Sir Walter Raleigh es un ensayo de Henry David Thoreau que ha sido reconstruido a partir de notas que escribió para una conferencia de 1843 y borradores de un artículo que estaba preparando para The Dial .
Se publicó por primera vez en 1950, en una recopilación de escritos de Thoreau editada por Henry Aiken Metcalf. Otra versión, con diferencias significativas, se puede encontrar en Henry D. Thoreau: Early Essays and Miscellanies , editado por Joseph J. Moldenhauer y Edwin Moser, con Alexander C. Kern.
Metcalf escribe en su introducción que conocía tres borradores de este ensayo y que se basó en ellos para elaborar la versión que preparó. Insinuó que podría haber existido un cuarto borrador adicional que aún no había aparecido.
Las notas de la versión de Moldenhauer, Moser & Kern dicen que Metcalf "leyó mal el hológrafo en varios puntos, omitió palabras y frases ocasionales, ignoró algunas cancelaciones a lápiz y amplió el texto de Thoreau con pasajes de los manuscritos de trabajo y de Raleigh Works. Ninguno de estos cambios tiene autoridad".
El ensayo elogia a Sir Walter Raleigh como una figura imperfecta pero heroica, que no supo utilizar su carácter heroico con fines heroicos. Thoreau concluye rogando a Estados Unidos que produzca un héroe así:
Hemos considerado un bello ejemplo de un inglés del siglo XVI, pero nos corresponde ser ejemplos más bellos de los hombres americanos del siglo XIX. Los dioses no han dado al hombre un don constante, sino el poder y la libertad de actuar en grande. ¡Cuántos esperan la salud y el clima cálido para ser heroicos y nobles! Tendemos a pensar que hay una clase de virtud que no tiene por qué ser heroica y valiente, pero de hecho la virtud es la acción de los más valientes; y sólo las almas valientes se aventuran a ella, porque se ocupa de lo que no tenemos experiencia, y es la única que realiza el rudo trabajo pionero del mundo. En invierno hace campaña y nunca se acuartela. "No os sentéis", dijo Sir Thomas Browne, "en los asientos populares y en el nivel común de las virtudes, sino esforzaos por hacerlas heroicas. No ofrezcáis sólo ofrendas de paz, sino holocaustos, a Dios".
Dieciséis años después, en 1859, Thoreau pronunció su conferencia A Plea for Captain John Brown (publicada como ensayo en 1860). El juicio del ensayista sobre el carácter de John Brown retomaba y ampliaba los temas allí expuestos.