor escocés Robert Louis Stevenson , [149] quien criticó a Thoreau como un "merodeador", diciendo "No quería que la virtud saliera de él entre sus semejantes, sino que se escabulló en un rincón para acapararla para sí mismo". [150]
Nathaniel Hawthorne tenía sentimientos encontrados sobre Thoreau. Señaló que "es un agudo y delicado observador de la naturaleza, un observador genuino, lo que, sospecho, es un carácter casi tan raro como incluso un poeta original; y la Naturaleza, a cambio de su amor, parece adoptarlo como su hijo especial y le muestra secretos que a pocos otros se les permite presenciar". [151] Por otro lado, también escribió que Thoreau "repudiaba todos los modos regulares de ganarse la vida y parecía inclinado a llevar una especie de vida india entre hombres civilizados". [152] [153]
En la misma línea, el poeta John Greenleaf Whittier detestaba lo que consideraba el mensaje "malvado" y "pagano" de Walden , afirmando que Thoreau quería que el hombre "se rebajara al nivel de una marmota y caminara sobre cuatro patas". [154]
En respuesta a tales críticas, el novelista inglés George Eliot , escribiendo décadas después para la Westminster Review , caracterizó a dichos críticos como poco inspirados y de miras estrechas:
Las personas, muy sabias a sus propios ojos, que desearían que la vida de cada hombre se organizara según un patrón particular, y que son intolerantes a cualquier existencia cuya utilidad no les resulte palpable, pueden desdeñar al señor Thoreau y a este episodio de su historia, considerándolos poco prácticos y soñadores. [155]
El propio Thoreau también respondió a las críticas en un párrafo de su obra Walden destacando lo que consideraba la irrelevancia de sus investigaciones:
No habría hecho notar tanto mis asuntos a mis lectores si mis conciudadanos no me hubieran hecho preguntas muy particulares sobre mi modo de vida, que algunos calificarían de impertinente, aunque a mí no me parecen en absoluto impertinentes, sino, considerando las circunstancias, muy naturales y pertinentes. Algunos me han preguntado qué tenía para comer; si no me sentía solo; si no tenía miedo; y cosas por el estilo. Otros han sentido curiosidad por saber qué parte de mis ingresos dedicaba a fines caritativos; y algunos, que tienen familias numerosas, cuántos niños pobres mantenía. ... Desafortunadamente, estoy limitado a este tema por la estrechez de mi experiencia. Además, yo, por mi parte, exijo de cada escritor, primero o último, un relato sencillo y sincero de su propia vida, y no simplemente lo que ha oído de las vidas de otros hombres; ... Confío en que nadie se esfuerce por ponerse el abrigo, porque puede ser de gran utilidad para quien lo necesite. [156]
Críticas recientes han acusado a Thoreau de hipocresía, misantropía y santurrón , basándose en sus escritos en Walden , [157] aunque estas críticas han sido consideradas como altamente selectivas. [158] [159] [160]
Muchas de las obras de Thoreau no se publicaron durante su vida, incluidos sus diarios y numerosos manuscritos inacabados.
Nunca me sentí tan mal por enviar una carta en mi vida".
Ahora bien, el contento y el éxtasis de Thoreau al vivir eran, podríamos decir, como una planta que había regado y cuidado con solicitud femenina; porque es probable que haya algo poco viril, algo casi cobarde, en una vida que no se mueve con agilidad y libertad, y que teme el contacto vigorizante del mundo. En una palabra, Thoreau era un merodeador.
