Amos Bronson Alcott ( / ˈ ɔː l k ə t / ; 29 de noviembre de 1799 – 4 de marzo de 1888) fue un profesor, escritor, filósofo y reformador estadounidense . Como educador, Alcott fue pionero en nuevas formas de interactuar con estudiantes jóvenes, centrándose en un estilo conversacional y evitando los castigos tradicionales. Esperaba perfeccionar el espíritu humano y, para ello, abogó por una dieta basada en plantas . También fue un abolicionista y un defensor de los derechos de la mujer .
Nacido en Wolcott, Connecticut , en 1799, Alcott tuvo sólo una educación formal mínima antes de intentar una carrera como vendedor ambulante. Preocupado de que la vida itinerante pudiera tener un impacto negativo en su alma, se dedicó a la enseñanza. Sin embargo, sus métodos innovadores fueron controvertidos y rara vez permaneció en un lugar por mucho tiempo. Su puesto docente más conocido fue en la Temple School de Boston. Su experiencia allí quedó plasmada en dos libros: Registros de una escuela y Conversaciones con niños sobre los evangelios . Alcott se hizo amigo de Ralph Waldo Emerson y se convirtió en una figura importante del trascendentalismo . Sin embargo, sus escritos en nombre de ese movimiento son duramente criticados por ser incoherentes. Basado en sus ideas sobre la perfección humana, Alcott fundó Fruitlands , un experimento trascendentalista de vida comunitaria. El proyecto fracasó después de siete meses. Alcott y su familia tuvieron problemas económicos durante la mayor parte de su vida. Sin embargo, continuó centrándose en proyectos educativos y abrió una nueva escuela al final de su vida en 1879. Murió en 1888.
Alcott se casó con Abby May en 1830 y tuvieron cuatro hijos supervivientes, todas hijas. La segunda fue Louisa May , quien ficcionalizó su experiencia con la familia en su novela Mujercitas en 1868.
Nativo de Nueva Inglaterra , Amos Bronson Alcott nació en Wolcott, Connecticut (entonces recientemente rebautizado como "Farmingbury") el 29 de noviembre de 1799. [1] Sus padres fueron Joseph Chatfield Alcott y Anna Bronson Alcott. La casa familiar estaba en un área conocida como Spindle Hill, y su padre, Joseph Alcox, remontaba su ascendencia a los colonos de la era colonial en el este de Massachusetts . La familia originalmente escribía su nombre "Alcock", luego cambió a "Alcocke" y luego a "Alcox". Amos Bronson, el mayor de ocho hermanos, luego cambió la ortografía a "Alcott" y eliminó su nombre. [2] A los seis años, el joven Bronson comenzó su educación formal en una escuela de una sola aula en el centro de la ciudad, pero aprendió a leer en casa con la ayuda de su madre. [3] La escuela solo enseñaba lectura, escritura y ortografía, y dejó esta escuela a la edad de 10 años. [4] A los 13 años, su tío, el reverendo Tillotson Bronson, invitó a Alcott a su casa en Cheshire, Connecticut , para ser educado y preparado para la universidad. Bronson lo dejó después de sólo un mes [5] y desde entonces fue autodidacta. [6] No era particularmente sociable y su único amigo cercano era su vecino y primo segundo William Alcott , con quien compartía libros e ideas. [7] Bronson Alcott reflexionó más tarde sobre su infancia en Spindle Hill: "Me mantuvo puro... Vivía en medio de las colinas... Dios me habló mientras caminaba por los campos". [8] A partir de los 15 años, trabajó para el relojero Seth Thomas [9] en la cercana ciudad de Plymouth . [10]
A los 17 años, Alcott aprobó el examen para obtener un certificado de enseñanza, pero tuvo problemas para encontrar trabajo como profesora. [9] En cambio, dejó su casa y se convirtió en vendedor ambulante en el sur de Estados Unidos , [6] vendiendo libros y mercancías. Esperaba que el trabajo le permitiera ganar suficiente dinero para mantener a sus padres, "para aliviar sus preocupaciones y cargas... y liberarlos de deudas", aunque pronto gastó la mayor parte de sus ganancias en un traje nuevo. [11] Al principio, pensó que era una ocupación aceptable, pero pronto se preocupó por su bienestar espiritual. En marzo de 1823, Alcott escribió a su hermano: "La venta ambulante es un lugar difícil para servir a Dios, pero capital para servir a Mammon ". [12] Cerca del final de su vida, ficcionalizó esta experiencia en su libro, New Connecticut , que originalmente circuló sólo entre amigos antes de su publicación en 1881. [13]
En el verano de 1823, Alcott regresó a Connecticut endeudado con su padre, quien lo había rescatado después de sus dos últimos viajes de ventas fallidos. [14] Aceptó un trabajo como maestro de escuela en Cheshire con la ayuda de su tío Tillotson. [15] Rápidamente se dedicó a reformar la escuela. Añadió respaldos a los bancos en los que se sentaban los estudiantes, mejoró la iluminación y la calefacción, restó importancia al aprendizaje de memoria y proporcionó pizarras individuales a cada estudiante, pagadas por él mismo. [16] Alcott había sido influenciado por la filosofía educativa del pedagogo suizo Johann Heinrich Pestalozzi e incluso cambió el nombre de su escuela a "La Escuela Pestalozzi de Cheshire". [15]
Su estilo atrajo la atención de Samuel Joseph May , quien le presentó a Alcott a su hermana Abby May . Ella lo llamó "un hombre inteligente, filosófico y modesto" y encontró sus puntos de vista sobre la educación "muy atractivos". [16] Los lugareños en Cheshire lo apoyaron menos y sospecharon de sus métodos. Muchos estudiantes se marcharon y se matricularon en la escuela común local o en una escuela privada para niños recientemente reabierta. [17] El 6 de noviembre de 1827, Alcott comenzó a enseñar en Bristol, Connecticut , todavía usando los mismos métodos que usó en Cheshire, pero la oposición de la comunidad surgió rápidamente; [18] estaba desempleado en marzo de 1828. [19] Se mudó a Boston el 24 de abril de 1828 y quedó inmediatamente impresionado, refiriéndose a la ciudad como un lugar "donde ha salido la luz del sol de justicia". [20] Abrió la escuela infantil de Salem Street dos meses después, el 23 de junio. [21] Abby May se postuló como su asistente de enseñanza; en cambio, la pareja estaba comprometida, sin el consentimiento de la familia. [22] Se casaron en King's Chapel el 22 de mayo de 1830; él tenía 30 años y ella 29. [23] Su hermano dirigió la ceremonia y siguió una modesta recepción en la casa de su padre. [24] Después de su matrimonio, los Alcott se mudaron al número 12 de Franklin Street en Boston, una pensión dirigida por la Sra. Newall. [25] Por esta época, Alcott también expresó por primera vez su desdén público por la esclavitud . En noviembre de 1830, él y William Lloyd Garrison fundaron lo que más tarde llamó una "Sociedad Antiesclavitud preliminar", aunque se diferenciaba de Garrison por no resistirse . [26] Alcott se convirtió en miembro del Comité de Vigilancia de Boston . [27]
La asistencia a la escuela de Alcott estaba cayendo cuando un cuáquero rico llamado Reuben Haines III propuso que él y el educador William Russell comenzaran una nueva escuela en Pensilvania, [24] asociada con la Academia Germantown . Alcott aceptó y él y su esposa recién embarazada partieron el 14 de diciembre. [28] La escuela se estableció en Germantown [29] y Haines les ofreció a los Alcott una casa sin alquiler. Inicialmente, a Alcott y Russell les preocupaba que el área no fuera propicia para su enfoque progresista de la educación y consideraron establecer la escuela en la cercana Filadelfia . [28] Sin éxito, regresaron a Germantown, aunque la casa gratuita ya no estaba disponible y los Alcott tuvieron que alquilar habitaciones en una pensión. [30] Fue allí donde nació su primer hijo, una hija a la que llamaron Anna Bronson Alcott , el 16 de marzo de 1831, [24] después de 36 horas de trabajo de parto. [30] En el otoño de ese año, su benefactor Haines murió repentinamente y los Alcott volvieron a sufrir dificultades financieras. "Apenas nos ganamos el pan", escribió Abby May a su hermano, "[y] tenemos que pensar en la mantequilla". [31]
El único hijo de la pareja nació el 6 de abril de 1839, pero vivió sólo unos minutos. La madre registró: "Dio a luz a un hermoso niño, adulto, perfectamente formado pero que no vive". [32] Fue en Germantown donde nació la segunda hija de la pareja. Louisa May Alcott nació el día del cumpleaños de su padre, el 29 de noviembre de 1832, media hora después de la medianoche. [33] Bronson la describió como "una niña muy buena y saludable, mucho más de lo que era Anna al nacer". [34] La escuela de Germantown, sin embargo, estaba tambaleándose; Pronto sólo quedaron ocho alumnos. [35] Su benefactor Haines murió antes del nacimiento de Louisa. Había ayudado a reclutar estudiantes e incluso había pagado la matrícula de algunos de ellos. Como escribió Abby, su muerte "ha postrado todas nuestras esperanzas aquí". [36] El 10 de abril de 1833, la familia se mudó a Filadelfia, [35] donde Alcott dirigía una escuela diurna. Como de costumbre, los métodos de Alcott fueron controvertidos; un ex alumno se refirió más tarde a él como "el hombre más excéntrico que jamás se haya encargado de entrenar y formar la mente juvenil". [37] Alcott comenzó a creer que Boston era el mejor lugar para que florecieran sus ideas. Se puso en contacto con el teólogo William Ellery Channing en busca de apoyo. Channing aprobó los métodos de Alcott y prometió ayudar a encontrar estudiantes para inscribirse, incluida su hija Mary. Channing también obtuvo ayuda del juez Lemuel Shaw y del alcalde de Boston, Josiah Quincy Jr. [38]
El 22 de septiembre de 1834, Alcott abrió una escuela con unos 30 estudiantes, en su mayoría procedentes de familias adineradas. [39] Fue nombrada Escuela del Templo porque las clases se llevaban a cabo en el Templo Masónico en Tremont Street en Boston. [40] Su asistente fue Elizabeth Palmer Peabody , posteriormente reemplazada por Margaret Fuller . Mary Peabody Mann se desempeñó como instructora de francés durante un tiempo. [41] La escuela fue brevemente famosa, y luego infame, debido al método de Alcott de "descartar los libros de texto y enseñar mediante la conversación", su actitud cuestionadora hacia la Biblia y su recepción de "una niña de color" en sus clases. [42]
Antes de 1830, la enseñanza primaria y secundaria de la escritura consistía en ejercicios de memoria de gramática, ortografía, vocabulario, caligrafía y transcripción de textos para adultos. En esa década, sin embargo, reformadores progresistas como Alcott, influenciados por Pestalozzi, Friedrich Fröbel y Johann Friedrich Herbart , comenzaron a defender composiciones basadas en las propias experiencias de los estudiantes. Estos reformadores se opusieron a comenzar la instrucción con reglas y prefirieron que los estudiantes aprendieran a escribir expresando su comprensión personal de los acontecimientos de sus vidas.
Alcott buscó desarrollar la instrucción sobre la base del autoanálisis, con énfasis en la conversación y el cuestionamiento en lugar de sermonear y ejercitar. Abby May compartió un interés similar en una conversación instructiva quien, al describir su idea de una "oficina de correos" familiar creada para frenar posibles tensiones domésticas, dijo: "Pensé que brindaría una oportunidad diaria para los niños, de hecho para todos nosotros, intercambiar pensamiento y sentimiento". [43]
Además de escribir y leer, Alcott dio lecciones de "cultura espiritual", que incluían la interpretación de los Evangelios , y defendió la enseñanza objetiva en la enseñanza de la escritura. [44] Incluso llegó a decorar su aula con elementos visuales que pensó que inspirarían el aprendizaje: pinturas, libros, muebles cómodos y bustos o retratos de Platón , Sócrates , Jesús y William Ellery Channing. [40]
Durante este tiempo, los Alcott tuvieron otro hijo. Nacida el 24 de junio de 1835, fue nombrada Elizabeth Peabody Alcott en honor a la profesora asistente de la Escuela Temple. [45] Sin embargo, a los tres años, su madre cambió su nombre a Elizabeth Sewall Alcott, en honor a su propia madre, [46] quizás debido a la reciente ruptura entre Bronson Alcott y Elizabeth Palmer Peabody. [47]
En julio de 1835, Peabody publicó su relato como asistente de la Escuela del Temple como Registro de una escuela: ejemplificando los principios generales de la cultura espiritual . [41] Mientras trabajaban en un segundo libro, Alcott y Peabody tuvieron una pelea y se preparó Conversaciones con niños sobre los Evangelios con la ayuda de la hermana de Peabody, Sophia , [48] publicado a finales de diciembre de 1836. [39] Los métodos de Alcott fueron no bien recibido; muchos encontraron sus conversaciones sobre los Evangelios casi blasfemas. Por ejemplo, pidió a los estudiantes que se preguntaran si los milagros bíblicos eran literales y sugirió que todas las personas son parte de Dios. [49] En el Boston Daily Advertiser , Nathan Hale criticó la "conversación frívola y casual" de Alcott sobre temas serios, desde el nacimiento virginal de Jesús hasta la circuncisión . [50] Joseph T. Buckingham llamó a Alcott "o bien loco o medio tonto" y "un charlatán ignorante y presumido ". [51] El libro no se vendió bien; un abogado de Boston compró 750 copias para utilizarlas como papel de desecho. [52]
La Escuela Temple fue ampliamente denunciada en la prensa. El reverendo James Freeman Clarke fue uno de los pocos partidarios de Alcott y lo defendió de la dura respuesta de los periódicos de Boston. [53] Alcott fue rechazado por la mayoría de la opinión pública y, en el verano de 1837, sólo le quedaban 11 estudiantes y ningún asistente después de que Margaret Fuller se mudara a Providence, Rhode Island . [54] La controversia había provocado que muchos padres se llevaran a sus hijos y, cuando la escuela cerró, Alcott se volvió cada vez más desesperado financieramente. [42] Manteniéndose firme en su pedagogía, precursora de la escolarización progresista y democrática , enajenó a los padres en una posterior "escuela de salón" al admitir en la clase a un niño afroamericano , a quien luego se negó a expulsar ante las protestas.
A partir de 1836, la membresía de Alcott en el Club Trascendental lo puso en compañía de personas como Ralph Waldo Emerson , Orestes Brownson y Theodore Parker . [55] Se convirtió en miembro en la segunda reunión del club y fue anfitrión de la tercera. [50] Un biógrafo de Emerson describió al grupo como "las reuniones ocasionales de un cuerpo cambiante de pensadores liberales, que no están de acuerdo en nada más que en su liberalidad". [56] Frederic Henry Hedge escribió de manera similar que "[n]o había ningún club en el sentido estricto... sólo reuniones ocasionales de hombres y mujeres con ideas afines". [56] Alcott prefirió el término "Simposio" para su grupo. [57]
A finales de abril de 1840, Alcott se trasladó a la ciudad de Concord [58] instado por Emerson. Alquiló una casa por 50 dólares al año a poca distancia de la casa de Emerson . La llamó Dove Cottage. [59] Un partidario de sus filosofías, Emerson se ofreció a ayudar a Alcott con sus escritos. Esto resultó ser una tarea difícil. Por ejemplo, después de varias revisiones del ensayo "Psyche" (el relato de Alcott sobre cómo educó a sus hijas), Emerson lo consideró impublicable. [60] Alcott también escribió una serie inspirada en el trabajo del escritor alemán Johann Wolfgang von Goethe que fue publicada en la revista de los trascendentalistas, The Dial . Emerson le había escrito a Margaret Fuller, entonces editora, que los llamados " Dichos órficos " de Alcott podrían "aprobar e incluso pasar por justos y geniales", [58] pero fueron objeto de burla generalizada por considerarlos tontos e ininteligibles. A la propia Fuller no le gustaban, pero no quería herir los sentimientos de Alcott. [61] El siguiente ejemplo apareció en el primer número:
La naturaleza es rápida con el espíritu. En eterna sístole y diástole, las mareas vivas discurren alegres, encarnando órgano y vaso en su fluir místico. Dejemos que sus pulsaciones se detengan por un momento en sus diligencias, y el ser de la creación decaerá instantáneamente en el caos y la invisibilidad nuevamente. El mundo visible es la ola extremista de ese diluvio espiritual, cuyo flujo es la vida, cuyo reflujo es la muerte, cuyo eflujo es el pensamiento y cuyo conflujo es la luz. La organización es el límite de la encarnación; el cuerpo, la átomo de Dios. [62]
Con el apoyo financiero de Emerson, [63] y dejando a su familia al cuidado de su hermano Junius, [64] Alcott partió de Concord para una visita a Inglaterra el 8 de mayo de 1842. Allí conoció a sus admiradores Charles Lane y Henry C. Wright. [65] partidarios de Alcott House , una escuela experimental en las afueras de Londres basada en los métodos de la Escuela Temple de Alcott. [63] Los dos hombres siguieron a Alcott de regreso a los Estados Unidos y, en un experimento comunitario temprano, Lane y su hijo se mudaron con los Alcott. [66]
Persuadido en parte por las opiniones abolicionistas de Lane , Alcott se opuso al plan del presidente Tyler de anexar Texas como territorio esclavista y se negó a pagar su impuesto electoral . [67] Abby May escribió en su diario el 17 de enero de 1843: "Un día de cierta emoción, ya que el Sr. Alcott se negó a pagar el impuesto municipal... Después de esperar algún tiempo para ser internado [en la cárcel], le dijeron lo pagó un amigo. Así nos ahorramos la aflicción de su ausencia y el triunfo del sufrimiento por sus principios." [68] El incidente inspiró a Henry David Thoreau , cuya protesta similar contra el impuesto electoral de 1,50 dólares le llevó a pasar una noche en la cárcel y a escribir su ensayo " Desobediencia civil ". [69]
Lane y Alcott colaboraron en una importante expansión de sus teorías educativas hacia una sociedad utópica . Alcott, sin embargo, todavía estaba endeudado y no podía comprar el terreno necesario para su comunidad planificada. En una carta, Lane escribió: "No veo a nadie que haga el papel del dinero excepto a mí mismo". [70] En mayo de 1843, compró una granja de 90 acres (36 ha) en Harvard, Massachusetts . [71] Por adelantado, pagó $1,500 del valor total de $1,800 de la propiedad; el resto debía ser pagado por los Alcott durante un período de dos años. [72] Se mudaron a la granja el 1 de junio y la llamaron con optimismo "Fruitlands" a pesar de que solo había diez manzanos viejos en la propiedad. [71] En julio, Alcott anunció sus planes en The Dial : "Hemos hecho un acuerdo con el propietario de una finca de aproximadamente cien acres, que libera esta zona de la propiedad humana". [71]
Su objetivo era recuperar el Edén , encontrar la fórmula para la agricultura, la dieta y la reproducción que proporcionara la manera perfecta para que el individuo viva "en armonía con la naturaleza, el mundo animal, sus semejantes, él mismo y su creador". . [73] Para lograr esto, se alejaron de la economía tanto como fue posible y vivieron de forma independiente, [74] autodenominándose una "familia consociada". [71] A diferencia de un proyecto similar llamado Brook Farm , los participantes en Fruitlands evitaron la interacción con otras comunidades locales. [75] Al principio, despreciando el trabajo animal como explotador, [71] encontraron que el trabajo humano era insuficiente para sus necesidades y finalmente permitieron que algo de ganado fuera "esclavizado". [76] Prohibieron el café, el té, las bebidas alcohólicas, la leche y el agua tibia del baño. [77] Como Alcott había publicado anteriormente: "Nuestro vino es agua, carne, pan; drogas, frutas". [78] Un miembro, Samuel Bower , "le dio a la comunidad la reputación de negarse a comer patatas porque en lugar de aspirar al cielo crecían hacia abajo en la tierra", [79] Para la vestimenta, prohibieron el cuero, porque se mataba a los animales para así como el algodón, la seda y la lana, porque eran productos del trabajo esclavo. [76] Alcott tenía grandes expectativas, pero a menudo estaba ausente, intentando reclutar más miembros cuando la comunidad más lo necesitaba. [80]
La comunidad experimental nunca tuvo éxito, en parte porque la mayor parte de la tierra no era cultivable . [81] Alcott se lamentó: "Ninguno de nosotros estaba preparado para realizar prácticamente la vida ideal con la que soñábamos. Así que nos desmoronamos". [82] Sus fundadores también estaban a menudo ausentes; En medio de la cosecha, partieron para una gira de conferencias por Providence, Rhode Island , la ciudad de Nueva York y New Haven, Connecticut . [83] En sus siete meses, sólo se unieron 13 personas, incluidos los Alcott y Lane. [84] Aparte de Abby May y sus hijas, sólo se unió otra mujer, Ann Page. Un rumor es que a Page le pidieron que se fuera después de comerse una cola de pescado con un vecino. [85] Lane creía que Alcott lo había engañado haciéndole pensar que suficientes personas se unirían a la empresa y desarrolló una fuerte aversión por la familia nuclear . Dejó el proyecto y se mudó con su hijo a una familia Shaker cercana . [86] Después de la partida de Lane, Alcott cayó en una depresión y no pudo hablar ni comer durante tres días. [87] Abby May pensó que Lane saboteó deliberadamente a su familia. Le escribió a su hermano: "Todos los esfuerzos del señor Lane han sido para desunirnos. Pero los instintos paternales del señor Alcott eran demasiado fuertes para él". [88] Cuando se adeudaba el pago final de la granja, Sam May se negó a cubrir las deudas de su cuñado, como hacía a menudo, posiblemente por sugerencia de Abby May. [89] El experimento fracasó y los Alcott tuvieron que abandonar Fruitlands.
Los miembros de la familia Alcott no estaban contentos con su experiencia en Fruitlands. En un momento, Abby May amenazó con que ella y sus hijas se mudarían a otro lugar, dejando atrás a Bronson. [90] Louisa May Alcott, que tenía diez años en ese momento, escribió más tarde sobre la experiencia en Transcendental Wild Oats (1873): "El grupo de hermanos comenzó a cavar el jardín y el campo; pero unos pocos días disminuyeron su ardor. Asombrosamente." [91]
En enero de 1844, Alcott trasladó a su familia a Still River, un pueblo dentro de Harvard [92] pero, el 1 de marzo de 1845, la familia regresó a Concord para vivir en una casa a la que llamaron "The Hillside" (más tarde rebautizada como " The Wayside ") . por Nathaniel Hawthorne ). [93] Tanto Emerson como Sam May ayudaron a asegurar la casa de los Alcott. [94] Mientras vivía en la casa, Louisa comenzó a escribir en serio y le dieron su propia habitación. [95] Más tarde dijo que sus años en la casa "fueron los años más felices" de su vida; Muchos de los incidentes de su novela Mujercitas (1868) se basan en este período. [96] Alcott renovó la propiedad, trasladó un granero y pintó la casa de un color oliva oxidado, además de ocuparse de más de seis acres de tierra. [97] El 23 de mayo de 1845, a Abby May se le concedió una suma del patrimonio de su padre que se puso en un fondo fiduciario, otorgando una seguridad financiera menor. [94] Ese verano, Bronson Alcott dejó que Henry David Thoreau tomara prestada su hacha para preparar su casa en Walden Pond . [98]
Los Alcott recibieron un flujo constante de visitantes en The Hillside, [99] incluidos esclavos fugitivos, a quienes hospedaron en secreto como una estación del Ferrocarril Subterráneo . [100] La oposición de Alcott a la esclavitud también alimentó su oposición a la guerra entre México y Estados Unidos que comenzó en 1846. Consideró la guerra como un intento descarado de extender la esclavitud y preguntó si el país estaba formado por "un pueblo empeñado en la conquista, en conseguir los tesoros de oro de México en nuestras manos, y de sojuzgar a pueblos extranjeros?" [101]
En 1848, Abby May insistió en que abandonaran Concord, a la que llamó "fría, sin corazón, sin cerebro y sin alma". La familia Alcott puso en alquiler The Hillside y se mudó a Boston. [102] Allí, al lado de la librería Peabody en West Street, Bronson Alcott presentó una serie basada en el modelo "Conversaciones" de Margaret Fuller llamada "Un curso sobre las conversaciones sobre el hombre: su historia, recursos y expectativas". A los participantes, tanto hombres como mujeres, se les cobró tres dólares por asistir o cinco dólares por las siete conferencias. [103] En marzo de 1853, Alcott fue invitado a enseñar a quince estudiantes en Harvard Divinity School en un curso extracurricular sin créditos. [104]
Alcott y su familia regresaron a Concord después de 1857, donde él y su familia vivieron en Orchard House hasta 1877. En 1860, Alcott fue nombrado superintendente de las escuelas de Concord. [105]
Alcott votó en una elección presidencial por primera vez en 1860. En su diario del 6 de noviembre de 1860, escribió: "En Town House, y emití mi voto por Lincoln y los candidatos republicanos en general, el primer voto que emití por un Presidente y funcionarios del Estado." [106] Alcott era un abolicionista y amigo del más radical William Lloyd Garrison. [107] Había asistido a una manifestación dirigida por Wendell Phillips en nombre de Thomas Sims , de 17 años , un esclavo fugitivo juzgado en Boston. Alcott fue uno de los varios que intentaron asaltar el palacio de justicia; cuando se escucharon los disparos, él fue el único que se mantuvo firme, aunque el esfuerzo fue infructuoso. [108] También se había mantenido firme en una protesta contra el juicio de Anthony Burns . Un grupo había derribado la puerta del juzgado de Boston, pero los guardias los rechazaron. Alcott se adelantó y preguntó al líder del grupo, Thomas Wentworth Higginson : "¿Por qué no estamos dentro?". Luego entró tranquilamente en el juzgado, lo amenazaron con un arma y se dio la vuelta, "pero sin dar un paso", según Higginson. [109]
En 1862, Louisa se mudó a Washington, DC para trabajar como enfermera voluntaria. El 14 de enero de 1863, los Alcott recibieron un telegrama informándoles que Louisa estaba enferma; Bronson fue inmediatamente a llevarla a casa y conoció brevemente a Abraham Lincoln mientras estaba allí. [110] Louisa convirtió su experiencia en el libro Hospital Sketches . Su padre escribió al respecto: "No veo nada que se interponga en una buena apreciación de los méritos de Louisa como mujer y escritora". [111]
Henry David Thoreau murió el 6 de mayo de 1862, [112] probablemente a causa de una enfermedad que contrajo de Alcott dos años antes. [113] A petición de Emerson, Alcott ayudó a organizar el funeral de Thoreau, que se llevó a cabo en el Primer Santuario Parroquial en Concord, [114] a pesar de que Thoreau había negado su membresía en la iglesia cuando tenía poco más de veinte años. [115] Emerson escribió un panegírico, [116] y Alcott ayudó a planificar los preparativos. [112] Sólo dos años después, el vecino Nathaniel Hawthorne también murió. Alcott sirvió como portador del féretro junto con Louis Agassiz , James T. Fields , Oliver Wendell Holmes Sr. , Henry Wadsworth Longfellow y otros. [117] Con la muerte de Hawthorne, a Alcott le preocupaba que quedaran pocos de los notables de Concord. Anotó en su diario: "Las bellas figuras se van desvaneciendo una tras otra". [118] Al año siguiente, Lincoln fue asesinado, lo que Alcott calificó de "noticia espantosa". [119]
En 1868, Alcott se reunió con el editor Thomas Niles, un admirador de Hospital Sketches . Alcott le preguntó a Niles si publicaría un libro de cuentos de su hija; en cambio, le sugirió que escribiera un libro sobre chicas. Louisa May no estaba interesada inicialmente, pero aceptó intentarlo. [120] "Quieren un libro de 200 páginas o más", le dijo Alcott a su hija. [121] El resultado fue Mujercitas , publicado más tarde ese año. El libro, que ficcionalizó a la familia Alcott durante la mayoría de edad de las niñas, reformuló la figura del padre como un capellán, lejos de casa en el frente durante la Guerra Civil .
Alcott hablaba, cuando surgía la oportunidad, ante los " liceos " entonces comunes en varias partes de los Estados Unidos, o se dirigía a grupos de oyentes que lo invitaban. Estas "conversaciones", como él las llamaba, eran charlas más o menos informales sobre una gran variedad de temas, espirituales, estéticos y prácticos, en las que enfatizaba las ideas de la escuela de trascendentalistas estadounidenses liderada por Emerson, quien siempre fue su partidario y admirador discreto. A menudo hablaba de la filosofía platónica, la iluminación de la mente y el alma por la comunión directa con el Espíritu; sobre las moniciones espirituales y poéticas de la naturaleza externa; y sobre el beneficio para el hombre de un estado de ánimo sereno y una forma de vida sencilla. [122]
Los libros publicados de Alcott, todos de finales de su vida, incluyen Tablets (1868), Concord Days (1872), New Connecticut (1881) y Sonnets and Canzonets (1882). Louisa May atendió las necesidades de su padre en sus últimos años. Compró una casa para su hermana Anna, que había sido el último hogar de Henry David Thoreau, ahora conocida como la Casa Thoreau-Alcott . [123] Louisa y sus padres también se mudaron con Anna. [124]
Después de la muerte de su esposa Abby May el 25 de noviembre de 1877, Alcott nunca regresó a Orchard House, demasiado desconsolado para vivir allí. Él y Louisa May colaboraron en una memoria y revisaron sus artículos, cartas y diarios. "Mi corazón sangra con los recuerdos de aquellos días", escribió, "e incluso de largos años, de ansiedad triste y dependencia desesperada". [125] Louisa notó que su padre se había vuelto "inquieto sin su ancla". [126] Renunciaron al proyecto de memorias y Louisa quemó muchos de los papeles de su madre. [127]
El 19 de enero de 1879, Alcott y Franklin Benjamin Sanborn escribieron un prospecto para una nueva escuela que distribuyeron a personas potencialmente interesadas en todo el país. [128] El resultado fue la Escuela Concord de Filosofía y Literatura, que celebró su primera sesión en 1879 en el estudio de Alcott en Orchard House . En 1880 la escuela se trasladó a Hillside Chapel, un edificio contiguo a la casa, donde mantuvo conversaciones y, a lo largo de veranos sucesivos, cuando cumplió los ochenta, invitó a otros a dar conferencias sobre temas de filosofía, religión y letras. [129] A la escuela, considerada uno de los primeros centros formales de educación para adultos en Estados Unidos, también asistieron académicos extranjeros. Continuó durante nueve años.
En abril de 1882, el amigo y benefactor de Alcott, Ralph Waldo Emerson, estaba enfermo y postrado en cama. Después de visitarlo, Alcott escribió: "Concord quedará despojada de su esplendor humano cuando se retire detrás de la nube". Emerson murió al día siguiente. [130] El propio Alcott se mudó de Concord durante sus últimos años y se instaló en el número 10 de Louisburg Square en Boston a partir de 1885. [131]
Mientras estaba postrado en cama al final de su vida, la hija de Alcott, Louisa May, vino a visitarlo a Louisburg el 1 de marzo de 1888. Él le dijo: "Voy a subir. Ven conmigo ". Ella respondió: "Ojalá pudiera". [132] Murió tres días después, el 4 de marzo; Louisa May murió sólo dos días después que su padre.
Alcott se oponía fundamental y filosóficamente al castigo corporal como medio para disciplinar a sus alumnos. En cambio, comenzando en la Escuela Temple, nombraría un superintendente estudiantil diario. Cuando ese alumno observaba una infracción, lo comunicaba al resto de la clase y, en conjunto, deliberaban sobre el castigo. [133] En ocasiones, Alcott ofreció su propia mano para que un estudiante infractor atacara, diciendo que cualquier falla era responsabilidad del maestro. Creía que la vergüenza y la culpa que inducía este método eran muy superiores al miedo que infundía el castigo corporal; cuando utilizó la "corrección" física requirió que los estudiantes apoyaran unánimemente su aplicación, incluso incluyendo al estudiante a ser castigado.
La discusión más detallada de sus teorías sobre educación se encuentra en un ensayo, "Observaciones sobre los principios y métodos de instrucción infantil". Alcott creía que la educación temprana debe extraer "pensamientos y sentimientos no premeditados del niño" y enfatizó que la infancia debe centrarse principalmente en el disfrute. [134] Señaló que el aprendizaje no se trataba de la adquisición de hechos sino del desarrollo de un estado mental reflexivo. [135]
Las ideas de Alcott como educador fueron controvertidas. La escritora Harriet Martineau , por ejemplo, escribió dubitativamente que "el maestro presupone que sus pequeños alumnos poseen toda la verdad; y que su tarea es expresarla". [136] Aun así, sus ideas ayudaron a fundar uno de los primeros centros de educación para adultos en Estados Unidos y sentaron las bases para las generaciones futuras de educación liberal. Muchos de los principios educativos de Alcott todavía se utilizan en las aulas de hoy, incluido "enseñar mediante el estímulo", educación artística, educación musical, ejercicios de actuación, aprendizaje a través de la experiencia, toma de riesgos en el aula, tolerancia en las escuelas, educación física/recreo y educación temprana. educación Infantil. Las enseñanzas de William Ellery Channing unos años antes también habían sentado las bases para el trabajo de la mayoría de los trascendentalistas de Concord. [137]
La Escuela de Filosofía Concord, que cerró tras la muerte de Alcott en 1888, fue reabierta casi 90 años después, en la década de 1970. Ha seguido funcionando con una serie de conversaciones de verano en su edificio original en Orchard House, ahora dirigido por la Louisa May Alcott Memorial Association.
Si bien muchas de las ideas de Alcott siguen percibiéndose como de corte liberal/radical, siguen siendo temas comunes en la sociedad, incluido el vegetarianismo/ veganismo , la vida sostenible y la templanza/autocontrol. Alcott describió su sustento como una "dieta pitagórica": se excluyeron la carne, los huevos, la mantequilla, el queso y la leche y el consumo se limitó al agua de pozo. [138] Alcott creía que la dieta tenía la clave para la perfección humana y conectaba el bienestar físico con la mejora mental. Además, consideró una perfección de la naturaleza al espíritu y, en cierto sentido, predijo el ambientalismo moderno al condenar la contaminación y alentar el papel de la humanidad en el sostenimiento de la ecología. [139]
Las enseñanzas filosóficas de Alcott han sido criticadas por ser inconsistentes, confusas o abruptas. No formuló ningún sistema de filosofía y muestra la influencia de Platón , el misticismo alemán y Immanuel Kant filtrada a través de los escritos de Samuel Taylor Coleridge . [140] Margaret Fuller se refirió a Alcott como "un filósofo de los tiempos agradables de la antigua Grecia , un hombre a quien los mundanos de Boston sienten tanto horror como los mundanos de Atenas sentían por Sócrates ". [141] En sus últimos años, Alcott contó una historia de su niñez: durante un eclipse solar total , arrojó piedras al cielo hasta que cayó y se dislocó el hombro. Reflexionó que el evento fue una profecía de que estaría "inclinándose hacia el sol y siempre atrapando la caída". [142]
Al igual que Emerson, Alcott siempre tuvo un pensamiento optimista, idealista e individualista. El escritor James Russell Lowell se refirió a Alcott en su poema "Estudios para dos cabezas" como "un ángel con las alas recortadas". [104] Aun así, Emerson notó que la brillante habilidad conversacional de Alcott no se traducía en una buena escritura. "Cuando se sienta a escribir", escribió Emerson, "todo su genio lo abandona; te da las cáscaras y tira a la basura el núcleo de su pensamiento". [60] Sus "Dichos órficos", publicados en The Dial , se hicieron famosos por su hilaridad como densos, pretenciosos y sin sentido. En Nueva York, por ejemplo, The Knickerbocker publicó una parodia titulada "Gastric Sayings" en noviembre de 1840. Un escritor del Boston Post se refirió a los "Orphic Sayings" de Alcott como "un tren de quince vagones de ferrocarril con un pasajero". [61]
Críticos modernos [ ¿quién? ] a menudo culpan a Alcott por no poder mantener económicamente a su familia. El propio Alcott estaba preocupado por sus propias perspectivas cuando era joven, y una vez le escribió a su madre que "todavía estaba en mi antiguo oficio: tener esperanzas". [143] Alcott mantuvo sus principios por encima de su bienestar y el de su familia. Poco antes de casarse, por ejemplo, su futuro suegro, el coronel Joseph May, le ayudó a encontrar un trabajo como profesor en una escuela de Boston dirigida por la Society of Free Enquirers, seguidores de Robert Owen , por un lucrativo salario anual de entre 1.000 y 1.200 dólares. . Él lo rechazó porque no estaba de acuerdo con sus creencias y escribió: "No tendré nada que ver con ellos". [144]
Desde otra perspectiva, los Alcott crearon un entorno que produjo dos hijas famosas en diferentes campos en una época en la que a las mujeres no se las animaba a tener carreras independientes.
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